Клятва дракона, или Непокорная невеста

Любовь Черникова, 2023

Меня зовут Лира и я – мастер чудовищ. Умею находить общий язык с любым хищником. Так я думала, пока в нашу академию не занесло одного наглого дракона.И чего ему только понадобилось на балу весенних первоцветов? Говорит, ищет невесту? Клянется, что не уйдет без нее? Ну а я-то тут при чем?Эй! А ну поставь меня на место, драконья твоя морда!

Глава 4

Талария Блэкрок, адептка Академии весенних первоцветов, мастер чудовищ

Выскочив из толпы, я на секунду остановилась, чтобы оглядеться. Затем снова припустила по дорожке, но приходилось все время огибать встречных прохожих, чтобы не столкнуться, что было непросто. Пышные платья девушек и узость тропинок этому не способствовали. Да и мне было не слишком удобно бегать с длинным подолом.

— Простите! Извините! — то и дело приходилось быть вежливой.

Все равно не обходилось без столкновений, и на меня возмущенно оборачивались. Вскоре мне это надоело, и на развилке я свернула туда, где людей было меньше. Пробежав шагов десять вглубь парка, я снова оглянулась. Не заметив ни летающего драконьего шара, ни его хозяина, свернула налево. Эта тропинка вела напрямик через дикую часть парка, откуда можно было попасть к прудам, к лечебнице и к оранжерее.

Я выбрала последнее. Мне, кажется, на пути мне попалось столько предупреждающих знаков, что ни одна живая душа в своем уме не сунется в эту сторону. Адептки факультета травниц и правда расстарались, развесив вчетверо больше табличек, чем обычно. Куда бы ни падал взгляд, везде большими красными буквами было написано: «Хода нет!», «Опасно!», «Стой! Смерть!» и совсем уж гениальное: «Не влезай, переварит!»

Игнорируя все предупреждающие надписи и даже магические знаки, я шла дальше. На этот раз уже не торопясь и тщательно выбирая дорогу. На самом деле если не заглядывать в экспериментариумы номер шесть, семь и восемь, то ничего опасного в оранжерее нет. Если не тянуть в рот все подряд, то вполне можно пройти насквозь не пострадав. Ну разве что расчихаешься или почешешься, если потревожишь некоторых обитателей.

К счастью, я отлично знала, как себя следует вести, так что рисковала по минимуму. В глубине экспериментариума номер четыре, где выращивались лекарственные сорта растений, были старые качели. На них-то я и устроилась и принялась ждать.

Интересно, девчонки уже изловили шар? Скорее всего. Вон что они устроили под сценой. А что с Аной? Вдруг северяне ее взяли в заложницы и станут меня шантажировать? Да нет, бред, конечно. Это я так. Смеюсь. Они же не дикари. Я оттолкнулась ногой от земли, тихонько раскачиваясь. Отсижусь здесь полчасика, а затем вернусь на бал. Он вот-вот начнется и продлится до позднего вечера. Успею еще натанцеваться.

— Надеюсь, за полчаса он определится с невестой, — размышляла я вслух. Почему-то вдруг представилось, как мы танцуем вместе. Как он держит меня за талию своими крепкими руками… Я помотала головой: — Ерунда какая!

Разозлившись на себя за странные мысли, качнулась сильнее. В этот момент мне показалось, что за мной кто-то наблюдает. Притормозив, я принялась осматриваться.

— Кто здесь? — медленно поднялась с качелей, подхватывая юбки на случай, если придется дать деру.

Слева на меня молча уставились лупоглазые ромашки, справа зашелестела листьями пижма. Напротив — никак не отреагировал бессмертник, потому что был самым обычным и рос, не подвергаясь магическому воздействию. Ему еще только предстояло стать подопытным материалом для начинающих травниц.

Ощущение чужого взгляда усилилось. Рядом определенно кто-то был.

— Выходи немедленно! Считаю до трех! Раз! Два!

Из-за старинной растрескавшейся колонны, поддерживающей купол экспериментариума номер четыре, выпорхнуло черное существо. Тело чуть больше ладони, два крепких кожистых крыла с прожилками, отливающими серебром. Весь покрытый чешуей и с двумя рожками он ужасно напоминал дракона. Вот только драконы были огромными, а этот совсем махонький. Маленький и до безумия милый. Глядя в его огромные, зеленые с золотым ободком, глаза я невольно улыбнулась.

— Ты кто такой, малыш?

— Ви… Дар Чешуйка. Так меня называют, — дракончик изящно поклонился.

— Чешуйка, — зачем-то повторила за ним я и представилась в ответ. — А я Талира Малина, но можно просто Лира.

— И просто Дар, — дракончик подлетел ближе. — Лира, можно я у тебя на руке посижу? Я устал.

— Конечно.

Я протянула ладонь, на которую дракончик с видимым облегчением приземлился. Рассматривая волшебное существо, я подумала, что в долине много разной живности, которую привозят со всех уголков Баларии. Доводилось мне видеть и варанов, и огненных саламандр, и желтых ядозубов, укус которых смертелен. И тех, и других, и третьих приходилось укрощать. А вот такую милоту говорящую и, похоже, соображающую, я вижу впервые. Наверное, он с кем-то из гостей прибыл. Может, даже из Древнелесья?

Мы учили, что в чащобах и дебрях этих обширных территорий в центральной части материка, водятся такие существа, о которых никто и не подозревает. Втайне я мечтала когда-нибудь там побывать и тоже обзавестись магическим помощником.

— Ой! — я вздрогнула от разряда синей молнии, которая неожиданно пробежалась по руке до самого локтя, а затем впиталась в кожу. — Что ты сделал?

— Н-ничего! — глаза дракончика стали еще круглее. — Совсем ничего. Оно… Оно само вышло, — он невинно захлопал ресничками. — Как это? Конфликт магий. Наверное…

— И откуда ты только такие слова знаешь? — я рассмеялась.

— Мой хозяин маг, вот я и нахватался, — обезоруживающе развел крылышками Дар.

— Понятно, — кивнула я. Ничего удивительного. И такое вполне могло быть. — Дар, а ты что здесь делаешь?

— Прячусь от хозяина. А ты, Лира?

— И я прячусь.

— А ты от кого? Тоже от хозяина?

— Нет! — я снова рассмеялась. — Я прячусь от неприятностей.

— Это же от каких?

Вопрос на миг заставил задуматься. Почему, собственно, я убежала? Неужели от того, что побоялась взбучки за грубость?

Можно подумать, что мне что-то грозило бы. Ну извинилась бы в крайнем случае и все. Нет, я убежала не поэтому. Меня все еще пугал вопрос незнакомца, оказавшегося серебряным драконом:"Кто ты такая?"

Что если, права не Ана, а я, и он спросил это не просто так? Еще недавно я бы о таком и не задумалась, если бы не письмо, которое появилось на днях прямо на столе в моем бунгало. Никто не видел, откуда оно там взялось. И мне остро захотелось его перечитать прямо сейчас.

Дракончик все ждал ответ, тараща на меня свои глазки, и я выдала, невесело усмехнувшись:

— Больших и внезапно нагрянувших… — Повисла тишина, в которой сухой звук послышался особенно отчетливо. Как будто под ногой хрустнула сухая ветка. — Кажется, сюда кто-то идет!

— Это мой хозяин… — обреченно протянул дракошка. — Не отдавай меня ему. Пожа-а-а-алуйста! Он меня обижает, совсем не кормит. Обзывается! — жаловался он, а в огромных честных глазах стояли слезы.

— Бежим! — прошептала я и, подхватив одной рукой подол, а другой прижав к груди дракончика, я на цыпочках направилась в сторону экспериментариума номер пять.

Шаги приближались. Тот, кто сюда шел, совершенно не скрывался.

Я свернула в пятый павильон и, протиснулась между двух перегородок, увитых ядовитыми плющами. Плющи были совсем молодые, не заматеревшие, потому никакой опасности для меня не представляли. Не то что вон те — в глубине. Туда лучше и не соваться без защитного костюма и отбивающего запах снадобья.

Постояла немного, прислушиваясь. Может, зря я дала деру, поверив дракончику? Может, это и не его хозяин вовсе, а кто-нибудь из дежурных пришел проверить, не забрел ли кто из гостей в оранжерею, наплевав на все предупреждающие знаки?

Стоп! А даже если это и хозяин Дара, тем более следует его отсюда выпроводить, пока не пострадал. Я машинально погладила дракончика по чешуйчатой головке. В конце концов, как мастер чудовищ я вполне могу выступить от лица академии и дать ему от ворот поворот. С этими мыслями я решительно вышла на тропу и… уткнулась носом в чью-то грудь.

— Ой! — отшатнулась, но меня тут же поймали за талию.

Сверху вниз на меня смотрел уже знакомый дракон.

Надо было что-то сказать. Сделать серьезное лицо и вежливым официальным тоном выдворить его из оранжереи. Но вместо этого я молча вытаращилась на мужчину, не в силах выдавить ни единого слова. А он так и не убирал руку с моей талии, хотя в этом и нужды больше не было. Даже неприлично как-то! Я все сильнее краснела, ощущая волны приятного тепла, расходящиеся от его ладони во все стороны.

Дракон вдруг мягко притянул меня еще ближе. Его брови дрогнули, выдавая движение мысли. Лицо стало напряженным, взгляд немигающим…

Птицы перестали петь, ветер — играть кронами деревьев, растения в экспериментариуме, и те замерли и затихли, прекратив трепетать лепестками и листьями, наблюдая за тем, что сейчас будет. Как-то по-особенному остро стали восприниматься запахи. Показалось, что среди перенасыщенного цветочными и растительными ароматами воздуха оранжереи пахнуло морозной свежестью, кожей, мускусом…

Лицо дракона вдруг оказалось очень близко. Надо было опустить голову, вывернуться, но на меня словно ступор нашел. Приоткрыв рот, я молча смотрела, как мужчина склоняется все ниже, и ниже, и ниже…

Сейчас поцелует!

С каким-то непривычным затаенным восторгом, смешанным с ужасом, ждала я неизбежного и внезапного первого в своей жизни поцелуя!

Губы серебряного дракона почти коснулись моих, как вдруг…

— Хазяяяяин! — истошно завопил дракончик в моих ладонях голосом сироты-попрошайки, разрушая странное наваждение. — Только не бе-е-ейте! Я буду харо-о-ошим, буду слу-у-ушаться! Не буду больше убега-а-ать!

Его вопли вывели меня из ступора. Я обрела способность двигаться и отшатнулась, ужаснувшись собственному поведению. Мужчина тоже выпрямился и уставился во все глаза куда-то мне в декольте. То есть не в декольте, конечно, а на Дара, которого я по-прежнему держала в руках, прижимая к себе.

— Как вам не стыдно, эшшер! — исполнилась я праведного гнева отодвинувшись на пару шагов.

— Мне?! — удивленно вскинул брови серебряный.

— А кому же? Вам что, доставляет удовольствие мучить существ, которые не могут дать отпор?

Не уверена, что я сейчас имела в виду только Дара. В некотором роде я тоже ощутила себя одной из жертв, после такого потрясения.

— Я не…

— Только вот не надо оправдываться! Сначала вы дразнили больного серокаменного медведя. Вам было все равно, что он вредит себе, ударяясь о магическую клетку! А оказывается, в ваши руки попало настоящее чудо, но вы и это не цените! Обижаете малышей, которые и отпор вам дать не могут? — мои глаза против воли наполнились слезами.

Выражение лица серебряного дракона сменилось несколько раз во время моей пламенной речи, к концу которой я гневно сопела и чувствовала, как пылают щеки. Грудь вздымалась, мне не хватало воздуха. Стыд вперемешку с разочарованием душили.

Как я могла поддаться? Почему ничего не предприняла? Почему стояла, позволяя ему творить такое?

Почему он так медлил, не мог поцеловать меня быстрее, пока я не опомнилась?..

Тьфу! Да о чем я только думаю?!

Я вдруг остро осознала, что совершенно одна в этой оранжерее. Никто бы не пришел ко мне на помощь, если бы этот… Этот… Этот хмель решил сотворить со мной непристойное!

От ужасных картин с поцелуем, у меня сладко… Ой, то есть страшно закружилась голова. Спасибо Дару, если бы не он…

— А знаете что, эшшер? Я вам его не отдам! — выпалила как на духу.

— Так значит, это действительно была ты. Я не ошибся, — неожиданно довольно усмехнулся дракон. — А говорила, что на бал не придешь.

Все-таки действительно узнал. Ой! Я же сама себя выдала. Подтвердила своим рассказом его догадку. Вот незадача… А! И пускай! Пускай идет жаловаться. Я не боюсь! И дракончика ему отдавать ой как не хочется. Правда, придется, если он потребует. Но я сделаю все, что смогу.

— Не отдам, — упрямо повторила я, прижимая малыша к груди и отступая на шаг. — И… Уходите отсюда, эшшер. В оранжерее опасно. Разве вы не видели предупреждающих знаков?

— Видел. Потому и пошел сюда за тобой.

— За меня можете не беспокоиться, эшшер. Я здесь… Я здесь работаю, — соврала я.

— Так значит, ты не адептка?

— Я преподаватель! И прекратите мне тыкать, мы не представлены!

— Надо же! А выглядите совсем юной, эшшери. Так как вас зовут? — он как-то странно на меня посмотрел, и я отступила еще на шажок.

— Мне тридцать пять! — врать получалось все смелее с каждой фразой.

Опять же, отношение к взрослой даме должно быть куда уважительнее. Ее не станут тискать без спроса, и тыкать ей тоже не будут. Наверное…

— Быть того не может! — дракон подступил ближе.

— Чего вы удивляетесь? Мы ведь в Долине Весенних Первоцветов, — я постаралась улыбнуться снисходительно.

— Но с другой стороны, это даже хорошо. Можно обойтись без лишних реверансов, — задумчиво протянул дракон, и его глаза как-то нехорошо сузились.

— О чем это вы, эшшер? — я напряглась и попятилась, когда он снова двинулся ко мне.

Его намерения были непонятны, и я затараторила, продолжая потихоньку отступать, что в платье было неудобно:

— Эшшер, вас не учили, что неприлично говорить с женщиной о ее возрасте? Уходите! Дракончика я вам не отдам, пока… Пока не покажу нашим лекарям. Он точно нуждается в осмотре, после всего, что вы с ним сделали!

Серебряный снова возмущенно вытаращился, а Дар мило заурчал и попросил:

— Хочу остаться с тобой, Лира Малина. Эшшер Холлвард злой! Обижает Чешуйку!

Эшшер Холлвард и вовсе остановился, задумчиво посмотрев на питомца.

— А забирай. Пусть они его еще и на вменяемость проверят. Может, он из ума выжил? Но назад я его уже не приму, — неожиданно согласился он, да еще и коварно улыбнулся.

— Как это не примешь?! Забыл, кто… — возмутился было Дар сосем иным тоном, но тут же спохватился: — Коне-е-ечно, бедного-несчастного Дара можно как вещь туда-сюда передавать! Но так и быть, останусь с ней, а ты… То есть, вы, хозяин, еще поплачете без Дара!

Их диалог показался немного странным, намекая, что не так уж и прост мой новый маленький друг, но в любом случае, я добилась своего.

— Вот и славно! — отступила еще немного, ведь дракон снова приближался. Неторопливо, но неотвратимо. — Раз мы все решили, идите эшшер. Вас, наверное, невеста заждалась. Ваш «женильный шар» ведь кто-нибудь уже сцапал?

Мужчина кашлянул, словно подавился, а затем переспросил немного сипло:

— Мой «женильный шар»? — отчетливо выговаривая слова, переспросил он, и у меня возникло чувство, что дракон с трудом контролирует лицо.

— То есть, ваш артефакт. Не знаю, как он правильно называется. Я видела, какой ажиотаж поднялся, стоило вам озвучить цель визита. Вряд ли ему удалось увернуться от желающих стать вашей невестой.

— Хм… На мой «женильный шар» никого достойного не нашлось. К сожалению, — мужчина как-то странно смерил меня взглядом.

— К счастью, эшшер. К счастью! Думаю, вам стоит пересмотреть отношение к окружающим. Если вы также будете обращаться и с будущей женой, как с Даром, ей не позавидуешь.

— Можете не волноваться. Я никого еще не убил своим вниманием и не унизил. Все оставались довольны.

Когда до меня дошел смысл сказанного я покраснела заново, но тут же уцепилась за главное и встревожилась:

— Ой! Получается, что артефакт все еще где-то летает в поисках жертвы?

— Жертвы? Хм! Выходит, что так…

Лицо серебряного вдруг изменилось. Опережая его стремительный бросок, я развернулась, чтобы бежать, но что-то обвило мою щиколотку. Рывок! Сразу несколько болезненных уколов в обе ноги.

— Стер… кулия! — сдавленно выругалась я, падая лицом вперед.

Характерное онемение стремительно разливалось по икрам, поднимаясь все выше и, самое противное, руки тоже не двигались. Повисли плетьми, и из них выпорхнул Дар. Что именно произошло, я поняла мгновенно. Совсем забыла, что игольник парализующий недавно пересадили сюда ближе к свету, а он реагирует на все яркое. На атаку его спровоцировало мое платье, и теперь я точно разобью себе нос…

Травмироваться мне не позволили, но я не особенно этому обрадовалась. Только в который уже раз покраснела до корней волос, когда мужская рука в последний миг обвилась вокруг моего тела, подхватив прямо за… Прямо за…

— Грууудь! — сдавленно вытолкнула я уже непослушным языком и гортанью.

Ренгольд Холлвард, владыка Седых Пиков, серебряный дракон

Дух моего предка, ловко увернувшись от множества рук, поплыл с завидной скоростью, преследуя беглянку.

Внутри отчего-то радостно встрепенулось. Не понимаю почему, но сейчас мне совершенно не хотелось, чтобы моей невестой стал кто-то еще. И дело было не в том, что моя свобода мне надоела. Она вполне меня устраивала. Что до сегодняшней встречи, так мне вдруг захотелось узнать, кто та нахалка? Чем живет? Из какой она семьи? Какие на вкус ее губы… Эээ… Что?

Я спрыгнул со сцены и поторопился следом, с некоторой опаской покосившись на дерущихся девушек. Когда они сообразят, что артефакт ушел, зато потенциальный жених рядом, мне не поздоровится. Не представляю, как стану отбиваться от кандидаток в невесты, если те решат не тратить зря время. К счастью, это и не потребовалось. Ёрни что-то громогласно закричал, привлекая внимание, а я заторопился на зов артефакта. Тот, как и девушка, скрылся из виду, но мне не нужно было видеть, чтобы понять, куда идти.

Привычки незнакомки оказались специфическими. Первый раз мы встретились у клетки с опасным хищником, а теперь она проигнорировала невероятное количество предупреждающих табличек, развешанных каким-то табличечным маньяком, и скрылась в гигантской оранжерее, куда привела меня тропа. Большинство растений вряд ли смогли бы мне навредить, но я все равно шел медленно, следуя строгой рекомендации не сходить с тропы. Здоровая осторожность еще никому не повредила.

Вскоре до меня донеслись голоса. Разговаривала та самая девушка и мой предок. Хм. Значит, Видар с ней уже познакомился и даже показался в истинном виде? Значит ли это, что…

Не успел я додумать, как вдруг правую руку опалило пламенем от запястья до локтя, а перед глазами полыхнуло серебром. От неожиданности я оступился и остановился, переживая момент. Ощущение перестало быть болезненным и переросло в приятное покалывание. Проморгавшись, я закатал рукав и увидел серебряный узор на коже, повторяющий вязь, что украшала артефакт.

— Не может быть! — выдохнул я, вытаращившись на брачную метку, о которых говорилось в старинных преданиях.

Точно такая же украшала мою руку от запястья до локтя… Но я чувствовал и иное. Внутри разливалось тепло, пробираясь прямо к сердцу. Оно кружило мне голову, сбивало дыхание, вынуждая опереться рукой на старинную колонну, поддерживающую прозрачный купол. Дыхание вырвалось хрипом, мышцы напряглись и окаменели. Меня накрыло сильнейшее желание обратиться и взмыть в веселенькое синее небо. Утонуть в его глубине, омыть серебро бронированной чешуи, почувствовать ветер в крыльях… Отыскать свою пару, схватить и не отпускать никогда больше!

Нельзя! Остановил я себя в последний момент.

И дело было даже не в договоренностях с Цветаной, просто я не мог так рисковать. К сожалению, Напасть никто не отменял. Печально будет угробиться в такой чудесный день так и не познакомившись с невестой.

Рисунок померк и постепенно растаял, впитавшись в кожу. От него остался едва заметный на свету серебристый след. Одновременно наступило облегчение. Я снова контролировал свои порывы и чувства. И недоумевал:

— Что это было, Великий Север?

Ответ на этот вопрос не требовался, я уже и так понял, что артефакт действительно нашел мою истинную. Вот только что теперь с этим делать?