Резюме сортировщика песчинок

Любовь Александровна Афоничева, 2022

А что, если будущее окажется светлым? Люди этичны и бережны по отношению друг к другу, большинство экологических проблем решены, о преступлениях можно узнать скорее из архаичных романов, чем из новостей. Трудно придумать более унылое местечко для жизни. По крайней мере, по мнению Вольги Эф_Имера, двадцатилетнего бунтаря и пижона, который получает образование в учебном заведении для одаренной молодежи и готовится стать мехимерником – создавать квазиживых существ, помогающих людям в разных сферах деятельности. Вольга считает всех вокруг слизняками и предпочитает развеивать скуку с помощью злых шуток и изящного хамства. Однако, встретившись с настоящей жестокостью, у которой оказывается его собственное лицо, он вынужден ввязаться в поиски загадочного Стрелка и заключить союз с теми, кого считал бесхребетными мечтателями. Ему предстоит многое переосмыслить, выясняя: так ли благополучны времена, в которые ему выпало жить, и так ли солнечны и предсказуемы те, кто его окружает.

В этой части истории чужие тайны проявляют ко мне повышенный интерес. Чему я не слишком-то рад

На занятиях я присутствую. Но и только. Какая-то небольшая часть меня принимает на себя ответственность за необходимые контакты с внешним миром, однако основные мощности брошены на поиск информации.

Я решаю временно оставить в покое М_Акиана. Раз уж он такой кубик, который не раскроешь без кодового слова.

Есть ведь еще двое, и, может быть, с ними у меня быстрее найдется нечто общее. Или хоть что-нибудь найдется. Какой-то… спусковой крючок для озарения.

И для начала я принимаюсь изучать ноо-след Ивы Лау. Предварительно, конечно, пошарив в собственной памяти. Нашаривается, правда, сущая ерунда. С этой анемичной блондинкой, тихой, незамысловатой и всегда как будто слегка прихваченной морозцем, мы пересекались только на гуманитарных дисциплинах и хомопластике. Орфочка из словесников, сочиняла какие-то истории. Периодически на лекциях Павлы Имберис задавала странные вопросы. Однажды мы с ней оказались в паре на очередном Дне диалога у той же Имберис, и спорить нам выпало… вроде бы о том, влияет ли память местности на людей, если они не знают ее истории. Уже не помню, был я за то, что влияет, или наоборот. Помню только, что задавил Лау аргументами. Правда, без особого азарта. Она меня и не интриговала, и не бесила. И поэтому ни разу не была в моих забавах главной героиней.

Ноо знает о Лау больше. Однако, к моему удивлению, не намного.

Я рассматриваю ее двумерки и трехмерки, читаю открытые беседы и выпущенные в Ноо рассказы. И никак не могу избавиться от ощущения незамысловатости и прохладности. Несмотря на то, что общалась она много и писала бойко. Успела даже собрать кружок постоянных читателей. Хотя ее безупречные по форме произведения, на мой вкус, содержанием бедноваты. Среди ее собеседников мне периодически попадаются знакомые личности: Венц, Афейна, Доми… вездесущий Слава Па, чтоб ему с лысым мантикором в обнимку проснуться. И даже несколько менторов. В том числе, к моему удивлению, Симеон Ро. Неужели у него есть время на посредственную прозу?

Спотыкаюсь я на беседах Лау и Белого. Может быть, потому, что у человека-монумента есть дар в своих репликах обнажать то, что не особенно хочет обнажаться. И даже умалчивая о чем-то, Белый как будто очерчивает границы неназванного светящимся контуром. Однажды обратив внимание на эту тему-невидимку, я настораживаюсь и перечитываю заново другие разговоры.

Теперь я везде замечаю те же танцы вокруг некой области умолчания, которую можно заметить, только если ты внимательный умница.

Ну, или если ты посвящен в эту таинственную тему.

Я добросовестно изучаю все намеки, оговорки, многозначительные хиханьки и осторожные упреки. И в конце концов эта пунктирная тропинка приводит меня в нижние слои Ноо. К настоящим историям Ивы Лау. Они, надо признать, ловко спрятаны и правдоподобно замаскированы под архаику. Но безупречная холодноватая форма, которая делает их похожими на собранные из слов снежинки, выдает автора.

Если бы об этом узнали этики… А кстати, почему они не знают? Почему никто из тех, кому Лау доверила свою тайну, ее не выдал? Конечно, предварительно убедив себя, что это ради блага самой же Лау…

Рассказов всего четыре. Во всяком случае, столько я нашел. И каждый из них — это фантастическая история о насилии. Физическом и эмоциональном. Вычурном и подробном. Его практически можно втянуть носом, ощутить на языке, уловить вставшими дыбом волосками на загривке…

У главного героя четвертой истории — рыжий хвост и змеиный взгляд.

Закусив палец, я читаю о похождениях своего двойника… Не многовато ли их у меня развелось? Думаю о том, что иногда хорошо не иметь волос — не за что подвесить. И о том, что хотя закушенному пальцу больно, это тоже неплохо — это значит, что у меня еще есть зубы. А когда в какой-то момент я опираюсь спиной о стену коридора, где меня поймала эта история, то на долю секунды готов отругать себя за то, что потревожил ожоги от чашек с горячим меффом вдоль хребта…

Что ж… надо признать, в эту историю Иве Лау удалось меня погрузить. Полностью. За одни сутки она провела своего змееглазого героя через такое количество унижений, что их вполне хватило бы на долгую несчастливую жизнь в каком-нибудь из темных веков.

Не знаю, что там с персонажами других историй — у всех ли есть прототипы, или так повезло только мне. Я больше никого не угадал, но это еще ни о чем не говорит. Возможно, остальные просто лучше замаскированы.

«Свою» историю я перечитываю трижды. Потом долго пытаюсь вспомнить: чем же я настолько обидел Иву Лау? Но в голову так ничего и не приходит. А ведь что-то наверняка должно было быть… Что-то посерьезнее, чем интеллектуальная подножка на лекции ментора Имберис. Что-то очень важное для нее… но, видимо, неважное для меня, раз не удержалось в памяти.

За всеми этими поисками и находками основные занятия как-то внезапно заканчиваются, и оказывается, что впереди — только индивидуалка с ментором Ро, которую я собирался использовать в целях расследования, но так и не удосужился придумать, как именно.

У меня остается совсем немного свободного времени, чтобы подготовиться к этому разговору… или хотя бы просто проветрить мозги.

Выдохнуть.

Выбросить из головы рассказы Лау.

Я направляюсь к большим дверям Песочницы, расписанным символами наук и искусств. В холле, уткнувшись в кубик, сидит Инхо. Он поднимает на меня взгляд и, по новой традиции, коротко кивает. Я отвечаю тем же.

А потом он говорит задумчиво:

— Зверски интересно: а тебе на лекциях в шапке не жарко было?

— Не-а. У меня в ней, как в теплице — идеи быстрее созревают.

Я выхожу на остренький, даже какой-то похрустывающий ноябрьский воздух — и из меня вдруг начинает рваться неудержимый хохот.

Шапка! Ну надо же…

Меня тут виртуально изнасиловали с особой литературной жестокостью.

Мое мировоззрение неприятно трещит по швам.

У меня буквально вот-вот состоится встреча с возможным Стрелком, и я к ней не готов.

А этот… союзничек пытается поддеть меня вопросиком про шапку — не жарко ли мне на лекциях, понимаете ли!

Я хохочу, разбрызгивая слезы и слюни, сгибаясь пополам, уронив в процессе эту самую шапку, привлекая удивленные и подозрительные взгляды, — и никак не могу остановиться.

Потому что смешно ведь. Аж жуть.

Когда истерика наконец ослабляет хватку, я поднимаю с земли несчастную шапку и вытираю ее изнанкой лицо.

А потом иду разводить на искренность человека, который меня терпеть не может. Делов-то. Лысому мантикору на один зуб.

Мы с ментором встречаемся в мастерской. Той самой, где меня подстрелили.

С того вечера я бывал здесь трижды — но ни разу один. И даже когда в мастерской работает несколько человек, я не могу, как раньше, прилепить промхитиновые капли наушников, врубить любимый плейлист и отключиться от всего, что происходит вокруг. Меня так и тянет периодически оглядываться через плечо. Как бы это ни было глупо.

Вот и сейчас мне требуется совершить над собой некоторое усилие, чтобы поприветствовать Симеона Ро обычной эф_имерской — или эф_имерзкой? — улыбочкой и расположиться в рабочем кресле спиной к двери.

Ответный взгляд ментора не добавляет этому помещению уюта.

От такого насквозь просвистывающего взгляда какая-нибудь нежная натура могла бы, наверное, и простуду словить. К счастью, у меня и натура жестковата, и здоровье завидное.

Да и Ро для меня — не такой уж авторитет.

Наш мехиментор сам не так давно выпустился из Песочницы, и в Зеленую Спираль его не позвали. Оставили тут — молодежь натаскивать да несложных мехимер для городских служб выращивать. Так что повод немного обидеться на обстоятельства у него имеется.

Впрочем, обиженным, по моим ощущениям, ментор не выглядит. А выглядит скорее как горизонт в поле… нет, не в поле — в степи. Что-то в разрезе его глаз, в рельефе лица, в тяжелых волосах, вечно завязанных архаичным узлом на затылке, намекает именно на степной горизонт. Довольно скучный и прямолинейный. Но отчасти и умиротворяющий.

Правда, иногда на этом горизонте маячат разные смутные тени. Кто их знает — может, и зловещие.

Сегодня Ро в рассеянно-скептическом настроении, которое часто нападает на него, когда он вплотную занят каким-нибудь проектом, но не может при этом взять отпуск от менторства.

— Честно говоря, у меня сейчас мало свободного времени, Эф_Имер. А вы даже не указали в запросе на индивидуальное занятие его, собственно, цель. У вас какие-то затруднения с квалификационным проектом?

О да, некоторые затруднения имеются. Например, мне некогда им заниматься. Но это явно не та проблема, которую стоит обсуждать с ментором Ро.

Для него у меня, пожалуй, найдется парочка таких закавык, с которыми он действительно может помочь. Правда, на самом-то деле я успел разобраться с этими проблемами сам, еще до… до того, о чем мне не хочется лишний раз вспоминать. Особенно в этом месте. Но повозиться мне с ними пришлось изрядно, так что в качестве повода для индивидуалки они подойдут.

Во всяком случае, Ро, кажется, не подозревает, что я ему тут желтого карлика втюхиваю под видом голубого гиганта. Где-то дает намеки на возможные решения, где-то предлагает источники, в которых я могу найти нужную информацию.

Но в это торопливое менторское наставление невозможно вклинить ни одного постороннего вопроса. Остается только кивать и закипать, думая о том, что попытка прощупать мехиментора провалилась. Бессмысленно и бесславно. И завтра в архиве… неужели мне придется признаваться в этом рыцуцикам?

После того первого взгляда, которым Ро меня встретил, больше он в мою сторону ни разу не посмотрел. Вот и сейчас он хмуро разглядывает обкусанный ноготь на указательном пальце. Мысленно, наверное, отчитывает себя за то, что не может победить вредную привычку.

Вопросы закончились, ответы тоже. Сейчас он мне пожелает работать усерднее и…

Прежде чем я успеваю додумать эту мысль, Ро начинает ее воплощать:

— И вот для этого вам необходим был я? До сих пор мне казалось, что ваши… амбиции чуть более обоснованны. В будущем предоставьте, пожалуйста, дополнительный шанс своему таланту проявиться, прежде чем подавать заявку на индивидуальное занятие.

— Ладно. Впредь постараюсь не отрывать вас от крайне важных… поделок для Совета Голосов. Ментор.

Яда в голос добавлено щедро. Но, возможно, Ро все же хватит мудрости промолчать… Тогда придется намекнуть на его менторскую несостоятельность. Сейчас я готов брякнуть что угодно, лишь бы ему захотелось оправдаться.

— Важных поделок… — Ро как будто пробует мои слова на вкус.

Но даже теперь он не поворачивается ко мне. Рассеянно смотрит на цепочки формул, которые однажды должны стать моим Большим Луу. Некоторое время молчит.

Я уже начинаю думать, что сейчас ментор все же попрощается и уйдет прежде, чем я успею зацепить его чем-то еще.

Но в конце концов он решает ответить:

— Можно это назвать и так… Можно, пожалуй. Видите ли, Эф_Имер, из тех, кто пострадал от изобретения так называемого Стрелка, повезло пока только вам.

Тут снова ложится тоненькая полоска молчания. Как холодный лунный луч из приоткрытой двери.

— А мне… Меня попросили придумать способ… сделать так, чтобы повезло кому-то еще. Попросили остановить наномехов. Заставить их прекратить выполнять свою задачу. Такая вот… важная поделка. Для Совета Голосов, как вы правильно подметили. И хотя в Совете Голосов сидят умные люди, которые прекрасно понимают, насколько эта проблема неординарна… насколько она выходит за пределы того, что я делал до сих пор… они все равно верят, что у меня получится.

Ментор распускает узел волос, потом завязывает заново. Может быть, ждет от меня вопроса. Но я молчу. Только сдвигаю на затылок медный шлем от Кар_Вай, поудобнее устраиваю правую ногу на колене левой, в очередной раз отмечая красоту швов на своих пижонских буутах. Сейчас мне уже не нужно цеплять ментора ядовитыми вопросами. Гораздо интереснее позволить ему выговориться без подсказок.

И ментор меня не разочаровывает. Еще раз поправив свою старомодную прическу, он продолжает:

— И вот теперь вы, вероятно, думаете: почему же этой проблемой занимается Симеон Ро, а не какой-нибудь маэстро из Зеленой Спирали? Я тоже много раз задавался этим вопросом… Хорошо, допустим, у маэстро из Зеленой Спирали полно более глобальных задачек, чтобы поломать свои сложно устроенные головы. Мы ведь все еще довольно обременительны для планеты. И космос по-прежнему лучше освоен орфами, чем учеными. Так что… помощи, скорее всего, ждать не стоит. По крайней мере, пока это остается локальной проблемой. Может, разве что Олислава Ежи_Вель согласится на время оставить свою тему… Я понимаю, почему ее не хотят отвлекать — у нее редкая специализация, и ее удивительно устроенный разум сейчас решает свои важные задачи… А значит, именно мне предстоит изобрести способ воздействия на этих микроскопических мехимер… О которых мы, кстати, знаем только с ваших слов.

Впервые с момента нашей встречи Ро смотрит прямо на меня. И на этот раз мне трудно сказать, что нервирует сильнее: холодное дуновение от дверей, взгляд-которого-нет — или вопросительное внимание ментора.

— Просто… вы же знаете: в тех данных, которые эскулапам удалось извлечь из вашего мозга и из вашей крови, не нашлось ничего, что подтверждало бы эту теорию.

Ро опять отводит взгляд. Как будто на обгрызенный ноготь ему смотреть приятнее. Но говорить продолжает:

— Нет, я не намекаю на то, что вы все придумали. Что вы обманываете нас… или даже сами себя. Просто мне сейчас очень нужна хоть какая-то подсказка, а взять ее неоткуда. И, понимаете, любая информация может оказаться этой подсказкой. Но вы очень… последовательно обходите молчанием подробности своего… контакта с наномехимерами.

— Я рассказал все, что могу.

— Но не все, что помните, — даже не спрашивает, а отмечает Ро.

Лысого мантикора ему на шею за догадливость.

Я неопределенно пожимаю плечами.

Ментор кивает. Вряд ли мне, скорее — своим мыслям.

— Возможно, это что-то достаточно… болезненное. И вы вправе оберегать свой психологический комфорт. Вправе не поступаться им ради посторонних людей. Я бы скорее удивился, если бы вы… решили иначе. Но я попрошу вас хотя бы выше ценить мое время. И не беспокоить меня такими вопросами, на которые в состоянии ответить сами.

Вот ведь! Назвал меня лентяем, трусом и эгоистом, не использовав ни одного из этих слов. Мастерство, достойное уважения. Я бы даже похлопал, только он не поймет. И, скорее всего, примет за издевку.

Не дожидаясь моего ответа, Ро поднимается и выходит из мастерской.

А я задумчиво щурюсь ему вслед. Примерно секунд десять. Пока до меня не доходит, что я остался в мастерской один.

Возможно, это удачный момент, чтобы побороться с бессмысленным страхом. Но я его упускаю.

Все равно мне лучше думается на ходу.

Не торопясь, я возвращаюсь в свою студенческую келью, а по дороге разбираю по косточкам наш разговор — если можно так назвать монолог Ро, разбавленный парой моих реплик.

Веских причин, чтобы вычеркнуть ментора из списка подозреваемых, у меня по-прежнему нет. Но сделать это все же хочется. Чутье настаивает, что Симеон Ро — правильный парень. То есть правильный слизняк.

Да, его настойчивые попытки разговорить меня на тему я-второго выглядят подозрительно — если считать их попытками экспериментатора узнать подробности о своем эксперименте. Но нет, не очень похоже. Больше похоже на то, что его хребет действительно потрескивает от возложенной Советом Голосов ответственности. Но он скорее сломается, чем попробует скинуть ответственность на хребет покрепче… Даже на плечи этой почти мифической фигуры… как там ее… Олиславы Ежи_Вель? Имечко как у орфы. Наверняка даже в какой-нибудь стихотворный размер укладывается. Спросить, что ли, у Белого во время очередной встречи в архиве? Так, забавы ради…

Но для того, чтобы иметь право на забавы, сначала надо продемонстрировать рыцуцикам свою серьезность и полезность. И если с первой у меня все в порядке, то со второй еще предстоит поработать. Судя по всему, опять ночью.

Обосновавшись на кровати, я разворачиваю кубик и начинаю изучать информационный след Петруши Элоя. О нем на данный момент я знаю только три вещи: ему совершенно не подходит его второе имя, он не учился в Песочнице, и он единственный, кроме меня, кто очнулся, пусть и не в здравом уме.

Первый же нырок в Ноо приносит мне любопытную информацию: около двенадцати лет назад Петруша Элой стал героем скандала. Что-то связанное с химией, сладостями и страстями.

От погружения в детали меня отвлекает стук в дверь.

Что само по себе неожиданно — нечасто ко мне кто-то стучит.

Но еще неожиданней оказывается личность вечернего гостя.

— Рур? Ко мне и без респиратора? Неужели не боишься подхватить мизантропию? Заходи-заходи, я как раз полную комнату надышал.

Я переигрываю, причем сильно.

Вот и рыцуцик морщится, нервно переступая с одной мосластой конечности на другую. Он одет так, будто только что пришел с улицы или наоборот — собирается уходить. И ему, судя по закушенной губе и складке между бровями, было непросто постучать в мою дверь.

Я выдыхаю. Снимаю со своей голой пятки щекотную рыжую волосину, загадочным образом уцелевшую после визита мехозяйки. И пробую заново:

— Что-нибудь случилось?

— Нет. Пока нет. Но у меня есть одно дело… Оно не имеет отношения к Стрелку, только к тебе. Точнее, будет иметь… если ты согласишься.

— Занятно. Будешь рассказывать на пороге или зайдешь?

Я отступаю в комнату, устраиваюсь на кровати и всем своим видом демонстрирую готовность слушать.

Рур заходит и оглядывается. Хотя любоваться в моей келье, откровенно говоря, нечем. Мне больше нравится обставлять всякими интересностями внутренний мир, поскольку внешний, на мой взгляд, и так перегружен ненужными вещами.

— Лаконичненько живешь.

Я молча пожимаю плечами.

Поскольку Рур отвлек меня от работы с Ноо, кубик так и стоит развернутым на кровати. Взгляд рыцуцика цепляется за него.

— Занимаешься?

Кажется, «личное дело» застряло у Рура колючим комком в горле и пока что сопротивляется попыткам извлечь его на свет.

Я проявляю удивительное для себя самого понимание — и терпеливо поддерживаю вступительный разговор ни о чем:

— Можно сказать, занимаюсь. Вопросами, которые касаются одного хитрожопого субъекта и нескольких бедолаг в эс-комлпексе.

— Что, решил поискать Стрелка в Ноо?

— А это не такая смешная идея, как тебе кажется. Только надо точно знать, что ищешь. Так что пока…

Долю секунды я сомневаюсь: говорить ли?

Но какая разница — завтра в архиве мне так и так предстоит вытряхивать свой небогатый улов перед всей компанией.

— Пока я копаюсь в биографиях подстреленных. Пытаюсь понять: почему именно они? Что у них общего между собой? И что общего со мной?

— А тебе не приходило в голову, что пиджаки это уже сделали?

— Конечно они это сделали. Но со мной-то результатами не делились. Да и выводы из одних и тех же фактов мы можем сделать разные.

Рур кивает. Потом говорит:

— Ты видел меня в Чешуе.

Неожиданный переход.

— Было дело.

— Я там… договаривался… — он снова морщится, будто глотнул подкисшего меффа, — об участии… в бое с мехимерой.

Это должно быть шуткой. Рур любит шутки. Хоть и не такие острые, как я.

Это и может быть только шуткой.

Но два красных пятна, проступающие у него на скулах, упрямо лезущий вверх острый подбородок, пальцы, вздрагивающие, когда он смахивает с виска каплю пота… Он так и не снял теплую куртку… и, судя по всему, говорит серьезно. И боится тоже всерьез.

— А я был уверен, что люди дерутся с мехимерами только в городских страшилках и плохих визновеллах.

— Значит, у тебя есть шанс убедиться, что иногда ты ошибаешься. Хочешь взглянуть на городскую страшилку? С безопасного зрительского места.

— То есть ты меня зовешь… эм… поболеть за тебя?

— Вроде того.

Рур меня бесит. Со всеми его углами, вихрами, усмешечками и острыми взглядами… Всегда бесил. Может быть, даже сильнее, чем идеальный солнечный слизнячок Тимофей Инхо. Но, что бы там ни говорил этот рыцуциками укушенный я-третий, я — не живодер. Поэтому я говорю:

— Видишь ли… Не хочется тебя разочаровывать, но у человека нет шансов голыми руками завалить вывернутую мехимеру. Даже какую-нибудь мелкую и простенькую, вроде мехозяйки, кулинарки или поисковика. А если ты слышал истории о том, что это кому-то удалось, то это уж точно городские байки.

Кое о чем я умалчиваю. На самом деле любую мехимеру — гавкнутую силой обстоятельств, вывернутую случайно или вывернутую нарочно — в общем, любую, ставшую опасной, все-таки можно вырубить. Причем именно голыми руками. Для каждой из них изначально прописывается структурная уязвимость. Слабое место, прямо как у героев архаичных сказок. И если ты мехимерник, то сможешь его найти или как-то почувствовать.

Честно говоря, когда Ро нам об этом рассказывал, я не очень понял, как именно это происходит. Возможно, потому что и сам мехиментор знает об этом только в теории. Распространяться об уязвимостях запрещено, чтобы не провоцировать излишне любопытных на эксперименты. Потому что излишне любопытным даже такой аргумент, как «это способен сделать только мехимерник» может показаться требующим личной проверки. Вряд ли такие эксперименты привели бы к травмам, ведь не вывернутые и не гавкнутые мехимеры для людей безопасны. Но все же Совет Голосов, как всегда, решил перестраховаться.

В общем, даже вздумай я наплевать на запрет и рассказать Руру об уязвимостях, ему бы это ничем не помогло, поскольку он не мехимерник, а будущий координатор работы Ноо… или кем он там планирует быть после Песочницы. Так что единственное, что я могу для него сделать, — это предупредить о последствиях. Но, судя по тому, что его острый подбородок все так же упрямо задирается вверх, я его не убедил.

— Это общее место. Неуязвимость мехимер, я имею в виду. А общие места — это далеко не всегда истина. Так ты хочешь посмотреть бой?

— Это должно быть… любопытно. Но я не понимаю, на кой тебе сдалась моя компания?

— Мне нужен кто-то, кто в случае, если мне… не повезет, оперативно доставит меня к эскам.

— И, конечно же, первый, о ком ты подумал, — твой близкий друг Эф_Имер, — скептически тяну я.

А потом понимаю.

— А-а-а, ясно. Остальные… ты им не сказал. Потому что они-то как раз — друзья. И ни за что не пустили бы тебя в эту костедробилку. Связали бы, сели сверху или нашли другие способы. Но ни на какой бой ты бы не попал. А вот я — известный любитель веселых шуточек про боль и унижение. Ну и в целом сволочь. Поэтому я отговаривать не буду, а как раз наоборот — вприпрыжку побегу смотреть. М-м-м… занятненько. Но есть ли тогда гарантии, что я, как ты выразился, «оперативно доставлю тебя к эскам»? А не подожду полчасика-часик, чтобы продлить удовольствие?

— Гарантий нет, — всерьез соглашается Рур. — Но есть вероятность, что ты не захочешь рисковать союзом, ради которого пожертвовал своей рыжей красой. К тому же, это в Песочнице ты — самая неприятная аберрация человеческой натуры. А в городе, знаешь… встречаются экземпляры пострашнее. И по крайней мере часть из них будет наблюдать за боем. Так что ты, в общем, приемлемый вариант. Если тебе интересно, то выдвигаться нужно сейчас.

Разумеется, мне интересно. Рур все правильно просчитал: я не могу отказаться от возможности увидеть вывернутую мехимеру. А еще — тех, кого он назвал «экземплярами пострашнее».

И… это странно, но я ощущаю за него некую ответственность. Как за одного из союзников. Вряд ли он позвал бы меня, будь у него другие варианты. Значит, если я откажусь, он поедет один. И мехимера его, разумеется, поломает. Может быть, не слишком сильно. Но… кто знает.

Лучше, если с ним буду хотя бы я.

До Чешуи мы едем на мехимобиле. Удовольствие разорительное, но платит Рур, так что почему бы и не прокатиться?

Ночной Мантикорьевск плавно скользит мимо окон. Если задаться целью, можно насчитать десятки, если не сотни мимолетных сцен, вырванных из историй, которые я никогда не узнаю. Прохожие тянут за собой или толкают перед собой огромные длинноногие и длиннорукие тени с несоразмерно крошечными головами. В то золотом, то празднично-пестром, то подводно-синем искусственном свете все лица кажутся таинственнее, чем днем.

Даже Рур, на острые черты которого заоконные пейзажи накладывают быстро мелькающие маски, сейчас похож не на хорошо знакомого мне слизняка, а на кого-то другого… Я ловлю вспышку узнавания: текущие по сосредоточенным лицам тени, неуютное молчание, теснота мехимобиля, предчувствие крови…

— Кстати, о городских страшилках и плохих визновеллах про мехимер… По-моему, мы сейчас прямо как Сей_Ти и Арни_Арди из «Мехимахии». Когда они едут ловить ту рогатую тварь.

— Не-а, никаким местом. — Рур резко встряхивает косой челкой. — Они братья… и они друг другу нужны. На моего брата ты не похож… к счастью… для обоих.

Эти слова он шелестит себе под нос, так что я не уверен, точно ли расслышал. А вот следующие разобрать гораздо легче:

— Мы друг другу в лучшем случае полезны, Эф_Имер. И только сегодня.

— Вообще-то я имел в виду только картинку, — я очерчиваю рукой салон мехимобиля.

Рур еще раз встряхивает челкой, с каким-то странным ожесточением, и ничего не отвечает.

Некоторое время мы едем в тишине. А потом он разлепляет узкие губы и выдает с видимой неохотой, как будто это я заставляю его говорить:

— Да, кстати. Чем бы ни закончилась эта ночь, я бы на твоем месте не распространялся о своей… причастности. Особенно при пиджаках. Ну, и при ребятах тоже.

— С пиджаками понятно. Но что касается Инхо и компании… Это же твое решение — побоксировать с мехимерой. Разве можно меня тут в чем-то обвинить?

— Ты меня не остановил. Для них этого будет достаточно.

— Занятно. Не очень логично, но я учту.

Мы опять молчим. Полосы света и тени продолжают разукрашивать сосредоточенное лицо Рура. Но смотреть на это не слишком интересно, и я уже собираюсь снова переключиться на созерцание ночного Мантикорьевска, когда рыцуцик вдруг спрашивает:

— А ваши эти семнадцать правил мехимерики… Тебе никогда не казалось, что они все немного смахивают на суеверия? То есть что они больше про ритуал и магическое мышление, чем про реальную осторожность, предусмотрительность… практичность? Особенно первые три. Разве эти запреты на антропоморфный облик, агрессивный облик и любые предпосылки для внутреннего конфликта — разве они гарантируют, что… знаешь, никогда не случится никаких… накладок?

Я пожимаю плечами.

— Мне никогда не казалось. Кажется — это когда ты не уверен. А в этом случае я как раз уверен: все семнадцать правил нужны в основном для психологического комфорта. Призваны создавать видимость, что все продумано. Что никаких… как ты сказал, «накладок»? — не случится. Что все гладко, мило и безопасно. Хотя никто до сих пор понятия не имеет: как мехимеры там внутри себя существуют после того, как вырастают из промхитиновых семян. И почему некоторые не вырастают. А другие, хоть и очень редко, вырастают, а потом гавкаются. — Я снимаю шапку и провожу ладонью по вспотевшей макушке. А потом договариваю: — Но все-таки для того, чтобы мехимера стала опасной, ее нужно либо написать такой, либо вывернуть. И хотя мы сейчас едем туда, где, по твоим словам, должна быть по крайней мере одна такая… мне все равно до конца не верится. Какой мехимерник станет так рисковать? И зачем? И… откуда в нашем уютном загончике взяться людям, которым интересно на это смотреть?

Брови Рура дергаются вверх:

— Внезапно! Эф_Имер… идеализирует окружающих? Но в какой-то очень парадоксальной манере. Через идеализацию — к расчеловечиванию… Видимо, так тоже можно.

Я ловлю себя на мимолетном желании все-таки подождать полчасика с доставкой его побитой тушки эскам… Терпеть не могу, когда меня вот так, в духе снисходительного всезнайства, «понимают» разные гармоники диванные.

Ответить я не успеваю, потому что мехимобиль останавливается. А пока мы выходим, желание развивать эту тему покидает меня окончательно. Пусть Рур думает что хочет. Пусть все они «понимают» меня, как им вздумается. Какая мне разница?

Мы идем через ночную Чешую. Рур впереди, я — отстав на пару шагов. Как выяснилось, до самого места, где проводятся запретные игрища, доезжать на мехимобиле не положено. Но прогуляться по нуарному кварталу ночью мне только в удовольствие.

Серебристая подсветка красиво подчеркивает углы и плоскости, арки и дверные проемы, сложные, ломаные и вычурные геометрические формы, которые преобладают в Чешуе.

Арт-панели встречаются редко и показывают что-то неожиданное. На одной, например, я узнаю закольцованную сцену из парсоновских «Ноонавтов». Тех самых, которых в свое время очень неохотно разрешили к показу. И которых, я думаю, как раз поэтому посмотрели даже те, кто обычно не интересуется визновеллами. Ну а те, кто интересуется, быстренько разобрали «Ноонавтов» на цитаты, которые теперь используют для вычисления «своих». Пожалуй, лучшая судьба для визновеллы… Или наоборот — худшая? Надо будет как-нибудь подумать об этом. Но не сейчас. Сейчас интереснее рассматривать персонажей, которые попадаются навстречу.

Вот Рур едва не сталкивается с пареньком, обладателем ушей удивительной формы и размашистости. То ли крылья, то ли лепестки, по которым стекает бледный ночной свет, пару секунд сверкают перед нами — и пролетают мимо. А теперь впереди подпрыгивает корзинка, из которой выглядывают две упитанные щенячьи морды. Корзинка висит на широкой, упакованной в пуховик груди. Чьей — не успеваю разглядеть, потому что засматриваюсь уже на другую сторону улицы, где среди веселого табунчика молодежи, кажется, мелькает кто-то в экзо-мехимере.

Скорее всего, именно кажется. Экзо-мехи встречаются очень редко, я и в Певне-то лишь однажды такую видел. А сутолока бликов и теней ночной Чешуи — самая благоприятная среда для фантазий и миражей.

Периодически я поглядываю на узкую, затянутую в бежевое пальто спину Рура, которая маячит впереди. Его руки то прячутся в карманы, то нервно из них выпрыгивают. Он ни разу не оборачивается, чтобы посмотреть, иду ли я за ним. Скорее всего, занят тем, что пытается договориться со своим страхом.

Во всяком случае, я на его месте занимался бы именно этим.

Когда Рур наконец останавливается перед простой коричневой дверью со слабо светящимся стилизованным котом, мне становится не по себе.

Будто до шеи дотрагивается неприятный сырой сквознячок.

— Ты ведь не расскажешь, зачем в это влез? — на всякий случай уточняю я.

— Не-а.

— Жаль. Было бы интереснее наблюдать, зная, что ты это делаешь из-за какой-нибудь ерунды.

Рур не тратит силы на ответ. Вытягивает из кармана кубик, разблокирует грань вестника, с чем-то сверяется — и проводит пальцем по некоторым из светящихся линий, образующих контур кота. Дверь плавно отъезжает в сторону.

Чего я ожидал? Учитывая, что в детстве я поглощал архаику в огромных количествах, — чего-нибудь вроде круглой арены и клетки со следами предыдущих боев. Пристальных лучей света. Горящих глаз. Раздувающихся ноздрей.

Невидимой, но явственно ощущаемой взвеси насилия в воздухе.

Вот насчет нее я угадал.

Плотная, холодная и горячая одновременно атмосфера злого азарта наполняет неправильный четырехугольник комнаты.

В остальном же место, где передо мной вот-вот оживет городская страшилка, больше всего напоминает печальное междометие, зачастую более точное, чем предложение с пышным хвостом деепричастных оборотов.

Все здесь каких-то сумеречных, пыльных оттенков. И даже овалы гелевых кресел похожи на большие грязные булыжники. Кажется, что задница, вздумавшая искать на них комфорта, найдет только коллекцию неприятных ощущений. Впрочем, это впечатление явно не смутило тех, кто уже успел занять часть сидячих мест.

— Располагайся. Мне надо тут кое с кем…

Не договорив, Рур начинает пробираться между креслами-булыжниками куда-то вперед и вправо.

Я осматриваюсь, выбираю место, где можно встать — и наблюдать не только бой, но и лица большинства зрителей. Ведь мне, помнится, были обещаны «экземпляры пострашнее».

Что ж, Рур — болтун, но не лжец.

Не будь Стрелок так очевидно связан с Песочницей, было бы логично поискать его здесь, среди этих… скольки? Среди этих девяти человек.

Я на скорую руку придумываю им кодовые имена, поскольку настоящие мне узнать не светит. Итак, слева направо, сидят и стоят, ерзают, общаются, поправляют волосы, облизывают губы и распространяют вокруг себя атмосферу нетерпеливого ожидания Феечка, Котяра, Паучьи руки, Помидорка, Глубокая Заморозка, Мослы, Черствая Ватрушка и Пыльный Мешок.

Котяра и Помидорка мне уже знакомы — именно с ними я видел Рура на одной из улиц Чешуи.

Остальных я раньше никогда не встречал.

Сейчас рыцуцик говорит о чем-то с Черствой Ватрушкой. В общем фоновом гуле голосов я не могу выделить их реплики. Но вижу, как скользит вниз угол его рта, как взлетает вверх пухлая ручка его собеседницы — и быстрыми ласкающими движениями поправляет сдобный завиток прически. Рур упрямо встряхивает косой челкой — и отходит к Мослам.

Я с болезненным любопытством всматриваюсь в лица зрителей. Раньше я, скорее всего, не обратил бы внимания на проступающую иногда в самых краешках их губ улыбку — почти такую же, как у я-второго.

Теперь же я не могу заставить себя прекратить за ней охотиться.

За этим занятием я пропускаю момент, когда на Руре застегивают блестящие пластинчатые перчатки. Предназначенные, вероятно, для того, чтобы сделать его удары более ощутимыми для мехимеры.

Момент, когда все начинается, я тоже пропускаю.

Вроде бы никто ничего не говорил. Не давал никакого сигнала. Нет зычного комментатора, фанфар, даже какого-нибудь общего синхронного выдоха. Просто когда я в очередной раз бросаю взгляд на свободное пространство в центре комнаты — оно уже не свободно.

Там кружат рыцуцик и мехимера. Небольшая, малахитово-зеленая, похожая на улыбающегося кузнечика, только без крыльев и на задних лапах. Она двигается быстро и тихо. Только легкий шорох промхитина о промхитин.

Шаги Рура гораздо слышнее. Громче и тяжеловеснее.

Хотя он тоже перемещается быстро, ускользая от малахитовых лап.

Пока что — достаточно быстро.

Никогда его таким не видел — серьезным, резким и гибким. Даже на хомопластике. Если бы тут была ментор Виаль, она бы точно отсыпала ему баллов по максимуму.

Я ловлю себя на том, что пытаюсь двигаться вместе с ним.

Влево… вниз… Теперь удар… Надо же, дотянулся. Вскользь, но все же.

Не думал, что он так умеет, этот легкомысленный типчик, вечно голодный и вечно мелющий языком.

Все еще цел, как ни странно.

Хотя на самом деле, наверное, не так уж и странно. Если поразмыслить.

Это ведь не просто драка и не просто случайная вывернутая мехимера. Прежде всего это — зрелище. А зрелище должно длиться дольше, чем несколько секунд. Поэтому, думаю, пока «кузнечик» скорее танцует. Не включается полностью. Позволяет Руру пометаться вокруг…

Тут мне на мгновение кажется, что эти метания… что рыцуцик не просто уворачивается от длинных малахитовых лап и пытается сам хоть куда-то дотянуться. Что у него есть цель. Что он пытается найти уязвимость. Ту самую, о которой я ему не сказал.

Но, может быть, сказал кто-то другой?..

Нет. Вряд ли. Скорее, это мое воображение пытается подсунуть мне картину более справедливого боя. Такого, где у Рура есть шанс…

Смотри-ка, он сумел ударить снова. Попал… в скулу? Или как называется эта часть морды у кузнечиков? Наверное, пытался повредить глаз. Не вышло. И даже если бы вышло, «кузнечик» разве что на долю секунды сбился бы с темпа.

Интересно, для чего он был написан изначально? Ведь не для этого же? Не для арены из городских страшилок?

Хотя теперь я, пожалуй, готов поверить даже в «серых» мехимерников, игнорирующих семнадцать правил…

Вот же л-л-лысый мантикор!

Длинная, матово поблескивающая лапа «кузнечика» все же дотягивается до Рура. Треплет его по плечу. Рука обвисает, лицо комкается, Рур кричит, зрители… Нет, не стоит на них смотреть. Кажется, кто-то причмокнул. Лучше бы мне послышалось.

Я знал, что это произойдет. Но знать и видеть — разные вещи. Очень, очень разные.

Все с той же добродушно-мультяшной улыбкой мехимера подсекает Рура, который пытался обойти ее сбоку. Почти бережно переворачивает его на спину. Пихает округлой мордой в ребра.

Рур снова кричит.

Я думаю о том, что там, на бурой равнине, так же кричал я.

Я думаю о хрупких ребрах.

Я думаю: «Не двигайся».

Но он зачем-то переворачивается на живот, хватает «кузнечика» за блестящую лапу и дергает.

Но для того, чтобы иметь шанс свалить мехимеру, ему нужны обе руки. Пластинчатые перчатки, похоже, не увеличивают силу рывка — только силу удара.

«Кузнечик» просто стряхивает его руку. И наступает на нее.

Если кости и хрустят, я не слышу. Слишком громко дышат вокруг…

Или это шумит у меня в ушах?

Мехимера поднимает своего противника. На секунду эта странная скульптурная группа застывает. А потом тело Рура шмякается об пол.

Только тут у меня разжимаются челюсти. Которые, оказывается, все это время были стиснуты.

А ведь по дороге думалось, что мне может и понравиться.

Что это зрелище почешет за ушком мою приунывшую мизантропию.

Наверное, хорошо, что не…

Что я не выгляжу сейчас, как Паучьи Руки с этими его артистично переплетенными пальцами, расширенными зрачками, подрагивающими ноздрями.

Или как Глубокая Заморозка. У нее, кажется, даже губы покраснели… а ведь были почти белые.

Я заставляю себя снова посмотреть в центр комнаты. «Кузнечик» так же плавно и бесшумно, как вытанцовывал с Руром, теперь обходит его по кругу. Но глаза его, большие, густо-зеленые, обращены в нашу сторону.

Нет, не совсем так. «Кузнечик» смотрит на одного конкретного человека.

Круглая фигурка поднимает пухлую руку и звонко щелкает пальцами. Мехимера тут же прекращает наворачивать круги вокруг поверженного рыцуцика.

Если бы у «кузнечика» имелся хвост, то наверняка радостно мотался бы из стороны в сторону всю дорогу до Черствой Ватрушки.

Значит, это ее мехимера… Интересно — только как собственницы… или как создательницы?

Я с любопытством кошусь на сдобную старушку, затянутую в синее платье с ирисами, и мне чудится в ней что-то знакомое. Не во внешности, скорее, в пластике тела. Эта вот манера держать голову так, будто на макушке фарфоровое блюдце, а на блюдце — яйцо, а в яйце — свернувшаяся змейка…

Может быть, Агния Венц с ее талантом хомопластика увидела бы больше. Но Венц здесь нет. А у меня нет времени разглядывать Черствую Ватрушку. У меня тут дело… Лежит неподалеку.

Я подхожу к Руру и сажусь на корточки. Очевидных травм не так много. Рука вся переломана… хотя кисть, возможно, спасла толстая пластинчатая перчатка. Чтобы узнать точно, надо ее снять, а тут какой-то хитрый замок. В любом случае это мелочи. Это эски поправят легко. Понять бы, что там с ребрами… с легкими… и с черепом. И кто бы подсказал: можно его сейчас двигать или нельзя? Когда я соглашался пойти, я не думал, что будет… так.

— Простите-извините, вы ведь его знакомый? Займетесь им?

Я поднимаю голову. Снеговиком, которого зачем-то одели в синее платье с ирисами, надо мной нависает Черствая Ватрушка. Топкие темные глазки щурятся вниз, на Рура. Не дожидаясь моего ответа, она со страдальческим кряхтением опускается на колени и начинает расстегивать перчатку.

Конец ознакомительного фрагмента.