Черная Ведьма

Лори Форест, 2017

Эллорен – наследница самой могущественной чародейки своего народа. Однако от неё ей досталась лишь внешность – и ни капли магии. С таким незавидным наследством девушка стремится завоевать своё место в жизни. Эллорен ждут захватывающие приключения и эпичные сражения. Чью сторону она примет?

Часть 2

Пролог

— Нельзя оставлять Белый Жезл в руках Чёрной Ведьмы!

— Белый Жезл сам выбирает свой путь. И тебе это прекрасно известно. Вмешавшись, мы лишь накличем беду.

Две женщины стоят у высокого окна в сторожевой башне у ворот в Верпакс. Их взгляды прикованы к изящной карете, которая медленно движется к университету по извилистой дороге. Лошади тяжело ступают, склонив головы навстречу дождю и ветру.

Издалека доносятся глухие раскаты грома.

Одна из женщин, гарднерийка, смотрит спокойно и сосредоточенно. Её зелёные глаза прищурены. Это заметно даже за стёклами очков в тонкой золотой оправе. Тёмные волосы уложены на затылке аккуратным узлом.

Вторая, чародейка ву трин, одета в чёрную военную форму, украшенную мерцающими синими рунами. На груди у неё зловеще сверкают острые как бритва сюрикэны, на поясе — изогнутые мечи в ножнах. У неё тёмные глаза, очень смуглая кожа, длинные прямые волосы свёрнуты в тугое кольцо, как носят солдаты ву трин.

— Если она и есть Избранная, мы должны немедленно нанести удар, — с едва сдерживаемой яростью говорит чародейка. — Прежде чем она осознает свою силу. Пока у нас ещё есть время.

Холодным взглядом она провожает карету. В этот момент небо пронзают молнии и тут же отражаются в её стальных сюрикэнах.

Гарднерийка поднимает руку в безмолвном протесте. Над башней грохочет гром.

— Терпение, Кам. Терпение. Дадим девочке шанс.

— Ты забыла пророчество? — резко поворачивается к собеседнице чародейка.

— Пророчество туманно. У девочки есть выбор, как и у каждого из нас. Её будущее не предопределено. Быть может, она не пойдёт дорогой тьмы.

— Ты помнишь её бабку? Помнишь?! — Лицо чародейки темнеет от гнева. — Когда-то и она была юной. И у неё тоже был выбор! И она его сделала, убив в итоге тысячи моих соплеменников!

Гарднерийка сочувственно вздыхает.

— Я знаю, что ты пережила, Кам.

— Тебе не понять, — вздрогнув, отвечает чародейка.

Слова будто зависают в воздухе, пока женщины смотрят друг другу в глаза.

Гарднерийка успокаивающим жестом касается плеча Кам, но та не двигается с места, сжимая ладонями рукоятки мечей, готовая сражаться даже с призраком пережитых кошмаров. Гарднерийка отворачивается к окну. На западе снова грохочет гром.

— Сейчас не время наносить удар, Кам, — непреклонно говорит она. — Белый Жезл выбрал её. Подождём, выясним, почему ей достался Жезл, узнаем, из какого теста эта девочка. Лёгкой жизни в университете у неё не будет — об этом я позабочусь. Её тётя, как ни странно, на моей стороне.

Чародейка вопросительно вскидывает брови.

— У Вивиан Деймон на то свои причины, — поясняет гарднерийка. — Племянница заартачилась, отказалась обручиться с Лукасом Греем.

— Её хотят обручить с многообещающим офицером гвардии? Подходящий выбор!

Последнее замечание гарднерийка не удостаивает ответом.

— Мои головорезы уже беснуются, — мрачно предупреждает чародейка. — А если они сочтут, что здесь к девушке благосклонны, я не дам за её жизнь и ломаного гроша. Слишком много страданий принесла её бабка нашему народу… и натворила бы ещё много чего, не пади она от руки икарита. И если она, — чародейка кивает на удаляющуюся карету, — действительно избранная, то превзойдёт не только Карниссу, но и станет сильнейшей из магов, когда-либо живших в Гарднерии.

Гарднерийка молча размышляет, сжав губы в тонкую упрямую линию. Тишину нарушает лишь тикание настенных часов.

— Тебе сейчас действительно тяжело, — наконец отвечает она, напряжённо сощуренными глазами вглядываясь в лицо Кам Вин. — Если Белый Жезл оставит Эллорен Гарднер или если она хотя бы попытается связаться с амазакаринами, пусть Кин Хоанг наносит удар.

Кам Вин не отводит глаз, не мигая выдерживает взгляд проректора.

— Я согласна с таким решением… пока, — после многозначительной паузы произносит чародейка. — Однако будь осторожна. Наше терпение не бесконечно.

Глава 1. Университет Верпакса

Последний рывок — и наша карета наконец останавливается, преодолев длинную, извилистую дорогу по долине. Огни города, как светлячки, мерцают сквозь густой влажный туман.

Перед нами ворота в Верпакс. По обе стороны возвышаются, словно удерживая их, каменные сторожевые башни с высокими окнами. Чтобы рассмотреть башни, я запрокидываю голову. В одном из окон я замечаю наблюдающие за нами две женские фигуры в чёрных одеждах, но из-за дождя я не могу рассмотреть их лиц.

— Я сейчас вернусь. — Лукас выходит переговорить о чём-то с неулыбчивыми чародейками ву трин, охраняющими ворота, а мой взгляд будто притягивают две чёрные фигуры за окном.

— Граница хорошо защищена, — сообщает Лукас, легко запрыгивая в карету. Его плечи и волосы намокли под моросящим дождём. — Ты будешь под надёжной охраной.

Карета проезжает в ворота университетского городка, оставив позади женщин в башне и охрану ву трин.

Даже сегодня, в дождливый и ветреный день, жизнь в Верпаксе бурлит.

Кругом красуются разноцветные гербы различных гильдий, яркими пятнами выделяясь на фоне серого неба и каменных стен. По узким улочкам, вымощенным булыжником, карета катит мимо магазинчиков и таверн. Наклонив головы навстречу дождю и ветру, совсем как наши лошади, спешат по делам прохожие — гарднерийцы, кельты, верпасиане, эльфхоллены, уриски и эльфы. Среди тёмных студенческих мантий то и дело мелькают зелёные профессорские.

Столько народу… и все такие разные!

А ещё магазины, таверны, мастерские!

Вот стекольщик, сыровар, кузнец из Восточных земель, а в этой лавке можно выбрать лучшие гарднерийские волшебные палочки… Рядом — постоялый двор. Прижавшись к окну, я жадно разглядываю богато расшитую золотистыми рунами накидку оружейника. Он продаёт инкрустированные драгоценными камнями рапиры, на его голове красуется зелёная повязка с такими же рунами.

А вот и самое интересное — сверкающие чистотой окна аптеки. Над дверью знак гарднерийской гильдии аптекарей — белая ступка и пестик на чёрном фоне, на ручке ступки — серебристый шарик Эртии, по краям — венок из листьев. Внутри вдоль окон аккуратными рядами выстроились бутылочки со снадобьями, с потолка свисают пучки целебных трав. За прилавком гарднерийка что-то любезно объясняет покупателю.

Как здорово! Быть может, когда-нибудь я стану хозяйкой такого же чудесного магазинчика и буду стоять за прилавком, как она.

Дорога расширяется, и мы проезжаем в открытые кованые ворота на территорию университета Верпакса.

Карета кружит по узким улочкам среди густой толпы, в которой всё чаще мелькают зелёные профессорские мантии. Наконец мы останавливаемся перед огромным, увенчанным сразу несколькими белоснежными куполами зданием. Это главное здание университета — Белый колледж.

При виде громадного, мокрого от дождя купола я с облегчением вздыхаю.

— Где мои братья? Они уже здесь? — поворачиваюсь я к Лукасу.

— Наверное. — Помолчав, Лукас предупреждает: — Я отведу тебя к ним, а потом мы с тобой съездим к Северному хребту, подальше от суеты, и проверим, как ты управляешься с волшебной палочкой.

Он произносит эти слова спокойно, но взгляд его так настойчив, что спорить с ним совсем не хочется, и я только киваю в ответ.

Довольный моим быстрым согласием, Лукас набрасывает капюшон, выходит под дождь и подаёт мне руку.

Выбираться из уютной кареты совсем не хочется… но рядом с Лукасом мне ничто не страшно. Опершись о его руку и поплотнее стянув у горла плащ, я выхожу наружу.

Под колючими каплями ледяного дождя мы идём к широкой лестнице, которая поднимается к арочному входу. Предвкушая скорую встречу с братьями, я почти забываю о страхе.

Рейф, Тристан, Гарет.

Они здесь, совсем рядом.

Лукас распахивает передо мной тяжёлую дверь и знаком отпускает кучера и охрану. Карета трогается, и в то же мгновение я вступаю в просторный, залитый светом факелов зал, где меня уже ждут… но не те, кого я так надеялась увидеть.

Нас окружают плотным кольцом гарднерийские солдаты, лучники эльфхоллены и чародейки ву трин.

Лукас хватает меня за руку и отталкивает за свою спину, выхватывая из ножен волшебную палочку.

Тишину пронзает скрежет изогнутых мечей, покидающих ножны, и шелест натягиваемой тетивы множества луков. Украшенные рунами изогнутые мечи чародеек и стрелы эльфхолленов нацелены на Лукаса.

— Прочь с дороги! — приказывает эльфхоллен в сером мундире с синей полосой на груди.

— В чём дело? — требовательно спрашивает Лукас у гарднерийского военного с суровым лицом, судя по знакам отличия — широкая серебристая кайма по низу плаща и такие же полосы на рукавах, повыше локтей — главнокомандующего гарднерийскими военными силами.

Это же Лахлан Грей! Отец Лукаса.

Странно… они с Лукасом почти не похожи… вот только упрямые подбородки и изумрудно-зелёные глаза у них совершенно одинаковые.

— Нам стало известно, что маг Эллорен Гарднер никогда не проходила официальной церемонии проверки владения магией, — едва сдерживая гнев, цедит Лахлан Грей.

Конец ознакомительного фрагмента.