Крайн. Бог или Ничто

Лод, 2022

Мезир – прекрасный мир, в котором обитают разные развитые виды жизни: люди, эльфы, вампиры, гномы-дворфы, куверы и исполины.В этом Мире родился один осознанный. Тот, кто видит мир иначе – Крайн – эльф, которого воспитал и вырастил человек. Эльф, который в юных годах уже стал героем. Но юного эльфа ценят и любят не за умение драться, и не за умение ясно мыслить, и даже не за его красивое, натренированное тело… Крайна любят и ценят, потому что он есть проявление самой великой силы во всём Мезире – Любви. Так, как любит мир Крайн, не умеет любить никто. И все, от мало до велика, хоть и не понимают почему любовь самая великая сила в их Мире, тянутся к юному эльфу, ведь он образец морали, силы и мудрости. И каждый хочет быть как Крайн. На что он говорит: Будьте собой!

Том Первый.

Первый. Материя. Вселенная. Галактики. Звёзды. Планеты. Мог ли кто-либо предположить, что такое маленькое ничто может влиять на ход истории целых миров. Что такие мелкие и никчёмные существа, как мы, могут хранить в себе энергию, которую не может затмить ни одна звезда. Может ли нам быть подвластна смерть, да что там смерть, можем ли мы повелевать жизнью? Два самых простых, но в тот же момент сложнейших ответа. Да. Нет.

Предисловие

Мезир. Прекрасный мир, в котором обитают разные развитые виды жизни. Люди, эльфы, вампиры, гномы-дворфы, куверы и исполины. Есть, конечно, и менее развитые, и менее многочисленные, например, тролли, каменные великаны, големы и другие виды жизни, но они мало когда влияют на этот мир.

На отдалённых островах востока живут мудрые и всезнающие исполины. Древний народ, родоначальники планеты всей. Ростом свыше двух метров, могучие универсальные воины. На первый взгляд мало чем отличаются от людей, но это совсем не так. Три острова их находятся вдалеке от суеты материка. Острова, которые на полюсах, в основном пустуют. А несравненный остров Кагар расположился чуть севернее экватора. И именно он является прибежищем всех исполинов. Ещё ни одно существо не попадало на землю исполинов без ведома хозяев. Ведь дали силу этим существам сами Архангелы Бесконечных Сфер — существа, не уступающие по силе богам.

По другую сторону на небольшом материке далеко на западе живёт другой народ. Немного уступающие другим расам в развитии и других аспектах, но все же имеющие своё право на жизнь и существование — куверы.

Между этими загадочными народами большой и процветающий континент. Был назван он в честь всего мира Мезир. Гармония и счастье населяют эти земли. Эльфы, люди, вампиры, даже тролли обитают на этих землях. Все народы живут в мире и гармонии. Иногда чуть-чуть ругаются, иногда воюют. Конечно же, все по-разному дают смысл слову «война». Но всё же, если не считать небольших стычек и маленьких войн, мир прекрасен.

Могучий и свирепый север заселён брутальными и сильными берсерками. Так люди в этих местах зовутся. Сильные воины, закалённые в суровом климате, эти люди стали такими же мощными, как и сами северные ветра. На противоположном южном конце материка живут также берсерки, но уже южные. Берега там омываются тёплым морем, земля чёрная, словно смола, даёт большие урожаи. Ласковое солнце, словно заботливая мать, обогревает этот народ. Но ласковое оно только для тех, кто там живёт, другие же, находясь на открытом солнце, не протянут и суток. Эти народы очень дружные, и даже тот факт, что живут они по разным сторонам света, никогда не мешал им быть вместе.

Бескрайние луга. Сочетание зелени и гармонии. Сотни километров трав, лесов, равнины и горы расположились здесь, важно занимая большой кусок материка. На этих землях тоже живут обычные люди, кочевники. В основном они земледельцы, но, если император прикажет, в одночасье перекуют плуги в мечи. Одиннадцать королевств людей обитает на этом материке, и все они подчиняются одному императору. В самой середине материка возвышается город-остров Форстай. Самый большой и защищённый город. За все века ещё никому не удавалось взять его приступом. Так уж вышло, что материк разделяет огромнейшая река, и в середине этой самой реки и находится остров императора.

Окраина запада усыпана Большими горами. Усеянные деревьями нагорья могут поспорить по душистости и чистоте с самим Великим лесом эльфов. Здесь же и крутые скалы, и морозящие душу снежные пики высоченных гор. Бушующее море впилось в горную гряду, сделав почти весь запад материка неприступным. Не передать словами прекраснейший и захватывающий вид этих великих гор. Там царствует не менее величественный народ — дворфы-гномы. Рудокопы от бога. Мастера фортификации и защитной брони. Если отряд дворфов вбегает в ряды врага, даже если этот враг намного превышает их числом, считайте, врага больше нет. Если хоть кто-то скажет, что смог ранить дворфа и не получить в ответ тяжеленной митриловой перчаткой в зубы, я лично плюну ему в глаза, а потом сожгу, ибо нечего врать.

Восточный край материка, в трёхстах километрах от Форстая, занял смертельно обидчивый народец. Вампиры. Если вы считаете, что можете обидеть одного вампира, а потом убежать на другой край земли, то вы наивные дети. Идеально подготовленные убийцы. Даже если взять во внимание то, что кланов всего десять, у каждого клана свои законы и порядки, и то, что они часто воюют между собой, не говорит о том, что стоит их обижать. Напасть ордой — не нападут, чай не сплочённый отряд в броне. Но как пить дать, вскоре по вашему следу пойдёт высший вампир, это факт. И если вы не лучший боец во всём мире, тогда… ну вы поняли, что с вами может стать. Ничего, ничего от вас не останется…Эм, о чём это я? Ах да. Так вот.

Красивая и грациозная раса эльфов в основном живёт на юго-западе. Там у них что-то вроде главного храма. Но это единственный народ, которому император разрешил селиться, где они пожелают. Именно поэтому поселений эльфов в Мезире множество. Но их лес, о да! Какой же там прекрасный лес! Заходя в эти зелёные райские гущи, тебе хочется лишь танцевать и петь. Душа отдыхает, и сама природа лечит твои душевные раны. Но не обольщайтесь, если вы решили навредить этому народу, то скажу, вы выбрали самый лучший вариант самоубийства. Лес встанет на защиту своих детей, а эти самые дети нашпигуют вас изящными стрелами. Возможно, вы и увидите этот прекрасный момент, полёт самой стрелы. Но опустив взгляд, поймёте, уже несколько таких шедевров искусства торчат в разных местах вашего тела.

Всё это было бы похоже на сказку, если бы не великая война. Ужасная война. Она заставила содрогнуться в ужасе даже могущественных правителей мира сего. Война уже давно отгремела, но её эхо изменило жизнь не только всех обитателей материка, но и всего мира в целом.

И считали все, что война уже прошла, но никто и не знал, что это было лишь начало….

…Из Записок Нео-Мага.

Глава 1. Долина Шёлковых Морей

По сухой пыльной дороге шёл закутанный в темно-зеленую материю человек. Ну, или почти человек. Эльф шёл, думая о том, что сейчас его отец, как всегда, сидит в своём любимом кресле и рассуждает, где же его мальчик? Когда Крайн уходил в город по делам или просто отправлялся погулять и немного отдохнуть от суеты, он всегда вспоминал своего отца. Солдатская выправка, средний рост, примерно метр семьдесят три сантиметра. Жгучий брюнет, даже годы не властны над старым воином. Ясный взгляд карих глаз и самую малость загорелая кожа. Сухие плечи, но очень жилистые руки, тело, словно упругий натянутый лук, готовый выстрелить в любой момент. Отец с детства учил его рукопашному бою, фехтованию на мечах, тактике, стратегии, защите против шести и более противников одновременно. Разное оружие, начиная от обычной палки и заканчивая слаженным боем с двух рук. Крайн гордился своим отцом. В деревне о нём судачили многое, но он был уверен лишь в одном — его отец, пускай даже и не родной, желает ему только лучшего и никогда его не обманет.

От мыслей Крайна отвлек какой-то шорох. В подтверждение этому краем глаза он заметил какое-то движение неподалёку на холмах, и, хотя это мог быть обычный путник, Крайн сразу понял кто это. Он подобрался ближе к тому месту для того чтобы развеять свои сомнения. То была группа из десяти гоблинов, они часто проходили этими тропами и не причиняли вреда другим жителям. Поэтому ничего необычного в этом не было, но всё же его что-то настораживало. Крайн решил подойти еще ближе.

— За неё много дадут, — послышался голос гоблина.

— Да ладно тебе, давай сначала повеселимся. Рабовладельцам неважно, какая девка. Ты только посмотри, какие формы, а глаза-то какие напуганные, — раздался голос второго гоблина.

— Это да. Я люблю, когда они боятся, они тогда посговорчивее. Но мы что, зря тащим её через весь Мезир?

— Да ты только посмотри на её тело. Подумаешь… Да она, наверное, уже и порченая-то.

— Хорошо, но давай сначала хоть до Залира дотащим, а там и потешимся. Только аккуратно там, девка совсем дёрганая, надо бы её научить уму-разуму, но без фанатизма. У меня уже деньжат поднакопилось, последнее дело и на покой.

— Ты на покой рискуешь уйти раньше, — сказал со злобой Крайн и вышел из укрытия.

— А ты кто такой ещё? Нашёлся мне здесь, хрен лысый! — Посмотрел ради поддержки на собратьев гоблин.

Крайн без опаски вышел, перегораживая дорогу гоблинам, а немного позади он увидел девушку. Она была связана по рукам и ногам, во рту был кляп. В глазах Крайна сверкнули молнии. Одним движением скинув плащ, под которым была его любимая мягкая кольчуга, на вид она казалась не очень-то прочной защитой, но уже не раз спасала Крайна от ран. Гоблины должны были бросить добычу и бежать куда глаза глядят — эта раса никогда не проявляла героизма. Но на удивление Крайна, они с криком бросились на него. Эльф после секундного замешательства перехватил поудобнее кинжал и бросил его в ближайшего гоблина. Оружие несомненно попало в цель, и в ту же секунду Крайн стоял подле умершего, доставая кинжал из глазницы врага. Не промедлив и мгновения, резким движением он ударил по камню, тот с жужжанием угодил второму в зубы. Отбив кинжалом два дротика, эльф перехватил на лету третий и с размаху бросил его в сторону девушки, дротик приземлился прямо в землю, возле её рук, и она быстро начала разрезать верёвки. Но Крайн уже этого не видел, он начал свой смертельный танец. Эльф был настолько быстр, что обычный человек увидел бы лишь хаотичные движения, но это были отлаженные годами тренировок действия.

Один за другим падали злодеи от рук эльфа, и когда противников не осталось, он подбежал к девушке, которая ещё никак не могла разрезать верёвки на ногах, и одним ударом клинка разрубил путы. Девушка с рыданием бросилась на шею спасителю и тут же отпрянула от него, в глазах эльфа бушевал огонь, буря, что могла крошить горы в пыль. Но через мгновение заиграл рассвет, тот, что приносит каждый день радость людям.

Спасённая была необычайно красива: стройное тело, волосы цвета платины были взъерошены, но это никак не портило её красоты. Голубые глаза, наполненные слезами, были настолько очаровательными, что Крайн не мог отвести взгляд. Сердце его ёкнуло и начало стучать настолько сильно, что его можно было слышать на расстоянии. Сознание взорвалось тысячью искр, он всей душой не хотел отпускать её.

Вдруг дыхание спёрло, и Крайн почувствовал лёгкое головокружение. Мгновение — и эльф уже лежит на земле, словно его только что нокаутировали. Сквозь пелену он увидел, что девушка волнительно машет руками перед его глазами. Опешив, он несколько раз открыл рот, но тщетно. Слова никак не могли сложиться в звуки, но, преодолев это волнение, Крайн всё же смог выдавить.

— Кто ты?

— Я Альмира. Ты ранен? Я могу тебе чем-то помочь?! — Глаза её уже высохли от слёз, а на лице читался страх и беспокойство.

— Нет. Всё в порядке, — сказал Крайн, поднимаясь. — Что со мной было?

— Я не знаю. Ты дрался, словно демон, а потом, когда я подошла, вдруг закачался и упал. Я так испугалась, — Альмира от волнения прижала руки к груди.

— Ты ведь не здешняя? — Задал вопрос Крайн с пересохшим горлом.

— Нет. Меня похитили. Я думала, что уже и не выберусь из лап этих тварей, — сверкнула глазами девушка. — Спасибо. Я обязана тебе жизнью. Я могу тебя отблагодарить?

— Да. То есть, нет. Ты голодна? — Задал от безысходности вопрос Крайн.

Он понимал, что несёт ерунду, но мысли так и не складывались в его голове во что-то путное. Впервые он был настолько ошарашен и растерян.

— Мне надо идти домой. Друзья и знакомые волнуются, — сказала девушка, начав собирать пожитки из мешков гоблинов. Руки её дрожали, но, на похвалу ей, она стойко держалась.

— Я могу проводить тебя? — Спохватился Крайн.

— А у тебя есть свободное время? — С надеждой в голосе спросила она.

— Есть. Отец ждёт меня сегодня. Но если я задержусь на денёк, то не страшно.

— Я очень далеко живу. Днём дело не ограничится. — Вздохнула Альмира.

— Ну и ладно. Я чай, уже не маленький.

— Ты не маленький, а отец-то, наверное, уже старый? Он будет волноваться за тебя. Я доберусь с караванщиками. Они должны ехать в ту сторону.

— Да, отец излишне порой за меня печётся. Но, если мы зайдём ко мне домой и предупредим его, то дело в шляпе, — подмигнул девушке Крайн.

— Мне надо спешить.

— Но мы ведь ещё увидимся? — С надеждой в голосе спросил Крайн.

— Если захочешь, — улыбнулась Альмира Крайну. — Я живу на Хуторах. Вторая деревня от форпоста.

— Хорошо, — вернул ей улыбку Крайн. — Кстати, я Крайн.

— Очень приятно. А я, как уже и говорила, Альмира.

Крайн пожал мягкую и нежную ручку девушки. От этого его сердце снова тяжко и уныло застонало. Кто-то внутри Крайна кричал ему, чтобы он шёл с ней, чтобы никогда больше не позволял кому-либо причинить ей вред, но воин зажал в кулак эти чувства. Надо было идти, отец будет волноваться. Но ведь и оставить её здесь одну нельзя.

— Я хорошо знаю эти места, — начал неуверенно говорить Крайн. — Караван выйдет только завтра, я в этом уверен. Новая неделя начинается и купцы разбредутся в разные стороны. Обязательно кто-то пойдет в сторону Хуторов. Сам я там почти никогда не был, но я переговорю с нужными людьми, они доставят тебя куда угодно.

— Я даже и не знаю, что сказать.

— Соглашайся, — подмигнул ей Крайн, — переночуешь у нас с отцом, а там и в путь.

— Извини, Крайн, но я не хочу идти в Залир. Эти разбойники хотели нести меня именно туда. Я не говорю, что твой дом опасен, просто мне страшно.

— Так, оставить тебя здесь я не могу. Раз этой тропой шли работорговцы, значит, и другие на руку нечистые тоже знают об этой дороге.

— Тогда… тогда я сама пойду. Ты только покажи куда и как лучше, чтобы не встретить этих твоих нечистых.

Крайн улыбнулся Альмире, чувство юмора у неё было именно таким, какое представлял себе Крайн у своей будущей девушки. Спустя секунду Крайн одёрнул себя. Он едва её знал, какая ещё девушка?! Но как же его манил её голос, прекрасные глаза.

— Стоп.

— Что?

— Это я о своем, — сконфузился Крайн. — Я понимаю, твои родные волнуются, но сама ты будешь туда добираться не менее пяти дней, это если на тебя не нападут разбойники. В Залире нет банд. Я бы об этом знал. Но на дороге опасно. Да и с караваном ты доберешься намного быстрее. Они хорошо защищены и на марше всегда гонят лошадей рысью.

— Тогда зачем гоблины тащили меня именно в Залир? — Сверкнула в гневе глазами Альмира.

— Все торговые пути пересекаются в Залире. У них был большой выбор, куда пойти. Пройди километров пятьдесят на север — и выйдешь на тракт, который ведёт к берсеркам. А они, как известно, до сих пор ещё промышляют работорговлей. На юг, та же история, только выйдешь к южанам. Но, скорее всего, они шли в сторону Форстая, а там, по Грандтичу, попали бы куда захотели. Великая река, течение стремительное, тебя доставили бы к берсеркам за несколько недель. А по суше долго идти. От Залира, как до севера, так и до юга, — не менее двух тысяч километров.

Крайн заметил, как голова девушки вжалась в плечи, взгляд был наполнен ужасом. Она стояла, обняв себя руками, и немного дрожала.

— Даааа, я это, шучу, нормально все было бы, то есть уже все хорошо. Успокойся, пока я здесь, никто не посмеет тебя обидеть.

— Я только сейчас поняла, — прошептала Альмира, — они ведь хотели поиздеваться и продать меня.

— Тихо, тихо, — приобнял Крайн Альмиру и начал успокаивающе гладить её по голове. — Идиот, — прошептал он сам себе.

— Знаешь, меня ещё никто вот так не обнимал, — успокоилась Альмира.

— Ам, как так?

— С добротой и нежностью. Ты хороший.

— Кхм… Ну да, хороший, наверное, как бы.. да.. нет, хороший, конечно же. Так что ты решила?

— Я не хочу никуда идти. Ты можешь побыть здесь, со мной?

— Да, конечно! — Обрадовался Крайн. — Я и сам хотел предложить. Давай поднимемся выше в пригорок. Там очень теплая и хорошая пещера есть, и водоем с теплой водой.

— Как это теплой?

— Не знаю, просто если спуститься двадцать метров, есть там водоёмчик. Вода в нем теплая, я там часто отдыхаю. Пошли, — подхватил свою накидку Крайн и пошел вперёд.

— А как же всё это?

— Они не заслужили похорон. Волкам надо что-то есть.

— Но…

— Никаих «но», — отрезал Крайн.

— Да я не об этом. Я добрая девушка, но они меня украли, хотели изнасиловать и продать. А скольким не повезло так, как мне? Нет. Я и не думаю их хоронить, но вещи… Сколько детей голодает в нашем мире, а в этих мешках немало денег.

— Хорошо, я отведу тебя в безопасное место, потом вернусь и подкину все их вещи в дом сирот, думаю, там давно уже ждут прибавки к жалованию и новых игрушек для детей.

— Неужели Залир такая большая деревня? И зачем дому сирот вещи гоблинов?

— Деревней её называют по привычке, так-то там уже давно целый городок выстроился. Торговые улицы, конечно же, свободны, но вот в ширь Залир раздался очень на многие километры.

— Тогда пошли вон в тот подлесок, там проще подниматься.

* * *

Холмистой местности Залира было далеко до горной гряды Черных гор, но в гору оказалось подниматься очень сложно. Что бы подняться выше к пещере, которая хорошо была видна с того места, где Крайн убил гоблинов, пришлось попотеть. Сначала пришлось обойти небольшой овражек, потом немного спуститься, а после не менее пяти километров подниматься по очень широкому и крутому серпантину. Долина Шелковых Морей в основном была покрыта небольшим подлеском, но на этом пригорке были настоящие сосновые гиганты. Что и позволило спутникам скрыться от палящего солнца.

— А казалось, что до пещеры рукой подать, — остановилась Альмира.

— Напрямки не пройдешь, там отвесная скала метров в двадцать. Или ты ещё и по скалам лазать умеешь?

— Э нет, ух, я и так уже запыхалась. У нас в Хуторах вокруг дома моего на десятки километров поле.

— Кстати, по поводу дома. Посмотри вон туда, видишь крышу цвета первой листвы?

— Да, красивый цвет.

— Это мой дом. Отец в окно вон кулаком машет.

— Ты так далеко видишь? Твой отец заметил нас среди этих деревьев?

— Ах-ха-ха-ха… Видела бы ты свое лицо! Твой отец видит нас среди этих деревьев? — Передразнил Альмиру Крайн.

— Да ну тебя, — сделала шаг назад девушка и, споткнувшись, кувырком полетела вниз.

Крайн среагировал мгновенно. Два шага для разгона — и эльф бесстрашно сиганул с края обрыва. Развернувшись в воздухе и пролетев метров двадцать вниз, он ухватился правой рукой за ствол дерева. Ободрав кожу на ладони, он на скорости обогнул дерево и врезался в увесистую ветку.

— Ух, — выдохнул Крайн.

Рывком он забрался на ветку и посмотрел вниз.

— Ребро, ребро, ребро, — держался за вышеупомянутое Крайн, высматривая Альмиру. — Иду! — прокричал эльф кувыркающейся по склону Альмире и снова прыгнул вниз.

В этот раз прыжок был продуманным. Влетев в крону нижестоящего дерева и почти не коснувшись его, Крайн по инерции выбросил тело вперёд и, оттолкнувшись от мощного дуба, сделал сальто назад, жестко приземлившись на каменистый край перед самым обрывом. Предательски хрустнула в переломе левая нога. За спиной же был провал на десять метров и твердая каменистая земля. Альмира все это время кувыркалась по склону и только волею богов не врезалась ни в одно из деревьев.

— Ловлю! — Прокричал Крайн, и дождавшись когда девушка на скорости влетит в него, сделал рывок вперёд.

Альмира, врезавшись в Крайна, отлетела назад и, подняв голову, увидела, как Крайн падает в пропасть.

— Боги, боги, боги! — Причитала Девушка. — Какая же я дура! — Бежала она по небольшому склону в обход, чтобы спуститься к неподвижно лежавшему телу Крайна.

— Крайн, боги! Крайн! — Закричала она, упав на колени рядом с эльфом. — Открой глаза, не покидай же меня! Краааайн!

— Уххххх. Пожалуйста, Альмира.. Альмира.

— Да, да, что угодно, — утирала слезы она.

— Пожалуйста, убери локоть с груди.

— Ой, — отпрыгнула она.

— Что у тебя болит? Кого мне позвать?

— Никого не надо звать. Все хорошо. Сейчас полежу, отдохну, и пойдем.

— Куда пойдем?! — Закричала Альмира. — Тебе нельзя двигаться, — с ужасом она смотрела на ободранные руки Крайна.

— Ах, ой, ах-ха-ха, — засмеялся Крайн.

— Чего ты смеёшься, дурак? Как мне до Залира добежать?

— Никуда бежать не надо. И знаешь, мы не пойдем в пещеру сверху. Вон там есть проход, поднимемся чуть, и мы у озер.

— Крайн, не пугай меня, — держалась Альмира из последних сил, чтобы не разрыдаться.

— Ух! — резко сел Крайн. — Да, жахнулся очень даже неплохо, но ты-то как кувыркалась! Я пока спускался, всё думал, я тут с ветки на ветку, аки белка. И деревья, как подсолнухи, рассыпаны, а она меж их, как савраска, катается. — Улыбнулся Крайн, поняв, что Альмира в порядке и отделалась лишь несколькими царапинами.

— Локоть ободрала, — пожаловалась она. — Отчим мой был воином не из последних. Он всегда говорил, для начала научись правильно падать. Ой, а как это? Ты же, у тебя же…

— Все хорошо. У меня всегда все быстрее заживает, чем у других. Вот только нога сломана, придется с полчаса здесь теперь сидеть.

— Сломана… — повторила за Крайном Альмира. — Полчаса?

— Ну ладно, минут двадцать пять, уж быстрее точно не заживет. И то хромать буду, — улыбнулся Крайн.

— У тебя шок. Лежи, лежи, — попыталась уложить обратно эльфа Альмира.

— Ах-ха-ха-ха-ха, — залился смехом Крайн.

— Ложись, говорю!

— Да все хорошо, ложусь.

— Вот же я дура! Это ты из-за меня калекой остался.

В течение получаса Альмира всё причитала и причитала. Она хотела бежать за помощью, но боялась оставлять Крайна одного. Эльф уже чувствовал, что вполне может идти, но не мог насмотреться на Альмиру, она была прекрасна. Но всё же нельзя вечно лежать, да и заметил эльф, что Альмира всё больше и больше волнуется.

— Ты успокоилась? — Вдруг перебил Альмиру Крайн.

— Крайн. Только не прощайся! Скажи, чем мне тебе помочь?

— Ну, я даже и не знаю. Может, грибов наберёшь, пока я в Залир схожу.

Альмира хлопала глазами, не понимая, что хотел сказать этим Крайн. Но то, что у него всё ещё шок, она не сомневалась.

— Ну что, пошли? — Поднялся на ноги Крайн.

— Боги, это невозможно.

— Так, тебе срочно нужно в теплое озеро. Оно очищает и тело, и разум, — взял её за руку Крайн и повел к небольшому пролому в горе.

Спустя час Альмира пришла в себя, хотя всё ещё удивленно и немного с опаской посматривала в сторону эльфа. Но всё же не переставала помогать Крайну обустроить пещеру. Девушка напевала сама себе какую-то песню и раскладывала какие-то веточки вдоль стен пещеры.

— Это от мелких грызунов и насекомых, запах их отгонит, — объяснила Альмира.

— Я понял. Мне надо идти. Я быстро, — поднял сумки гоблинов Крайн и пошел к выходу.

— Крайн, только до темноты приди. Да, ты развел костер и здесь хорошо, озеро на самом деле теплое, но мне будет страшно.

— Не волнуйся, я обернусь на столько быстро — моргнуть не успеешь. Даже домой заходить не буду, с отцом завтра увижусь, — подмигнул ей Крайн.

Девушка осталась одна. Сидя на краю озерца, она болтала ногами в теплой воде и слушала прекрасную песнь костра. Тот угрожающе трещал, языки пламени танцевали в завораживающем смертельном танце. Но при этом ласково согревал тело и успокаивал душу.

— Ты, как Крайн, — сказала Альмира костру.

Так, погрузившись в раздумья, Альмира сидела и вспоминала о Крайне. И это был первый день в её жизни, когда она не боялась.

— Крайн, — прошептала она и улыбнулась.

* * *

Под самый вечер Крайн и Альмира, вытянувшись в небольшом подземном озерце, плавали и наслаждались чуть обжигающей водой. Рядом было другое озеро, но вода там была обычной температуры. Оба водоема не превышали двадцати метров в окружности.

— Крайн, а как ты узнал, что они тащат меня именно по этой тропе?

— У меня хороший слух, — улыбнулся подплывший к Альмире Крайн. — Да и они шумели, как стадо носорогов.

— Это да, — вернула улыбку Крайну Альмира. — Я думала, что как только мы доберемся до Залира, я кааак закричу! — Улыбнулась девушка, но тут же грусть опустилась на её лицо. — А они ведь и вправду сделали бы то, что хотели.

— Я никогда не позволю кому-либо тебя обидеть, — погладил по щеке Альмиру Крайн.

— Слушай, а где ты нашел Дымчатый кулон? — перевела тему Альмира, погладив висящий на шее камешек. — Такой артефакт я видела только у зажиточных дам на озере. Обычно-то все втихаря голышом купаются.

От висящего на цепочке кулона в разные стороны расходилась серая дымка. Она прикрывала только самые интимные места. Крайн не мог оторвать взгляд от изящной шеи Альмиры. Девушка была очень красива.

— Не очень дорого, — очнулся Крайн.

— Ты его купил? Как мило. Мне никто никогда не делал такие подарки. Но все же, сколько он стоил? Мне просто интересно. Вдруг я захочу купить себе такой же, дома.

— Тридцать золотых.

— Сколько? — Фыркнула девушка, набрав в нос воды. — Я никогда не смогу купить себе такой, — опечалилась она, — даже если бы у меня и были такие деньги, я бы лучше купила на них дом.

— Дом на такие деньги не купишь, — улыбнулся Альмире Крайн.

— В Залире — да, не купишь. А вот у нас, в Хуторах, не самый плохой домик выйдет. Без пристроек, конечно, но очень даже добротный.

— Это подарок, в кулоне хватит заряда ещё не на один десяток активаций. Так что, купаться тебе не перекупаться. И ещё, я не все вещи отдал сиротам. Кое-какие они бы просто на просто не приняли. Кое-что я продал на подпольном рынке, половина твоя.

— Паршивые гоблины, — сверкнула глазами Альмира, — ненавижу.

— Ну, не все из них паршивые. Одному из их братии я как раз-таки и продал те вещи.

— В Залире есть гоблины?

— В Залире есть всё и все. Пойми, нельзя судить всю расу по отдельным ублюдкам. Гум Заг очень хороший гоблин. Да, он скупает не совсем обычные вещи и может даже скупает их у бандитов.

— И чем он тогда отличается от тех тварей? — Перебила его Альмира.

— Именно Гум Заг открыл дом для сирот. И даже те вещи, которые я продал лично ему, он перепродаст и потратит деньги на новую пристройку. Детей там около полутысячи.

— Ого! Он и вправду потратит деньги именно на детей?

— Не все, конечно же. Но я очень хорошо знаю этого гоблина, не пройдет и недели, как из города приедут мастера и начнут возводить здание.

— Может быть, Крайн. Может, я и вправду строго сужу. Но у меня есть на это основания.

— Это да, — согласился с ней Крайн. — Послушай, ты сказала, что тебе никогда не дарили подарки. Странно, за такой красивой девушкой пол-Залира бегало бы… Неужели не было парней, которые обращали на тебя своё внимание.

— Были, ухаживали, слова красивые говорили. Но их интересовало только то, во сколько я на сеновал приду. Таких я насквозь видела и сразу отваживала домой без пары передних зубов.

— Ну вот, теперь придется отцу объяснять, где я зубы потерял, — закрыл рот рукой Крайн.

— Да ну тебя. Ты вообще первый, кто меня полуголой видит. Но даже сейчас ты не глазеешь, как те идиоты.

— Ты красивая, но мне в тебе не только твое тело нравится. Хотя да, скрывать не буду, ты очень красива.

— И что же тебе во мне нравится, кроме смазливого личика и красивой попки?

— Нууууу, — почесал затылок Крайн.

Почему — то каждый раз, как Альмира спрашивала его о чем-то, он впадал в ступор и, словно в рот воды набравши, мычал в ответ. И сказать хочется, и не получается почему-то.

— Ты мне просто нравишься. Как-то за все сразу. Ты красивая, добрая, честная, заботливая. А мысли твои очень похожи на мои. Как только тебя увидел, сразу как-то проникся, — нашелся Крайн.

— Видела я, как ты проникся, как дуб срубленный шлепнулся, — засмеялась Альмира и плеснула водой в лицо Крайну.

— Ах ты ж…

Крайн одним гребком подплыл к Альмире и, ударив рукой по воде, залил с головой девушку. Та не осталась в долгу и оттолкнула Крайна ногой, попав тому в промежность.

— Ух… Брррббуль…

Альмира поняла, именно из-за её шутливого удара Крайн ушел под воду. От страха она суматошно плавала по озеру туда-обратно. Непрерывно ныряла, но шло время, а Крайн так и не вынырнул.

— Крайн! Крайн! — Кричала девушка от страха. — Это не смешно! Игра не доводит до добра, игра не доводит до добра… — бормотала она, вспомнив наставления отца.

Прошла пятая минута, а Крайн так и не поднялся на поверхность. Альмира уже несколько раз ныряла, но вода была беловато-мутной, разглядеть в ней что-либо было невозможно.

— Крааааайн! — Зарыдала девушка.

В этот момент вода взорвалась брызгами и перед Альмирой выскочил улыбающийся эльф.

— Ты дурак?! Я же испугалась! — Закричала Альмира и залепила Крайну пощечину. — Ой! — Сказала Альмира и, растрогавшись, жарко поцеловала в его губы.

Никогда ещё Крайн не испытывал таких чувств. Мысли улетучились. Голова взорвалась тысячами осколков, а душа ушла в пятки. Поцелуй… Крайн много читал, в том числе и романы. Как же были скудны описания в тех книгах. Это был незабываемый момент, казалось, он длился вечно. Но через десяток секунд Альмира оторвалась от губ Крайна и снова залепила ему пощечину. Развернулась и поплыла к берегу.

— Альмира! — Прокричал ей в след Крайн.

Но девушка, топая ножками, направлялась к костру. После небольшого замешательства Крайн последовал за ней.

— Альмира, я обидел тебя? — Сел напротив неё Крайн. — Прости.

Костер приятно потрескивал, на небольшом огне жарилась рыба, которую Крайн поймал часом ранее. Приятный запах заполнил всю пещеру.

— Нет, Крайн. Это ты прости меня. Я не знаю, зачем я это сделала. Понимаешь, ты первый, кого мне захотелось поцеловать. Я испытываю смешанные чувства. Мне очень страшно.

— Альмира, я тоже в смятении. С первого взгляда, с первой секунды, я не знаю даже как описать тебе свои чувства, я тоже никогда такого не чувствовал. Я зол сам на себя, я воин, я же не бард какой, размазня. Но ты, я…

— Не продолжай, — перебила его Альмира, — давай спать. Просто обними меня и давай спать.

Так, обнявшись, они провели целую ночь. Каждый не мог долго уснуть. Каждый думал, как же это возможно? Неужели это и есть та самая любовь, о которой так много говорят. Через несколько часов Альмира уснула, а Крайн так и лежал, на его руке спала самая прекрасная девушка в мире, и если надо, он будет стоять на чеку хоть всю ночь, лишь бы больше никто не потревожил её сон.

Утром, немного стесняясь друг друга они начали собираться в дорогу. Альмира посмотрела на меч, который лежал подле Крайна. Эльф сразу понял, о чем она думает.

— Я всегда думаю перед тем, как пускать оружие в ход, ведь жизнь священна, но на этот раз меня не мучит чувство вины. Эти гоблины заслужили ту участь. Они уже явно не первый год промышляют работорговлей. И только боги знают, сколько они бы ещё погубили душ, если бы не мой клинок.

— Я благодарна тебе, очень благодарна.

— А я благодарен тебе.

— За что же?

— За то, что ты просто есть. Вот, возьми. Здесь пятьсот золотых. На первое время тебе хватит.

— Я не могу их взять. Это слишком много.

— Альмира, это твои деньги. Это только та часть, которую гоблины хотели заработать на тебе. Не смотри так на меня. В их вещах я нашел записку рабовладельцам. Видимо, из Залира они хотели послать сокола. Так что, это, так сказать, твоя компенсация.

— Ты убил их, и мне этого хватит. Они больше никому не причинят вреда.

— Но ведь ты сама говорила, что в Хуторах люди живут беднее, чем здесь. Может, этими деньгами ты сможешь кому-то помочь?

Альмира не могла противопоставить словам Крайна ничего и, постояв несколько секунд, приняла мешочек.

— Ого, да он же тяжеленный.

— Привыкай, деньги всегда имеют вес. Во всех смыслах этого слова.

Остальное время они провели молча, и через два часа, спустившись с пригорка, Крайн посадил Альмиру на одну из телег торгового каравана. Он договорился с одним знакомым торговцем, чтобы никто не посмел обидеть Альмиру. Сразу же отрядив двух лучших бойцов на охрану Альмиры, торговец поклонился Крайну и заверил того, что ни волоска не упадет с её головы. Метр, два, три. Телега набирала скорость. Взгляд Альмиры не отрывался от взгляда Крайна, слезы застилали её лицо. Но она нашла в себе силы улыбнуться и помахать Крайну.

— Я найду тебя, — прошептал Крайн, — обязательно найду.

* * *

Многие люди, жившие в долине Шёлковых Морей, не сказали бы о Крайне ничего плохого. Никто в Залире не мог точно сказать, почему и зачем Барадион Закарий (человек, которому посчастливилось служить подле императора) пришёл в эту деревню лет двадцать пять назад и принёс совсем маленького эльфа возиться с ним, да и зачем назвал его сыном? Одни говорили, что старый воин в одной из битв с куверами отобрал его у тварей и приютил. Но последняя битва случилась очень давно, Барадиону не может быть столько лет. Он был стар, но не настолько. Да и Крайн рос у здешних на глазах, хотя кто их, эльфов, знает.

Другие молвили, что Крайн пришёл из Древнего леса, где живут высшие эльфы, и сам привязался к старику. Но ведь многие видели, что мальчику на тот момент было не больше года. Третьи же, в основном старожилы деревни, говорили, что такие глаза, как у Крайна, были только у вампиров, которые бесновались на этих землях больше трёхсот лет назад. Мол, им бабки да деды рассказывали. Но вампиры были сказкой для запугивания детей, и поэтому на старцев смотрели с иронией. Но были и те, кто вообще спорил со всеми и нес полный бред. Деревня, что уж тут взять.

Парень был выше отца, примерно метр восемьдесят, стройный, мышцы в напряжении, словно переплетённый канат, но в расслабленном состоянии тело было спокойным и бархатным, как гладь воды, кожа была с оттенком совсем лёгкого загара, а волосы, словно смола, спадали ниже плеч. Глаза его на самом деле были необычны, радужка глаз напоминала бушующий пожар. Хотя они и были налиты добротой и любовью, но даже отпетые бандюги долины Шёлковых Морей не выдерживали на себе этого жгучего взгляда больше секунды. Но Крайн был добр и миролюбив.

Сердце Крайна, словно чуткое дитя, относилось ко всем расам Мезира с одной лишь любовью. Ведь у всех был свой менталитет, одни недолюбливали других, а те в ответ придумывали смешные названия для первых. В общем, Крайн относился ко всем людям и нелюдям одинаково. Вот и спорили, что он вообще не от мира сего, да и придумывали про него всякую всячину. Ведь в силу жёсткости своего сердца они не могли понять чистую душу эльфа. Друзья и знакомые звали его по имени, а недоброжелатели, стараясь подметить его отличие от отца, называли эльф. Но Крайн гордился и отцом, и тем, что он эльф. И нисколько не обижался на них. А это ещё больше их коробило.

Юноша шёл лёгкой походкой, он не мог выкинуть из головы прекрасный образ Альмиры. Образ ангела во плоти. Он на ходу срезал головки полевых цветов кинжалом, который уже не однажды испробовал в бою. Ласковое солнце согревало и одаряло материнской заботой. Ничего не могло испортить прекрасного настроения влюблённого эльфа. Мысли метались между Альмирой и домом. Колосистые поля, зелёная и душистая трава, всё напоминало эльфу о безмятежном детстве, которое он провёл в этих краях. А тем временем на горизонте появились знакомые и дорогие сердцу Крайна постройки. Залир — название деревни, в которой вот уже двадцать пять лет он и живет — весьма спокойная деревушка, хотя и находится недалеко от центрального города-замка местного графа Бумбара. Человек он так себе, но вот как правитель вполне даже ничего. Область, вверенная ему, процветает благодаря торговле, по крайней мере, это официальная версия.

Приближаясь к деревне, Крайн встречал множество караванщиков и мелких торговцев. Почти все пытались вручить ему тот или иной дар.

— Бери-бери, — причитала одна старая бабка, суя под самый нос Крайну котомку с пряностями. — Коль не ты, я бы внучат и не увидела.

— Крайн! А как же мой дар? — Обиженно прокричал молодой торговец. — У бабки вот взял, а на мой и смотреть не хочешь.

— Люди добрые! — Взмолился Крайн. — Я же не требовал с вас платы. Я от души и сердца вам помог. А вы хотите смерти моей под грузом ваших даров? — Улыбнулся краешком губ эльф.

— Вот именно, — послышалось из толпы. — Не требовал, а если бы не ты, дикие тролли нашу деревушку живьём бы схарчили.

— И разбойников задаром ты прогнал! — Послышался писклявый девичий голосок.

Крайн некоторое время стоял в оцепенении. Он всегда обходил эту дорогу огородами, так как не очень любил слишком много благодарностей. Сделал людям хорошо, сказали спасибо, и на том радость.

— А давайте сделаем так, — начал Крайн, — Вы дары свои по дороге неимущим раздайте. Будем считать, этим и оплатили вы помощь мою.

Караванщики были недовольны. Ну как можно добро всяким нищим задаром раздавать. Так же и сами по миру пойдут.

— Я же не сказал всё раздать. Вот что сейчас для меня приготовили, то и отдайте задаром. Да и вообще, откуда вы знали, что я здесь пойду, а? — Прищурил глаз Крайн.

Народ немного пошатнулся назад.

— Так мы всегда на всякий случай берём, вдруг и поймаем тебя, — прокричал на всю округу мужик басом.

Купцы поддержали его громким смехом, но настаивать дальше не стали. И двинулись каждый по своим делам.

— Эх, негоже, сынок, от людей-то отмахиваться, — сказала бабка, всучившая ему пряности. — Ты ж многим помог, с детства тебя помню: то дров мне наколешь, то воды принесёшь. А как с оружием начал учиться, так и вовсе Залир горя не знает. Ни грабителей, ни воров. Все перевелись.

— Бабка Афдосья, я так и знал, что это ты тут главарь и зачинщик, — улыбнулся Крайн. — Тебе помочь? — Посмотрел на увесистый мешок за спиной у соседки Крайн.

— А не, сынок. Я уже пришла, — бухнула мешок о землю Афдосья. — Тут сегодня и буду торговать.

Улыбнувшись Афдосье, Крайн продолжил свой путь домой.

* * *

Люди и нелюди, которые жили в Залире, любили Крайна. Многие были благодарны эльфу, он всегда соглашался помочь: то дети куда-то пропали, то вор какой объявился, то на соседнюю деревню грабители в набеги повадились. Крайн, знал много хитростей и уловок, был хорошим переговорщиком. Но когда уговоры не помогали, применял силу. А драться он умел выше всяких похвал. Но были и желавшие ему зла. В основном, конечно же, нечистые на руку личности. Но напасть на него не решались. Если в юношестве эльф ещё не был таким хорошим бойцом, то вот его отец всегда был быстр на расправу. Барадиона боялся даже граф Бумбар. А как сам эльф однажды двадцать мужиков по всему полю разбросал, помнили все.

На подходе к деревне Крайн учуял мягкий аромат свежевыпеченного хлеба. То пекарь Тимитэль, заезжий эльф, приехал сюда лет пятьдесят назад по делам, но так и остался. Просторы долины Шёлковых Морей покорили сердце пекаря. Эльф был очень скрытным, но хлеб у него выходил отменный. На Крайна сразу же нахлынули воспоминания. Как они с Заром, другом детства, у него булочки воровали, правда, потом от отца по мягким местам так нахватали, что сидеть несколько дней было невмоготу. Крайн улыбнулся сам себе, детство было прекрасно, подумал он.

Пройдя по деревне несколько километров (по прямой, конечно, было бы ближе, но Крайн решил немного погулять по своей маленькой родине), он издали увидел дом своего знакомого. Улыбаясь прохожим, Крайн услышал громкий стук и сопение. Это гном-дворф Здобр. Потеряв ногу в родных краях, он уехал подальше от своих сородичей, чтобы не подводить клан. Зато нашёл себя в Залире. Дворфа ценили и уважали все. А вот он, всегда на всех рычал и оговаривался: «Приходите за товаром, но коль ковать не умеете, разговору у меня с вами нет». Но отца Крайна и самого эльфа Здобр уважал.

–Привет тебе, Здобр! — Помахал рукой Крайн. — Как новая наковальня?

— Не обжилась ещё, — пробубнил себе в усы дворф, выходя из кузни.

— Так старую возьми, — улыбнулся эльф.

— Я бы взял, — упёр руки в бока Здобр, — так один эльф, будь он неладен, расколол её надвое. Не догадываешься, о ком я говорю? — Сурово, но с улыбкой в глазах сказал дворф.

— Нееее… Неизвестно мне местонахождение этого смутьяна. Он, наверное, всегда в движении, попробуй выследи такого, — прокричал Крайн, быстро удаляясь от дворфа. Тот помахивал молотом кило так на двадцать.

— Да постой же ты, — прокричал Здобр, — там к тебе гости приехали. Да сразу видно не лыком шиты.

— Спасибо, дядька, за информацию, — прокричал Крайн, но скорость так и не сбавил.

Крайн помнил, как совсем недавно этот весельчак позвал его, ухмыляясь и держа руку за спиной, сказал, что сковал подарочек. А после на вытянутую доверчивым эльфом руку положил кусочек раскалённого железа. Дворф мог его брать хоть голыми руками. А Крайн так растрогался, что по доброте душевной, выражаясь настолько высокопарными словами, что позавидовал бы и грузчик в порту, расколол молотом рядом стоящую наковальню. После этого дворф больше не шутил с ним.

На подходе к своему дому он увидел двух соседских ребят, которые играли в «Убийцу и Паладина». Игра была довольна проста. Один прятался, а второй его искал, и когда находил, должен был победить его на деревянных мечах, и соответственно, выиграть. Бывали случаи, когда побеждал убийца, другой вопил, что тот играет нечестно, и они обязательно начинали драться. Крайн, улыбаясь, прошёл мимо, дав одному из них лёгкий подзатыльник, а те в ответ, как и всегда, побежали за ним и начали канючить, чтобы он научил их драться.

При входе во двор Крайн увидел коня, который был привязан к столбу. Сильные кони были не редкостью в этих местах, ведь долина Шёлковых Морей была главным перекрёстком торговых путей. Но этот конь всем своим видом показывал, что он вообще бог коней. Крайн подошёл к его морде, рассмотрев получше, погладил и аккуратно похлопал его по колену передней ноги, тот послушно дал ногу. На подкове была выбита корона.

— Значит, это посыльный короля, но вот что ему здесь понадобилось? — Прошептал Крайн.

–…я не знаю, согласится ли он, — услышал эльф голос отца. — Он, конечно, охотился на разных тварей, но не воевал.

— Есть сведения, что небольшой отряд куверов просочился мимо границы, — говорил незнакомый и немного неприятный голос.

— Он не воин, — начал повышать голос отец Крайна.

— Но он прекрасно владеет оружием, а также умеет выживать в очень сложных ситуациях, не правда ли? — Сказал незнакомец немного звонким голосом. — Известно, что в войне между сильнейшим кланом эльфов и одним из самых свирепых кланов Тёмного Нагорья, о которых сейчас и не помнит никто, ну или не хотят помнить, выжил некий ребёнок… — начал он и тут же умолк, так как его слова прервал свистящий звук меча, что был мастерски вынут у него же из ножен.

— Больше ни слова, — сказал Барадион. И это был не голос старца, а голос воина, который прошёл не один десяток битв. — Мне не интересно, откуда ты это знаешь, и кстати, ты уже уходишь, не так ли? — Сказал Барадион с нажимом в голосе.

— Но…

— Никаких «но».

Крайн, делая вид, что ничего не слышал, зашёл в дом и увидел этого самого незнакомца. Тот был одет в генеральский мундир королевской гвардии. Крайн зауважал своего старика ещё больше: не многие могли позволить себе так разговаривать с самим генералом. Он был почти такого же роста, как отец Кайна, телосложение крепкое, лицо суровое, хотя и светится улыбкой. Загар так же лёгок, как и у Барадиона, немного даже схож. А тело такое же подтянутое, как у Барадиона. Если бы Крайн точно не знал, что у отца нет братьев, он бы подумал, что этот вояка если не родной, то хотя бы двоюродный брат отца. Сразу заметно, что это не штабная крыса, что отсиживается в тылу, а настоящий рубака, который так и ищет смерть в первых рядах. Голову венчает шрам, который уходит под чёрные коротко стриженные волосы, словно ему кто-то пытался вскрыть череп. На лице не было никакой растительности, кроме бровей.

— Здравствуй, сынок! — Сказал Гвардеец.

— Здрасть, — пресно и немного смущённо ответил ему Крайн.

— Присядь, — попросил Барадион сына.

— Это мистер… А, впрочем, не важно, — сказал он и демонстративно показал гостю, чтобы тот уходил.

— Я уйду, но они все умрут, и не очень быстрой смертью, — сказал Гвардеец, поднимаясь со стула.

— Кто умрёт? — Спросил Крайн, не понимая, о чём идёт речь.

— Все, — продолжил генерал, — все, кто встретятся им на пути.

— И почему же тогда милостивый король не отправит за ними погоню? Или свои шкуры обходятся дороже, чем чужие? Правильно! Давайте отправим за ними эльфа, его-то не жалко. Увижу я только императора, я ему таких звездюлей навешаю! — Перешёл Барадион на крик. — Да и вообще, какое дело королевским гвардейцам до моего сына?

— Король не хочет поднимать бучу. И я уже говорил, ему приглянулся твой парень. Слухи утверждают, что он, Тала… ну ты понял, о чём я говорю.

— Слухи? Ты, твань болотная, кому разболтал? Говори мне как на духу, или кишки выпущу!

Крайн впервые видел своего отца в таком гневе.

— Да никому я не говорил, знает только король, я и никто более, клянусь именем Творца. Честно говоря, на границе не всё так гладко, как об этом расписывают. Толпы куверов движутся к замку Бирт Да-Зорка. И если бы не архимаг, то они давно бы уже были здесь.

— А может, императора ещё и с ложечки накормить, дабы мимо рта не упало? Вот и попросите Да-Зорка разобраться с ними, — снова закричал Барадион.

— Ты же прекрасно знаешь, что если бы сам король приполз к нему на коленях, то он и тогда пальцем бы не пошевелил. После того случая Бирт Да-Зорк не хочет иметь дело ни с императором, ни с его потомками. Я сам к нему заезжал, но он выдворил меня за стены своего замка, словно какого-то вора. Нам повезло, что он там живёт и убивает куверов ради забавы. У них там вроде малого круга королей, отрёкшихся и…

— Прекрати! Я даже не желаю ничего слушать о политике! — Словно отрубил Барадион.

— Они уже трижды за этот месяц штурмовали его замок и дважды бежали оттуда с подожжёнными задами, — строго продолжил генерал.

— Почему они штурмовали трижды, а бежали дважды? — вдруг спросил Крайн.

— Попался! На слове своём же попался, гнилое ты яблоко. — Злобно сказал Барадион.

— Ничего я не попался, просто в третий раз никто из куверов не выжил, — уверенно сказал генерал.

— И что же вы хотите от меня? — Спросил эльф.

В этот момент на улице что-то зазвенело и в дом вошёл рослый чернокожий мужчина.

— Что это звенело? — Спросил Барадион.

— Его голова, — ухмыляясь, ответил генерал, показывая на воина пальцем.

— Отряд прибыл, вашь бродь, — отрапортовал тот, держась за голову.

— Рассредоточиться. Круговая оборона. И ещё. Аммм, всем отжиматься, пока не приду.

— Так круговая оборона же? — Смущённо спросил воин.

— Смекалку проявите: придёт враг, а вы отжимаетесь, он от смеха и дуба даст. На большее вы, молодняк, пока ещё не годитесь, — закончил генерал, показывая воину на дверь.

— Так, о чём это я, ах да. По разведданным, около сотни куверов пересекли границу в момент последнего нападения на замок архимага.

— И вы хотите, чтобы я один их нашёл и убил? — Немного удивлённо спросил Крайн.

— Почти. Да он всё схватывает на лету! — С улыбкой сказал вояка.

— Мальчик мой, ты не должен никуда ехать, их и без тебя смогут найти. Да что такое сотня куверов? Ты что-то недоговариваешь, старый ты хрыч.

— Ну почему сразу недоговариваю? Я просто забыл. Даже ты подметил, что я уже стар, а ведь мне и на самом деле уже за пятьдесят. Скажем так, это были обычные куверы, но с ними были несколько железных троллей. Да и жрецы у них откуда-то взялись, — сказал генерал, нервно подёргивая щекой.

— Железных троллей! Да ты совсем, я вижу, выжил из ума. Я не пущу моего мальчика и близко к этим тварям. Они хуже, чем все другие твари в той местности, наверное, только каменные великаны могут с ними потягаться в силе. Их кожу не пробить копьём, а дыхание ядовито, как у Изумрудной змеи. Что-то ты задумал, собака ты эдакая, да и откуда у куверов жрецы взялись? Брешешь, на корню брешешь.

— Ты преувеличиваешь. Да, они немного ядовитые, но ведь и твой сын не забудь-трава. Его раны затягиваются настолько быстро, что можно даже и в пасть к дракону лезть. Да и не вру я, — с обидой в голосе сказал генерал.

— Я вижу, ты много знаешь о моём сыне. Это опасно для здоровья, и это я тебе говорю! А ещё я говорю, что не отпущу моего сына одного к этим тварям и…

— Постой, отец, — прервал Крайн его на полуслове, — ждите на улице.

Слёзы хлынули по лицу старого война, когда сын произнёс эти слова. Вот уже двадцать шесть лет, он, Барадион Закарий, оберегает Крайна. Он с детства учил его быть сильным, добродушным, чутким к чужим проблемам. Учил его драться на мечах, так как сам за минувшие годы прославился одним из лучших фехтовальщиков на этих землях. Он всегда говорил: «Ты предназначен для большего, чем эта долина».

Барадион знал, что его любимый и единственный сын когда-то покинет его, ведь эльфы живут в десятки раз дольше, чем люди, а Крайн несомненно относился к этой расе, уж Барадион об этом точно знал. Барадион Закарий — по крайней мере, в этих местах его знали под таким именем и фамилией — каждый день думал, что когда-то его сына заберёт дорога приключений.

Они обнялись и стояли так несколько минут, не зная, что сказать. Отец смахнул слёзы и твёрдо произнес:

— Береги себя, всегда просчитывай отход и… — слёзы Барадиона снова хлынули, и отец отвернулся, чтобы сын не запомнил его таким. Сын обнял отца за плечи, но никак не мог найти слов утешения.

— Я вернусь, обещаю, я вернусь. Я уже сражался против разных противников в боях. В поле даже больше места, чем на ринге, и обходиться с оружием могу не хуже тебя. Это всего-то в пяти днях ходьбы отсюда. Там сёла, они нуждаются в защите, кто же ещё поможет крестьянам? А разве не ты говорил мне, что долг превыше нас?

— Я знаю, сын мой, знаю.

Отец снял со стены свой меч и вручил его Крайну.

— Этот меч ни один раз спасал мне жизнь, он лёгок, как перо, и крепок, как зуб дракона, притом прекрасно сбалансирован. Имя ему Дух. Возьми его, пускай он снова послужит доброму делу.

— Я постараюсь пускать его в ход только по делу.

— Ты вырос. Боги, как же ты вырос! А я, дряхлый старик, и не заметил. Я долго откладывал этот разговор, долго не говорил тебе о твоём прошлом. Но и сейчас не время. Когда ты вернёшься, мы сядем и всё обсудим. А сейчас, вот, держи. Это родовой знак твоего отца. Он повелел передать тебе его.

Барадион повернулся к небольшому ларцу. Щелкнул несколько раз над ним пальцами и вытащил оттуда медальон.

— Я никогда не видел такой знак. А в замке Бумбара порой бывают очень необычные вещи.

— Пффф. Ерунда. В его сокровищнице одна мишура, — отмахнулся Барадион.

— А ты откуда знаешь?

— Да так… Слухи, — снова отмахнулся Закарий.

— А что он означает? У него есть какая-то история?

— Да, сын. Тебе не стоит просто так его светить. Это очень старый и древний знак. Вот эта перевёрнутая восьмёрка обозначает бесконечность силы твоего рода. Сходящиеся лезвиями друг к другу клинки говорят о том, что на любую силу всегда найдётся большая сила.

— А почему скимитары обломаны? — Провёл по медальону пальцем Крайн.

— Обломанные скимитары обозначают мудрость. Только мудрый боец знает, когда пора сломать меч и прекратить войну. Но тем не менее, они проходят через бесконечную силу, — показал Барадион на вплетенные в восьмёрку скимитары. А это значит, что ты всегда должен быть готов и к обратному.

— Отец, я не хочу прятать этот знак. Я слишком долго живу в незнании. Обычные люди ведь всё равно не предадут медальону значения. А сильные, да откуда им на моём пути-то взяться? Я обычный деревенский парень.

— Крайн, — крепко взял за плечи сына Барадион, — я обещаю тебе: как только ты вернёшься, я всё тебе расскажу. Но сейчас, пожалуйста, ради моего спокойствия, повесь его на шею и спрячь под рубаху.

— Хорошо, отец.

Долго ещё они стояли молча. Но пришло время прощаться. Сын и отец, каждого ждали свои душевные муки и испытания. Барадион считал, что никогда больше не увидит своего мальчика, возможно, он был прав, а возможно, и ошибался.

Глава 2. В пути

Удаляясь от дома всё больше и больше, Крайн размышлял о том, что впервые он уходит из дома ради такой грандиозной цели. Ему и раньше приходилось уходить на приличные расстояния, он участвовал в боях и даже последние пять лет подряд занимал там первые места. Бои, это обычный мордобой, только по правилам и на потеху народу. Чаще всего проводились они в центре города-замка графа Бумбара. Также ему часто приходилось выслеживать разных существ, которые скрывались от закона. Многие шайки Залира знали эльфа и не хотели с ним связываться. Ведь в бою Крайн был, словно вихрь.

— Гвардеец… Весьма нелепое имя для генерала. Почему тебя именно так зовут? — Повернулся к сидящему на коне воину Крайн.

Тот был немного ошарашен, эльф явно специально не соблюдал субординацию. Да и обращаться к генералу на «ты» не многие осмеливались. Хотя старику это даже понравилось: надоели все эти придворные со своими уловками и реверансами.

— Вообще-то, меня зовут Гвардий, а сослуживцы ради шутки начали звать моих ребятушек гвардейцами. Ну а раз они гвардейцы, то и я таковым стал, — ответил Гвардий, важно почёсывая бритый подбородок.

— Откуда у тебя этот шрам? — Показал на голову генерала Крайн. — Он весьма необычен.

— О да! Этот шрам мне оставил твой отец.

Заметив удивлённый взгляд Крайна, Гвардий махнул рукой.

— Вижу, он не рассказывал, значит, я буду первым. Барадион был неплохим наёмником, мы как-то выслеживали одного вампира. Я по глупости попался. Вот и надели мне на голову корону, но она с прибабахам была, — улыбнулся Гвардий, — в прямом смысле этого слова. Каждый сантиметр по кругу шли линии. Разрезать поперёк её нельзя было — магический заряд сразу же снёс бы мне голову. Вот этим самым мечом, — показал на пояс Крайна Гвардий, — твой отец и срезал заряд. Но не без потерь, конечно, — улыбнулся Гвардий, показывая на свой шрам.

— Отец был наёмником? Он мне не рассказывал. А как вы познакомились? — Засыпал вопросами эльф Гвардия.

— Твой отец хорошим воином был. Вот его и призвал император на службу. Но Закарий был очень строптив и согласился быть лишь наёмником. Так мы вместе и служили.

— Не пойму, в разговоре с отцом вы оба называли императора Мазугара Ом Замара то королём, то императором?

— По сути, это не имеет значения. — Снова почесал подбородок Гвардий. — Императором он был раньше, а теперь, когда всё развалилось, великие князья, как прозвали себя они сами, назвали Мазугара королём. Мол, будешь первым среди равных. И бла-бла. Понял?

Крайн кивнул в ответ.

— Значит, это ты отца учил сражаться?

— Гм. Я бы так не сказал. Когда я заступил на службу, он уже был весьма хорошим бойцом.

— А…

— Извини, я не могу больше отвечать на твои вопросы, — перебил Крайна Гвардий. — Думаю, когда вернешься, Барадион сам тебе всё расскажет.

Крайн кивнул в знак согласия. Это не его тайны, это тайны отца. На протяжении всего пути было спокойно и тихо. Отряд старался обходить деревни и сёла, чтобы не будоражить людей. Так и прошёл этот день, в раздумьях Крайна и Гвардия.

На следующее утро бойцы снова двинулись на запад. Мощный конный отряд всегда будоражил воображение крестьян. Кто его знает, с чем пришёл этот самый отряд. Нужно было только посмотреть на воинов Гвардия, и сразу было понятно — бандюги какие-то.

— Ни опознавательных знаков, ни формы. Один лысый, второй волосатый, а третий вообще, словно скала среди всех идёт. Вымахал же, каланча сопливая, — сплюнула бабка беззубым ртом.

— Чего ты, мать, говоришь? — Спросил тот самый воин.

— Да ничего, милок. Говорю, отряд у вас больно грозный, а ты так и вообще самый сильный и могучий.

— Это да, бабка, — улыбнулся Гром, проходя мимо двух женщин преклонного возраста.

— Могучий, — снова забормотала бабка, — как хряк мой, грязный и вонючий.

— Бабка, чего ты там шепчешь? — Отделился от солдат, подходя к торговке, Гром.

— Говорю соседке своей, что ты чистый и пахучий.

— Да ну тебя, мать, — засмущался воин. — Почём яблочки-то?

— А даром отдам, — ухватилась та за корзину. — Вместе с лукошком серебрушка.

— Ого! Они у тебя что, с «живого» дерева сняты?

— Нет, но помощи нам неоткуда ждать. Плохи наши дела, милок. — Приуныла бабка.

— Так ведь километра три назад мы вашу деревушку проходили. Аккурат вот за тем леском расположилась. Вроде и тихо всё было, и собаки брехали. Не заметил я, чтобы там худо гуляло.

— Да, милок, то была наша деревушка. Так-беда-то приходит по ночам, а вы, видимо, с рассветом к ней подходили.

— Воин! Чего ты там застыл? — Прокричал недовольный Гвардий.

— Да вот, худо говорят им.

— Я сейчас подъеду, и всем там худо станет. Пошли уже, слушаешь этих балаболок.

— А ты, значить, самый главный тута? — Закричала вторая торговка. — Не знаешь ни грамму о нас, а языком треплешь. Бяда у нас великая.

— И что за беда? — Вмешался Крайн.

— У нас дело, — крикнул эльфу вслед Гвардий.

— У вас, да. А у меня тут, возможно, разбойники людей, как корову доят.

— Всем не поможешь, — пожал плечами Гвардий.

— Всем нет, а вот им, да, — показал пальцем на женщин Крайн.

— Вы же воины справны, сразу видно, что не абы кто, — беззубо улыбнулась первая торговка.

— Слышал я твои слова о нашем отряде, бабка, нечего тут загонять мне занозу в задницу, — прокричал чуть ли не на ухо подъехавший Гвардий.

— Я ж шёпотом! — Удивилась она. — Ну и уши у тебя, милок.

— Так что за беда-то? — Перевёл тему Крайн.

— Там, возможно, гибнут люди, а ты эту полоумную слушаешь. Поехали уже, — легонько коснулся шпорами коня Гвардий.

— Я вам не мешаю, хоть на север, хоть на юг. Но я обязан помочь этим неимущим. Кстати, бабушка, сколько за яблочки хочешь.

— Серебрушку! — Резко приблизила своё лицо к лицу Крайна старуха.

— Ого! Ну ладно, вот тебе серебрушка. Ребят, кто яблочек хочет?

— Отряд сразу встрепенулся и живым потоком потянулся к Крайну.

— На месте, шагом марш! — Прокричал Гвардий.

Весь отряд словно заколдовали. Все как один резко остановились и начали с усердием топтать землю, притом шагая чётко в ногу.

— Крайн, ты сын моего брата, — начал Гвардий и увидел, как лицо Крайна меняется от удивления, — брата по оружию, — добавил Гвардий. — Но никто не позволял тебе командовать моим отрядом. Дед!

Один из воинов резко поменял направление и сбил с ног двух шагающих на месте солдат, пройдя между ними, словно слон между собаками.

— Вашь бродь! — Вытянулся во фрунт пожилой воин.

— Салаг берёшь и к форпосту, там меня с Крайном ждать, за день, думаю, управимся. — Ну, ты меня понял, да? — Коварно улыбнулся Гвардий.

— Так точно, — козырнул воин. — Отряд, в рассыпную строй! Через болото, по грудь в воду, подальше от поселений, руки с оружием над головой. Кто замочит оружие, лично выпорю и к мамкам отправлю. Скажу, что жопа так же высечена, как и десять лет назад, когда у них вас забирали. Через десять километров брода отжимания и приседания. Кто меньше трехсот раз сделает, лично высеку и к мамкам отправлю. Скажу, что жопа так же высечена, как и десять лет назад, когда у них вас забирали. После все как один в ночной караул. Кто уснёт, что сделаю?

— Лично выпорете и к мамкам отправите, скажете, что жопа так же высечена, как и десять лет назад, когда у них вас забирали! — Гаркнул отряд.

— Кого забирали?! — Гневно зашевелил усами старый воин.

— НАС, ВАШЬ БРОДЬ! — Гаркнули солдаты.

— Бегом марш! — Дал команду Дед и побежал рядом с отрядом.

— Ну спасибо тебе, Гром, — послышался голос сослуживца.

— Удружил, — поддакнул другой.

— Разговорчики в строю! — Зыркнул на молодых, Дед.

* * *

–Так, бабки, шуруйте за нами потиху. Нам тут, судя по всему, нужно многое прояснить. — Посмотрел на Крайна Гвардий.

Отряд быстро удалялся, а Крайн так и смотрел им вслед. Такого слаженного бега он ещё не видел. Да и, вышеупомянутый, Дед не отставал, не забывая рявкать и давать подзатыльники молодым солдатам. Это если учесть, что этот самый Дед на самом деле выглядел лет на девяносто.

— И даже шутку в сторону Деда не ляпнут? — полюбопытствовал Крайн.

— Даже мыслью не подумают, — Ответил Гвардий. — Мы понапрасну ноги на плацу солдатам не сбиваем. В морду бывает, конечно, дашь, но только по делу.

— И не бунтуют?

— Нет, каждый знает своего командира, каждому он, как батька родной. Он и словом подскажет, и в бою обязательно прикроет. Война давно закончилась, но стычек кровавых ещё много. Дед не командир им, это салаги, ещё только десятый год обучения. Просто он самый опытный, после меня, конечно же. У нас субординация не как у остальных, на виду. У нас она в деле и в духе. Можно часто увидеть, как сержант в кабаке с лейтенантом в настольники рубятся, да и в морду друг другу монетами тычут. А как дело к серьёзному катится, то тут уж никакого панибратства. Да и глупых шаблонных приказов у нас нет, у нас воины, а не солдаты без мозгов.

— Десять лет? — Перебил его Крайн. — Настольники?

— У вас что, в настольники не играют?

— Может и играют, я не любитель кабатских игр.

— Пфффф, — выплюнул вино, которое только налил в рот Гвардий. — Кабатских? Император Мазугар как-то выиграл два города у Морграфа в эту кабатскую игру. Ладно, потом, как представится, научу.

— Ну, раз император играет, то и мне не грех научиться. Так что там по поводу службы этих ребят?

— У нищих детишек забираем, муштруем, обучаем. А тем и хорошо, лишний рот с плеч.

— Не угодно хорошим людям детей отбирать. — Нахмурился Крайн, передразнивая Гвардия.

— А помирать с голоду угодно? Много наших солдат родителей почитают, от семьи мы их не отрываем, видеться даём. А на десять золотых, которые получают воины за службу, можно неплохой двор смастерить. Так что детишек нам чуть ли не сами пихают, ты что, о Короне не слыхал?

— Всякое о вас балаболят. Говорят, что вы непревзойдённые убийцы и линчеватели на службе императора. А другие говорят, что вот такой отряд из десяти воинов полсотни кочевников разогнал недавно, деревушку мол отбивали у организованной шайки бандитов.

— Вот именно! — Поднял палец Гвардий. — Балаболят. Один наш мастер меча не одну сотню таких бандюг покромсает не запыхавшись. Эти, конечно, и блоху не завалят, — улыбнулся Гвардий, — хоть каждый из них в бою уже и стоит пятерых обычных воинов, всё равно — мальки ещё.

— Это ж сколько нужно иметь выслуги, чтобы заслужить одобрение мастера меча?

— Лет тридцать отслужат, опыту наберутся, вот тогда и заслужат чин воина. А там уже на усмотрение его мастера. Дело, конечно, нестандартное, кому-то и десяти лет хватит, чтобы разуму в бою набраться, а кто-то ведь и за сорок лет лапти на уши надевает, — улыбнулся Генерал.

— Ага, отслужат и от старости помрут. Старики, — подцепил Крайн камень ногой и начал набивать его носком сапога.

— Хм, — улыбнулся в ответ ему генерал. — Твой отец тоже старик? — Ударил по подошве Крайну Гвардий и, ловко перехватив камень пяткой, забросил его себе в карман.

— А Дед? — Перевёл разговор Крайн, немного растерянно смотря на свою ногу. За последние десять лет только отец мог перешустрить его.

— Дед — калач тёртый, он уже как три года занимает пост главного писаря.

— Писаря? — Криво улыбнулся Крайн.

— Писарем может быть только тот, кто уже не менее пятидесяти лет на службе. Только тот, кто воспитал не менее трёх мастеров меча. Вдобавок он должен на арене победить в рукопашном бою тысячу бойцов Короны, прошедших не менее двадцати лет службы.

— Ого. Я бы не смог. Наверное, это невозможно.

— Это да, дело сложное, — погладил гладкий подбородок Гвардий. — Звание это придумал Баррид.

— Но ведь великий герой умер очень давно.

— Так и закон придумали не вчера.

— А что ты знаешь о Барриде? В детстве я хотел быть похожим на него.

Гвардий криво улыбнулся и продолжил.

— Баррид был Талантом жизни. Такие люди живут очень долго. Может не так долго, как вампиры, но все же. Он использовал каждый час своей жизни для самосовершенствования и первым узнал, как перенять Таланты.

–Таланты?

— Крайн, давай не сейчас.

— Давай.

— Так вот. Скажу тебе по секрету, в архивах Короны первые упоминания о Барриде всплывают около тысячи лет назад. Тогда он победил, сражаяся в кругу силы. Это древние сражения, как теперешние Бои. Только проводились они в Бескрайних лугах, тысячи самых сильных бойцов приходили сразиться на кулаках. Люди, вампиры, дворфы, да все могли участвовать в этом побоище. Выиграть эти Бои, я тебе скажу, было крайне сложно. Только исполинам там запрещалось биться. Но от этого не становилось легче.

— Я часто участвовал в таких мордобоях, я знаю, как это сложно.

— Где?

— В замке графа Бумбара.

— Не хочу показаться грубым, но по сравнению с Боями, которые проводились в Бескрайних лугах, драться в замке Бумбара то же самое, что плевком пытаться сбить дракона. При том что плевать будет слепая собака, со дна океана, через соломинку.

— Да понял я, понял, — покривился Крайн.

— Так вот. В бою за титул чемпиона он победил Аза`ада. Высшего вампира. Про Аза`ада могу лишь сказать, что даже исполины остерегались выходить с ним на бой.

— Я не читал об этом. Хотя и считал, что знаю о Барриде много.

— Эх, братец. Да, Баррид столько всего натворил, в хорошем смысле, что посади за столы хоть всех летописцев, за век не перепишут. Он — великий герой Мезира.

— Об этом даже дети знают, — перебил его Крайн.

— Зато дети не знают, что исполины даровали ему талант Признания.

— А что это?

— Да так, ерунда, потом расскажу.

— Ну а если вкратце? — Стоял на своем Крайн.

— Что ты знаешь об исполинах?

— Они самые сильные бойцы во всем Мезире. Да и вообще, идеальные почти во всем.

— Ну, коряво конечно, но по сути ты прав. — Так вот, всего сказать не могу, не моя тайна. Но они даровали одну вещь Барриду, такая вещь есть только у предводителя исполинов и императора. Точнее не даровали, а научили. А чтобы выудить секрет у исполинов, нужно ежа, а следом и дикобраза против шерсти нагадить.

— Сложно, короче говоря.

— Я бы не решился. — Улыбнулся Гвардий.

— Я понял, Баррид ещё круче, чем я думал, но как это связано со статусом писаря? Ты говорил давеча, что этот статус заработать в Короне почти невозможно.

— Да, Баррид был круче, чем яйца в кипятке, но как раз-таки именно он первым стал писарем. Потом я. После ещё несколько десятков бойцов тоже смогли пройти это испытание. Сложность даже не в том, что надо вырубить тысячу бойцов короны. На это у меня ушло около десяти часов. Благо весьма обширна арена. А они ещё ведь, гады такие, поднимались через некоторое время. Беда там, где её не ждут. Попробуй-ка за пятьдесят лет выучи трёх мастеров меча.

— Оооо. А я об этом и не подумал.

— То-то и оно.

— Но ведь мастеров меча не так уж и мало в Мезире? Лет тридцать тренировок и мастер готов.

— Ха, этих мастеров даже наши отборы пачками положат.

— Отборы?

— В общем, дело такое. Понятно, что Корона не будет брать слабаков в армию. Ещё лет так пятьсот назад Баррид придумал лестницу — систему титулования, так сказать. И начинается она с первых — это те, кто ну очень хочет быть воином, опытным, мудрым, сильным. Не просто хочет научиться воевать и что-то там ещё, — морды, например, бить — а именно стать воином до сердцевины мозга воин. Этот и может стать первым.

Лестница такова:

— Первые.

— Юники.

— Сорры.

— Обрубки.

— Отборы.

— Воины.

— Комрады.

— Магистры.

— Мастера.

— Мастера меча.

— Великие магистры.

— Может, ты поподробнее расскажешь, так сказать, табель роста.

— Первые. Дети, чаще всего дети. Они крайне сильно хотят стать воинами. Существо само должно хотеть, но иногда и мы, конечно, посылами заманиваем. И если в его душе магистр увидит то, что нужно, он обязательно его примет в лигу Короны. После идут юники. Это те, кто уже приступил к обучению. Год, два. В зависимости от старания и таланта ученика. Сорры обычно уже успевают отучиться около пяти-семи лет. От слова «сорить». Обрубки — это те, кого уже обрубили магистры.

— Обрубили?

— Ты, когда зазнался, что уже можешь всех и всяк налево и направо бить? — Задал вопрос Гвардий.

— Аааа. Было дело, — улыбнулся Крайн. — Лет в четырнадцать чуть ли не каждому в рыло тыкал, что драться умею.

— И долго это продолжалось?

— Два дня. Отец на второй день позвал в подвал и навалял. А после предложил поиграть с ним в одну игру. После двадцатого часа непрерывной физической нагрузки я уже не мог ни отжиматься, ни бегать. Да чего там, я говорить не мог. — Снова улыбнулся Крайн, вспоминая времена, когда отец отучал его хвалиться своими достижениями.

— Прям-таки навалял?

— Бил не сильно, но обидно, — стушевался Крайн.

— Ахахахаха. Барадион всегда был таким. Прекрасным психологом и идеальным бойцом. Сочетав эти таланты, он стал незаменимым в Короне.

— А дальше кто по лестнице?

— После шли отборы. По-моему, это вообще не ступень. Просто в это время разбираются, кто в чём горазд, и раздают юношей тем или иным магистрам. А они уже учат своему профилю. После и выходили воины. Молодёжь, лет так к тридцати, после постоянных тренировок уже могли похвастаться очень большим багажом знаний и умений. В моём отряде есть и такие. В основном, правда, обрубки ещё, но подающие весьма большие надежды.

— Да, за тридцать лет можно многому научиться, — задумался Крайн.

— Ты, я думаю, смог на себе оценить эти нагрузки. Боец ты хороший, это сразу видно. Видимо, Барадион не зря тебя гонял. Или не гонял?

— Однажды ночью отец дал мне выгоревший факел и отправил к медведю в пещеру. Пришёл я, значит, туда, факел потухший, медведь здоровенный, а мне надо из-под него соломы охапку вытащить.

— И как?

— Да никак. Соломы в пещере не было, медведь проснулся и путь мне из пещеры перекрыл. Я как раз тогда хотел его со стороны обойти. Темень, я на ощупь, медведь на ощупь. Сталкиваемся мы, значит, зад к заду, медведь ревёт, я ору, факел горит.

— Ты же сказал, факел, выгоревший был?

— Был. Я только потом понял, как всё повернулось. В спешке я кость где-то нашёл. Недалеко от лежанки медведя трещина в полу была, оттуда газ природный чуть сочился, но мне хватило. Медведю я обломок факела в пасть вертикально засунул. Пока тот его выковыривал, я в кость угля напихал, благо отец в карман сунул угля и серы пару кусков. Я тогда ещё думал, чё он творит, зачем мне уголь и сера в кармане? В общем, уголёк зажёг, после заманил бурого обратно на лежанку и кинул тлеющую кость к его тушке. Летающих медведей в этих местах видели впервые, а я потом две недели на голову ушибленный ходил и ничего не слышал.

— А уголь зажёг-то как?

— В другом кармане спички лежали. Чё ты ржёшь? Я только потом допёр, что нафиг в кость всё это пихал, когда просто мог спичку кинуть.

— Пхахахах, — не выдержал Гвардий. Ладно, ладно. — Примирительно выставил одну руку генерал, другой же вытирал слёзы.

— Не смешно, — пнул камень Крайн. — Хотя, — улыбнулся он сам себе, — смешно!

— Я уже заметил, что в стрессовой ситуации ты весьма рационален и спокоен. Хотя возможно, это просто последствия контузии, — подмигнул эльфу Гвардий.

На эту реплику Гвардия Крайн пожал плечами и толкнул его в бок:

— Комрады, как я понимаю, это те, кто руководит отрядом?

— Да, чаще всего старшие сержанты.

— Ты же сказал, что используете другую терминологию.

— Это только внутри Короны. Чтобы не смущать людей, и чтобы рядовые войска знали, кто перед ними стоит, используем обычные знаки и звания. Только командиры других структур знают: Корона отличается одним знаком — на шее стоит клеймо, очень смахивает на обычный ожог от сигареты, — показал Гвардий отметку возле уха.

— А если целитель поработает?

— Это видимая отметка, для деревянных командиров, — постучал себе по лбу генерал. — В основном в каждом отряде есть ученики магов. Сами маги давно уже вне закона, не трогают только очень сильных. Так что любой такой ученик, начитавшись простых книжек, вполне может увидеть отметку Короны в ауре.

— Понятно. А магистры? Кто у вас на месте магистров?

— Это уже те, кто получили ранения или просто решили посвятить свою жизнь обучению других. Прекрасные воины, многие давно заслуживают мастера, но они редко гонятся по лестнице. Магистры чаще всего учат. Они, конечно же, входят в круг тех, кто имеет голос в присвоении мастера.

— То есть, звание мастера меча может получить только признанный всеми мастерами человек.

— Не обязательно человек, но да, в основном так и происходит. Ещё может император признать и присвоить звание. Но это редкость, обычно императоры не лезут в дела Короны. Ведь она служит ему денно и нощно. Но мастер меча — это не просто звание. Это воин, способный применить много не только физических уловок, но и магических, психологических, тактических. Он использует своё тело на все сто процентов. Это на самом деле мастер своего дела.

— А великий магистр?

— Таковых было только двое на моей памяти, — почесал голову Гвардий, — Баррид и Аза`ад. Вечные противники и лучшие друзья. Великий магистр — это то же самое, что быть богом в своём ремесле. Никто не мог победить Аза`ада в бою. Лишь Баррид мог противостоять ему.

— Баррид? — Вспомнил Крайн одного из своих любимых бойцов детства, легенду сказок и рассказов.

Крайн улыбнулся, вспомнив как в детстве прятал от отца книги с участием этого великого воина. Отец часто находил их, перечитывал, гневно листал, но всё же не выбрасывал, а лишь прятал. Но Крайн всегда находил любимые книги. Так они и прятали друг от друга одни и те же произведения.

— Я уже стар, как печка столетней бабки, но всё же отдалённо помню Баррида. Воевали мы как бы вместе, — вырвал Гвардий Крайна из воспоминаний. — Но знаешь, он был ещё тот зануда.

— А в рассказах Рифмоплёта он очень даже ничего.

— В рассказах и Краа`Зер будет сродни кузнечику.

Крайн недовольно поморщился, жестом показывая, что не хочет спорить о герое своего детства.

— Отец рассказывал, как однажды на разбойников нарвался, так там не меньше трёхсот их было и железный тролль в придачу, — снова перевёл тему он.

— Да? И что?

— Да ничего. Он их в следах запутал и окольными путями по горам ушёл. Отец — воин знатный. Да что я тебе говорю, ты же сам с ним воевал.

— Это да, сынок. Только тогда там был не один тролль, а двенадцать, да и не разбойники это были, а варвары, и не меньше полутысячи. По крайней мере, я тогда около четырехсот насчитал. Правда, и отец твой был не один.

— А кто ещё? Сколько вас было? — Посмотрел на генерала жадными до историй глазами Крайн.

— Нас? Двое, — пожал плечами Гвардий и развернулся к бабкам.

–Ну что вылупились? Уши развесили и греете. Что у вас там за беда? Вот и ваша деревушка, ткните пальцем в того трупа, который меня заставил сюда идти.

Бабки так и остановились, открыв рты.

— Да нет, милки. Всё хорошо у нас. Зачем таким великим воинам ерундой маяться, по мелочам от дела отрываться. Сами мы справимся.

— Бабушка, — улыбнулся Крайн, — не волнуйтесь. Вы дядю Гвардия не слушайте.

После этих слов Гвардий присел:

— Хм… дядю, — сам себе сказал генерал.

— Гвардий? — Попытался поднять сидевшего воина Крайн.

— Я сейчас, — глотнул слюну генерал, — старость.

Крайн не понимал, почему его слова так подействовали на старого генерала. Знал бы эльф всю правду, отреагировал бы на это совсем по-другому. А секундой позже Гвардий пришёл в себя и достал голубоватую стекляшку ромбообразной формы размером с ладонь. Подержав секунду её в руке, он посмотрел сквозь неё на солнце и плавно перевёл свой взгляд на бабушку.

— Гвардий, что с тобой? — Только и успел спросить Крайн, как старый воин выбросил руку вперёд и воткнул кинжал в одну из старушек.

— Ты что творишь?! — Прокричал Крайн, не зная, что делать. Не ожидал он от генерала таких действий.

Крайн сразу понял, вытаскивать оружие из раны нельзя, бабушка изойдёт кровью раньше, чем он успеет донести её до лекаря. Это если в этой деревне есть толковый травник. А если нет, бабушка умрёт у него на руках.

— Ты ополоумел?! — Прокричал Крайн, удерживая руку воина, чтобы тот не вытащил оружие из раны.

Бабушка схватилась за руку Гвардия и, застонав, начала валиться набок, пуская кровавые пузыри.

— Думала провести меня, тварь, — прорычал Гвардий, пытаясь вырвать кинжал из тела заваливающейся бабки. Но Крайн крепко держал руку воина.

В этот момент вторая подпрыгнула не менее чем на десять метров и, повернувшись прямо в воздухе, умчалась в сторону деревни. Крайн отпустил руку Гвардия, и тот, резко выдернув кинжал, сразу же полоснул жертву по горлу. Старая с ужасным криком упала замертво.

— Что это было? — Встал на ноги Крайн.

Как и всегда, в экстренных ситуациях эльф был хладнокровен.

— Нежить. — Ответил Гвардий. — Отрыжка былых времён. Ведьма. Давно я эту тварь не видел. Теперь хрен ногу сломаешь как её найти.

— Что?

— Говорю, поймать её теперь будет сложно, — вытер он кинжал травой. — Давно я уже их не видел. Стоит такая вот бабушка «божий одуван» на перекрёстке (хотя, эта вроде и не на перекрёстке стояла, но это и не важно). Стоит, значит, такая вот бабуся и всякой всячиной продаётся. Отряд у неё закупается, кушают, и всё. Потом как один в нужное место приходят и сами себе глотки режут.

— Жертва сама в ловушку приходит, — пробормотал себе под нос Крайн.

— Ты думаешь, я просто так отряд спровадил? Не подвела чуйка-то, — улыбнулся Гвардий. — Скорее всего, сейчас те, кто уже яблочек покушали, от Деда по мозгам получают и в болоте умываются. А те, кто ещё не попробовал, кучку червей в кармане нащупали.

— Но я не знал, — сделал шаг назад Крайн.

— Я тебя и не виню. Но ведьму теперь сложнее будет найти, тварь, наверное, уже лик сменила.

— Но их же две было. Значит, одной уже нет.

— Ведьма создаёт свою точную копию, дабы можно было уйти в случае опасности. Найти ее можно благодаря особой ауре. В моём отряде только двое видят ауры. К сожалению, они присоединятся к нам позже. Я же могу видеть их только с помощью артефакта, того, что в руках недавно держал.

— Но ты ту, что надо, проткнул?

— Да, ту, что надо. Но расслабился я, уже очень давно не видел ведьму-нежить. Она уж давно не человек. Если бы ты не удерживал мою руку, то увидел бы лишь дым, исходящий из её тела. Этот кинжал не может воткнуться в живое тело, он разит только нежить. А ты подумал, что я с ума сошёл?

— Я не сразу понял, что происходит. С такими противниками мне ещё не приходилось сражаться.

— Это дело понятное. Долина Шёлковых Морей ограждена от таких напастей.

— Что? Почему?

— Сотни лет назад эта земля называлась так же, как и сейчас. Не знает перемен долина. Только войны не было, да и жили люди побогаче. Долина Шёлковых Морей была главным торговым перекрёстком. Поэтому все народы, точнее их маги, создали там одно заклинание. Защита светлых богов, вроде как называется. — Почесал голову генерал. — Через эту черту не может пройти нежить. Это в долине редкое явление, но всё же.

— Но я был и за пределами долины.

— Я стар, очень стар. И я очень давно уже не видел этих тварей. Магия на очень многое способна. Но эта ведьма — не жертва магии. Такая ведьма — это, можно сказать, лич, мастер некромантии, поднявший сам себя из мёртвых. От такого добра не жди. Та ведьма не невинна, она не нашла эту магию. Она её изучает, и очень давно изучает. Не удивлюсь, если ей уже за сотню лет. Она явно и не думала, что нарвётся на опытных бойцов, или просто уже привыкла жрать слабых воинов. Ведь не просто так она замахнулась накормить целый отряд. Значит, знала, что делает, явно не впервой ей души людей невинных губить.

— Так что? Идём искать? У меня опыта в этом маловато, — почесал в затылке Крайн.

— Потопали, найдём зверину. Я разных тварей ловил, не первая нечисть на моём пути.

* * *

Подойдя к деревне ближе, Крайн сразу заметил, что люди не толпятся на улице. Ставни закрыты, а из домов — ни звука.

— Эй, люди! Куда подевались-то? Утром мы здесь проходили, так все же на улице балагурили.

— Солнце заходит, — показал на светило Гвардий.

— Как ловить-то будем?

–Не знаю я… Может эта тварь и под крестьянина косить, а может и под собаку вшивую.

— А вдруг она уже того, манатки собрала и дёру дала?

— Э нет, Крайн, она тут прикормилась хорошо. Да и ранил я её, а у такой нежити должен быть постоялый кристалл на такие случаи.

Крайн посмотрел на Гвардия, и по взгляду воин догадался, что эльф не понял ничего из вышесказанного.

— Гм, как бы объяснить.

— Желательно на понятном языке, — огрызнулся Крайн.

— В общем, вот на такие случаи ведьма создаёт особый кристалл. Помещает туда часть энергии, а при сильном ранении энергию оттуда берёт. Проще говоря, обычный энергетический артефакт. Только вот далеко от себя она не может его положить. А рванула-то она в эту строну, значит, и артефакт где-то здесь.

— Найти кристалл, разбить, и дело в шляпе?

— Э, нет. Тебе же если волосы отстричь, ты дубу не дашь. Артефакт вообще никак не влияет на жизнь лича. Просто этот кристалл выделяет особую энергию. Там, где он, люди живут хорошо, коровы по два телёнка приносят, деревня процветает.

— Чего-то я не понял, она же ведьма. Ведьма, а значит, она вредит, а не помогает, так ведь?

— Полностью ты прав. Но ведь и ты свинью перед убоем от пуза кормишь.

— Вот же сволочь, — сплюнул Крайн.

— Это ты про себя или про свинью? — Раздался голос за спиной Крайна.

Резко обернувшись, они увидели пожилую женщину лет пятидесяти. Она стояла, согнувшись и держала на поводке огромную собаку. Пёс зарычал, обнажив клыки, и начал в нетерпении рыть песок передней лапой.

— Ты кем будешь? — Спросил Гвардий, смотря в стекляшку.

— Я староста этой деревни. А вот вы кто? Всем известно, что по вечеру из дому лучше не выходить.

— Вас ведьма запугала? — В лоб спросил Крайн.

Гвардий взялся за голову.

— Крайн, прекрати в малину гадить, — положил стекляшку в карман генерал.

— Я не люблю экивоки всякие, — рубанул ладонью Крайн. — Что за нечисть завелась в вашем поселении? Не бойтесь, мы уничтожим её, и вы будете спать спокойно.

— А кто сказал, что мы позволим убить бабку Сирину? Она нам вреда не чинит. Да что это я на дороге-то? — Сама себя обвинила староста. — Пойдёмте в дом, я вам всё и расскажу.

Крайн уселся за стол, он не ожидал увидеть в доме такое оживление. Две девочки примерно лет десяти и мальчик лет тринадцати бегали вокруг стола и были счастливы, словно и не понимали, что их ждёт жуткая смерть. Ведь здесь их растят словно скот.

— Так вы знаете, что вас ждёт?

— Милок, давай не за столом. Да и детишек надо бы ко сну подготовить.

— Ты прекрасно знаешь, кто я, — взял эстафету Гвардий.

— О! Генерал, это молодёжь о вас только в книгах читает. А мне муж, кавалерист девятого полка, о вас много рассказывал. На вас я как раз-таки и не рассчитываю. Более на голову вот этого молодого парня я надеюсь.

— Хм, — подпёр голову рукой Гвардий.

— И чего же такого твой муженёк обо мне говаривал?

— Плохого ничего, но вот что рука у тебя твёрдая и что на расправу быстр ты, это да. Не то чтобы головорез, но и добротой к миру не дышишь.

— Война — дело не для мягких людей, — сразу посуровел Гвардий. Старый воин положил руку на эфес меча, было видно, что он готов к любому повороту событий.

— Что вы хотите этим сказать? — Вмешался Крайн.

— То, что генералу не впервой судить нечисть по её славе. Вот его…

— Я разве сказал, что я собираюсь её убить? — Нагло перебил Гвардий старуху, пристально глядя ей в глаза.

— Тебе не впервой судить по обрамлению.

— Не зли меня, мать, я сюда пришёл только потому, что Крайн настоял.

— А я об этом и говорю. Уповаю я только на свежую голову молодого человека.

В этот момент из-за шторки вышла, держась за сердце, та самая ведьма.

— Я и не ожидала увидеть самого Гвардия в наших краях. Ну что же вы, генерал, на бедную старуху с мечом.

— Для нежити нет места в живом поселении. — Снова положил руку на рукоять меча Гвардий.

— Я тут и не живу, это ты меня вынудил прийти в поселение. Обычно я живу не далеко от деревушки, в лесу. И я не лич, как ты мог подумать. Да, я мертва, но при жизни я была магессой защиты. А вот мой муженёк, это да, знатный был некромант. Но безобидный. Корона, конечно же, не поверила в эту легенду и настигла нас аккурат сразу после войны. А там Кум, муженька моего так кликали, перенёс на меня свою метку, так как в защите всё же я больше знавала и при обряде от мгновенной смерти смогла бы защитить только себя. В итоге, после того, как наш дом догорел, через две недели я восстала из мёртвых. Планировалось, конечно же, по-другому, но вышло так, как вышло. Отомстить я не могу, не тот профиль. Да и силы мои уже не те. Создала два артефакта поддержки и осталась у родного дома, точнее, у его пепелища.

— Сейчас расплачусь, — вытер несуществующую слезу Гвардий.

Крайн осуждающе посмотрел на генерала.

— Меня вполне устраивал мой мир. И я могла противостоять берсу, который повадился в эти края, а теперь тварь разбушевалась. И в подчинении у него будут не крестьяне с вилами, а твари из его пространства. Возможно, отряд твой эту зверюгу и нашинковал бы, но ведь ты его отправил. Так ведь? — Прищурилась ведьма.

— Я и сам могу берса упокоить. Думаю, разберёмся и своими силами.

— Ты же знаешь, его ещё можно спасти. — Посмотрела жалостливым взглядом старуха. — На такой мелкий выброс сильные мира сего не обратят и внимания. Ты поможешь?

–Хм, — почесал подбородок генерал. — Ведьма, которая печётся о деревне.

— Берс? — остановил их перебранку Крайн. — Что-то не нравится мне это имя.

— Это не имя, это тварь из-за кромки. Кровожадная и ненавидящая всё живое.

— Из-за кромки, значит? — Упёр руки в бока Крайн. — Вот мне сразу стало всё понятно.

КРРРРААХХХХ, услышали все присутствующие ужасающий взврыв-скрежет.

— Не похоже это на обычный «бум», — встал Гвардий, принюхиваясь.

— Кто? Как победить? Слабые стороны? Диспозиция? Последнее уже с тебя, Гвардий, — тыкнул Крайн пальцем в нос Гвардия.

— Быстрый малый! — Вскликнул генерал.

— Я жду, — поторопил его Крайн.

— Так, берс боится серебра. В принципе, твой меч вполне сможет попортить ему шкурку. Те, кто придут из-за кромки, явно будут слабее берса. Он не терпит неповиновения, а раз именно он прорывает это пространство, то выше него никто не полезет. Крайн, может, выскажешься?

Крайн прислушался:

— Судя по звуку, то ли по ощущению, сам не могу понять, на севере деревни открылся портал. Затем последовало два хлопка: на востоке — и оттуда повеяло теплом, и на юге — а вот там был холод. Что вы так на меня смотрите? Думаю, что оттуда и вышли те самые твари. Значит так, решаем, ты нам враг или нет? — Показал на ведьму эльф.

— Я — за эту деревню.

— Тогда я за берсом, ты, Гвардий, на восток, а ты, Сирина, на юг деревни. Собери там сельчан. Судя по звуку, там самый малый выброс был. Ты ранена, поэтому туда и иди.

— Ушлый малый! — Повторился Гвардий.

— Так мы идём? — Спросил их Крайн, стоя на пороге.

— Идём, — вынул меч Гвардий. — Только вот я за берсом, и не спорь. Ты когда-нибудь сражался с таким противником? Вот, то-то же. А там не всё так просто, как кажется на первый взгляд. Так что, ты на юг. И не забудь, я обещал твоему отцу, что ты вернёшься целым и невредимым.

Крайн поморщился, но всё же подчинился. Гвардий был намного опытнее его в военном деле. Подбегая к южной стороне деревни, Крайн сразу понял, что поспешил. Он не знал, что делать с главной проблемой: как закрыть портал. В этот момент к нему подбежал мальчишка и прокричал:

— Тятька! Тятька! Бабка Сирина тебе вот это передала. Сказала, что как только последний из портала выйдет, кинуть туда эту штуку, — выпалил парень, развернулся и убежал.

— А когда последний выйдет-то? Сколько их будет? — Прокричал вслед удирающему мальчишке эльф. — Вот же я дубина, чего же раньше-то не спросил. Ладно, разберёмся. Ухт! — Увернулся Крайн от лапы зверя, похожего на волка, только ступающего на обе ноги.

Ростом зверь был чуть выше Крайна. Пасть в точности как волчья, но вот лапы, эти брёвна, подошли бы больше медведю. Эльф с жалостью посмотрел на свой кинжал: когти берса в длину превышали локоть. Да, их было всего три, но какие! Ноги были очень мощными, но мало чем отличались от человеческих, а вот тело, словно того же медведя обрили. Выглядело существо очень необычно и мерзко. Кожа серого цвета, никакой чешуи или другой защиты Крайн не увидел.

— И как ты вообще существуешь-то? — Спросил вслух эльф, удивленно глядя на своего противника.

— Беррррсссссшшш, — то ли прорычал, то ли прошипел зверь, с легкостью взмахивая огромными лапами.

* * *

Тем временем Гвардий отплёвывался и сквозь зубы тихонько ругался.

— Крайн, вот же тебя. Провёл всё-таки старика. — Прорычал генерал, убивая третью макаку, очень смахивающую на помесь волка и медведя росточком ему в пояс. — Так, три вожака я уже прикончил, значит, тут вас ещё не меньше трёх десятков вылезет. Эх, раззудись моё плечо.

Крайн же, словно услышав ругань генерала, отвечал ему той же монетой:

— Гвардий, чтоб тебя. Решил, значит, проучить и отправил к этому чучелу.

— Я не чучело! — Прорычал берс.

— О! Оно ещё и гавкает тут что-то, — ударил палкой Крайн берса по морде.

— Агрххррам.

— Вкусно? — Обогнул за это время он зверя и вдарил ему под зад. — Ах ты ж… — схватился за ногу Крайн.

— Хррр хыыррр, — издал довольный хрип берс.

— Ах ты хыр-хыр этакий, иди сюда, — вытащил меч Крайн.

Но берс резко дёрнулся, и из портала выбежал десяток его копий.

— Э, мужик. Давай без групповых вечеринок. Что-то вас многовато стало, — немного занервничал Крайн.

Но звери не слушали эльфа, они как один смотрели на карман, из которого выпирал плоский камень. Тот самый, который ему передал мальчишка.

— Так, надеюсь, больше таких, как ты, не предвидится? Значит, ооп! — Кинул Крайн в портал камень, и тот захлопнулся.

— УГХХААА, — заревели звери.

— Ого, да ладно вам. Эй, ты же вроде не совсем зверь-то, давай договоримся?

— Уммрешшшь.

— Такс, значит, не договоримся, — встал в стойку Крайн, подняв над головой кинжал и выставив перед собой меч.

В это время Сирина пыталась усмирить и успокоить сельчан. Сейчас, при ранении магическим клинком, она не могла использовать свой дар.

— УГХХААА, — услышала Сирина и заторопилась.

— Селяне, встаньте же вы в ряд. Что вы сгрудились как дети малые?! Хватит уже дрожать, ваши дети за спинами.

Похоже, что последние слова отрезвляюще подействовали на людей и они наконец начали делать шаги вперёд. А там на них из-под густых бровей смотрели два огра. Здоровенные, человекообразные и очень страшные великаны. На самом деле с такими врагами мог справиться небольшой отряд. Несмотря на рост, который превышал два метра, и грозные лица, они были обычными ограми. Такие часто спускались с гор вблизи поселений дворфов, и те с пребольшим удовольствием вступали в бой с огромными противниками. Но для обычных крестьян они были смертельно опасны. Шлёп! Именно с таким звуком камень ударился о лоб одного из огров.

— А ну встали в шеренгу, шакальи дети! — Прокричал подошедший Гвардий, поднимая с земли ещё один камень.

Людей словно подменили, они сразу схватились за багры, которые выставили перед собой, и встали в двойную шеренгу.

— Вот так, — упёр конец багра в землю генерал и подпёр его ногой. — Все вот так встали, вот под таким углом держим. Эй, мордоголовые, вы ещё драться хотите? — Прокричал ограм Гвардий.

Огры не блестали интеллектом, но, увидев наставленные на них багры, развернулись и вальяжно пошли прочь.

–Я так и думал, — улыбнулся людям Гвардий.

–Урррааааа! — Сразу закричали селяне.

УРРГХХААА. Снова послышался шум со стороны юга деревни.

— Кто дал Крайну артефакт? — Навис над бабкой Гвардий.

–Тишка, а ну беги сюда. Ты что эльфу сказал?

— Так, как вы наказали, так и сказал, — смущённо ковырял в носу мальчик.

— И как я сказала?

— Как только последний выйдет, в арку камень бросить, — одарил всех беззубой улыбкой тот.

— Ой, голова же ты деревянная. Я же сказала, как только первый выйдет, сразу же пущай бросает.

— Ой, — закрыл ладошкой рот мальчик.

— Всех в подвал, сама туда же, — скомандовал Гвардий.

— Но я правда…

— Да верю я тебе, верю. Но с берсами тебе сейчас не сойтись. А их там уже штук сорок набежало, наверное. Сама же знаешь, против них только клинок. Магию они на раз высасывают.

— Спасибо, — кивнула ведьма и погнала всех в хату к старосте. — Все в подвал! — Закричала она, и началась паника.

Люди начали сбивать друг друга, метались в истерике и пытались первыми добраться к дому.

— А ну стоять! — Проревел Гвардий. — Макаки недоморощенные. В шеренгу становись! Детей на руки взять! Шаагооом марш!

Люди снова как по волшебству выстроились и направились к большой усадьбе старосты.

— Пыльцу забудь-травы развей, — крикнул на ходу генерал ведьме и скрылся за поворотом. — Надеюсь, загоним тварей. — Сам себе прошептал старый воин.

Подбежав к окраине деревни, Гвардий сразу понял, что дела Крайна плохи.

— Нет, Крайн, — прокричал генерал, когда тот проткнул своего последнего врага. — Вот что же ты натворил.

— Добил тварь, — вытащил меч из последнего врага Крайн и вкинул его в ножны.

— Теперь снова доставай. Хотя, уже поздно.

Крайн увидел, как все поверженные им враги поднялись, словно по волшебству. Но, в добавок ко всему, их кожа приобрела коричневый оттенок и на глазах закаменела. Но двигаться она им нисколько не мешала, повторяя изгибы тела.

— И что теперь?

— Теперь их будет сложнее одолеть. Дело даже не в броне, — отбросил первого врага ударом ноги Гвардий. — Сейчас они будут… от, уже растут.

Крайн увидел, как десяток зверей из-за кромки начали расти и, достигнув трёх метров, скопом кинулись на него.

— Ого, — черканул первому по ребристому боку Крайн. — Я не могу пробить их чешую, — снова прокричал Крайн.

— А ты и не старайся. Даже твой меч на это не способен. Их нужно вымотать, там они и сбросят чешуйку. Так что сегодня нам предстоит очень большой забег.

Крайн резко развернулся и всадил меч прямо в пасть одного из берсов. Тот совсем не ожидал такого и, подавившись мечом, изрыгнул лужу крови, когда Крайн вытащил меч.

— Хм, так я их не думал убивать. Побежали, — перепрыгнул через небольшой забор Гвардий и кинулся через кусты к центру деревни.

— Там люди! — Прокричал Крайн, бросившись за генералом.

Берсы повели ушами, услышав слова Крайна, и бросились за ними.

— Гвардий! Что ты задумал?

— Не всегда врага можно убить, порой его нужно просто прогнать.

— Отвали, — взмахнул наотмашь Крайн мечом, попадая прямо по глазам догнавшей его твари.

— Это да. Глаза тоже уязвимы. Вот если бы ты умел пользоваться этим мечом, тогда бы я за тебя не волновался. А пока очень быстро передвигаем ногами прямо к дому старосты.

— А там что? — Перепрыгнул через сложенные дрова Крайн.

Секундой позже берс врезался в нагромождение бревен и жалобно заскулил, прихрамывая на правую ногу. Но быстро возобновил темп, нагнав своих сородичей.

— Быстро восстанавливаются, — прокричал Крайн Гвардию, выбегая в центр деревни.

Гвардий тем временем уже стоял возле дома старосты, а ведьма бросала перед ним пыль, которая уже устелила ковром целый двор. Вырвавшиеся прямо за Крайном звери сразу же начали принюхиваться и как один заваливаться набок.

–Вот и хорошо! Вот и прекрасно. — Приговаривала ведьма, рассыпая пыль из большого тазика прямо в рыла берсам.

— Теперь-то мы их добьём?

— Э нет, брат, тут нельзя шашкой махать без дела. Берсов просто так не убить, да и теперь их расколдовать надо. А если мы их порубаем, то дело плохо будет. Развеять только бабка может. А вот уничтожить и сами можем. Но не сейчас.

— Но ты же сам говорил, твари из-за кромки и всё такое.

— Чую я, нам ведьма недоговорила чего-то, — сурово посмотрел на неё Гвардий.

— Ну, не из-за кромки они, проклятие это. Никто же и не знал, как заклинание-то подействует, — начала причитать бабка.

— Это да. Вон тот — главный, аура ещё цельная. Значит, и вернуть его ещё можно. Только я этого всё же ждать не стану, сейчас ты их усыпишь, тогда и сожжем.

— Нельзя жечь их. Муж мойный энто, — заступилась за зверя бабка.

— Так как же тогда он в тварь такую превратился? — Присел на крыльцо Крайн.

— А за дела тёмные прокляли их, — повысил голос Гвардий, вынимая меч из ножен.

— Нет! — Словно попыталась закрыть собой всех сразу Сирина.

— Постой, Гвардий. — Придержал за руку воина Крайн. — Но его же убили? Или это ты нам врала всё.

— Нет, сынок, не врала я ни слова. Пришли воины Короны, порубали и детей наших, и мужа моего. Муж чёрной магией владел, это правда. Дети мои… — Показала на остальных берсов ведьма. — Вот Всилай, он магом-целителем был. Это Самилия, такие сады растила, ммм. А яблоки там вкуснейшие были. А это Судар, он магией пространства владел на уровне магистра.

— Ты всех нам будешь перечислять? — Недовольно повёл бровью Гвардий, положив ладонь на рукоять меча.

— Не сделали они ничего дурного, — взмолилась ведьма, зная, что сейчас решается жизнь не только её, но и её семьи. — Муж от каждого жизненную энергию взял и мне под контроль передал. Но чтобы подействовало заклинание, нужно было им в зверей перейти, да и в созданном Сударом пространстве ждать, пока я их освобожу.

— Чего-то ты долго тянула, — снова сел на крыльцо Гвардий.

— Сил у меня тогда мало было. Я у мужа училась одному заклинанию, с помощью него в немертвое можно переродиться. Очнулась я сразу почти, жива была. А остальные в зверей перешли и созданном пространстве пропали. Вот и решила, что жить мне осталось мало. А вот коль в нежить перейду, то и накоплю энергии, чтобы их всех назад вернуть да удержать, пока они в людей снова перейдут.

— И вы так и не смогли набрать сил? — Сочувствующе спросил Крайн.

— Нет, не в этом дело. Сил я аккурат через шестьдесят лет накопила, только поздно уже было, — уронила от горя голову на грудь Сирина. — Крестьяне пришли в эти места, землю начали осваивать, дома строить. А я от этого места отойти не могу, и орликов моих вернуть только здесь получится. Но если бы я их вернула… то, может, и не удержала бы всех, а всю деревню губить я не хотела, — унылым голосом закончила она.

— А сейчас? Сейчас сил хватит у тебя? — Поинтересовался Крайн.

— Они все под дурманом. А в таком положении я их могу не один месяц продержать. За это время я их по одному и верну. Дети мои все в академии учились, все на светлой кафедре, все пользу могут приносить.

— А мы тебе, бабка Сирина, поможем, — вышла староста деревни из дома. — Вы всё слышали, люди добрые, спасительница наша столько лет знимагала, столько лет наших деток кормила, а своих в заперти держала, неужто не поможем? А маги хорошие нашей земле уже давно нужны.

— Поможем! — Протолкнулась вперед красивая женщина лет тридцати.

— Поможем! Поможем! — Закричал люд, выходя из дома старосты.

Крайн посмотрел на Гвардия и улыбнулся: «Поможем?»

— Ну, раз такие дела, — поднялся Гвардий, подкручивая несуществующий ус, — то, думаю, сегодня пир за счёт Короны, — вытащил словно из неоткуда два полновесных мешочка с золотом генерал.

Поздней ночью грянула гулянка. Мужа и детей Сирины ещё пребывавших в звериных шкурах, селяне перенесли в один из пустующих домов, а сами пустились в пляс. В эту ночь даже детей не укладывали спать. А вот Гвардий и та бойкая молодуха, которая вышла следом за старостой, пропали ещё в начале гулянки и не появлялись до самого позднего утра.

Крайна все чествовали. Кто за силу и храбрость, кто поднимал тост за его ум и мудрость, а девушки так и норовили хоть чуть-чуть посидеть на коленях у героя. Конечно же, поцеловать его в щёчку и украдкой шепнуть тому, что ждут его в разных уединённых местах: кто на сеновале, а кто и домой зазывает. Мол, мамка с папкой только счастливы будут. Но Крайн улыбаясь всем говорил, что у него уже есть дама сердца, и после этих слов все как одна разочарованно вздыхали, а кто-то даже при таком ответе настаивал на том, что ничего в этом серьезного и страшного нет. Подумаешь, расслабится герой разок. Но Крайн был неприступен.

— И где это ты пропадал всю ночь? — Улыбнулся Крайн Гвардию, принимая разные дары от людей поутру.

— А тебе-то что? — Шепнул ему Гвардий, взяв из рук той самой молодой бутыль вина.

— Хм, понятно, где ты прохлаждался, — снова улыбнулся Крайн.

— И от меня прими, — протянула ещё одну бутыль с вином Гвардию другая девушка.

— А я своими руками пекла, — сунула пирог генералу третья, лукаво улыбаясь ему.

— Я буду возвращаться этим же путём, — посмотрел с угрозой на Сирину Гвардий.

— Теперь мне прятаться не надо. Буду ждать тебя с проверкой, генерал, — улыбнулась Сирина.

Крайн только удивленно посмотрел на воина и, попрощавшись со всеми, пошёл в ту же строну, куда вчера ушёл отряд. Детишки ещё долго бежали рядом и галдели, что теперь будут всем хвалиться. Ведь они видели самого генерала, а их друг — непобедимый эльф Крайн, который в одиночку перебил десяток троллей и сотню тварей из-за кромки.

— Вижу, ты популярен среди девушек, — толкнул локтем в бок Гвардия Крайн.

— На самом деле их было пять, просто некоторым нужно было от мужей скрываться. — Вернул толчок в бок Гвардий.

— Пять? — Огненная радужка глаз Крайна вспыхнула от удивления.

— Учись, молодой, — посмеялся генерал и прибавил ходу.

Глава 3. Форпост

Третий день пути, и на закате эльф и генерал нагнали бойцов. Те, по словам Деда, особо и не спешили. Весь отряд стал намного тише, и почему-то никто не улыбался.

Пятьдесят отборных воинов и один довольно странный эльф подошли к очень интересному лесу с необычным названием Стена. Странное название для леса, подумал бы каждый, услышав это. Дело в том, что этот лес был как стена, что разделяла область Хутор и область долины Шёлковых Морей. Лес был ровно пятнадцать километров в длину и пять километров в ширину и имел форму кирпича. Да и говор шёл, что в этом лесу нечисть какая-то завелась. Сказки, конечно, но теперь Крайн на собственном опыте убедился, что и к сказкам нужно прислушиваться. Десять лет назад перед лесом была выстроена линия форпостов, на одном из них сейчас и стоял подтянутый мужчина и не стесняясь отчитывал капрала. Комендант форпоста хоть и выглядел ненамного моложе самого Гвардия, но тем не менее, потупив взгляд стоял и выслушивал выговор оного.

— Да что же ты, каналья, за своим постом не смотришь?! Это что за баран с отъевшейся свиньёй пошли?! Аль воины твои?! Да тебя бабы с вёдрами на раз разобьют! — Не спуская голоса, орал он.

Солдаты, шедшие из кабака, когда услышали, что их всё же заметили, живой трусцой побежали к казарме. Но выпитый кир давал о себе знать, и один из бойцов споткнулся. Второй был ещё похлеще первого, не смог удержать товарища и оба бултыхнулись в лужу. Дикий ржач солдат подытожил всё это.

— Ну вот, им и в образ входить не надо, — показал на упавших Гвардий.

Горизонт озарился светом — и за лесом загорелся настоящий пожар. Горели сёла, это каждый сразу понял.

— Что за хрень?! — Прокричал один солдат из форпоста.

— Да, такого ещё не было, — вставил слово второй.

Крайн взбежал по стене к башне и увидел полыхающий лес. Это горел не сам лес, а деревня за ним. Сердце его сжалось от горя. Ругаясь сам на себя, он спрыгнул с башни в стог сена и побежал к Гвардию.

— Я пойду через лес, а вы отправляйтесь по кругу. Встретимся в деревне.

— Я бы не советовал через лес, там нечисть завелась.

— Комендант, а тебя что, спрашивают?! Выдай моим ребятам лучших твоих лошадей. Нечисть у него тут завелась. Ты хоть нечисть в глаза-то видел? Разбойники прикрылись славой леса и бегают в набеги, а ты, штабная крыса, тут постов понастроил и сидишь за стенами, задницу отращиваешь! — Буравя коменданта глазами, проорал Гвардий.

— Так не я же строил-то эти форп…

— Молчи, идиот, — тихо, но твердо сказал ему на ухо строгий голос.

Тот обернулся и увидел самого обычного старика, но перечить не стал. Лишь про себя подумал, что как же эти королевские гвардейцы уже его достали, была бы его воля, всех бы повесил. Но так уж вышло, что они его начальники, да и поговаривают об этих ребятках всякое, наверное, и сами всех здесь перевешают, хотя и по числу уступают. Всё это пронеслось в голове коменданта за несколько секунд, а после он снова услышал этот пробирающий до костей голос.

— Так, Крайн, пока ты не ушёл. Всем подойти сюда! Слушаем и запоминаем, кто-то повторяет и вспоминает. Куверы — человекообразные среднего роста. Схожи лицом с людьми. Цвет кожи варьируется от пепельно-белого до жгуче-чёрного, волосы свисают до поясницы, переплетены в косу, у них стиль такой. У эльфов подсмотрели, наверное. Не все, конечно, носят такие шевелюры, но большинство. Бывает, и мечом не возьмешь. Органы размещены по-людски, но у них два сердца. Одно — как и у нас, второе — ниже и правее, и вот оно, как-раз-то и главное. Хочешь убить наверняка — бей в правую строну чуть ниже грудной клетки. Или просто голову снеси с плеч. Они весьма выносливы, сильны, как несколько человек, и на этом их особенности заканчиваются. Разум ущерблен, между собой разговаривают с помощью рыка и жестов. Убить можно, как и обычного человека. Но! Повторюсь: они ОЧЕНЬ выносливы, проткнул мечом и не пялься ему в глаза.

— А в рот можно?! — Пошутил кто-то из воинов форпоста.

— Даже в ЖОПУ нельзя, — ответил резко Гвардий. — Только быстрые резкие движения. В упор ударил, отпрыгнул. Схватит кувер вас в свои любящие объятия, забудьте, что у вас есть целые рёбра. Если в руках силы, как у Грома, нет, то и лезть нечего, — показал на здоровяка Гвардий.

Воины форпоста сразу посмотрели на того самого Грома. Он спокойно стоял среди своих товарищей, сложив руки на груди и возвышаясь над ними минимум на голову.

— Да у него плечо больше, чем у меня бедро, — прошептал один из воинов.

— Да у него и причиндалы, наверное, до локтя тебе будут, — толкнул сослуживца товарищ.

— Крайн, мои ребята будут на той стороне леса так скоро как могут бежать эти клячи, а ты пока не влазь в сечу. Я всё же обещал твоему отцу, что ты будешь цел и невредим, — договорив, Гвардий снова начал буравить глазами капрала.

— Хорошо, — ответил Крайн и взбежав на стену махнул с неё, словно она была не три метра, а всего лишь насыпью в колено.

Крайн бежал через лес, словно тень. Краем глаза он, как ему показалось, заметил какие-то скрытые костры и вроде даже видел силуэты людей, но на это у него не было времени. Рассказ генерала о том, что группа куверов разгуливает где-то здесь, холодил ему кровь. Ведь они могут и обязательно нападут на крестьян.

Вот и окраина леса. Крайн на ходу вытащил меч и, словно призрак, выбежал в открытое поле. Картина происходящего ошеломила его. Десятки людей убегают от куверов, одни просто бегут, другие пытаются дать отпор кровожадным существам. Но что может мужик, что всю жизнь простоял за сохой, сделать куверу? Ровным счётом ничего.

Тут взгляд эльфа пал на девушку, которая с каким-то свёртком в руках убегала от группы куверов. Не добежав до Крайна двадцати метров, она упала лицом вниз, а в спине её торчал топор. Крайн добела сжал рукоять меча, в глазах снова засверкали молнии. Ярость, только ярость затмила всё.

Эльф пронёсся мимо девушки, словно выпущенная стрела. Два кувера, почти догнавшие девушку, даже и не поняли, что умерли. Тела их уже несколько метров бежали без голов. Ещё одного Крайн рассёк от плеча до бедра. Меч застрял в кости, Крайн попытался вытащить его, но тщетно. Боковым зрением он заметил ещё двух врагов, а они, увидев его, издали короткий рык и пуще прежнего припустили в его сторону.

Куверы совсем не беспокоились за умерших собратьев, лишь орали в желании скорее настичь беспомощную жертву. Один из куверов бросил топор в Крайна и, думая, что тот уже мёртв, издал громкий вой. Эльф тем временем пытался вытащить меч, но заметив бросок, резким движением выхватил кинжал и метнул его в ту же сторону. После подобрал топор поверженного и кинулся на встречу ещё живым тварям. Бежавший впереди кувер закричал от боли, всё произошло очень быстро. Кинжал эльфа встретился в воздухе с его топором, и тот отлетел куверу в ногу. В этот же момент в его сердце, кроша рёбра, врезался топор его собрата, который крепко держал эльф. Второй кувер уже подбежал к Крайну и на ходу замахнулся зазубренным топором, в предвкушении даже закрыв глаза. Но эльф одним шагом сократил расстояние между кувером и собой, открытой ладонью ударил его точно в нос. От удара голову врага откинуло назад. После чего Крайн схватил его за руку, в которой был топор, и ударил кулаком в тыльную сторону локтя. Немедля ни секунды, вывернул конечность под неестественным углом и ударом сломал её в локте. Послышался хруст. Кувер уронил оружие и, заорав от дикой боли, побежал прочь, думая лишь о том, как бы унести ноги. Но его раздумья прервал его же топор, метко брошенный Крайном ему в затылок.

Эльф вернулся к лежавшей на траве девушке, она ещё была жива и сжимала в руках ребёнка. Было очень темно, но на секунду Крайну показалось, что он уже где-то её видел. Всё было в липка и горячей крови. Девушка попыталась что-то сказать, но лишь хрип с кровью вырвался из её уст. Она умерла. Крайн взвыл от горя, ведь если бы он не задержался на посту, то мог бы успеть спасти ей жизнь.

Ребёнок лежал тихо и совсем не плакал. Эльф оставил его, в деревне сейчас было намного опасней. Он подошел к куверу, вырвал из него меч и бросился к деревне. Один против ста, но он и не думал об этом. Только на подходе к деревне Крайн убил с десяток тварей, далее завертелась мясорубка.

Куверы подступали со всех сторон. Эльф уже отбил несколько арбалетных болтов, и одна из стрел даже поцарапала ему кольчугу, но гнев только нарастал. Крайн выбежал на площадь, там стояла большая клетка, в которой было много поселенцев. Тут же были и куверы, которые тыкали горящими палками между прутьев. Воин вертелся, словно вихрь. Он очень жалел о том, что не подобрал свой кинжал, ему сейчас очень не хватало второго оружия.

И вдруг левую руку обожгло холодом — в ладони появился второй клинок, копия того, что Крайн держал в правой руке. Но от него исходил яркий и приятный для глаз эльфа свет. Он заставлял всех куверов в округе щуриться и закрывать глаза руками. Эльф не понял, что произошло, да и не было на это времени. Меч-призрак отбивал атаки, как и его реальный собрат, и неважно, были ли доспехи на куверах или нет — меч пробивал их насквозь, словно холст. Но силы всё же были не равны. В порыве ярости Крайн сделал роковую ошибку — он пробился слишком далеко в ряды врагов. Всё больше и больше сжималось кольцо из кровожадных убийц.

Ударом ноги по коленной чашечке Крайн заставил ближайшего кувера согнуться и тут же вонзил меч стоящему за ним прямо в грудь. Пользуясь моментом, эльф вырвался из окружения и ловко запрыгнул в открытое окно ближайшего дома. Последовавшие за ним куверы в считанные секунды лишились жизни и остались мёртвыми баррикадами в окнах дома. Крайн в несколько прыжков пересёк гостиную дома и закрыл дверь на тяжёлый засов. Тот глубоко ушёл в дубовый косяк двери и скрипнул, сообщив о том, что им давно уже не пользовались.

Крайн молнией вернулся к окнам, в которых уже виднелись рожи куверов. Орудуя двумя мечами у одного окна, он подтащил к себе ногой стул, подбросил его и, ударив по нему мечом, направил его прямо в голову кувера, который уже почти залез в другое окно. Через несколько минут такого напряженного боя, бегая от одного окна к другому, Крайн начал подумывать, как бы ему уйти из дома, в который лезло всё больше и больше тварей. Но в этот момент дубовая дверь, которая открывалась наружу, влетела в дом. Крайн развернулся и был готов отразить атаку, проклиная себя за то, что совсем забыл про троллей, которые, по словам Гвардия, были с куверами.

Но на пороге стоял Гром. Это был один из воинов Гвардия, и его было сложно спутать с кем-либо. Два метра с чем-то ростом и очень необычный взгляд выделяли этого гиганта из толпы, хотя и не только эти признаки. Он несколькими прыжками настиг отрикошетившую от стены дверь, и, подняв её, словно пушинку, запустил в уже весьма расширенный дверной проём. Куверы сразу же расступились, точнее разлетелись. За дверью сразу последовал дубовый стол и шкаф, который был предварительно разломан на куски. А когда куверы отошли от шока и снова полезли в дверь, то схлопотали весьма увесистыми табуретами. Гром выхватил из-за спины огромный молот и угрожающе встал перед входом.

— И зачем ты всё разнёс? Мы бы могли забаррикадировать дверь и отбиваться через окна, — сквозь зубы сказал Крайн.

–Тогда бы они подожгли дом, — спокойно сказал Гром, его басу можно было бы позавидовать.

« — Ты ещё громче скажи, чтобы нас и в Великом лесу услышали», — сказал ему Крайн, отбивая новую атаку куверов.

Куверы загигикали и зааукали, а следом за этими криками Крайн и Гром почувствовали запах горелого.

— Ну вот, добрый басистый дядька подал идею идиотам.

Дым стал проникать через щели и окна. Он начал стелиться по полу, словно туман, но лёгким потоком был подхвачен и начал работу душителя. Крайн немедля оторвал кусок материи от скатерти, которая валялась на полу, и смочил её водой из бидона. После он разорвал её надвое и протянул Грому. Куверы уже не нападали, но их силуэты виднелись за дымом. Они просто ждали. Ждали, пока добыча сама придёт им в руки или сгорит заживо.

Послышался стук копыт, отряд Гвардия под командой оного влетел спасительным вихрем не только для селян, но и для героев. Подоспевшая подмога вмиг начала своё любимое дело — воевать. Хотя это больше походило на избиение. Ситуация переменилась: куверы с криками начали разбегаться, но несколько лучников заставили их замереть навсегда. В дом, чеканя шаг, зашёл Гвардий и, не обращая внимания на едкий дым, сказал лихим голосом:

— Хороший вы нам знак подали, издали видать! «Но на будущее — не поджигайте тот дом, в котором сами же и сидите», — сказал Гвардий и так же чопорно вышел на улицу.

Крайн посмотрел на Грома, но тот лишь пожимая плечами развёл руки в стороны. Они оба поспешили за Гвардием, дом уже хорошо занялся огнём. Отойдя от своего тёплого гроба, они поняли, что бой уже закончен. Гвардий снова подошёл к парням и встал возле Крайна:

— Я вижу, ты разгадал загадку меча.

— Да, очень он необычный.

— Я всегда завидовал Барри, кха-кха-кхм, дыыым, — показал пальцем за спину откашливающийся Гвардий.

— Вы же только что в дыму приказы отдавали и ниче…

— Молчать, я тебя спрашивал? — Зыркнул на Грома Гвардий.

— Так вот, завидовал я Барадиону. Его меч и на самом деле хорош, хотя и сам Барадион весьма необычен. Мои ребятушки зачистят здесь всё, пойдем поищем старосту этой деревушки. «Если он ещё жив, конечно», — сказал Гвардий и как всегда без объяснений развернулся и ушёл.

Крайн развернулся и увидел ту девушку, которая еще несколько мгновений назад лежала мёртвая на траве. Он потёр глаза, но видение не исчезло. Сердце Крайна заухало, словно сова в ночи. Что-то знакомое, что-то родно было в походке, грации, очертаниях приближающейся. Кто-то совсем на грани интуиции кричал ему, чтобы он держал себя в руках. Пока Крайн стоял в оцепенении, она подходила всё ближе и ближе. Солнце уже давно зашло, но в свете пылающего дома её всё же можно было разглядеть. Была она чуть выше среднего роста, фигура на редкость стройна, платье немного надорвалось и при каждом шаге оголяло ноги, мышцы ног были немного рельефными, хотя этого и следовало ожидать — в деревне девушкам не сладко живётся. Это ведь далеко не расфуфыренные дамы города. Волосы цвета платины почти касались бёдер, сейчас они были изрядно перепачканы кровью. Нервы Крайна были натянуты струною. Боль, отчаяние, страх. Липкий страх обуял эльфа. Натренированные годами тяжелейших нагрузок руки дрожали, словно лист на ветру. Это была Альмира. Где-то там, далеко внутри, Крайн кричал. Адский крик, преходящий на хрип, душил, заставлял уничтожить всех, рвать на голове волосы. Ведь он обещал, что найдет её, что сбережёт. Он нашел, мертвой. Бездна, холодный ветер сковал Крайна крепче, чем ремни на кушетке палача. Он только сейчас понял, что смотрел на ту, что затмила собой небеса, ту, что и есть его сердце. Мёртвую, перепачканную кровью. Дрожь пробежала по телу эльфа. Единственное, что грело его душу, один лучик тепла, который все же смог пробиться в сознание Крайна, говорил… Она жива! Она жива!

В этот момент плечо Крайна сжала крепкая рука. Это заставило его очнуться. Обернувшись, Крайн увидел перед собой солдата Гвардия, только не мог припомнить, кто же он такой. Парень был высокого роста, в отряде Гвардия вообще все были высокого роста, как будто на подбор. Блондин, плечи широкие, руки словно из дерева, каждый мускул выделяется чётко, хотя и здоровяком его не назовёшь, улыбка до ушей выдаёт отсутствие переднего зуба, но это ему даже идёт. Но самое главное, он был эльф.

— Ну что, братец, ты нам и повеселиться не дал. Ты чего это? Призрака увидел?!

— Альмира. Она умерла у меня на руках, — остолбенев, говорил Крайн.

— Так ты знаешь эту красавицу? Хотя не важно. Ты, видимо, плохо разбираешься в жизни и смерти. Не успела она умереть, но в предсмертном состоянии побывала, — ухмыляясь сказал парень.

Тем временем Альмира подошла вплотную к Крайну и, упав на колени, начала рыдать. Крайн попытался поднять её, но тщетно. Единственное, что он мог сделать, так это опуститься на одно колено, чтобы поравняться с ней.

— Ты наш спаситель, — прошептала она, — ты спас всю деревню, ты снова спас меня. Как же я люблю тебя, Крайн. Как же люблю, — плакала она, заливая его грудь слезами. — Я так страдала, проклинала себя, что так и не осталась тогда. Какая же я глупппааааяяяяяя! — Зарыдала она пуще прежнего.

Слезы наворачивались на глазах Крайна, но он терпел. Даже когда отец заставлял его брать раскалённый металл в руки, даже когда он заставлял его жевать колючую проволоку для развития силы духа и регенерации тела, Крайн так не страдал, как сейчас. Но он должен держаться, должен — и все тут.

— Прости меня, прости. Я эгоистка, я никогда больше не уйду от тебя.

— Тише, тише, — гладил Альмиру по голове Крайн, как и тогда, в первую встречу.

— Я уже видела Аргмара, — тороторила она в шоке, — но меня как будто потянуло обратно. Я очнулась, а, этот, парень сидел рядом. Руки его были у меня на груди, а глаза закрыты, — говорила она прерывистым и дрожащим голосом. — Он вернул меня и сказал, что это ты деревню спас, это правда? Не говори ничего, — закрыла она ладошкой рот Крайну. — Я знала, что ты не обманешь, я верила, что ты найдешь меня.

Крайн не знал, что ответить. Он просто обнял Альмиру крепче. И казалось, это объятие длилось вечность.

— Гм, я вам не мешаю? — Кашлянул в кулак незнакомец.

— Мешаешь, — зло ответил Крайн.

Крайн думал, что услышит сейчас остроту в свою сторону, но, кто бы ни был за спиной, он промолчал.

— Я знала, что Творец не оставит нас! Тогда в долине наша встреча была знаком, чтобы ты спас деревню. Надо было мне послушать тебя, а не отталкивать.

— Тише, тише, — погладил Крайн Альмиру тыльной строной ладони по лицу. — Ты не могла знать.

Посмотрев в любящие глаза Крайна, она успокоилась и улыбнулась. Её слёзы высохли, она повеселела, страстно поцеловала его в губы и, легко вскочив, по-девичьи убежала.

А Крайн так и стоял на одном колене, находясь в непонятном для него ступоре. Он хотел догнать Альмиру, высказать всё, что у него на душе. Все это нужно было сказать ещё тогда, в пещере. Но проще было сразиться с целой армией, чем сказать три простых слова: я тебя люблю.

— Повезло тебе, — сказал голос из-за спины.

Крайн обернулся и увидел, что тот самый парень ещё стоит здесь.

— Аргмар, какое-то знакомое имя? — Сам у себя спросил Крайн, поднимаясь на ноги.

— Ну ты даёшь, старый бог людей, Аргмар. Его служители Творцом зовут. Хотя кому как нравится. После Великой войны у людей сменился бог. Теперь Вселикий покровительствует им, да и не только люди в принципе ему молятся. Но многие ещё верны и Аргмару. Читать надо больше.

— Ты можешь воскрешать людей? — Перевёл тему Крайн.

— Я же сказал, она не умерла. Понапридумывала там сама себе, деревенская дурёха. Хотя и воскресить при сильном желании я тоже могу, — ковыряясь в носу, пробормотал парень.

— То есть ты просто прикасаешься к груди и человек возвращается?

–Нет, зачем к груди, могу и вообще не касаться человека. Иду себе по полю, смотрю, девчонка красивенькая лежит, да и форма огого какая! Я и приложился малёк.

— Я раньше не видел тебя в отряде, — ревниво сказал Крайн.

— Я Рейс, ты прав, меня не было. Я и мой брат Тир присоединились к группе всего час назад. Вот он, сидит на корточках и что-то малюет.

Воин на самом деле, как маленький ребёнок, сидел на корточках и что-то рисовал пальцем на земле. Хотя маленьким его и не назовёшь, такой же высокий, как и сам Рейс, но в отличие от брата он был жгучим брюнетом.

— Так, гммм. Он же человек! — Немного опешив, сказал Крайн.

— А что, человек уже не брат? Мы по отцу братья, а матери у нас разные были.

— Значит, единокровные?

— Сам ты такой, — обижено пропыхтел Рейс. — Нормальные мы. Младший братишка для меня всё, мы и в битвах, и в картах, да и девушек даже порой делили, всегда вместе были. И неважно, кто и какая у кого мать была.

— Ладно, ладно, — выставил перед собой ладони Крайн. — Я же не в обиду говорил. Извини, если обидел.

— Ну раз так, держи руку, — сказал Рейс и подал ему отрубленную конечность кувера.

Крайн пожал неживую руку, и парень, улыбаясь, отбросил её в сторону.

— Мир? — Спросил Рейс.

— Мир, — оценив шутку, заулыбался Крайн.

— Рейс, ты там долго? — Окликнули солдата сослуживцы.

— Мне пора, — сказал Рейс, и ни слова больше не говоря, развернулся и ушёл.

Староста деревни был в шоке от случившегося. Он сидел на крыльце своего дома и смотрел в одну точку. Совсем не замечая Гвардия, Крайна и возвышавшегося над ними Грома, хотя они и стояли уже здесь не одну минуту.

— Может, его водой облить? — Спросил Гром.

— Тебя надо водой облить! — Заорал ему в ухо Гвардий. Тот как будто специально нагнулся, чтобы Гвардию было удобнее орать на него. — Почему ты меня ослушался? Я тебе что сказал? Ждать нас! Какого демона ты влез?

— Нууууу, э-эх… Это.

— Если бы не Гром, мне бы очень тяжко пришлось, — вступился за гиганта Крайн.

— А ты его не защищай! Подельщики.

— О, великий господь наш! Ты послал нам этих воинов, чтобы они поразили своими мечами тьму, что нависла над нашими головами, — проорал староста неожиданно для всех. Гром от неожиданности дал ему пощёчину и тот снова ушёл в свои мысли.

— Молодец! — Подытожил Гвардий. — Приведите его кто-нибудь в чувства.

К ночи вся деревня гудела от пиршества. Староста всё нахваливал воинов, а те сидели уже весьма пьяные и кивали головами. У многих на коленях сидели женщины, горе ещё терзало их души, и они оплакивали своих мужей, но всё же понимали, что рядом сейчас крепкие и сильные мужчины, и они могут дать таких же сильных и здоровых сыновей. Воины Короны всегда были завидными мужьями. Гвардий разрешил своим ребяткам отдохнуть, задание было выполнено. Крайн жив и здоров, а это говорило лишь о том, что император оценит его старания, и Барадион не оторвёт ему голову за сына.

Медовуха текла рекой, Гром попивал круг. Такому гиганту не очень нравились слабые напитки, они вообще почти никак на него не действовали. Этот здоровяк был два метра двадцать сантиметров ростом. Чёрный, как смола, голова сверкала лысиной, а на лице почти всегда была небольшая щетина, а стальные мышцы выдавали его не дюжую силу. При таком росте и сильно развитой мускулатуре этот воин был на удивление поворотлив и быстр. Но пугал всех даже не его рост, и не его атлетика, а глаза, чисто белые глаза, и лишь сильно присмотревшись, можно увидеть кристально белые зрачки. Когда Гром смотрел на кого-либо, возникало такое ощущение, словно на тебя смотрит призрак. Но опуская взгляд на его кулаки, каждый понимал, что может и сам стать призраком, связавшись с этим парнем.

Даже сдержанный Гвардий был весел от выпитого. К Крайну подходили разные девушки, они пытались добиться расположения эльфа, но он ждал Альмиру. Крайн узнал, что она буквально этим днём пришла сюда, хотела переночевать у деда и отправиться к себе в деревню, но её застала война. Она спасала чужого ребёнка, и это ещё больше задевало струны сердца эльфа. Но её нигде не было. Староста, дед Альмиры, сказал, что она придёт на праздник. Мол, бегает, как савраска, по дому, поёт что-то там сама себе, словно это не её недавно смертельно ранили. Но время шло, а Альмиры всё не было и не было. Праздник продолжался до изнеможения, многие воины уже уединились со своими дамами, другие спали прямо за столом. Но Крайн, Гвардий и Гром всё ещё были при уме. Староста зашёл в гостиную, поскрёб дверь ногтем и ухмыляясь сказал:

— Зря вы сюда приехали…

В этот момент из неоткуда вылетело лезвие с локоть длиной и отрубило голову Гвардию, женщина, что стояла рядом с Громом, выхватила дубину и ударила по голове гиганту. Одного удара ей не хватило, она тут же умело перехватила дубину и ещё раз ударила. Он осел.

Крайн не успел среагировать, ведь и сам уже выпил не мало. Эльф вскочил с места, выхватывая свой меч, но из-за двери вывели девушку. К ее горлу был приставлен нож, и по нему стекала маленькая струйка крови. Это была Альмира. Один из сообщников старосты попытался в это время ударить Крайна, но он мастерски перехватил удар и резким движением вырубил мужика, попутно ломая ему нос. Парень, державший лезвие у горла девушки, немного надавил, по шее её полилась струйка крови.

— Зачем вам это надо? — С горечью в голосе спросил Крайн.

Парень по кивку старосты снова нажал на нож, и кровь полилась сильней.

— Нет, я сдаюсь, — эльф опустил меч, и тут же ему по голове ударили чем-то тяжёлым, лишая его сознания.

Глава 4. Утро с больной головой

Очнулся Крайн именно в той самой клетке, в которой были крестьяне. Голова гудела, но не от выпитого, а от удара. Он осмотрелся и увидел всю команду генерала, хотя и сам Гвардий был здесь. Он лежал на спине, а его голова находилась рядом с ним. Эльф вспомнил, что произошло ночью. Гром тоже уже очнулся и потирал ушибленную голову. Крайн подошёл к нему и попытался узнать, что он помнит. Оказывается, он помнит очень мало, а на губах — привкус забудь-травы. Но на Крайна не действовали яды и снадобья. Хотя и на Грома она тоже не подействовала должным образом. Эльф начал тормошить остальных, многие не хотели просыпаться, нежась в своих снах. Но когда большинство пришло в чувства, Крайн сразу обратился Рейсу:

— Слишком поздно… Я только недавно научился возвращать людей и не могу воскресить человека, если он умер так давно. Если бы это произошло часов пять-семь назад, может быть.

Крайн с грустным лицом присел возле тела Гвардия. Его душу заполняло отчаяние, он привык к этому ворчащему старику. В голове его был полный сумбур. Как же так, ведьма, которая должна сеять смерть, спасает целое поселение. А староста деревни, который должен заботиться о своих сельчанах, сговаривается с мерзкими куверами. Только сейчас Крайн понял, что все эти годы он жил словно под колпаком и верил только в то, что ему угодно.

Все воины с печальными взглядами встали вокруг своего предводителя, все любили и уважали его, как своего отца. Каждый боец по очереди высказался, в этих словах была печаль о смерти и гордость за то, что они были под его началом. Последним высказался Крайн:

— С первого дня я проникся к этому человеку уважением и любовью. За это время он стал для меня командиром и наставником. Я отомщу тому, кто это сделал, пускай даже ценой этому будет моя жизнь.

Воины кивали в ответ, каждый был согласен с его словами.

— Слушайте! А может, поиграем пока с его головой в выбивало? — Предложил Гром.

— Не, у него она твёрдая, ещё отобьём себе что-нибудь, — сказал Тир.

Крайн не понимал, что вообще происходит. Он начал присматриваться к парням, может, они все загипнотизированы, может, это последствия воздействия забудь-травы?

Но тут голова Гвардия открыла газа и закричала:

— Идиоты, демонские выродки! Я вас всех уволю и с позором отправлю домой.

Гром быстро приложил голову к шее генерала, и она в тот же миг приросла.

–Нуууу, командир, мы же не серьёзно, — заложил руки за спину Гром.

–Да, да, — сразу же закивали и загомонили в подтверждение все остальные.

— Я вас научу старших уважать. Все, кроме Крайна, упали и толкаем землю, раз так по двести толкаем, нет, по триста. Солдаты тут же рухнули на землю и начали отжиматься. И хоть у многих ещё очень болели головы, они были рады, что командир снова с ними.

— Что сейчас произошло? — Потребовал объяснения Крайн.

— Уже третий раз на своей памяти я отдаю честь моему мёртвому генералу, — прокряхтел Гром, за что и был бит под рёбра мягкими сапогами этого же генерала.

— Я же говорил, что со мной пятьдесят лучших воинов королевства. На самом деле их больше, но я с собой взял только пятьдесят. Помнишь, я тебе рассказывал о лестнице.

— И?

— Так вот. Первые, это не те, кто просто хочет стать воином, это те, кто уже родился с даром для этого ремесла. Почти все, конечно же, новички, но у каждого есть свой дар. И, как ты понимаешь, я тоже не очень простой. Мы все — Таланты.

— Таланты? И чего я ещё не знаю?

— По порядку, — остановил его Гвардий.

— Командир, — Поднялся отдышавшийся Гром.

Одного взгляда генерала хватило, чтобы Гром снова рухнул и начал отжиматься, высунув от усердия язык.

— Так вот. С давних пор мы находим таких детей, даём им кров и еду, учим развивать свои способности. Конечно же, это всё очень секретно. Я думаю, ты слышал об отборных войсках Короны? Отборными они считаются не просто так. Я многих сам лично ещё в детстве забрал на службу Короны. Раньше их было больше, сейчас это редкость. Они не только отменно научены ведению боя как в одиночку так и группами, но и имеют способности неподвластные обычным людям — я один из них, и меня очень сложно убить. Это мой Талант. По крайней мере, обезглавливанием меня точно не убьёшь.

— Отец не рассказывал мне о Талантах. И почему тебя часто называют командир? Ты разве не генерал?

— Отец хотел оградить тебя от всего, что связано с прошлым. Думаю, он очень о многом тебе не рассказывал, и сейчас недостаток информации очень тебе мешает. Нет, нет, я не виню его за это, он хотел лишь добра для тебя. А командиром кличут, потому что я и есть их командир, через некоторое время все эти оболтусы в моё распоряжение поступят. Вот и вывел, так сказать, на прогулку. А тут вон оно как вышло, — показал он приближающихся куверов.

К клетке подошли двое куверов. Один в руках держал окорок и скалясь сквозь зубы заговорил.

— Ну что, твари. Вы наших много убили, но мы вас перехитрили.

— Они и сейчас не могут понять, что происходит…ахахахаха… — вторил ему другой.

— Трындец, ребята. Это что, говорящий кувер? Я даже и не думал, что они вообще могут говорить, кроме как ммм да а-ммм, — головы воинов были задурманены, поэтому даже от такой плоской шутки они начали похихикивать.

— Я сейчас разнесу эту клетку ко всем богам, — взялся за прутья клетки Гром.

–Ага, ишь какой герфой, разнефёт он, это клетка из гномьфей стали. Так что обломаешь зубки, — проговорил кувер с набитым ртом.

К клетке подошёл староста и прокричал:

— Вот кто вас сюда звал?! Зачем вы убили всех куверов?! Да кто вы вообще такие? Вас здесь не ждали! Вы же всё сорвали, идиотыыыыы.

— Что мы сорвали? Что ты несёшь, старик?! — В ответ спросил его Гвардий.

— Вас покарают, нас всех покарают. И чтобы задобрить хозяев, я пошёл на этот шаг. Я должен был, — бормотал старик.

Крайн одновременно с Гвардием резко обернулись.

— Запах, этот запах мне знаком, — сказал Крайн.

— Да, так пахнет горящая плоть, — ответил Гвардий.

— Скольких, скольких ты, погань, пустил под нож? — Стальным голосом спросил Гвардий.

Генерал по большей части находится в добром расположении духа, даже ругаясь на своих солдат, делает это как бы с отцовской заботой. Но стоило задеть его личное, а личным он считал многое, его поведение менялось молниеносно. Даже сослуживцы, знающие его много лет, порой вздрагивают, смотря ему в глаза.

— Это жертва! Если бы я не принёс хозяевам её, они бы покарали нас.

— Старик, я не знаю, обезумел ли ты или всегда был не в себе, но империя этого не оставит, — скрепя зубами, сказал Гвардий.

— Империя? Глупый мальчишка, империи больше нет. А помогла ли нам империя в первое нашествие куверов? Император отдал нас на растерзание, а мы ждали! Ждали, когда же преславутые воины Короны придут. Я был тогда ещё мал. Пришли куверы. Ни империя, ни наши боги не спасли нас от всепожирающего хаоса Краа`Зера. Он и его легионы пришли и уничтожили все. Я не буду большим глупцом, чем мой отец, я не буду ждать воинов Короны. Да и, как я понимаю, не такие вы уж и сильные, как все расписывают. Вас взял в плен староста деревни. А-ха-ха-ха-ха, — забился в истерическом смехе старик.

— Сколько же тебе лет, погань ты червивая? — Спросил Гвардий.

— Мне сто сорок лет, мальчишка, — презренно ответил ему староста.

— Ты казнил всю деревню, невинных односельчан. Какое же надо иметь чёрное сердце, чтобы так сделать? — Выкрикнул ему Крайн.

— Я принёс в жертву только тех, кто не согласился.

— Не согласился на что? Лизать зад?! — Снова вмешался начавший закипать Крайн. — А как же твоя внучка? Или ты тоже её убил.

Староста, понурив взгляд, сказал:

— На то была воля хозяев.

Зрачки Крайна расширились, воины, которые уже держали эльфа за руки, тут же отпустили его и отошли на несколько шагов. В глазах его словно начал рождаться огненный буран.

Кувер, стоявший рядом со старейшиной деревни, подошёл к телеге, на которую раньше никто не обращал внимания, и откинул накидку. Там лежала девушка с перерезанным горлом.

— Гром, держи его! — Прокричал Гвардий.

Гром схватил эльфа за руку, но получил сильный удар по запястью. Воин на секунду опешил и вцепился Крайну в другую руку. И снова последовал мощный удар по запястью. Гром выдержал удар по болевой точке и обхватил эльфа за плечи, замыкая руки за спиной Крайна, беря его в медвежьи объятия. Но тот не успокаивался и ударил головой силачу в солнечное плетение, затем развернувшись, добавил нагнувшемуся Грому в подбородок. Почувствовав, что хватка ослабла, он начал выворачиваться и словно вода утекать из рук Грома. Но подоспевший Гвардий перехватил взгляд эльфа и громко, но ласково сказал ему:

— Ты не с теми воюешь, сынок.

На Крайна эти слова подействовали словно ледяной душ. Он, ещё придерживаемый Громом, опустился на колени и очень громко зарыдал.

— Тише, тише. Мы вырежем всю эту погань, я тебе это обещаю. Прибереги свой гнев, сейчас мы обезоружены, опоены зельем. Посмотри на ребят, они сейчас очень слабы.

Крайн поднялся, вытирая слёзу горя.

— Слушай меня, старая развалина, не взойдёт солнце в зенит завтра, как я сам тебя убью.

— Ярись сколько хочешь, но завтра с рассветом и вы все отправитесь к своим праотцам.

Гвардий положил руку на плечо Крайну, после прошествовал к решётке:

— Ты сказал, что помнишь те года, когда куверы впервые напали на наши земли. Так знай, ходячее ты дерьмо, я тоже их помню. Мы тогда разбили в пух и прах этих тварей и сейчас разобьём. Ты выбрал неправильную сторону.

Договорив, без лишних эмоций и криков он развернулся и, сжав до хруста кулаки, проследовал через расступившихся воинов к другому концу клетки. Генерал сел, оперся спиной на прутья решётки, закрыл глаза и начал что-то тихо нашёптывать. Никто из отряда не решился выспрашивать его о сказанном. Только сейчас в голове Крайна всплыла и приобрела смысл несколько дней назад сказанная Гвардием фраза «Я воевал с ним». И только сейчас Крайн понял, что генерал и вправду видел легендарного героя, Баррида. А ведь весь Мезир читал книги о прошедшей более ста лет назад войне, и все были уверены: Гвардий заплатил, запугал или как-то ещё повлиял на тех, кто писал эти самые книги. Все читали истинную историю и думали, что это лишь сказка.

* * *

Ночь — нужное время.

— Давай! — скомандовал Гвардий.

Один из Талантов указал пальцем на решётку в метре от земли. Потом очертил ровный круг пальцем в воздухе, и следом за его перстом, закрывая собой прутья решётки, появились очертания круга полтора метра в диаметре. Следуя за пальцем Таланта, круг все более и более заполнялся чернотой. В последний момент боец указал прямо в центр круга и тот, разойдясь во все стороны волной, образовал портал.

— Быстро, хорош возиться. Крайн, тебе особое приглашение надо?

Крепкая рука Грома толкнула эльфа прямо в портал. Осмотревшись, он понял, что он в амбаре.

— Что за хер…дхня?! — Хотел было высказаться Гром, но получил под дых от Гвардия кулаком.

— Рот закрой, идиот, — прошипел он, давая тому повторную затрещину.

Гром снова как будто специально согнулся для очередного тумака.

— Молодец, Тир. Молодец.

— За что, вашь бродь? — Шепотом спросил Тирион.

— Хорошо, что ты перед пьянкой решил погулять по деревушке. Телепортер должен знать всю местность, от А и до Я. И то, что в амбар этот заходил — тоже хорошо. И что оружие наше именно сюда сбросили тоже хорошо. Эх, благоволит нам удача. — Крайн! — Вдруг обратился он к эльфу. — Забирай свой меч и уходим, вопросы потом.

— Я всё уже забрал, — сказал тот, поправляя ножны.

— Значит, пошли. Идём к замку, там и будем держать оборону.

— Какую оборону, командир? — Спросил воин.

— Плохо здесь кормят. Хотя, тебя я здесь оставлю, — тыкнул пальцем в нос Гвардий именно тому воину, который и спросил по поводу обороны. — Чтобы ты куверам свои тупые вопросы задавал.

После генерал почесал подбородок и, уставившись в одну точку, заговорил сам с собой.

— Пойдём в брошенный замок Амерада. Надо вырезать эту погань из наших земель. Лучше бы, конечно, к форпосту идти, но так далеко за нами куверы не пойдут, — сам с собой говорил Гвардий, — да, пойдем к замку, он, конечно, уже покоцан временем, но все же лучше, чем ничего.

Конец ознакомительного фрагмента.