Лоранс

Лия Джи, 2023

Семейному счастью аристократов старинного рода Де Бург помешало внезапно полученное загадочное письмо. Супругам пришлось оставить четверых сыновей на попечении родни. Самуэль, Джератт, Бриенн и Аррон узнали что их отца и матери уже нет в живых. А в этом деле замешан сам король их страны, Визерии, Лоранс. Тогда братья решили вступить на опасный путь – выяснить правду о смерти родителей и отомстить за них виновным.

Глава 1

Дисклеймер

Данная книга не является исторически достоверной о быте, людях, устоях и культуре Европы XVIII века. Страна, события и персонажи вымышленные. Автор лишь вдохновлялся данной эпохой, прибегая к использованию знакомых образов и предметов того времени. И просит не сопоставлять их с реально существовавшими в тот исторический период, уличая в недостоверности.

***

Посвящается моему отцу. Человеку, который всегда мною гордился и научил верить в лучшее. Одна из его фраз особенно хорошо отражает лейтмотив произведения: “Месть отнимает покой”.

Берегите своих родителей. Никогда не знаешь какой звонок и какие слова станут последними.

***

Кучерявые облака, словно шерстка барашков, плавно плыли по голубому небу. Самуэль, засучив рукав рубашки, протянул руку вверх, в надежде, что он сможет до них дотронуться. Он встал на носочки, и высоко подпрыгнул. Даже туфли слетели со ступней. Но все равно ничего не вышло.

— Эх, все еще не дорос, — опечалился он, обратно обуваясь. — В следующий раз надо с дерева попробовать.

— Самуэль! Уже пора! — прозвучал в глубине сада отдаленный женский голос.

— Иду, матушка! — прокричал он в ответ.

Самуэль вприпрыжку и с задором обежал пару яблонь. Остановился у одной из них, чтобы сорвать любимый красный плод. Вытер фрукт о белую рубашку и с наслаждением откусил большой кусок. Приятная кислинка и небольшая сладость во рту заставили его блаженно улыбнуться. Больше всего ему нравилось находиться на природе, около дома, чем томиться в его стенах. Но и не только из — за этого. В имении за тобой всегда наблюдал управляющий. А здесь было раздолье.

— Вот ты и попался!

Талию Самуэля резко и крепко обхватили со спины маленькие ручки. Обернувшись, он увидел своего младшего брата. Лицо его было довольным, словно у охотника, поймавшего здоровенного зайца.

— Бриенн…это…ты! — возмущенно сказал Самуэль, пытаясь быстро прожевать кусок яблока. Из — за чего между словами пришлось сделать небольшие паузы.

Братец заливисто рассмеялся. Бриенн подхватил Самуэля за рукав и потянул за собой:

— Давай, кто быстрее добежит, тот и возьмет первый кусок торта?

— Ладно, договорились, — улыбнулся Самуэль и неспешно побежал в сторону беседки. — Ну, вперед!

И Бриенн, будто ужаленный осой, рванул что есть сил. Самуэль старался бежать наравне с младшим братом. Небольшая аллея из яблонь осталась позади. Тропинка уводила в ежевичные кустарники. Бриенн ловко прошмыгнул между парочкой из них. Послышался глухой удар оземь. Старший брат обогнул кусты и увидел растянувшегося на земле Бриенна. Самуэль без промедления кинулся к нему.

— А — ха! Всему веришь! — усмехнулся тот. Братец резко подорвался, толкнул старшего в кусты и побежал.

Колючие ветки оставили неприятные царапинки на лице Самуэля. А земля несколько пятен на гольфах. Цокнув, он встал и отряхнулся:

— Вот же лис! — произнес он и пошел пешим шагом вслед за Бриенном. Понимал, что его не догонит. Ведь лужайка с чайной беседкой уже виднелась в конце тропы среди вишневых деревьев. Оставалось совсем немного.

За круглым деревянным столом, устеленным шелковой белой скатертью, сидела мать Самуэля, Мелания Де Бург. Розовощекая полная женщина с кучерявыми черными волосами, ниспадавшими на плечи завитками. Подле нее, у подола пышного голубого платья, устроился на подушках самый младший из братьев — Аррон. В его руках был деревянный кубик, который он вертел пальцами. Видимо, это и был подарок на день рождения. За спинкой стула матери возник Бриенн. Он завороженно уставился на действия Аррона, будто околдованный.

От дома по каменной дорожке рядом с экономкой Элайзой гордо шел Джератт, второй по старшинству из братьев, после Самуэля. И помогал ей нести двухъярусный торт. А заодно косился на ее пышную грудь. Экономка была взрослой девушкой и позволяла себе постоянно одергивать его за это, хватая то за нос, то за ухо. Родители же это поощряли. Они уважали Элайзу и считали, что такое воспитание не будет лишним. За ними кротко шли еще несколько человек из прислуги: лакеи и пажи, которые несли чайный сервис и столовые приборы. А в конце вереницы, наблюдая за слугами, уверенно шагал управляющий, старик Барнабус. Он то и дело делал слугам замечания. Доставалось даже Самуэлю с братьями: в доме нельзя было громко топать и бегать. А уж если играть в дуэлянтов, махая шпагами, бедный Барнабус всегда хватался за сердце, приговаривая «милорды, аккуратнее», «осторожнее с вазами», «не трогайте статую девы Озера, она бесценна».

— Мы тебя заждались! Где же ты ходил? — Мелания обратила внимание на подошедшего Самуэля. Она сердито взглянула на старшего сына, затем обернулась назад и покосилась на Бриенна. Ее взгляд прошелся и по их ногам. — Вижу, снова играли в саду? — она покачала головой. — Очередные хлопоты для Элайзы.

— Не тревожьтесь, матушка, я ей помогу, — беззаботно откликнулся Джератт, отпуская торт. Он небрежно поцеловал Меланию в щеку.

Экономка, едва не выронив сладкое угощенье, удачно подхватила край и почти акробатически положила торт на стол. Элайза цокнула и шумно выдохнула. Маменька засмеялась, прикрыв рот рукой, и добавила:

— Не вздумай, Джератт!

— Кажется, я пропустил весьма занятную сцену, раз она вас так рассмешила, Мелания, — к столу по алее из низких кустарников шел высокий обрюзгший мужчина с седым париком на голове. На нем были черный кафтан нараспашку, коричневые камзол и кюлоты. Никто иной как отец Самуэля и его братьев, Валентайн Де Бург. Оказавшись рядом с женой, он чинно поцеловал ее руку и сел за стол напротив.

— Что вы, мой дорогой, всего лишь небольшие проделки вашего сына.

— Здравствуйте, папенька! — загалдел Самэуль с братьями в один голос.

Глава семейства едва заметно улыбнулся:

— Все за стол, — он жестом пригласил сыновей. Самуэль и его братья мигом повиновались. Все знали, что глава семьи Де Бург страшно не любил повторять дважды.

Слуги поспешили накрыть стол, а управляющий и экономка контролировали их работу. Один из пажей расставил пять свечей на торте и зажег их. Затем поднес угощенье к Аррону. Младший брат Самуэля положил деревянный кубик на стол. Сильно зажмурился, а затем с шумом задул свечи.

— Молодец, сын, теперь ты стал на год старше. Правда, и мы с вашей матушкой тоже, — с сожалением окончил фразу отец семейства.

— Не печальтесь, Валентайн, в вас ведь еще столько сил и мудрости. Уверена, что хватит и на внуков, — ответила Мелания с нежностью в голосе.

— Надеюсь на ваши слова, надеюсь.

Между тем лакеи разрезали торт и разнесли каждому из членов семьи по кусочку. Самуэль заметил, как Бриенн был огорчен, что первый кусок достался не ему, а имениннику. «Вот так — то, братец! Будешь знать, как обманывать», — подумал Самуэль и принялся пробовать свою часть угощения. Запеченное пышное тесто между слоями было обильно пропитано вкусным кремом, а сверху посыпано ежевикой, малиной и клубникой. Тарелка быстро опустела. Такой торт на кухне в имении Де Бург готовили на каждый день рождения, не важно чье оно было: отца, матери или любого из сыновей. Менялась лишь начинка из фруктов и ягод.

— Превосходный торт, Элайза. Передай на кухню нашу похвалу, — Мелания с наслаждением доедала клубнику от своего куска.

— Передам, миледи, — отчеканила экономка, сдержанно улыбнувшись и кивнув.

— Вы все можете быть свободны, — громко проговорил Валентайн, оглядев всю прислугу.

Лакеи и пажи вместе с экономкой и управляющим, поклонившись, засеменили по каменной дороге обратно в имение.

Пока все допивали чай, Бриенн встал из — за стола и подошел к торту. Он отрезал себе еще кусок, на этот раз побольше, чем слуги. Мелания и Валентайн на это тихонько засмеялись. Самуэль с остальными братьями в недоумении переглядывались. Но затем отец семейства строго добавил:

— Сын, ты забываешься. Ты же помнишь, что торт достанется не только нам, но и всей прислуге?

— Но ведь кухарки могут испечь еще, — возразил Бриенн, застыв с ножом над тарелкой.

— Отчасти ты прав. Однако они над ним трудились, а ты нет. Нужно учиться делиться, чтобы всем поровну досталось. Тем более с теми, у кого доля тяжелее, чем твоя.

— Папенька, вы же сами говорите, что раз они работают и им за это платят, то они должны выполнять все свои дела, — средний брат положил нож у тарелки и скрестил руки на груди. Бриенн сузил глаза.

Валентайн покачал головой и отпил чай из кружки:

— Бриенн, это совершенно иное. Я говорю о доброте, а не о порядочности, — он поставил чашку на блюдце и внимательно посмотрел на каждого из сыновей. — В этом мире важно быть добрым и честным. Хотя мир совсем на такой. Главное, какие мы в нем, и какой будет с нас спрос. Если мы будем честными и поступать по добру, то даже совершив что — то плохое, с нас нет никакого спроса. А если сделаем что — то со злым умыслом и нечестно, то становимся уже другими людьми. Здесь можно подумать про нас всякое.

Бриенн смутился от таких слов. Молча сел обратно на свой стул и принялся пить чай. Самуэль заметил, что он сам и остальные члены семьи глубоко задумались над словами Валентайна. Меж деревьями пробежал легкий ветерок, затронув их ветви.

— Вы правы, папенька, — подал голос Аррон, вновь рассматривая деревянный кубик, — вот бы и мне таким стать!

— У тебя все получится, — подбодрила его Мелания. — Думаю как и у вас всех, — она оглядела братьев, задержав взгляд на самом младшем — Сын, ты еще не разгадал секрет этой шкатулки?

— Так это шкатулка?! — удивленно воскликнул Бриенн. — Никогда бы не подумал.

— И в ней лежит ценный предмет, который уже есть у каждого из твоих братьев. Пора и тебе его обрести.

Самуэль сразу понял, что речь идет о броши с фамильным гербом в виде оленя. Аррон поглядел на Бриенна, и тот указал ему пальцем на небольшое украшение у себя на рубашке. Младший брат радостно воскликнул, завопив:

— Спасибо маменька и папенька!

Он стал еще проворнее вертеть кубик в руках. А потом решил сжать и продавливать его со всех сторон. Послышался щелчок, словно кто — то открыл дверь ключом. И на стол из шкатулки выпал маленький круглый предмет. Самуэль чуть вытянул шею. Ему все равно было любопытно, хоть и знал, что это. Аррон тут же отставил кубик и принялся рассматривать брошь, попутно восхищаясь. Валентайн и Мелания вовсю улыбались, глядя на младшего из братьев Де Бург. Самуэль, Джератт и Бриенн переглянулись друг с другом и захихикали.

Краем глаза Самуэль увидел, что к отцу подошел управляющий Барнабус и протянул ему дрожащей рукой письмо. Валентайн развернул бумагу и невольно откинулся на спинку стула. А улыбка быстро сошла с его лица.

Аррон нацепил брошь на рубашку и похвастался Мелании и братьям.

— Дорогая, — хрипло проговорил глава семейства, — подойдите ко мне.

Мелания встала из — за стола. Зашуршав юбками платья, она обошла его вокруг и наклонилась к мужу. Он медленно вручил ей письмо. Мелания хмуро взглянула на супруга и перевела взгляд на бумагу. Самуэль уже не обращал внимания на братьев, а был поглощен желанием узнать, что такого в этом письме.

— Милостивый Господь! — охнула Мелания, опершись рукой на спинку стула Валентайна, будто ища опоры.

— Папенька, что случилось? — забеспокоился Самуэль.

Джератт, Бриенн и Аррон притихли и тоже посмотрели на своих родителей.

— Барнабус, вели слугам срочно собраться в моем кабинете, — приказал Валентайн. Управляющий тут же быстрым шагом отправился в имение.

— Милый мой, что же нам делать? — тяжело дыша, спросила Мелания.

Валентайн взял письмо из ее рук, затем неуверенно встал из — за стола и громко огласил:

— Сыновья, супруга, мы должны срочно уехать.