НЕВремя

Лихт Инегган, 2023

Представьте: ваш начальник отправляет вас на курсы повышения квалификации, а вы оказываетесь в команде по спасению времени. C вами еще девять странных личностей, среди которых скрывается злодей… А потом начинается! Покер за круглым столом, Чингисхан на луне и капибары-убийцы.Чашечка любимого напитка, интересная книга и наслаждение хаосом происходящего.Что может быть лучше? Главное – не читайте эпилог!Раз книжка в ваших руках, в путь!История вдохновлена Дугласом Адамсом и Нилом Гейманом.Лихт Инегган – псевдоним, за которым скрываются несколько людей: турист, придумывающий игры, педагог, разочаровавшийся в нашем образовании и музыкант, желающий лучшего для всех нас. А может, это описание одного человека?Не смотря на то, что эта опубликованная книга – сатирическая, мои основные стили – фантастика и антиутопия.Но все произведения объединяет конкретные цели: подтолкнуть читателя к размышлениям и дать легкую тоску по лучшему будущему, которое не наступит. Без нас самих.

НЕ ОШИБКА-КАЖЕТСЯ, ВОЗНИКЛО НЕДОПОНИМАНИЕ… ИЛИ ЖЕ НЕТ…

Морт — уставший мужчина чуть за тридцать, которому пришлось почти два часа простоять в пробке, а затем еще час в метро. Все, чтобы уточнить детали одного досаднейшего недоразумения. Очень странного письма, которое было отправлено от лица Высшего Совета Директоров ФФФ и, в котором его просили прибыть для участия в некоем «эксперименте». Также там был указан адрес. Сюда то он и приехал, в главный офис компании «Факторинг Фривил Фьючер» (которую чаще называли просто «ФФФ» или «3Ф», для особо ленивых).

Если говорить чуть подробнее о письме, в нем сообщалось, что он, Морт, был избран для испытания некой новейшей технологии. Компания довольно часто устраивала разные подобные тестирования с участием добровольцев. Многие хотели первыми попробовать новые чудеса научного прогресса. Однако, странным было то, что Морт не оставлял никаких заявок. Он не особо следил за тенденциями в мире науки. Да и не хотел быть подопытным кроликом. Или мышкой, если угодно. Впрочем, его начальник, Митчелл, скользкий и противный тип, надо сказать, уверил Морта, что это обязательно к прохождению. Что-то вроде курсов для повышения квалификации. Пришлось ехать и разбираться.

Пока добирался досюда с работы, он погрузился в свои мысли. Здесь надо бы упомянуть, что еще в далеком детстве, Морт сам не помнил когда именно, он придумал в голове своей целый другой мир. Он не подменял им настоящий, скорее использовал тот как архив с интересными идеями. Раньше такое бы лечили с помощью таблеток или операции. Но Морт был бы не очень рад, если бы кто-то полез к нему в мозг. Так что тщательно скрывал этот секрет. В это измерение отправлялось все, привлекшее его внимание, разве что, только, форма немного изменялась.

Так, например, сегодня туда отправился поезд метро. Только переместившись в тот мир, он стал огромным земляным червем, что сам прогрызал себе путь по бескрайним просторам разума. И там, где он поднимался на поверхность и останавливался, раздавался громкий никому неясный крик. А затем вырастали перроны и кассы. Тот звук вероятно обозначал название станции или информацию о закрытии дверей. Точнее челюстей. Он открывал маленькие рты, что находились вдоль всего его тела и, впуская спешащих в неизвестность жителей, закрывал их. После чего вновь погружался под землю.

Как вы наверное поняли, иногда форма у перемещенных вещей менялась совсем не немного. Возможно, такие изменения были вызваны прочитанным им вчера рассказом из сборника Говарда Лавкрафта. Книга была с ним и сейчас. В черно-зеленом переплете и с бежевыми от времени страницами, она была зажата в слегка вспотевшей ладони. А на первой странице была приписка:

«С наилучшими пожеланиями Мортимеру! С днем рождения!».

Но это так маленькие, незначительные детали. Которые вряд ли могут повлиять на наш сюжет.

Да, должно быть этот мир внутри небольшой черепной коробки был весьма странным местом. Морт называл его Топия, как производное от «Утопии», хотя зачастую образы, которые сюда попадали, походили больше на антиутопические. Он точно не помнил, почему именно все это началось. А может упорно не вспоминал. Особенно часто он погружался в мысли о том мире, пока занимался монотонной и неинтересной деятельностью. Так что в офисе он частенько уходил в себя. И дорабатывал там уже созданные образы. Впрочем, это не было сильно заметно для его коллег. Он все также мог поддерживать беседу или отвечать по рабочим вопросам. Переход между двумя мирами происходил в мгновение ока. Будто по щелчку пальцев. Просто зачастую Морт мог бы показаться вам чуть более отстраненным, чем остальные.

Здание главного офиса «Факторинг Фривил Фьючер» было огромным и выстроенным по последнему писку архитектурной моды. Морт вошел в стеклянные двери и увидел просторное помещение в темно-синих цветах. Абсолютно никого не смутил вошедший в шортах и толстовке мужчина. Должно быть, тут не придерживались строгого дресс кода. Заметив стойку регистрации, Морт подошел к ней. Рядом уже стоял громкий парень с рыжими непослушными волосами. Он о чем-то спорил с одной из девушек за стойкой. Вскидывал руки и использовал недопустимые в профессиональной среде «ФФФ» выражения. Такие фразы как: «Я имею право на…» или еще, например: «Профсоюзу будет интересно узнать о…”. Профсоюза у работников Факторинг Фривил Фьючер не было (компания не разрешала). Как и прав бросаться подобными словами. Однако, девушка старалась учтиво ему отвечать. Ангел, не иначе.

Не обращая на него особого внимания, Морт достал из кармана куртки приглашение и обратился к другой девушке за стойкой:

— Добрый день. Хотел бы спросить насчет этого письма, — он протянул ей бумагу. — Должно быть, это какая-то ошибка, ведь я не регистрировался на тестирование. Я даже не заполнял никаких форм. Проверьте, пожалуйста.

— Конечно, так, сейчас… Вы, должно быть Мортимер Бенджамин, — обычно у всех возникал небольшой диссонанс, так как его фамилия звучала как второе имя. Он оттого представлялся всем сразу по имени и только по имени. Чтобы избежать недопонимания. Однако этой девушке оказалось настолько все равно, что она не обратила на это совершенно никакого внимания, — **.**.1992 года рождения, адрес проживания: Грин авеню, д. 6 кв…

— Да, верно. Достаточно…

— Вы работаете в отделе консультирования… Так… Все верно, вы приглашены сегодня на встречу для проведения испытания.

— Я просто не понимаю… — смущенно покачал головой он. — Я ведь ничего не заполнял. Это точно какое-то недоразумение.

— Ничем не могу помочь. Возможно, руководство компании пригласило вас в одностороннем порядке. Вы ведь читали рабочий договор. — она неискренне улыбнулась, — Подождите здесь.

Тут сбоку громко раздалось:

— Ты меня совсем не слушаешь, А?! Я сказал тебе раз десять, что ничего вам не отправлял. Позови мне вашего главного, я ему жопу надеру! — это был тот самый рыжеволосый грубиян. Что упомянул, (о, боги, простите за эти слова) профсоюзы и права. Впрочем, Морт не винил его в грубости. Кажется, у них были одинаковые трудности. И кто знает, как долго он уже пытался разъяснить ситуацию такой же непроницаемой леди.

— За вами уже спускаются, подождите пару минут, мистер Санчез. И вы тоже, мистер Бенджамин. Скоро ваш куратор все вам объяснит, а пока подождите вон у того лифта, — она указала на две темные металлические двери в конце зала.

— Черт с вами! Пойдемте, мистер Бенджамин, — хоть он и обратился по фамилии, звучало это уж чересчур фамильярно, — Покажем этим чудакам из «3Ф», что мы о них думаем. Как я понял, вам тоже прислали это странное письмо…

Морт хотел что-то возразить, но возразить было нечего. И эти холодно улыбающиеся барышни вряд ли чем-то ему могли бы помочь. Но, возможно, человек более осведомленный сможет все же выявить ошибку.

— Да, странное приглашение. Зовите меня Морт, мистер Санчез. Меня так все называют.

— Хах. Какой я тебе мистер. Зови меня просто Марк, — отмахнулся дерзкий мужчина в рабочей плотной куртке серого цвета и белых штанах.

Прошла ровно одна минута неловкого молчания. Затем двери лифта открылись и доброжелательный, но все же чересчур механизированный, голос сообщил:

— «Мистер Бенджамин Морт и мистер Санчез Марк, прошу, зайдите в лифт, там вам выдадут последующие инструкции».

Двое вошли в кабину. Двери практически моментально закрылись. Затем тот же голос сообщил:

— «Зажмите кнопки „7“, „23“ и кнопку вызова дежурного. Удерживайте до звукового сигнала».

— Что за! Эй, алло, что здесь вообще происходит?!

Морт тоже был недоволен, впрочем, теперь интерес в нем немного брал верх. Механический голос же лишь повторил:

— «Зажмите кнопки „7“, „23“ и кнопку вызова дежурного. Удерживайте до звукового сигнала.»

Санчез нажал несколько раз кнопку открытия дверей и кнопки других этажей, но ничего из этого не сработало. Морт почему-то сразу был уверен в том, что так и будет.

— Давайте сделаем то, что от нас просят, Марк. — обратился он к рыжеволосому хулигану. — Все равно мы больше ничего не можем пока сделать.

— Хорошо, дружище. — спокойно согласился тот. — Черт… Что там она говорила?

— Нажмите «7» и «23», — сам Морт нажал на кнопку вызова дежурного, которая тоже не работал по своему прямому назначению.

После нескольких секунд раздалась кратковременная мелодия (что-то вроде та-да-да прум-пум та-да-да), и лифт резко поехал вниз. Весьма резко. Морт даже попытался за что-нибудь ухватиться. Но в лифте ничего подобного не было, кроме разве что собственной второй руки, ноги или рыжеволосого грубияна. Было непонятно насколько глубоко они ушли под землю. Экран показывающий обычно этажи не горел. Жесткая остановка чуть не заставила обоих мужчин упасть прямо лицом в пол. Двери открылись под звук колокольчика. За ними стоял молодой мужчина лет двадцати пяти с прилизанной блондинистой прической. Он услужливо кивнул головой, после чего развернулся и поманил двоих за собой. Что ж, ни одному из них не хотелось оставаться в этой кабинке экстремального аттракциона. Они беспрекословно пошли за ним. Тут, кажется, даже Санчез немного был шокирован. Первым начал Морт:

— Простите, конечно, но что мы тут делаем? Я пришел сюда, чтобы разъяснить недопонимание. Мой друг, — указал он на наконец пришедшего в себя Марка-дебошира, — Тоже.

— Да, слыш! — слегка неловко подтвердил он.

— О, господа, это никакое не «недопонимание». — улыбнулся представитель «ФФФ», спокойно продолжая идти по аккуратному белому коридору. — Просто вы были выбраны для участия в особой государственной исследовательской программе.

— Но как это возможно? Я же ничего не заполнял и не проходил.

— Да, я тоже. Это бред какой-то!

— Отнюдь. Среди всей базы сотрудников «ФФФ» и ее дочерних компаний, Сивиллы провели тщательный отбор. И из сотен отобранных лишь десять были выбраны как наиболее подходящие. Вы — одни из этой десятки. Поздравляю! Это большая честь.

В его голове сразу всплыл образ беломраморного храма, скрытого в узких черных горах античного мира. В тот же момент это место очутилось в Топии. По отвесным ступеням туда поднимался измученный молодой гонец (который выглядел практически как этот самый светловолосый мужчина, разве что в другом наряде и с менее гладкой прической. В воображении это были почему-то пышные кудри). Он взбирался из последних сил к небольшому двору под золотым куполом, так что стоило его ноге ступить в заветный чертог, он упал на колени. К нему медленно подошли три жреца, а за ними — молодая девушка, оракул. «Я знаю, зачем ты здесь. Спрашивай то, зачем явился сюда!» — сказала она. Гонец тяжело дыша наконец произносит: «Вы еще здесь, мистер Бенедикт?»

— Вы еще здесь, мистер Бенедикт? — удивленно на него смотрел молодой сотрудник «ФФФ».

— Да… Я просто немного задумался. Меня немного сбило с толка кое-что.

— Что же?

— Вы сказали «сивиллы». Я правильно расслышал?

— Ты что-то о них знаешь? — удивленно покосился рыжеволосый.

— Да, это кажется из античной истории. И мифов. Неужели мы тут из-за какого-то предсказания? — он сам удивился такому смелому и странному предположению. Хотя, окажись так, было бы весьма интересно.

— Ох, ха-ха, должно быть это внесло некую путаницу. Нет, конечно нет. Мы — серьезная компания и не опираемся в своих решениях на изречения древних оракулов или подобную чепуху. Мы же не в каком-нибудь девятнадцатом веке! Все сугубо научно и рационально. Я говорю о полученных нами итоговых данных от анализатора будущего.

Недолгая пауза прервалась неосторожным замечанием Санчеза:

— Так а разница в чем? Это разве не одно и тоже. — он выразил мысли и Морта, но тот все же не решился так в лоб сказать об этом.

— Вы не понимаете! Это совсем другое! — неожиданно вышел из себя провожатый. Он повернулся к избранникам, — Раньше люди верили в полнейшую чепуху, которую им ведали всякие «оракулы». Фантазеры и мошенники, вот кто они были на самом деле! Да, одно из десяти «предсказаний», написанных совершенно туманно и неясно — сбудется. И то, его трактовка будет максимально притянута за уши. Так это же просто случайность, статистическая погрешность! Но обывателю легче не замечать остальные девяносто процентов лжи и бреда! Легче поверить в волшебные силы и прочую чушь.

— Вы все еще не объяснили, чем ваш предсказатель отличается от других… — неловко напомнил ему Морт.

— Во-первых — это анализатор будущего. Во-вторых… — он поправил съехавший на глаза локон, — Рад, что вы спросили. Наша система опирается только на строгий и точный анализ данных. С помощью тщательно обученных медиумов, которые подключены к специальным устройствам, мы узнаем процентные вероятности определенных событий. Это происходит за счет процесса разгона нейронных связей и…

— И какова же точность получаемых данных? — заинтересованно прищурился Морт.

— Это… Это хороший вопрос, — работник старался вести себя также уверенно, но по нему сразу было видно, как он вдруг занервничал, — На это многое влияет. Все зависит от времени проведения анализа и от полноты данных, от погоды, подготовленности медиумов, того что они кушали и…

— Так сколько?

— Ну… От тридцати и до восьмидесяти процентов… Как правило.

— Да он наверняка привирает, — Марк глумливо подмигнул Морту, — На самом деле все те же десять процентов, что и у тех гадалок. Они ведь даже названия одинаковые используют.

— Да что вы… — только недавно учтивый и улыбчивый мужчина разъяренно смотрел на рыжеволосого. — Да что вы себе позво…

— Кхм-кхм. — кто-то недовольный стоял за его спиной. — Надеюсь вы закончили, Джонс.

— Ох… Простите, мэм. — он неуклюже отошел в сторону. За ним виднелась привлекательная девушка в очках и сером лабораторном халате. Ее темные волосы были зачесаны в странный пучок, напоминающий то ли фарфоровую вазу, то ли форму рыбы.

— Рад представить вам доктора…

— Они разве не белые должны быть, — бесцеремонно указал пальцем на халат Санчез, после чего повернулся к Морту и будто оправдываясь, добавил: — В фильмах так обычно. Ну и в больницах там. Я в больнице, правда, не был, но вроде…

— Вы наблюдательны, — холодно ответила девушка, — К слову, меня зовут Милдред Стоун. Но вы меня можете звать просто: доктор Стоун или, на крайний случай, мисс Стоун. С моим протеже, мистером Джонсом, вы уже знакомы. А насчет халата… Видите ли, медиумы не терпят белый цвет. Он отвлекает их и вводит в апатию. Так что все белое или содержащее этот цвет прошу оставить тут. Джонс положит ваши вещи в персональные ячейки.

Будто подтверждая все сказанное ей, мужчина с зализанной прической вытащил из ниоткуда два небольших ящичка для вещей и поставил их на пол.

— Но ведь все коридоры — полностью белые. — указал на стену Морт.

— Да, вы также наблюдательны, мистер Бенджамин. Это чтобы они не сбежали. Безопасность превыше всего.

— Простите, что? Не сбежали? — удивленно уточнил он.

— Да, все верно. Медиумы — крайне редкие и тяжело обучаемые специалисты. На воспитание одного уходят… — она сделала паузу, чтобы подобрать наиболее близкое к истине слово, — Колоссальные средства, время и силы. К тому же, они носители гос. тайны. Так что мы стараемся сделать все, чтобы у них не было возможности уйти отсюда без охраны и сопровождения.

— То есть они тут заперты? — грубо подытожил Морт. — Как в тюрьме.

— Блин, это будто рабство какое-то. — недовольно оскалился Марк. — Не в девятнадцатом веке… Бла-бла-бла…

Джонс недовольно нахмурился, но доктор тут же ответила.

— Нет, что вы. В рабстве могут быть только люди. Они же — медиумы. Мы стараемся соблюдать большинство конституционных законов. К ним — это никак не применимо.

— Неужели вы не относитесь к ним как к людям из-за их способностей? — спросил Морт. Девушка-оракул из воображаемого храма перенеслась в клетку из темных шипастых прутьев. Где трое жрецов вместе с пободровевшим гонцом злобно танцевали вокруг нее в белых одеждах, пытаясь выведать тайны будущего. — Это же ужасно.

— Хмм, не понимаю, о чем вы. Нам уже пора, пожалуйста, снимите все белые вещи. Даже те, что не видны. Меры предосторожности. Ведь безопасность…

— Превыше всего! — закончил за ней Джонс. И она со спокойным лицом дала ему пять. Будто они долго репетировали какой-то сложный номер и наконец публика по достоинству его оценила.

Морту было не сложно, единственным белым в его одежде были шнурки, так что он просто вытянул их и сложил двумя змейками на поддон. Да, не очень удобно, но все же в одних носках ходить по какой-то секретной лаборатории тоже не хотелось. Даже книгу складывать не пришлось, страницы и правда были будто вымочены в чае или кофе.

Санчезу же оказалось гораздо труднее, так как помимо брюк, трусы на нем тоже были белые. Он долго ругался, но почему-то все это шло больше себе под нос. Кажется, когда его недовольный взгляд случайно поднимался на доктора, хулиган краснел и возвращался к неловкому процессу. Когда он снял брюки, то замер, думая как же ему поступить дальше. К счастью, неловкость не продлилась долго. Морт не говоря ни слова спокойно стянул с себя шорты и протянул ему. На Морте остались бордовые трусы, так что проблем с медиумами возникнуть было не должно. Не передать в словах, что в тот момент промелькнуло между двумя мужчинами. Когда их руки соприкоснулись, и дар в виде красных шорт перешел из одной ладони в другую. Это было будто крепкое мужское рукопожатие, но не то, что делают при встрече. Это был знак безграничного уважения и понимания друг друга. В глазах рыжеволосого парня читалась чистая искренняя благодарность и признательность, хоть это и не выдавал его суровый стальной взгляд. Он едва заметно кивнул Морту, а тот едва заметно кивнул ему. И такие же суровые, но полные понимания глаза смотрели в душу Санчеза. Это был миг истинной поддержки и эмпатии, без тени чего-то иного. Миг, когда семя дружбы проросло, превратилось сразу в упругое, крепкое дерево. Еще бы чуть-чуть и они оба пустили бы скупую мужскую слезу, рассмеялись и обнялись как старые добрые друзья… Во всяком случае все это было в голове у Санчеза. Морт просто не хотел, чтобы тот все же решился стянуть с себя трусы и пойти без них. Да и даже в шортах, если честно, было жарковато. Должно быть тут плохо работал кондиционер. Так что он был рад причине избавиться от них. Марк повесил свою джинсовую куртку на пояс и под ней переоделся в шорты.

— Отлично, теперь посмотрите мне в глаза. Ага-ага… Покажите руки. Так, ясно. Улыбнитесь. Хмм. — двое безоговорочно выполняли все ее просьбы, пока она внимательно их разглядывала. — Джонс, две пары перчаток, двое очков и одну маску.

Джонс моментально выдал все указанное и она раздала комплекты. Заметив, что ему не выдали маску, Санчез недовольно вскрикнул:

— Хэй!

— Что-то не так? — удивилась доктор, надевая сама очки и маску.

— Да! Я… Я вообще-то зубы чищу три раза в день.

— Что ж, я не заметила. К слову, у вас там, кажется, брокколи застряло.

— Д… Я… Б…Р… — пытался что-то сказать он ей, но все никак не находил, что же. И от того начинал злиться.

— Ладно… Джонс, ох, — устало вздохнула она, — Дай маску мистеру Санчезу.

— Да, мэм…

— Нет, Джонс, можешь оставить свою маску и в жопу себе ее засунуть, — попытался спародировать он ее голос, — Просто давайте уже пойдем дальше, мисс Милдред.

— Я — доктор Стоун, — холодно отрезала она.

— Да как скажете, — сказал он, кажется совсем обидевшись на девушку.

Они пошли за ней. Пройдя небольшой дверной проем и лестницу, четверо очутились в просторном темном зале, где их взорам предстала удивительная картина. Которую Морт сразу же решил перенести в Топию, как художник стремится перенести необычайно красивый момент падения тени на уснувшего котенка. Тут надо быть и осторожным и быстрым. Правда, Морт всегда переворачивал увиденное с ног на голову. Множество неизвестных приборов и панелей горели приглушенными красноватыми цветами. Повсюду шныряли туда-сюда люди в серых халатах. А по центру стоял огромный механизм, по форме напоминающий шутовской колпак с семью концами, спускающимися почти до самого пола. На каждом из них, словно огромные бубенчики, находились стеклянные запотевшие сферы. Он представил гигантского арлекина, что носил бы этот головной убор. Тот весело скачет по еще более громадному тронному залу, подшучивает над министрами и придворными дамами. А потом резво подбегает к королю, разворачивает колоду игральных карт и предлагает тому погадать. «Выберите одну карту, мой господин, она то и покажет, что вас ждет!» — говорит он натягивая уголки рта. Придворные смеются, король тоже навеселе, все выпили ни один бокал вина. Один арлекин в натянутой улыбке смотрит правителю прямо в глаза. С полным пониманием происходящего и грядущего. Даже с некой одержимостью. Король смущен, он тянет карту на радость потешного предсказателя. И в тот же момент его лицо бледнеет. Его руки дрожат, он оглядывается по сторонам. Вельможи в смятении, они спрашивают правителя, что же он там увидел. И тут арлекин заливается оглушительным смехом. Он бросает колоду вверх и по всему залу разлетаются карты. И на каждой из них нарисован Туз Пик в изображении кубка с ядом. Король хватается за сердце и падает на пол. А шут прыгает по залу, продолжая хохотать и звенит своими волшебными бубенцами… Морт пришел в себя.

— Это, — подошла доктор к одной из сфер, — «Кокон сивиллы». Место, в котором она находится во время рабочего времени. Каждая из них работает по двенадцать часов, после чего ее сменяет другая. Они не могут дольше, начинают бодрствовать. Даже с их талантом к лени. Также, запомните, их всегда должно быть семь в анализаторе будущего. Хотя вам это не пригодится. Но все равно! Иначе предсказания будут слишком неточными. Вы можете задать справедливый вопрос… — она сделала небольшую паузу. Марк и Морт переглянулись между собой, ни один из них не собирался ничего спрашивать, но она все же продолжила, — Почему бы не добавить еще нескольких для увеличения процента успешности. Да, отличное предложение, гении. Однако, это практически невозможно. Добавление каждого последующего медиума усложняет вычисления и затраты почти в десять раз. И сильно увеличивает риск отторжения. Пока что нам сложно поддерживать даже нынешнее количество, — сказала она осмотрев мигающие индикаторы, после чего подозвала кого-то и тот поспешно удалился, — Сейчас как раз будет происходить замена одной из них. Вам повезло.

Несколько человек, вместе с тем, которого отправила доктор, подошли к сфере и начали отсоединять провода от «кокона».

— А что с ними происходит после смены? — настороженно спросил Морт. В его голове оракула готовили к церемониальному скидыванию со скалы, а на дне смеющийся шут открывший свою пасть, — Вы ведь не… —

— Что-что… Их отводят в личные комнаты, где они отдыхают, играют, едят и так далее. Иногда выпускаем их на верхний этаж, там искусственное поле. Свежая травка, пруд, искусственное Солнце. У нас еще есть тридцать пять сивилл помимо этих семи.. Так что у них даже выходные бывают.

— Звучит лучше, чем я представил… И все же, делать такое с людьми — как-то неправильно. — заметил мужчина в бордовых трусах

— Да, как-то это стремно, — согласился с ним Санчез. — Хотел вам сначала посоветовать номерок своей тети, она по кофейной гуще гадает, венцы безбрачия снимает и еще что-то. Но теперь боюсь за нее. Так что я вам о ней ничего не скажу!

— Да о чем вы вообще?

Сфера раскрылась, из нее повалил пар. Двое специалистов наклонились и начали отстегивать одну из сивилл от аппарата. После чего аккуратно вытащили из машины крупное мохнатое существо, которое мирно дремало. Санчез открыл рот:

— Мать моя капибара! То есть нет. Мать то моя — это моя мать. А вот это — капибара!

— Ну конечно, — будто это общеизвестная истина, возмущенно ответила доктор, — Капибары — единственные существа, которые показывают более восьмидесяти процентов совместимости с анализатором будущего. С ними могут посоперничать разве что дельфины, но даже у них процент меньше. Да и те, слишком гиперактивные. Мы пробовали поначалу. Но войдя в межвременные воды, они начинают там резвиться, плавать и исполнять трюки. С ними очень тяжело. Они не выдерживают в коконе более нескольких часов, в отличие от этих чудесных существ. — Она погладила пускающее слюни млекопитающее и что-то сказала сотрудникам.

— Ясно. — все еще непонимающе смотрел вслед уносимой капибаре Морт. Теперь в его голове шут разъезжал на капибаре будто крестьянский ребенок оседлавший соседскую свинью. Образ из жуткого стал совсем уж комичным. К этому моменту нового грызуна уже погружали в аппарат. — Я то думал, там люди…

— Люди? О, нет, — она искренне рассмеялась, — У них коэффициент совместимости обычно около сорока, за редким случаем пятьдесят. Это на уровне тушканчиков и бобров. Люди — крайне недальновидны, так что они плохо подходят для работы с анализатором. Хмм, может уже наступило время их покормить? Хотя, думаю, еще рано, да мистер Бенджамин?

— Вы спрашиваете меня?

— Думала, вдруг вы знаете… Ладно, давайте пройдем в комнату, где сейчас соберутся и остальные. А то время уже поджимает. Мы ведь только вас двоих и ждали.

Они прошли мимо огромных вычислительных блоков и оказались в вытянутом помещении полным круглых столов и стульев. Санчез даже не сразу поверил в то, где они находятся. Настолько это место было похоже на любой другой кафетерий или столовую. Даже окна выглядели как настоящие.

— Тут создается искусственный свет, который проецируется в зависимости от времени суток и погоды на поверхности, — опередила она очевидные вопросы, — Это очень важно для нормального психологического состояния сотрудников. Ведь некоторые и работают и живут здесь внизу месяцами. Мы стараемся сделать их жизнь максимально комфортной. Есть спортивные площадки, кинотеатр, бассейн. После девяти вечера тут открывается бар. А по средам и субботам проходят встречи литературного клуба и сборы клуба любителей настольных игр соответственно.

— Вообще-то, по средам у нас день национальной кухни, а встречи литературного клуба по четвергам, если я не ошибаюсь. — осторожно поправил Джонс. — Сегодня ведь как раз среда.

— Нет, мистер Джонс, вы что-то путаете. По четвергам у нас всегда пилатес. А день национальной кухни всегда был по понедельникам. Это традиция!

— Да нет же, доктор Стоун. Пилатес обычно как раз по понедельникам. За ним во вторник идут занятия пляжным волейболом, — он загибал пальцы, — в среду — литературный клуб, затем в четверг — день национальной кухни, по пятницам у нас клуб дебатов, в субботу — клуб любителей настольных игр и, наконец, в воскресенье у нас встреча анонимных любителей капибар. — ответственно перечислил Джонс.

— Вот вы и попались, голубчик. — торжествующе поправила очки мисс Стоун. — Я специально соврала, что пилатес по четвергам, а день национальной кухни в понедельник. И вы сами только что ясно и четко сказали, что литературный клуб все же проходит по средам.

Мистер Джонс поправил упавший локон, он был поражен величественностью и правотой доктора. И признал сокрушительное поражение:

— Вы правы… Должно быть я что-то перепутал в начале. Мне почему-то показалось, что день национальной кухни все же сегодня… А сегодня — среда. В любом случае, интересно, что приготовит завтра Гильермо. Я слышал от ребят из отдела временных вычислений, что будет что-то южноамериканское…

— Ой, да откуда этим пронырам знать? Шеф их терпеть не может, наверняка он им наплел что-нибудь. — недовольно махнула она рукой, — Уверена будет что-то из азиатской кухни.

— Может вы просто спросите его самого? — вклинился в разговор Морт.

Оба посмотрели на него с нескрываемым неодобрением.

— Нет, тогда вся суть пропадет. — блондин вновь поправил упавший локон.

— В этом ведь и смысл, что никогда не знаешь, что вытворит этот негодник. Единственное, что точно известно — это будет невероятно вкусно.

— Да, это точно. — согласился Джонс.

К этому моменту, они как раз подошли к небольшой двери. Доктор приоткрыла ее и пропустила вперед Марка и Морта.

— Подождите, пожалуйста, здесь. Я приведу сюда остальных. Джонс, принесите воды и какие-нибудь закуски.

— Слушаюсь, мэм.

Сама комната была весьма пустовата. Пара столов, пара длинных кресел и экран в целую стену.

— Что-то мне все это не нравится… — покачал головой обладатель брокколи между зубов, — Я же простой рабочий. Последние два года после колледжа на заводе сварщиком работал. А тут… Нет, девушка, симпатичная, тут нечего сказать… Но этот Джонс. И эти их капибары с серыми халатами… Я может не ученый, но в мире есть неизменные истины. И одна из них, что у человека со званием доктор — халат должен быть белым. А ты что думаешь?

— Меня тоже многое смущает. Это все выглядит как… Как странная псевдонаучная фантастика. Анализатор времени… Сивиллы… — он соединил ладони и поднес их к подбородку, задумавшись, — И почему выбрали нас? А главное — для чего?

— Да, мужик… Это все так странно. — поправил тот чуть съехавшие шорты.

— Согласна. Я тоже не понимаю. — раздался голос слева от Санчеза.

Там сидела девушка в черно-матовом комбинезоне и с черными волосами в каре и два коротких крупных пучка. Парень-сварщик аж вскрикнул от неожиданности:

— А! Ты меня напугала! Мать тво… ю… — он резко успокоился, когда посмотрел на ее лицо, после чего взгляд упал чуть ниже. Он сразу отметил про себя, что здесь стало на одну причину больше в пользу остаться. Комбинезон у незнакомки, казалось, был надет на голое тело, а молния создавала глубокое декольте. — Я Марк, к слову.

Он протянул ей руку, но она просто улыбнулась. Помада у нее тоже была черная.

— О, меня зовут Эйприл, но все меня зовут Мэй-мэй. Я запомнила тебя, Мрак. — весело сказала она.

— Эм, Марк.

— А, да? Мрак звучит круче… — чуть расстроилась она, — Давай я буду звать тебя Мрак, хорошо? — подмигнула красотка с азиатскими корнями.

— Зови меня как хочешь… — сказал Мрак, вновь опустив глаза.

— А тебя как зовут? — повернулась она к Морту.

— Морт.

— Морт — звучит уже неплохо… Но все же… — неудовлетворенно наклонила голову та и пристально всмотрелась в него. — А может Морг?

— Можешь звать меня Сэр Мортимер Бенджамин VII. — не опуская рук серьезно сказал он. — Долгой жизни королеве.

— Серьезно?! — удивилась девушка. — Круто!

— Да я шучу, просто Морт.

— Не-не-не-не! Сэр Мортимер Бенджамин — вам очень идет. Иногда для краткости буду звать вас седьмым. Договорились. Всегда знала, что у серьезных людей в одних трусах какая-то таинственная предыстория за душой. Может ты аристократ? Или беглый принц! Ты точно что-то скрываешь, ну ничего я все узнаю…

Двое мужчин переглянулись и не поднимая уголков рта, лишь глазами, улыбнулись друг другу.

— Вы, кстати, даже не спросили, почему у меня кличка Мэй-мэй! — наигранно расстроилась она, в ожидании вопроса.

— Должно быть ты сама придумала. — холодно сказал Морт.

— Как ты… узнал? Ну, да. Но ты не угадаешь почему!

— Это связано с твоей фамилией?

Девушка шокировано отползла к стенке, взяла подушку и насупившись обняла ее:

— Ты скучный…

— Ладно, прости, — не было смысла как-то обижать потенциального коллегу. — К слову, кличка у тебя звучит классно.

— Правда? — недоверчиво покосилась она.

— Да. Честное слово.

— Ладно. Верю… Мне тоже нравится, но хочется чего-то другого… Может, попробуешь придумать?

— Связанную с твоим именем?

— Необязательно, но можно.

— Раз уж ты любишь делать их похожими на изначальное имя, — добродушно улыбнулся он. — Дай немного подумать.

— Ну хорошо. Но! Если будет что-то обидное, я на тебя порчу наведу. С унитаза неделю не слезешь

— Хорошо…

Санчез пододвинулся к нему и на ухо зашептал:

— Если наведет, я тебя к тетке своей отведу. Она такое точно в два счета снимет. Так что не боись.

— Спасибо, Марк. — он еще немного подумал, — Как тебе Глейприл?

— Глейприл? Похоже на грейпфрут. А что это значит? — явно заинтересовалась она.

— Ну смотри. Глейпнир — это волшебная цепь из германо-скандинавских мифов, которой боги сковали огромного, безумно сильного волка. Чем сильнее волк старается выбраться, тем сильнее она сдавливает его. Могу потом рассказать миф целиком, — он решил не нагружать ее, — А имя я составил из твоего и как раз названия этой цепи.

— Хмм… — она чуть подумала, — Звучит круто. Но все же произносится слишком тяжело. Пока побуду Мэй-мэй. Порчу наводить так и быть не буду.

— Что ж, рад и этому. К слову, — решил он наконец расспросить новую знакомую, — Тебе тоже пришло приглашение?

— А, та бумажка? Ну да. Честно говоря, я до этого времени и не знала, что у нас под офисом был целый испытательный полигон для капибар.

— Хех, — улыбнулся рыжеволосый.

— Ты работаешь в этом здании?

— Ну да. Я как получила приглашение, так меня сразу начальник сюда направил. Вообще, я числюсь секретарем, но обычно хожу и шатаюсь по офису. То цветы полью, то починю что-нибудь, то с компом кому помогу. Мой начальник говорит, что три секретаря ему не нужно, так что пока один работает, остальные могут делать что хотят. Как-то так. Зато в компании меня почти все знают.

— Хмм… Интересно. Просто я пока не могу понять по какому признаку нас здесь всех собрали.

— Да, я тоже без понятия. Я бы не сказала, что у остальных есть что-то общее…

— Ты уже видела остальных?

— Ну да. Там, кажется, была крутая девчуля из HR, качок-программист и ананасик… Не помню. Я их больше по кличкам запомнила. Так, сейчас. — она выпрямила руки перед собой и начала загибать пальцы. Морт отметил, как же часто оказывается, люди прибегают к такому методу. — Так, нас теперь девять…

— Подожди, разве не десять? Тот парень, Джонс, кажется, говорил, что нас должно быть десять. И доктор сказала, что мы — последние. Тут что-то не сходится.

— Ой, да не все ли равно? — улыбнулся Санчез. — Раз уж мы все равно ждем, может в картишки сыграем, я как раз с собой колоду взял.

В этот момент дверь открылась и зашло еще восемь человек. Двое были уже знакомыми, но остальных Морт видел впервые.

— Ананасик! — вскочила Эйприл, — Давно я тебя не видела!

— Да ладно тебе, Эйприл, всего-то пару часов. — улыбнулся ей темнокожий высокий парень в спортивном костюме, — Я на площадке был, надо держать себя в форме.

Тут он заметил двоих новеньких и радостно протянул руку сначала Санчезу, они просто обменялись именами, а затем Морту.

— Приятно познакомиться, господа. Меня зовут Ананси Пети. Можете звать просто по имени, можете по фамилии, как удобно. — по акценту было ясно, что молодой мужчина — француз.

— Меня зовут Морт Бенджамин. Зовите меня просто Морт.

— Ананасик, его зовут Сэр Мортимер Бенджамин VII. — громко прошептала она. И все вокруг с легким интересом покосились в его сторону. Особенно пристально на него глядел крепкий мужчина в широких бежевых штанах и клетчатой рубашке.

— Стыд то какой… — сквозь зубы проговорил Морт.

— Ох, так вы должно быть из Англии? — с радостью спросил Ананси.

— Возможно. Впрочем, все это простое недопонимание. Зовите меня по имени. — он улыбнулся и помахал всем остальным рукой. — Приятно со всеми познакомиться.

Последней в комнату зашла доктор Стоун, она закрыла дверь и начала включать экран. Все потихоньку расселись, Джонс поставил на столики несколько крупных тарелок наполненных дешевым печеньем и перед каждым по бутылке фирменной воды «Фгейз». Минеральная с газом. Морт с нескрываемым разочарованием посмотрел на печенье, на воду и на Джонса, который в тот момент как раз наблюдал за реакцией новоприбывших. Он понимающе пожал плечами и отошел к двери.

— Предлагаю перво-наперво всем нам познакомиться, — сказала доктор, — Поддержание хороших отношений в нашем коллективе будет очень важно. Что ж, начнем, пожалуй, с меня. Как вы все уже знаете, меня зовут Доктор Милдред Стоун. Я являюсь старшим научным специалистом компании «ФФФ». Защитила две докторские по квантовой физике и капибарологии. Сейчас я ваш непосредственный начальник и, если вас что-то беспокоит, можете смело обращаться за всеми вопросами к Джонсу. Сама я буду занята. Джонс, вы следующий.

— А, да. Меня зовут Джеймс Джонс. Я сотрудник отдела исследований времявозвращения. И отвечаю здесь за вашу сохранность. Люблю бейсбол… Надеюсь, мы поладим.

Следующей шла девушка в кожаной куртке и с розовыми короткими волосами. Почему-то насчет нее никакой образ в голове у Морта не появлялся.

— Хорошо, меня зовут Оксана Рокович. Я работаю в HR. В стране уже семь лет, с того момента как переехала учиться по обмену. Умею взламывать замки, есть навыки карманных краж. Не то чтобы я гордилась этим, просто может это пригодится. Люблю джаз… Не знаю зачем нас собрали, но если будете мешаться, вам не поздоровится…

— Что ж, должно быть, я следующий, — произнес приятным басом мужчина за пятьдесят. Морту показалось, что он уже где-то его видел. На нем был аккуратный черный костюм, жилет и красный шарф. Волосы по центру головы шли черные, и лишь по бокам слегка отдавали сединой. На лице росла красивая густая эспаньолка. В голове Морта он сразу предстал благородным лордом-вампиром, что взирает из своего замка на крестьянские деревеньки и с лукавой ухмылкой осушает бокал красного вина. Впрочем, скорее всего не вина… — Мое имя — Влад Зейн. Вы можете звать меня по фамилии. Так будет привычнее. Я — директор Факторинг Фривил Фьючер по связям с общественностью. И я бесконечно рад, что все вы сегодня собрались здесь. От лица компании я выражаю вам всем благодарность.

— Что ж, меня зовут Гретта Стил. В компании занимаюсь контролем продукции. Также очень неплоха в стрельбе из лука и выслеживании добычи. Думаю, из-за этого меня и позвали сюда, — все это она произнесла абсолютно безэмоционально. Ее холодные глаза посмотрели на следующего.

Охотница, облаченная в кожаную броню направляет стрелу на быстро бегущего оленя. Стрела срывается и через мгновение животное падает на землю, едва дергаясь в предсмертных судорогах. Гретта подходит к нему, достает нож, и безжалостно вырезает тому еще бьющееся сердце. Затем она поднимает кровоточащий орган над головой и кричит подобно дикому хищному зверю под гром молний. В общем. да, она слегка напугала Морта.

— Роджер Бейлис, глава отдела безопасности. — Джонс нервно улыбнулся. От мужчины в обычной штатской одежде исходила ужасающая аура, говорящая о невероятной силе и боевом опыте. Даже Морт легко почувствовал это. Как будто даже та поза, в которой он сидел — источала уверенность. Он моментально перевоплотился в костюм секретного агента. И как будто подтверждая игру воображения, сказал: — Бывший агент МИ5, майор в отставке. Я уже знаю, зачем мы тут. И раз уж меня позвали, значит все очень серьезно. Можете положиться на меня, я прикрою вам спины.

— Меня зовут Пол, Пол Лазарь, я тут подрабатываю программистом… — Кудрявые волосы, брекеты, прыщи, в общем, полный набор. Единственное, что выделялось это его могучая комплекция. Рост более двух метров, широкие плечи и выпирающие кубики из под серой майки, — Помимо этого я мастер смешанных единоборств, а также увлекаюсь рисованием. Вообще, я думал меня позвали сюда в наказание за… Ну, не важно…

— Приветствую всех, я — Ананси Пети. Работаю в «ФФФ» около года, лингвистом-переводчиком. Знаю около семнадцати языков. еще пару бегло. Переехал сюда из Франции с женой и дочерью. Надеюсь, мои профессиональные навыки смогут помочь.

— Ребятки, ну что вы все такие серьезные! — вскрикнула девушка во всем черном, — Меня зовут Эйприл Мэй, но зовите меня Мэй-мэй. Мне скучно и я здесь только чтобы поучаствовать в чем-то супер крутом. Надеюсь, тут как-то замешаны инопланетяне или теневое правительство!

— Имя — Марк, Фамилия — Санчез. Не женат. Если нам понадобится грубая мужская сила, то это по адресу… Работал последнюю пару лет сварщиком. Не знаю, что еще сказать? Из увлечений люблю оперную музыку и вязание, — все недоверчиво посмотрели на него, — Что?

Наконец очередь дошла и до Морта, он слегка нервничал:

— Меня зовут Морт Бенджамин. Но, чтобы не возникало недопониманий, зовите меня просто по имени. Я работаю в сфере консультаций и документооборота. Играю на скрипке… Абсолютно не представляю, почему нахожусь здесь.

После знакомства все еще пару минут переговаривались между собой, затем доктор Стоун громко объявила:

— Поболтать еще успеете. Сейчас, когда мы все в сборе, приступим к объяснению. Эта запись, — она достала видеокассету с неаккуратной надписью «тайна№23», — Хранилась у нас более пятидесяти лет. Она передавалась от генерального директора к генеральному директору. Никто не знает, что на ней записано. Но по инструкции, мы должны ее просмотреть перед следующим шагом.

Она прислонила видеокассету к стене и та втянула ее внутрь себя. Экран моментально загорелся и включилась видеозапись. На ней мужчина в костюме сидел за большим резным столом и серьезно смотрел в камеру. Он вдруг нервно зашептал:

— «Запись идет? Нет? Да? Что ты мотаешь головой? А! Ох, Добрый день, — начал вещать важный незнакомец. Все в комнате неловко переглянулись, — «Избранники анализатора будущего, я приветствую вас! Меня зовут Скрудж Макнаггетс, я основатель компании Факторинг Фривил Фьючер. Для меня большая честь записывать это сообщение. Должно быть, каждый из вас задается вопросами. Почему я здесь? Что такое анализатор будущего? И кто же победит в холодной войне? Хотя, может, началась ядерная война и никто не увидит эту запись… Чёртовы коммуняки! Ладно, если вы смотрите — значит еще не все потеряно. Для начала поясним. То, что я скажу — должно остаться только между одиннадцатью людьми находящимися сейчас в комнате. Это десять избранников и…» — он надел очки и взял бумагу, на которой была огромная красная печать «совершенно секретно». С которой тот прочитал: — «Пышногрудая ученая дама с вазой на голове в грязном лабораторном халате…» То, что я держу сейчас в руках — последнее предсказание Настраданимуса. На рисунке приложенном к этому предсказанию и был выстроен первый прототип анализатора будущего. По-факту, искусственного оракула. Гадалки, предсказателя, не важно. С нашими новейшими разработками мы уже можем получать предсказания, по утверждениям ученых, с показателем от тридцати до восьмидесяти процентов точности. Хотя, между нами говоря, мне кажется они привирают. Вы же уже наверняка довели технологию до совершенства. Так что те цифры, которые назвал я — должно быть смешны для вас». — Санчез с ехидной улыбкой покосился на Джонсона, тот уловил этот взгляд и решил медленно отвернуться в сторону уже порозовевшей от стыда мисс Стоун. — «Также, вы наверняка уже усовершенствовали технологию и то, что я скажу сейчас, покажется вам настоящей дикостью. Я понимаю, но прошу все же выслушать. В технологии пока что мы используем животных в качестве проводников для анализатора. Да, я и сам понимаю, бред. И один из инженеров утверждает, что если настроить правильно компьютер и подключить его к пенному джакузи, то он будет гораздо эффективнее, чем несколько подсоединенных к анализатору шимпанзе. Хоть у них и неплохая проводимость. У вас то, наверняка, все давным-давно вычисляет какой-то сверхмощный компьютер. Но такова часть истории.

Что ж, друзья.» — он театрально придвинулся к камере, — «Приступим к делу. Вам предстоит спасти этот мир. И это вовсе не шутка. Думаю, нет смысла скрывать от вас это. Время находится на грани катастрофы. Вскоре оно может и вовсе исчезнуть. И раз уж вы смотрите эту запись — значит оно закончится уже совсем совсем скоро. Это могут быть минуты, часы, дни, недели, что вроде как навряд ли, но не больше. И единственные, кто могут это исправить — это вы!» — он еще более театрально ткнул в объектив. — «Поговорим о награде. Мы же не коммунисты, чтобы принуждать людей работать за просто так. Все просто, взамен на спасение мира наша компания обещает обеспечить вас средствами до конца вашей жизни, а также гарантирует исполнение одного вашего желания. Это может быть чем угодно, главное, чтобы компания могла это сделать. Детальный план со всеми подробностями будет на другой стороне кассеты. Там будет много важной информации. Которую каждый из вас должен будет подробно изучить и запомнить, ведь это может спасти вам жизнь. И не раз. Понимаю, решение не из простых, так что я даю вам время, чтобы все обдумать. Кто-то может и не вернуться назад, мы до конца не понимаем насколько это опасно. Когда все будете готовы, включите ее. Нет, конечно, судя по предсказанию, вы все равно все согласитесь, так что думайте недолго, минут пятнадцать будет достаточно.»

Запись с мужчиной закончилась. После чего кадр резко сменился на какой-то старый фильм. Кажется, это была популярная в те времена патриотически-сатирическо-эротическая трагикомедия «Смех Мадонны». Как раз шла развязка, в которой Бабетта и Маргарет выясняют в дуэли за руку Фердинандо, что они родные сестры. Кажется, подчиненный основателя компании «ФФФ» решил сэкономить и записал решающее судьбу всего мира и времени обращение на уже использованную кассету. Хорошо, что не попалась кассета с видео другого толка…

Теперь каждому оставалось принять самое сложное в их жизни решение. Вряд ли обычный мир мог подготовить к такому ответственному моменту простых работяг. Морт посмотрел на остальных, и в его голове это сложилось в весьма ясный образ. Виделось будто привел пресловутый шут людей из окрестных деревень в замок. Там зал с огромным круглым столом. Вот он раздает мечи доярке, портному, крестьянину, они ничего не понимают, пожимают плечами. А он им и говорит, что они, с этой прямо секунды, — рыцари легендарного ордена. И должны принести голову дракона, что вот вот превратит в пепел как этот самый замок, так и их деревни в частности. Где спрашиваете рыцари? Так все Гавейны, Персивали и Артуры собрали свои вещички, да быстренько улетели куда-нибудь, где поспокойнее. Прямиком на Авалон. Сидят там, занимаются важными делами. И приедут уже когда все закончится. Загоревшие, в гавайских рубашках, да с подарочными наборами из дьюти-фри для оставшихся выживших. Да уж… Неужели не нашлось никого, кто был бы гораздо лучше подготовлен, чем он? Морт. Морт — самый обычный офисный планктон. Крестьянин этого века. Где настоящие супергерои, о которых снимают франшизы и, которых обожают подростки? Ну или спецагенты, на крайний случай… 007,008, да все равно. Но, видимо, не подходили такие под спасение мира. Капибаракулы (капибары-оракулы) были иного мнения. Им был милее мужчина за тридцать с мешками под глазами и постоянно ноющей спиной. И невероятно обширной фантазией.

Доктор Стоун выключила экран. Все ее лицо было красным от злости, она была готова взорваться в любую секунду. Джонс сгорал со стыда и не решался посмотреть на нее. Все переключили свое внимание на доктора и выжидали в тишине. О чем же она скажет первым? Расстроило ли ее собственное описание в предсказании? Оскорбило ли ее сравнение анализатора с гадалкой? Или она разочарована в слишком незначительном прогрессе за полстолетия? Никто точно не знал.

— Чертовы дилетанты! — вскрикнула она, — Шимпанзе! Шимпанзе! Вы понимаете? Да у них и пятидесяти процентов совместимости нет! Это же насколько надо не разбираться в работе анализатора!

Все выдохнули и начали спокойно перешептываться. Кто-то даже протянул другому купюру, явно проигранную в споре.

— И этот халат не грязный! — добавила уже тише она, — Просто белый пугает медиумов… Ну правда…

Банкнота вернулась к исконному обладателю вместе с еще одной.

Предстояло голосование. Впрочем, Морт и не сомневался в правдивости заключения Скруджа о том, что в итоге все всё равно придут к единому решению и прослушают вторую сторону видеокассеты. Тем более было интересно, будет ли там тоже какой-то фильм по окончании записи. Ну и, конечно, сам план узнать было тоже интересно.

— Что ж, давайте приступим к просмотру плана. — успокоившись сказала доктор Стоун и перевернула кассету.

— Подождите, мисс, — прервал ее Ананси, — Мы еще не обсудили, точно ли все согласны с этим.

— Конечно же все согласны. — отрезала та махнув рукой, — Разве это не очевидно.

Морт наконец понял в чем была главная проблема девушки с вазой. Она совершенно ужасно понимала обстановку и то, о чем думают остальные. Отсутствие эмпатии или определенная асоциальность, назовите как хотите. Но сейчас она лишь каждой фразой настраивала против себя окружающих.

— Нет, не очевидно, — чуть озлобленно громко сказал Санчез, — С чего бы это вы решаете все за нас, мисс Милдред?

— Я — доктор Стоун.

— Я тоже против, — сказала розоволосая девушка, Оксана, которая все это время стояла опершись о стену.

— Не понимаю о чем вы. Разве не естественно сейчас же приступить к делу? Тем более, что основатель сказал, что все и так согласятся… Чем меньше у нас времени, тем опаснее все становится.

Санчез отвернулся. Девушка в кожаной куртке явно не собиралась ей ничего объяснять. Морт и Ананси переглянулись и понимающе кивнули. Джонс лишь тяжело вздохнул, предчувствуя недовольство.

— Если вам нечего сказать, то я вставляю кассету. — настаивала она.

— Подождите, доктор… — сказал спокойно Морт. — Как насчет проведения голосования? Думаю, это будет честно. Пусть поднимут руки те, кому нужен перерыв.

Восемь рук поднялось в воздух. Не подняли руки лишь Морт, доктор Стоун и Эйприл. Даже Джонсу нужно было прийти в себя, он открыл дверь и первым же вышел наружу. Не дожидаясь ответа доктора.

— Мне нужно подышать… — встал рыжеволосый, — Братан, ты пойдешь?

— Да не, я пока тут посижу. — ответил ему Морт, слегка опешив от такого обращения. Впрочем, ему отчего-то не было ни неловко, ни неприятно.

— Ну ладно. Я зайду в буфет или что у них тут есть, тебе что-нибудь взять? А то может ты проголодался… Просто я то — да. С утра ни крошки в рот не брал, — тот слегка смутился.

Морт ненадолго задумался, но потом поймал себя на мысли, что пока не очень хочет злоупотреблять хорошим к себе отношением со стороны бунтаря.

— Не, спасибо. Можем потом вместе еще раз сходить.

— Ну как знаешь, — довольно улыбнулся тот и пошел.

— Да уж, мисс Камешек. Плоховато вы знаете людей, — протянула Мэй-мэй.

— Должно быть, она слишком долго проработала с капибарами и отвыкла общаться с равными. — сказала надменно Оксана. Кажется, Эйприл-мэй-мэй назвала ее Роксаной. Или попроще Рокси. Прозвище было подобрано неплохо. Девушка также вышла.

Вряд ли кто-то еще обратил на это внимание, но Морт почему-то все же заметил как дернулись глаза их куратора. Кажется, та сильно расстроилась из-за случившегося. Впрочем, она сама была виновата в этом.

— Хмм… А я вот не знаю, — протянула Эйприл, — Мне просто кажется, что это может быть довольно весело, разве нет?

— Хах, может и так, — ответил Морт, — Мы пока не знаем как нам придется спасать мир.

— Все интереснее, чем по офису бродить.

— Я вот не понимаю, — наконец заговорила доктор Стоун, — Это же нелогично.

— Мисс доктор, пятнадцать минут вряд ли повлияют на выполнение плана. Но они могут сильно повлиять на решимость остальных… — он сделал небольшую паузу, после чего встал и подошел прямо к доктору, — Поехали в Австралию!

— Что, простите? — не поняла она.

— Прямо сейчас. Вы и я. Наша цель — срочно посмотреть как прыгают детеныши кенгуру. Собирайте вещи и через минуту мы выезжаем!

— Но зачем нам смотреть на кенгуру? Это как-то связано со спасением мира? Почему мы не можем тогда в зоопарк сходить, так ведь проще. — она задумалась, — Я может и не против с вами куда-нибудь съездить, но мы ведь не так долго знаем друг друга… Да и время не особо подходящее. Нам бы сначала пообщаться, узнать об интересах друг друга… Мне кажется, вы немного спешите.

— Эм… — он заметил на ее щеках легкий румянец.

Кажется все пошло не совсем туда, куда хотел Морт. Его социальный эксперимент был на грани чего-то до конца непонятного. А Эйприл на фоне уже заливалась диким хохотом. Но доктор этого не замечала.

— Доктор Стоун… — начал он, чтобы исправить ситуацию.

— Зовите меня просто Милдред. — она поправила очки и занесла пальцами руки несколько прядей за ухо, — Начнем хотя бы с этого, мистер Бенджамин.

— Ох, вы также можете меня звать просто Мортом… — его вогнало в легкую краску.

— Тогда, Морт, что ты хотел сказать? — она посмотрела ему в глаза.

— Но я… Как бы… О другом немного. Вообще о другом, если быть точнее. Я просто хотел показать, как сложно людям принять такие неожиданные и важные решения. Нужно обдумать последствия и риски, и потом только решаться.

— Я поняла, — улыбнулась она, после чего с серьезным лицом добавила: — Но ведь в зоопарк вы меня все же приглашаете? Так?

Ее суровый испытующий взгляд уставился на него из-под очков.

— Да, верно… — он до конца не понял, как она извратила его нравоучение в приглашение на свидание.

— Ну и отлично. Что ж, я поняла то, что вы хотели до меня донести. Должно быть, я иногда слишком многого требую от людей вокруг. В таком случае, пойду в столовую. А то я проголодалась.

Она спокойно вышла из комнаты.

— Жесть, это что было? — переглянулся Морт с Эйприл.

— Тебя словили, дядь. Кажется ты понравился нашей надзирательнице.

— Да уж… Так, какой я тебе дядя? Мне еще сорока нет, вообще-то, тебе самой-то сколько?

— Не скажу. Дядь.

— Ой, да ну тебя… — он вдруг задумался, а почему, собственно, ему самому не нужен был перерыв? В нынешней жизни, хоть та и была не особо впечатлительной и запоминающейся, большая часть вещей его устраивала. Он жил один в небольшой квартирке, где по будням после работы мог насладиться своими маленькими радостями. Спокойно полежать в ванной за чтением какой-нибудь книги. Посидеть у окна, наблюдая за спящим городом под кружечку холодного чая. Или поиграть на слегка расстроенной скрипке, вспоминая старые деньки. А по выходным — выйти из нее в соседний парк или еще куда. В поисках интересных образов и новых впечатлений. Не такая уж и плохая жизнь, если подумать. Но и не сказать, что прям уж хорошая. До конца не было понятно на что именно он подписывается. Единственное, что он точно знал, так это то, что это не курсы повышения квалификации. Об этом он уж догадался. Спасение мира… Что это вообще такое и с чем его едят? Это опасно? Да уж, наверняка. Но почему он? Почему семь капибар в странном металлическом колпаке решили, что он — надежда всего человечества? Так еще и спаситель времени впридачу… Вот уж загадка. Но все же, он был непротив. Не то чтобы сильно за, но не против. Он прекрасно понимал самопровозглашенную Мэй-мэй. И ею и им двигала скука. Возможность поучаствовать в чем-то совершенно новом — была для него редкостью. И он не сомневался, что остальные также согласятся с вынужденным участием. Из интереса, из-за денег или желания — не так важно.

Люди как раз начали постепенно возвращаться в комнату. Кажется, он обдумывал это уже около десяти минут. Доктор… То есть Милдред зашла последней и закрыла дверь.

— Надеюсь, вы теперь готовы дать ответ. — обратилась к присутствующим она, — Будем голосовать или обойдемся без этого?

Все переглянулись между собой. Голосовать не пришлось.

— Думаю, в голосовании нет нужды. — подытожил Морт, — У меня разве что есть один вопрос, который мне некоторое время не дает покоя…

— Спрашивайте, Морт. Если это насчет нашего свидания, то давайте обсудим это чуть позже.…

— Кхм, — уловил он разные взгляды собравшихся, Марк удивленно показал ему большой палец и подмигнул. Это было ужасно неловко. — Я не об этом. Вы говорили, что нас должно быть десять, так?

— Всё верно. Сивиллы выбрали десятерых.

— Но нас тут лишь девять, плюс двое вас. Неужели…

— Да, как вы правильно могли догадаться, одним из избранных является мистер Джонс, — тот нервно улыбнулся.

— Понятно. Вопросов пока больше нет.

— У меня есть вопрос, — обратился к доктору кудрявый паренек с брекетами, — А к чему нам вообще быть готовыми? Просто, хотелось бы услышать это еще до просмотра.

— В этом нет особой необходимости, так как уверена, основатель достаточно подробно бы объяснил план… Впрочем, Джонс, объясните вкратце.

— Да, мэм. — подошел он к экрану и прокашлялся, — Если коротко, план состоит в том, чтобы отправиться в прошлое и исправить его.

— В прошлое? Неужели у вас есть машина времени!? — воскликнула девушка с розовыми волосами.

— Да. Точнее почти… Ее вот-вот должны протестировать, — замялся он и продолжил, — Но мы отходим от темы! В прошлом были допущены десять серьезных ошибок, которые в совокупности привели к разрушению времени. Если… А точнее когда… — он улыбнулся, но никто не оценил его каламбур, — Когда мы исправим их, поток времени нормализуется и наша миссия будет выполнена.

— Нас что, будут отправлять в разное время по одному?

— Нет, нет. Мы будем отправляться небольшими группами, по три-четыре человека. Перед этим вам будут выданы вся необходимая информация, специальное оборудование и одежда той эпохи. В случае неудачи будет возможность переместиться обратно сюда, обсудить и доработать план, после чего попробовать снова. Так что волноваться не стоит. После успешного выполнения мы возвращаемся сюда, на базу, отдыхаем, готовимся к следующей миссии, а также корректируем динамику кривой времени. Составы, даты, места назначений и цели уже примерно определены сивиллами. Пока что, правда, только на три первые точки. Но, чем больше мы будем исправлять ошибок, тем легче сивиллам будет определить дальнейшие действия. Как-то так пока. Но, возможно, основатель уже определил все нужные данные.

План звучал весьма убедительно, так что все единогласно решили перейти к записи. От которой зависело будущее всего человечества.

— Что ж, в таком случае давайте посмотрим содержимое второй стороны.

Она вставила кассету и включила экран. Зазвучала веселая праздничная мелодия и картинка на экране выдала яркую надпись: «Рождественская история Бенджамина Батори».

— О, это про вас, мистер Морт? — спросил недоуменно Санчез.

— Нет, в данном случае Бенджамин — имя, а в моем — фамилия… И если не ошибаюсь, это фильм из семидесятых.

— Точно, — сказал леденящим голосом бывший агент МИ5, — Я его с внучками смотрел пару недель назад. Хорошее кино, семейное.

— Должно быть, запись с основателем начинается чуть позже, — сказал Джонс, — Мисс Стоун, может, стоит перемотать?

Она согласилась и нажала на стену, так что запись начала ускоряться. И вот сюжет быстро сменялся одним действием за другим. История его молодости, ему всего чуть больше пятидесяти, Вот юный Бенджамин начинает понимать, что он не будет вечно молодым. В зеркале он замечает морщины. И его ягодицы уже не так упруги, как прежде. Преддверие праздников, суета. Перемотка все ускоряется. И вот, Санта приносит ему целую ванную крови молодых девушек. Герой плещется в ней под хохот старого румяного добряка и вылезает вновь юным и полным сил. Счастливый конец. Титры… Проигрывание прекратилось. Все замерли в недоумении. Первым тишину решил нарушить Влад Зейн, пожилой «вампир»:

— Ох, в этой компании всегда так. И почему я не удивлен. Знаете что, тут недавно нашли какие-то радиоактивные вещества в детских завтраках одной из наших фирм. Видите, ли одной мамочке не понравилось, что ее ребенок как-то «неестественно светится». Так что мне нужно подготовить лоббистов и адвокатов. Я пошел.

— Постойте, мистер Зейн. — перекрыла собой выход доктор Стоун, — Пусть записи с планом нет на этой кассете, должно быть она просто где-то в другом месте… Тем более, сивиллы уже выявили три первые точки событий. И угроза никуда не исчезла.

— Ой, да хватит мне лапшу на уши вешать. Думаете, я не знаю, что вы тут устроили? Собираетесь «спасать мир», чтобы оправдать затраты на ваши бесполезные исследования. Я согласился участвовать только из-за личной просьбы генерального директора. И теперь я ему выскажу все, что я думаю об этом проекте. Мистер Бейлис, прошу.

Глава охраны оттолкнул доктора от двери и оба начальника вышли из комнаты. Через минуту за дверью скрылись Пол и Гретта.

— Я попробую их остановить, — придерживая чуть не упавшую мисс Стоун, сказал Джонс и вышел из комнаты.

Все остальные не решались пока что-то предпринять. Как вдруг комната содрогнулась. Словно от землетрясения, которое происходило сразу со всех сторон.

— Нет… Это не должно было начаться так скоро! — крикнула девушка с вазой на голове. — Мы должны поторопиться, быстрее за мной!

— Что происходит?!

— Коллапс! Коллапс временного континуума.

Оставшиеся пятеро быстро побежали за доктором через столовую, в зал с анализатором будущего.

— Что здесь происходит?! — крикнул из другого конца зала Джонс, он стоял с Полом и Греттой у выхода в белый коридор. В котором сейчас лежали упавшие от землетрясения директор и глава охраны.

— Срочно к времявозвратительной капсуле! — ответила она.

В этот момент зал наклонился и коконы, не выдержав нагрузки попадали вниз. К счастью, они никого не задели, но то, что случилось потом, отпечаталось в голове Джеймса Джонса на всю жизнь. Возможно, впоследствии изменив его личность. При падении коконы раскрылись и испуганные капибары резвым галопом помчались в сторону белого коридора. Все семь адских существ. Джонсу и Гретте повезло, они успели отпрыгнуть в сторону. Но свезло ли также Полу, а тем более Владу и Роджеру? Увы, нет. Пол отделался сломанной рукой и парой ссадин. Но другие двое — даже не успели подняться, как по ним пронеслись двадцать восемь лап машин судного дня. И если белый цвет и правда влиял на медиумов, то они растоптали несчастных с легкой апатией. Бедолаг было уже не спасти. Джонс, решивший заглянуть в коридор, стал единственным свидетелем этого ужаса. Он подхватил Пола и вместе с Греттой они помчались вслед за доктором Стоун и остальными к капсулам.

Все здание сотрясалось и шло ходуном. Но девять человек все же смогли добраться до спасительной комнаты. Внутри стояла большая машина сильно напоминавшая прозрачное яйцо с аккуратной овальной дверкой.

— Я введу необходимые даты и координаты, а вы пока наденьте необходимое оборудование. — подбежала мисс Стоун к панели управления, — Джонс! Выдай им часы и пилюли.

— Да, мэм! — он подбежал к стеллажам и начал рыться среди разных небольших ящичков. — Нашел! Так, подходите ко мне. Я дам каждому по баночке пилюль, вы должны принять одну прямо сейчас. Без этого вы не сможете перенестись во времени. Вас просто разорвет в клочья.

— Я надеюсь, их тестировали? — обеспокоенно спросил Пол.

— Да, на котах.

— И все было нормально?

— Ну, как сказать. С большинством — да. — уклончиво сказал он, — Правда, если их помещали в коробку, то они достигали абсолютной суперпозиции, а потом схлопывались в маленькие черные дыры. Так что первое правило — не залезать в коробки или что-то похожее на них в течение суток после употребления. У пилюль могут быть и другие необычные побочные эффекты. На людях мы испытания пока не проводили. Но сейчас выхода нет.

Ответ вроде как устроил Пола и остальных. Они взяли по баночке и запив водой из кулера, стоявшего рядом со стеллажом, проглотили каждый по синей таблетке.

— Теперь часы. У каждого они должны быть обязательно! Без них вы не поймете, ни где вы находитесь, ни когда. А главное — не сможете перемещаться. Также в них встроена фффпедия, так что основную информацию о событиях и прочем, вы узнать сможете. Да, без особых деталей, но это все, на что хватило нашего программиста. Есть еще фонарик, лазерная указка, а также около 120 000 вариантов для мелодии будильника. — здание снова сотряслось, — Так! Со всеми функциями разберемся позже. Сейчас надевайте и вставайте во времявозвратитель!

Восемь человек встали внутрь большого прозрачного яйца. И доктор нажала кнопку запуска. Индикаторы начали мигать и вся установка начала странно шипеть. Мисс Стоун подбежала к стеклянной оболочке и положила на нее ладонь. В ее взгляде читалась грусть и надежда. Она сказала:

— Обещай, что вернешься…

Джонс подошел и прислонил руку напротив ее руки. Он хотел сказать, что «обязательно, чтобы она верила в него и ждала…”. Где-то внутри он всегда знал, что под этой серьезной и иногда вредной маской ученого скрывается его хороший и заботливый друг. Что она беспокоится о нем. Но доктор его опередила:

— Мистер Джонс можете, пожалуйста отойти, вы мешаете мне разглядеть Морта. Не видите, ему трудно пройти к стеклу, чтобы попрощаться со мной. Вы портите такой чудесный момент. Морт, ну же!

Джонс отошел и встретился взглядом с Мортом. Тот честно не понимал, что от него хочет эта женщина. Но он сделал как та просила. И прислонил ладонь к стеклу.

— О, как бы я хотела сейчас улететь с тобой в Австралию, дорогой Морт… — продолжила она. — Жаль, что судьба так жестоко обошлась с нами.

— Ну, ага… — если бы существовал градусник, показывающий вместо температуры уровень неловкости, он бы тотчас лопнул брызгая ртутью.

— Ах, если бы еще пара деньков оставалось у нас. Но времени совсем, совсем нет…

Морт повернулся к Джонсу и тихо спросил:

— Когда эта машина уже сработает?

— Так мы ее впервые запускаем. — спокойно ответил тот, — Так что без понятия. Прости.

— О, Господи…

— О, Морт, не думала, что вы суеверны… Господь вряд ли услышит наши молитвы. Ах, если бы он существовал. Но наука, увы… — тут она пришла в себя, — Точно! Я же забыла сказать самое главное! Запомните, это очень важно, там…

Фраза ее растворилась в разноцветной темноте. Комната вдруг исчезла. И восемь избранников погрузились в свободное падение среди бесконечного водоворота разноцветной и разнородной массы.

— Ааааа! Что это мать вашу! — кричал Санчез, и его голос раздавался несколькими эхо разной высоты и частоты.

— Не знааааю! Но это круто! — хохотала также странно Эйприл.

Морт поглядел вокруг себя. Все они выглядели будто падающие столпы разноцветных чернил. Он, как и остальные, летел вниз оставляя за собой бесконечный след из наложенных изображений себя же. А внизу все больше и ближе становилось пятнышко света. Кажется, это был выход.

рис.1 Капибара со своим другом-шутом наблюдают за тем, как ты читаешь эту книгу. «Продолжай…» — говорит капибара. — «Тут не на что смотреть.»