Игра Бродяг

Литтмегалина, 2022

Мир раздирают конфликты и войны. Оказавшись в плену, Наёмница встречает лучезарного белокурого монашка, который предлагает ей странную игру, победа в которой сулит избавление от всех бед разом. Главное правило этой игры – НИКОГДА, ни при каких обстоятельствах НИКОГО НЕ УБИВАТЬ. Вот только соблюсти это условие будет невероятно сложно…

Глава 2. Страна Прозрачных Листьев

Или же осталось при ней. Холодным булыжником в груди.

Небо стало фиолетовым. Мир тонул в ночи. Наёмница уходила прочь.

— Подожди меня, — позвал Вогт. — Почему ты так быстро идешь?

Наёмница тяжело вздохнула, замедляя шаг. Она услышала, как Вогт споткнулся обо что-то, и злорадно ухмыльнулась. Однако он не спешит подниматься. Наёмница остановилась и оглянулась. Он лежал, упираясь локтями в землю, и, подперев голову, смотрел на нее.

— Что ты разлегся, придурок?

— Знаешь, ты красивая, — известил он. — Не сейчас. Но вообще.

Он точно ненормальный.

— Заткнись, — огрызнулась Наёмница, скаля зубы. — Будешь продолжать бесить меня — прирежу.

— У тебя же нет оружия, — невозмутимо возразил Вогт, поднимаясь.

Наёмница резко развернулась и стиснула под мышкой свернутый плащ, ощутив твердость запрятанного под слоями ткани кинжала. Это должно было ее успокоить, но не успокоило.

— Пошли. Бродить в ночи опасно. Я не собираюсь попасться на зуб еще каким-нибудь уродам только из-за того, что ты такой недоумок, — бросила она на ходу.

Вогт запыхтел следом. Наёмница почти бежала. Не то чтобы осознание, что он с трудом поспевает за ней, не доставляло ей удовольствия.

— Где-то здесь есть река, — крикнул Вогт, задыхаясь.

— Не ори, — поморщилась Наёмница. — Откуда ты знаешь про реку?

— Вода шумит.

— Да нет никакого шума.

— Я слышу. Ты не там слушаешь. Надо перенести свой слух ближе к реке и слушать возле нее…

— Что за ерунда! — мгновенно взбесилась Наёмница. — Ничего ты не можешь слышать!

— Но я слышу.

— Думаешь, ты такой невозможный? — прошипела Наёмница. — Что ты возомнил о себе, жалкий тупица? Если там не будет никакой реки, я тебе врежу за это, вот что, понял?

— Там будет река, — уверил ее Вогт без тени обиды.

Они свернули в рощу. Наёмница приглушенно бранилась, потому что ее цепляли ветки; Вогт молчал, весь превратившись в зрение. Все окружающее занимало его. Наёмница уже предвкушала тот миг, когда двинет в его круглую сияющую, как новая монета, физиономию. Его надо проучить — пусть не считает себя особенным, пусть не выставляется, какой бы ни был смысл этого слова.

Однако в следующий момент она услышала плеск, едва различимый сквозь шорох листьев, и затем они вышли на обрывистый берег. Река… не очень широкая, но полноводная. Скорее всего, какой-то приток Нарвулы. Они остановились у обрыва и с минуту отмалчивались. Наёмница — удивленная и раздосадованная, Вогт — откровенно довольный.

— Пока вы занимались всякой ерундой, — произнес он назидательно, — мы в обители кое-чему научились.

По темной волнистой поверхности плыли серебряные полосы и среди них синими бликами отражалось небо.

— Красивая вода, правда? — спросил Вогт.

Но Наёмнице не было до этого никакого дела.

Она уселась на траву, подтянула колени к груди и попыталась представить себе, что этого странного здесь нет и вообще нигде нет. Ей это почти удалось. По привычке потрогав плечо, она вдруг осознала, что в последние час-полтора и не вспоминала о ране. Боль утихла. «Значит, — подумала она, — все не так уж и плохо». И впервые за день позволила себе расслабиться.

— Мы останемся здесь на ночь? — спросил Вогт.

— А у тебя есть силы топать дальше?

— Нет.

— Так не задавай тупых вопросов. Я не понимаю, чего ты усердствуешь, — пробормотала Наёмница. — В этом мире и без тебя достаточно тупости.

Она отчаянно зевнула, внезапно придавленная валуном усталости, и сощурилась, пытаясь рассмотреть противоположный берег. Его очертания казались смутно знакомыми. «Я была здесь раньше?» — спросила себя Наёмница. Нет, не припомнит такого. Может, это было давно? А может, это просто то странненькое чувство узнавания, что порой беспричинно возникает в незнакомом месте… Ладно, нечего думать об этом. Показалось знакомым — ну и пусть кажется. За это денег не берут. Наёмница была не из тех людей, что стремятся все объяснить. Непонятности злили ее, а затем она их забывала — и только-то. Собравшись с силами, она на четвереньках подползла к реке и свесилась к воде. Зачерпывая воду ладонью, отмыла лицо и руки, напилась. Смутное отражение угрюмо глянуло на нее из воды и рассеялось, когда она стукнула кулаком по поверхности.

— Так странно проводить ночь вне дома. Впрочем, разве это не мой новый дом? — как из сна, донесся до нее мягкий голос Вогта. — Я просто должен привыкнуть.

Не обращая на него внимания, Наёмница достала мародерский каравай и, отрывая от него маленькие кусочки, принялась апатично жевать, едва работая ноющей челюстью. На днях ей очень удачно врезали под подбородок. Кто-то из своих — Наёмница уже и не помнила, кто именно. Ерунда. Ничего необычного. Между наемниками и не такое бывает. Тем временем совсем стемнело, вода стала черной.

Она слышала плеск. Что он там делает, играет в кораблики? Он зашлепал по воде ладонями и тихо рассмеялся.

«Воткнуть кинжал ему в ухо по самую рукоять», — помечтала Наёмница, пытаясь немного успокоить себя.

— Перестань! — не выдержала она.

Он беззлобно пробормотал что-то ей в ответ и плеск прекратился, сменившись едва слышным шорохом снимаемой одежды. Затем Наёмницу окатил каскад брызг.

В бессильной ярости она вскочила на ноги и обнаружила, что не может придумать, что сказать. Вогт плавал кругами. Его голова и плечи ярко белели. Он нырял и плыл под водой, мелькали его пятки, потом выныривал, и с волос и кончика носа устремлялись к поверхности тонкие струйки воды. Вид у него был невероятно довольный.

Наёмница смотрела как зачарованная, потом, прогоняя наваждение, тряхнула головой — словно кошка, которой дунули в ухо.

— Что ты делаешь?

— Я грязный. Неприятно быть грязным.

Пожалуй, она тоже хотела бы ополоснуться от пыли, крови и пота. Пару минут Наёмница спорила с собой, но соблазн пересилил. Какой странный, странный день сегодня, будто сон. А во сне делай что хочешь. Когда Вогт отплыл подальше, она сдернула с себя рубаху и короткие, обрезанные выше колен штаны и плавно, бесшумно, гибко скользнула в воду, такую холодную, что дух захватило. Плечо прострелило болью, но затем успокоилось. Пусть это и сон, вода казалась вполне настоящей, даже более настоящей, чем в прошлом, может потому, что сейчас она смогла сосредоточиться на ней полностью. Будучи всегда в окружении недобрых людей, Наёмница привыкла уделять максимум внимания тому, что считала угрожающим, и минимум всему остальному. В действительности она редко видела реку, даже стоя на берегу.

Вогт появился из темноты и завис в воде с раскинутыми руками, выжидающе уставившись на нее. Наёмница не сомневалась, что его блестящие глаза видят в темноте гораздо лучше, чем ее собственные. Она осторожно подплыла к Вогту и застыла в той близости, что любое волнение воды могло заставить их тела соприкоснуться. Вогт не догадывался о ее намерении смутить его. Наёмница молча, с холодной яростью смотрела на него, уже понимая, что у нее ничего не получилось. Внезапно она ощутила его пальцы, прикоснувшиеся к ее выступающим ребрам, и отпрянула.

— Ты такая худая, — удивился Вогт.

Наёмница отвернулась и с головой погрузилась в воду. Она поплыла сквозь холодную упругую толщу и вынырнула в отдалении, жадно глотая воздух. Вогтоус нагнал ее, и они поплыли на почтительном расстоянии друг от друга.

— Если бы ты… — начал он.

— Нет, — отрезала Наёмница.

Она выбралась на берег первой и небрежно отряхнулась от воды, словно животное. Пользуясь темнотой и занятостью Вогта, она развернула зеленый плащ и запрятала кинжал под выступающей из земли петлей древесного корня. Затем собрала свою одежду и прошла дальше по течению, отыскав место, где берег спускался полого к воде. Постирав одежду, Наёмница развесила ее на деревьях, а сама завернулась в зеленый плащ. Его она не стала мочить полностью, застирав лишь окровавленный край. Кровь въелась и не отстирывалась. Даже в слабом свете, исходящем от месяца, Наёмница могла разглядеть пятно. Она безнадежно поскребла пятно ногтями и скривилась. Что ни делай, кровь никогда не смывается полностью. Вот, например, ее ладони — поднеси их к лицу, и почувствуешь хорошо знакомый металлический запах.

Расплескивая воду, подплыл Вогт. На мелководье он уселся на дно. Белые коленки торчат из воды, мерцают, как две белые кувшинки.

— Я бы ни за что не стал брать одежду умершего человека, — заявил он.

— Он не «умерший», он убитый, — фыркнула Наёмница. — Не делай вид, что не улавливаешь разницу. Он не от старости загнулся. Ему помогли. А именно — отделили его башку от тела, — Наёмница улавливала, что Вогт просто отказывается ее слушать. Паршивец умеет отключать слух. Однако в его молчании она улавливала возражение. — Заткнись, — потребовала она, хоть он так и не произнес ни слова.

Под всевидящим взглядом Вогта Наёмница плотнее завернулась в плащ и легла. Завтра она уж точно сумеет отделаться от этого недоумка, но ночь придется провести в его компании. Хотя тот факт, что от блаженного монашка не стоит ожидать гадостей, кажется довольно утешительным. Едва ли она проснется от того, что в нее вонзили нож по самую рукоятку — а такое случалось. Или от того, что ее вдавили в землю и выдыхают ей в лицо вонь гниющих зубов — такое тоже случалось, и это была большая ошибка с его стороны. Нет, убить она его не убила. К чему такое милосердие, когда можно выколоть глаза и оставить жить. Все, что ему осталось, — это просить подаяние. Вероятно, он уже подох с голоду.

Вогт запыхтел, тоже устраиваясь на ночлег, и вжался грудью ей в спину. Наёмница лягнула его ногой. Вогтоус благоразумно отодвинулся, но все же остался достаточно близко, чтобы его дыхание шевелило волоски на ее макушке. Наёмница поднялась, отошла на пять шагов от него и там легла. В каждом ее движении сквозила злость, которую она усилила втрое, чтобы он четко уяснил — лучше держаться от нее подальше.

Ее веки смыкались сами собой. Вогт же был полон энергии. Он не мог лежать спокойно. Тем более молча.

— Как все-таки хорошо, что я тебя нашел! Просто здорово!

На его месте Наёмница бы так не считала. Впрочем, будет он задыхаться или истекать кровью — у него хватит времени, чтобы осознать свою ошибку.

— Я обдумывал план дальнейших действий. И у меня появилась идея, — Наёмница молчала, и Вогт подсказал: — Какая идея?

— Какая идея? — тяжело вздохнув, повторила Наёмница. Он ведь не отвянет, пока не добьется своего.

— Мы должны найти карту.

Наёмница уже не пыталась вникнуть в его бредни, поэтому просто констатировала:

— Карту можно купить в городе.

— Отлично. Отправляемся в город.

— Мы не пойдем в город. Это опасно.

— Но нам нужна карта, — возразил Вогт.

— Зачем нам карта? — рассердилась Наёмница.

— Если хочешь найти какую-то страну, ищи на карте. Это мы и сделаем: посмотрим на карту и найдем Страну Прозрачных Листьев.

Наёмница перевернулась на другой бок, приподнялась и посмотрела на него. Вогт сидел на траве и его глаза восторженно сверкали в темноте.

— Что еще за бред — Страна каких-то там листьев? Нет такой страны! Это ты придумал ее, придурок, вот прямо сейчас!

— Нет, — возразил Вогт. — Она существовала всегда.

— Никогда о такой не слышала, — отрезала Наёмница, уронив голову на траву.

— Ты о многом не слышала, — с достоинством возразил Вогт. — Но это не значит, что многого нет.

— Кретин, словоблуд несчастный…

— Просто эту страну очень сложно найти, — продолжил втолковывать Вогт. — Она скрыта от остального мира. Если в нашей Игре мы пройдем до конца, мы отыщем ее. В Стране Прозрачных Листьев не играют в игры. Там просто живут. Наслаждаются жизнью.

— Если эта страна реальна, что мешает нам взять да и дойти до нее? — спросила Наёмница, которая еще вроде бы не поверила, но уже начала опасаться, что поверит.

— Нет, — отрезал Вогт ледяным тоном (Наёмница ушам своим не поверила). — Это невозможно.

— Почему?

— Ты все равно не поймешь.

— Почему? — повторила Наёмница.

— Тех, кто играет в игры, в нее не пускают.

— Вот же бред, — с досадой буркнула Наёмница и натянула плащ на лицо.

— Она завораживает меня, когда я вижу ее.

— Как ты можешь видеть ее?

— У себя в голове. Может быть, просто вспоминаю.

— Ты никогда не был в ней. Как ты можешь ее вспоминать?

— А ты раньше бывала на этом месте, здесь, у реки?

— Нет, — ответила Наёмница с фальшивой уверенностью, убивая разрастающееся внутри беспокойство.

— Вот и я так вспоминаю.

И снова его слова задели ее. Так же, как когда прошлой ночью в его вопросе что-то проскочило, а она не успела уловить, что именно, так как была медлительной и невнимательной.

— Знаешь, почему эта страна называется Страной Прозрачных Листьев? — вполголоса спросил Вогт позже и, не дождавшись ответа, продолжил: — Потому что там растут деревья с такими тонкими нежными листочками, что, если посмотреть на небо сквозь листик, пронизанный солнечным светом, сможешь увидеть облака. Погода там обычно ясная. Лето греет, а не обжигает. Зима приходит и уходит стремительно, длится недолго — просто чтобы не тосковать о снеге.

Наёмница притворилась, что уснула — иначе, дай ему волю, он так и будет до утра рассуждать о своей дурацкой воображаемой стране. Минуту спустя она действительно отключилась.

Наёмница спала чутким звериным сном. По старой привычке она периодически открывала глаза, убеждаясь, что все в порядке и опасаться нечего. Незадолго до рассвета ее потревожил Вогт, который, не просыпаясь, придвинулся к ней близко. Наёмница ударила его коленом, но он не отреагировал, продолжая сладко посапывать. Она попыталась его отодвинуть, но он был тяжелый. Сама она отодвинуться не могла, потому что позади нее было дерево. Уходить с нагретого местечка и искать среди ночи новое совершенно не хотелось. «Ладно, — злобно подумала Наёмница. — Ладно». И, из мстительности пнув его еще раз, вернулась к своим смутным непонятным снам, которые всегда забывались под утро.