Ключи от Им-Димен

Лисса Мун, 2022

Я пришла издалека. Из другого мира или даже другой жизни. Все кажется знакомым и одновременно чужим.Старое здание школы. Странные правила, запрещающие чувства. Непроходимый лес вместо города-миллионника.И почему я живу с парнем, которого не помню?!Цитадель цивилизации Им-Димен распахнула парадные двери. Но ключи от остальных придётся искать самой!Как же я тут оказалась? И куда пропали связные воспоминания?…От автора: Квест по цитадели цивилизации. Загадки, любовь, химия между героями, юмор.

Глава 5, где потерянный ключ толкает к действиям

Дежурство нашего класса в кухне подкралось незаметно. Хорошо хоть, что мы отправились туда без парней. Самара постучала в дверь раньше, чем я успела проснуться, и нервно дожидалась в коридоре, пока я почищу зубы и застегну все мелкие пуговки на сером платье.

Соседа в комнате не обнаружилось. Видимо, он встал раньше и не потрудился разбудить меня.

Неужели так обиделся? Было бы на что. Я ведь сказала чистую правду.

— У тебя есть свой ключ? — посмотрела на Самару, притворяя за собой дверь.

— Нет, конечно. — Она пожала плечами. — А мне зачем?

— Мариус вчера заперся изнутри. А сейчас его нет, думаешь, можно оставить открытой?

— Бесспорно. Мой вообще не запирает — ни днем, ни ночью.

— А я и не спрашивала ни разу, с кем ты живешь?

— Вот и не спрашивай! Все они одинаково противные.

— Не может быть! — вырвалось у меня против воли.

— Да говорю же тебе, — продолжила подруга на своей волне. — Отказывался спать на полу, представляешь! Опять ныл, что ему холодно, видите ли. А мне что делать? Вообще не спать и следить всю ночь, чтоб не надругался?

— А почему нельзя по взаимной симпатии расселиться?

— Совместимость, Рени. Забыла? Да и нет их, симпатичных.

— А старше? Или младше?

Самара остановилась на ступеньке и пыталась что-то разглядеть в моих блеклых растерянных глазах, будто я сморозила откровенную чушь.

— И что тебя все на приключения-то тянет? — наконец выдохнула она как на духу. — Будут тебе в следующем году и постарше. И сильно постарше. И… — Она внезапно всхлипнула, и удивленно поймала пальцами слезы на щеках. — Даже думать не хочу.

— Боюсь представлять, что тут у вас за половой беспредел творится, — с круглыми глазами, я пыталась подбодрить подругу, поглаживая по плечу. — Пожалуй, выбрать из ровесников не самый плохой вариант.

— Без вариантов, — отрезала Самара, вмиг став спокойной и серьезной. — Но я видела, как он на тебя смотрит.

— Кто?

— Ой, не притворяйся, Рени. Я допускаю, что ты чего-то не помнишь, но уж точно все прекрасно понимаешь, — заявила она и добавила с нотками досады. — Мариус, конечно.

— И как же? В смысле, какая разница? В плане, ты ведь с ним… Ах вот оно что.

Кровь, насыщенная странной комбинацией гормонов, ударила в мозг, вызывая волну злости и негодования. Все-таки я была права!

— Это действительно неважно, — согласилась Самара.

— Нет, теперь это важно, — заявила, останавливая ее от побега в кухню, к дверям которой мы подошли. — Ты поэтому со мной подружилась? Он тебе нравится, а меня к нему поселили.

— Да вот еще! Я похожа на идиотку, которая будет парня преследовать?

Я оглядела подругу с головы до ног и невольно пожала плечами.

— И секрет у вас тоже есть? — Я сглотнула что-то соленое, вдруг оказавшееся в горле.

Детский сад! Как же странно чувствовать себя в этом молодом теле! Будто мозг не просто отключен, а подчинен забытой биохимии. Глупость и отсутствие всякой естественной логики и житейской мудрости в дополнение — будто их никогда и не было. Разве это нормально для души, которая помнит себя взрослой адекватной женщиной? Или не помнит, а бредит…

— Секрет только у меня. И я надеюсь, ты ему ничего не расскажешь. Понятия не имею, как тебе удалось из меня это вытянуть, — Самара растерянно перевела дыхание. — Идем, Рени, не хватало нам еще из-за парней ссориться. У меня раньше не было подруг. Я сама по себе.

— Думаешь, он со всеми? — Я согласилась с ней где-то внутри, и бешенство поутихло.

— Что со всеми? — Самара так и замерла, схватившись за ручку, а я на ходу втесалась ей в бок.

— Поговорим после дежурства? — Тут я поняла, что чуть не выдала себя с потрохами.

— А ну стой, Ренита!

Но я уже прошмыгнула в кухню, устремляясь к знакомой кучке одноклассниц.

— Теперь все, — женщина среднего возраста в белом фартуке поставила галочку рядом с моим именем на доске, служащей расписанием. — Ваши задачи, приступайте, — она постучала ребром ладони по деревянной поверхности.

Я старательно вчитывалась в задание, когда из-за плеча послышался голос Самары:

— Обвалочный цех, опять курей щипать!

— И у меня, наверное. — Я медленно повернулась к подруге. — Покажешь, где это?

— Не удалось тебе сбежать, да? — она победно хихикнула, схватила меня за локоть и поволокла в дальний угол огромной кухни между металлическими рабочими поверхностями.

И тут я увидела их! Пять огромных тазов перепелесых куриных тушек! К горлу подкатил мохнатый комок. Хорошо, что мы еще не завтракали.

— Рукава лучше засучить, — порекомендовала подруга, подвязывая свои специально предусмотренными ленточками.

Я напрасно понадеялась на мышечную память, так прекрасно выручившую меня в швейной мастерской. Кур я, видимо, никогда прежде не щипала! Или же не любила это дело. Но выходило из рук вон плохо. Ошпаренные тушки тошнотворно воняли мокрыми перьями. Пальцы тряслись и неловко подцепляли слипшиеся кончики. То ли мышцы еще не отошли от испытания луком и стрелами. Но в глазах попеременно мелькали зеленые и розовые пятна, грозя утащить в спасительную темноту.

Самара сочувственно косилась, но не приставала с расспросами, видимо, проникшись моими бытовыми страданиями. После седьмой тушки нас отпустили завтракать. И ели мы прямо в кухне, пристроившись на лавку вдоль стены у выхода.

Тарелка приятно грела ладони, превратившиеся в размокшие сухофрукты. Но ничто не скрашивало безобразного содержимого. Все то же сероватое месиво.

— Что хоть это за питательная смесь? — продемонстрировала Самаре тягучую жижу, смачно плюхнувшуюся с ложки обратно в тарелку.

— Точно, смесь, — засмеялась подруга. — Подорожник, желуди, овес. Если будет хороший урожай лещины, после заготовки будут добавлять и ее.

— В наше время такое не ели. Или я жила в другой стране.

— Ага, в древности выращивали больше злаков. Так откуда ты, говоришь?

— Я не говорила, — растерялась и очередную ложку проглотила с большим удовольствием.

— Да шучу я, Рени. Просто ты рассказываешь странные вещи. Забыть что-то — это одно. Но помнить вместо этого что-то другое, — она состроила неопределенную гримасу.

— Отведешь меня к ключнику после дежурства? Это тоже звучит странно, но мне, кажется, надо за запертую дверь. Плюс хранилище, — протяжно прошептала последнюю фразу.

— Ключ от книжек точно есть на руках, в прошлый раз не удалось конфисковать, — Самара наклонилась поближе. — Уверена, что парни его даже размножили, их учат в этом разбираться. А дверь сначала покажи. Мало ли куда ты решила влезть, — она поджала губы, будто собиралась разразиться нравоучениями. — И, Рени, если что, я этого не одобряю. Но мне очень интересно, что ты сделала с той занудой? Поэтому участвую, — она задорно подмигнула, доскребла тарелку и отправилась за работу.

Уж не знаю, какой была прежняя Ренита, но лично мне требовалось разобраться в происходящем. Пары этанола не могли сотворить таких стойких длительных галлюцинаций.

После обеда мы намывали огурцы и укладывали их по банкам и бочкам — я очутилась в самом разгаре сезона заготовок. А уксус и спирт, оказывается, сливали не зря.

Когда я взмыленная и уставшая еле волочила ноги после длинного дня на кухне, надеясь принять душ и проспать неделю-другую, Самара дернула за руку и безмолвно пошевелила бровями.

— Может, завтра? — взмолилась я.

Это в книгах герои без устали расследовали преступления, не ели, не спали, а только бегали, прыгали и ловили злодеев. Я же искренне не понимала, где взять еще хоть капельку сил на мной же затеянную авантюру.

— Ты чего? Сейчас же! У нас дежурство, а значит мы весь день были под присмотром, — отрезала подруга. — Веди.

— Нам нужно алиби? — догадалась я, припоминая любимые детективы.

Но вот оказаться в роли преступника, которому оно понадобилось, никогда не хотелось. Я прикинула, куда бы свернуть, чтобы найти нужный закуток, но расположение кухни оставалось темным пятном на карте нового мира.

— От комнаты точно отыщу, — пообещала растерянно. — Веди ты.

— И когда ты успела налазиться по Им-Димен? — беззлобно возмутилась Самара. — Да еще и не разбирая дороги. Да еще и решила, что тебе обязательно надо туда, не знаю куда.

Тишина на жилом этаже убаюкивала, уговаривая отказаться от глупой бесполезной затеи. Подруга широко зевнула, я тут же повторила. Но отговаривать снова не стала, надеясь на ее собственную усталость и догадливость.

Распахнувшаяся на пути дверь чуть не влетела Самаре в лоб. Подруга вскрикнула, отправив вопль по всему общежитию. А навстречу вышел взъерошенный Ильм. Синеватые глаза парня подозрительно сощурились.

— Вы чего орете? Заняться больше нечем? — Кажется, он испугался не меньше Самары.

— Пойдем, Рени. — Подруга метнула на Ильма свирепый взгляд, но не удостоила ответом.

— Захвачу полотенце, — подмигнула ей, чтобы не вызывать подозрений. — Ты тоже бери, и встретимся.

На миг показалось, что Самара прикопает меня прям в коридоре под заплывшим краской плинтусом. И за что на меня-то злится? Ведь сама же заявила, что нам требуется оправдание и свидетели на случай… мм, ну на всякий случай точно. Но тут подруга развернулась, так, чтобы увидела только я, и демонстративно прикрыла один глаз.

— Я за мылом и веревкой. — И твердым шагом продефилировала в приоткрытую дверь, за которую все еще держался Ильм.

Так вот с кем жила Самара!

— А веревка-то зачем? — удивился парень, растрепав свободной рукой волосы на затылке.

— Чтобы не утонуть, — буркнула я и поспешила в комнату по соседству.

Как и с утра, там никого не оказалось.

Избегает он меня, что ли? Впрочем, так даже лучше. Никаких лишних претензий и бессмысленных разговоров.

Я собрала банные принадлежности в тканевую торбу с плетеным шнуром и отправилась ждать Самару в коридор. Но подруга уже подпирала стену около комнаты. Я махнула головой в сторону, призывая ее следовать за мной. Самара тяжело запыхтела, будто это я заставляла ее блуждать по цитадели после каторжного рабочего дня.

Вот уж не знаю, что хотел сказать всеми этими переходами и лестницами архитектор, но как по мне, можно было спланировать здание чуть более линейно. Тем не менее, я довольно быстро отыскала неприметный холл с замызганным окном во всю стену. Оно открывало вид на скамью с бетонными опорами и узкую дорожку под скромной аркой.

В стороне от запасного выхода вниз уводила непривычно широкая лестница. А через пролет нашлись и те самые двустворчатые двери со стеклом и блестящей ручкой со скрытым изъяном.

— Это здесь, — я взглянула на удивленную Самару, которая всю дорогу сохраняла молчание. — Мне туда очень надо.

— Слышишь, как тут тихо? — подруге не удалось скрыть дрожь в голосе.

— И что с того? — я пожала плечами.

— Ты видела вазоны перед тем холлом? Они загораживали путь. Это крыло законсервировано. Сюда не ходят. И нет смысла отапливать зимой лишние площади.

— Совсем? А я было понадеялась, что и хранилище окажется здесь.

— Нет, Рени, хранилище в подвалах библиотеки, перед спуском в бункер. Но к ключнику просто так не вломишься в любом случае. — Она наклонилась к ручке и внимательно вгляделась в замок. — Завтра я пойду на практику в теплицы, когда ты будешь шить. Там девчонка из другого класса как-то обмолвилась, что у нее есть способ открывать запертые двери, и похвасталась, что читает старые книги. Иногда она пересказывает истории и придумывает свои. Может, и привирает, но я узнаю. А ты выясни у ши Наталис про ключи от комнат. Вдруг, удастся в обход Арелии обратиться за копией и заодно стащить связку от этого крыла.

— Ого, вот это план! — я искренне восхитилась ходом мыслей подруги, а рот расплылся в счастливой улыбке.

— Все, пойдем скорее отсюда. Душ нам действительно не помешает.

Я вернулась в комнату обессиленная, но приятно чистая. Ноги гудели после долгого дня, но внутри поселилась некоторая удовлетворенность, ведь механизм закрутился.

Мариус бесцеремонно дрых на животе посреди кровати, обняв обе подушки руками. Мне бы тоже упасть в позе звезды и отключиться, но за комфортное местечко предстояло побороться.

Переодевшись, я попыталась незаметно перелезть через спящее тело, чтобы со своего законного места отодвинуть его к краю. Но сосед почувствовал мои намерения. И как только я перевалила ногу и руку, оказавшись на четвереньках, он засопел, заворочался и выбил из равновесия. Я распласталась на груди, которую он успел подставить, и уткнулась носом ему в шею. Уперев ладони в подушку, я отодвинула лицо насколько могла и встретила внимательный янтарный взгляд.

— Ой, — вырвалось непроизвольно.

И я хотела было перекатиться на бок к своей половине кровати, но оказалась крепко зафиксирована его рукой. Мариус приподнялся на втором локте и непозволительно приблизился к губам. Я снова безрезультатно дернулась.

— Отпусти, — прошептала абсолютно напрасно, ведь задела его губы.

Волна колких мурашек раскатилась от места соприкосновения до самых пяток. Мариус напрягся, а в глубине радужки, захватывая зрачок, зародился хищный огонек. Парень рывком опрокинул меня на кровать и прижался к губам. Порывисто, неумело, но оттого лишь разжигая неуместное желание. На миг поддавшись помешательству, запустила пальцы в его волосы и лизнула губы. А опомнилась, только когда он прервал глубокий страстный поцелуй, переместившись на шею, в то время как горячие руки искали способ содрать с меня спальное платье.

Судорожно пытаясь решить, стоит ли во второй раз нарушать договоренность или из женской солидарности воздержаться, я замерла. Скованное раздумьями тело тут же перестало быть податливым, что не ускользнуло от Мариуса. Парень тяжело выдохнул и привалился с боку, упершись лбом мне в плечо. Бедром я чувствовала его твердую готовность ко всему.

— Что-то не так, да? В прошлый раз ты делала…

— Нет, — я буквально перебила его. — Просто нам не стоит увлекаться.

— Чего ты боишься? — Он поднял голову, заглядывая мне в лицо.

— Нечего мне бояться, — фыркнула, бросив вызов его взору. — Ты со всеми умудряешься развлечься, да, Мариус? Я знаю, что у девчонок между собой договоренность не делать этого ни при каких обстоятельствах. Но с тобой все иначе?

— В чем ты меня опять пытаешься обвинить? — он аж подпрыгнул и уселся на край. — Все это со мной впервые. Ясно? Это у тебя там в мыслях другой. Опять его представляла, да, Рени? — Мариус вскочил на ноги и, схватившись за голову, обратился с последней фразой к самому себе. — И что вообще на меня нашло? Спал же спокойно, никого не трогал. Нет, опять эта девчонка.

— Я понятия не имею, кем он был и каким, — пролепетала себе под нос, но он услышал. — А у Рени, ты, очевидно, первый. Она соблюдала договоренность. А я ее нарушила.

— Совесть мучает?

— Может, и так, — огрызнулась я чуть громче.

— А меня ничего не мучает, Рени, — все еще обуреваемый эмоциями, сообщил Мариус. — Только схожу с ума при мысли, что тебя заберут.

Он вылетел наружу, хлопнув дверью так, что в засыпающем Им-Димен, наверняка, посыпалась старинная штукатурка в каждой комнате. А я осталась, огорошенная его неловким признанием. Нет, он и раньше заявлял нечто подобное, но контекст терялся. Теперь же я уверилась в мысли, что парень не желал новой смены. Со мной ему перепал запретный плод, которым не хотелось делиться. Следующая девочка снова прогонит спать на пол.

Я отвернулась к окну и пыталась прийти в себя после неожиданно жаркой сцены. Но губы все горели, а в голове крутились последние слова Мариуса.

***

Прохладный воздух щекотал скулы. Упавшие на лоб волосы шевелились в такт торопливым шагам. Тканевая маска на лице давно стала привычным аксессуаром. Я не жаловалась, когда их ввели в повседневную жизнь, ведь на работе облачалась и похлеще. Перчатки и очки были на мне почти всегда, а вид респиратора зависел от опасности манипуляций.

Я подошла к воротам, покрепче запахнув полы любимого пальто — порывы ветра на открытой местности пробирали до костей. С правой стороны здания оставалось непростительно большое поле. При ужасающей плотности застройки в других районах, землю под университетом продать не могли. Иногда я с благоговейным трепетом воображала, какую же площадь под поверхностью занимало любимое место работы. Тянущее из меня кровушку, но любимое!

Бледная оштукатуренная арка, каждый раз пропуская меня на территорию, возвращала в воспоминания далекого детства, когда родители водили в парк с аттракционами через похожую массивную ограду.

Перед глазами закрутились карусели с красочными зонтиками над сиденьями. В уголках выступили слезы от захватывающей скорости. Воздух проникал под ситцевое платьице, отчего пальцы на ногах зябко подгибались в поисках уютного теплого местечка.

Я отчаянно мерзла, упиваясь собственной беспомощностью. Окоченевшие руки отказывались искать одеяло. Свернувшись калачиком на середине кровати, я ощущала себя одинокой травинкой посреди ледяной пустыни.

Нехотя разлепив один глаз, я обнаружила приоткрытое окно.

— Совсем, что ли, решил меня со свету изжить? — В неистовом возмущении соскочила с кровати и с грохотом возвратила раму на место.

— Да что ж тебе не спится-то? — проворчал Мариус из своего кокона на полу.

— Мама! — Я молниеносно развернулась и ударилась ногой о ледяную батарею. — Ты здесь?

Не обнаружив соседа в постели, искренне решила, что он встал пораньше и покинул наше скромное жилище. Но не тут-то было!

— Ты бредишь, что ли, со сна? — Мариус недовольно уселся и пригладил челку на бок. — Или новая стадия неузнавания началась?

— Дурак ты, Мариус, — ляпнула в сердцах, растирая замерзшие ладони и ушибленную коленку одновременно.

— Это мы еще вчера выяснили, — обреченно констатировал сосед.

Я открыла рот, чтобы спросить, чего это он разлегся на полу, но передумала. Все же понятно — обиделся. Но где-то в глубине морозным узором приклеилась паутинка, пытаясь связать разрозненные мысли и противоречащие выводы. Или это я так из-за холода себя почувствовала?

— Челюсть свело? — осведомился любитель проветривать, разглядывая мое замешательство и кутаясь в теплый плед.

— Окно-то для чего нараспашку оставил?

— И какая тебе разница, Рени? — неожиданно огрызнулся он.

— Вот дам дубу в твою смену! — пригрозила, на самом деле растратив весь запал, но добавила для порядка. — Тогда посмотрим! Пойду лучше узнаю, что там за это в уставе прописано.

Натягивая невзрачное серое платье, решила, что лучше дошью белый воротник, чтобы разбавить унылый наряд, да воспользуюсь планом Самары, чем изучать дисциплинарные наказания. Пояс на бант, торбу на плечо — курс на выход.

— На завтрак хотя бы сходи, — посоветовал Мариус, завязывая тесемки на поясе.

Неопределенно хмыкнув, протиснулась в коридор. Ишь, сразу какой заботливый! А ведь я всего лишь припугнула скорой кончиной.

И так как я узнала, где и с кем проживает единственная подруга, тут же принялась колотить в соседнюю дверь. Ввиду отсутствия какой-либо реакции, навалилась на створку. Но вдруг, вспомнила, как Самара рассказывала, что они никогда не запирались. Дернула ручку на себя, и дверь удивительно легко поддалась.

— Самара, Ильм? — позвала с порога, все же вламываться с утра пораньше в чужие спальни в мою привычку не входило. — Я тут подумала, мне срочно надо узнать, где раздобыть часы? Или у вас для этого какой другой гаджет имеется?

— Уже подъем? — послышался голос Ильма совсем не оттуда, откуда я ожидала. — Дрю, ты, что ли?

Любопытство заставило вытянуть шею и частично просунуться внутрь. В правом углу на сдвинутых вплотную письменных столах, укутавшись в одеяло, широко зевал Ильм. К импровизированной кровати был придвинут стул, где аккуратно — мысок к мыску, пятка к пятке — возвышались кожаные ботинки. В левом углу комнаты, зарывшись головой под подушку, досматривала сны Самара.

— Это Ренита, — махнула обеими руками в сторону откуда явилась и растерянно добавила. — Соседка ваша.

Медленно возвращаясь в реальность из мира грез, Ильм удивленно рассматривал незваного гостя в моем лице.

— Ты это, — вдруг растерялся парень. — Только не говори никому!

— О чем именно? — брови поползли вверх. — Двери тогда запирайте! И никто не узнает.

— Вы там серьезно сейчас? — пробурчала Самара из своего укрытия. — Все знают все и даже больше.

Тут я перепугалась. В теле будто зажужжал рой пчел, создавая неприятное волнение и перебои дыхания.

— А разговор наш вообще, о чем? — робко выдавила, борясь с возникшим оцепенением.

— Да потерял я этот ключ! — признался Ильм. — Отрабатывать заставят.

— Ага! — обрадовалась Самара. — Вот и повод побывать у ключника!

— Да сдался он мне. И так хорошо! — воспротивился Ильм.

— Я сама схожу, — отрезала подруга. — И Рени с собой прихвачу.

— Жду в коридоре, — я поспешила покинуть разгорающийся спор, ведь внятной информации получить все равно не удавалось.

— Только попробуй, — послышалась приглушенная угроза из-за прикрытой двери. — Сама будешь болванку точить!

— Ах ты гад! Сам такой!

Я вздохнула и, закатив глаза, переместила пункт ожидания к своей двери. Вот еще, чужие перепалки подслушивать, мне своих хватает!

***

После занятий по расписанию мы с Самарой, вопреки намеченному плану сразу отправились в ключную. Крыло, в котором я прежде не бывала, встретило тишиной. На стенах иногда мелькали старые репродукции известных художников в простых рамах и причудливые гербарии под стеклом. Боковая лестница привела под самую крышу. Витиеватая кованая решетка с резными листьями на крученых стеблях преграждала вход на этаж, но открывалась легко, словно массивные петли идеально смазали перед нашим приходом.

Солнечный свет проникал сквозь большое сплошное окно, собранное из квадратных стекол в деревянном обрамлении. Вдоль стены крепились крупные верстаки, между которых темнели окованные по периметру двери в соседние помещения. А напротив окна настоящей витриной цеплялись за причудливые крюки и неприметные гвоздики связки и одиночные ключики. Другие ключи прятались в закрытых шкафах, там на брелоках пестрели неразборчивые надписи.

— Никого нет? — прошептала, глядя на подругу.

— Ним Юлий! — позвала она.

Но я быстро схватила ее за руку и приложила палец к губам.

— Давай посмотрим сами. Или ты как планировала подобрать ключ к той двери?

Самара пожала плечами и боязливо огляделась. Мне тоже не хотелось добывать желаемое хитростью. Но, похоже, обстоятельства толкали нас к совершенно определенным действиям. Рядом с каждым крючком прям на стене чернели выжженные буквы. Почерк оставлял желать лучшего. Я разобрала номера этажей и учебных классов. Нашлись столбцы «Оранжерея» и «Котельная», где без всяких пометок размещались разные связки.

— Вот оно, — неожиданно шикнула Самара, указывая на запертый шкафчик. — «Заморозка». Гляди, там, в самом низу маленький ключик «Нижние уровни».

Мы прижались носами к стеклу, рассматривая простой серебристый ключ с выцветшим пластиковым брелоком на небольшом колечке. Всего несколько треугольных зазубрин и одна ложбинка по носику. Такой обыкновенный, но недосягаемый!

— Вы чего там облизываете? — неожиданно громкий удивленный возглас заставил нас обеих вздрогнуть.

— Ним Юлий, — первой пришла в себя Самара. — Так все интересно!

Я развернулась и рассмотрела высокого широкоплечего мужчину с аккуратной растительностью на лице. Веселые морщинки из уголков глаз ползли к вискам, словно пытаясь пробраться в седеющий темный хвост на затылке.

— Кто прислал? — ключник сразу перешел к делу.

— Да мы сами. — Подруга сделала несколько шагов в сторону от шкафа, и я подвинулась следом. — Мой сожитель ключ потерял! — нагло пожаловалась она. — Теперь дверь не закрывается! А некоторые соседи бродят. — Тут я удостоилась укоризненного косого взгляда. — Мешают наш первостепенный долг выполнять!

Я чуть было не захохотала, но вовремя остановилась и сделала вид, будто подавилась слюной. Но Самара так вошла в роль, что мне пришлось еще и по-настоящему закашляться. Подруга участливо похлопала по спине, но продолжала эмоциональный поклеп.

— Мы пробовали стулом подпирать, но эти неугомонные намеков не понимают!

— Все дубли есть у меня, — успокоил распаляющуюся Самару мастер. — Но придется искать металл и делать копию.

— Да если надо, готова поспособствовать лично! — в сердцах пообещала она.

— Соседу вашему распределение в наряд сделаем.

Он вынул необходимый журнал из ящика одного из верстаков, записал номер комнаты и имена проживающих, и пообещал разобраться.

— Чуть не попались, — дрожащим голосом озвучила Самара мою мысль. — В следующий раз отговори меня! А то теперь ноги трясутся. И руки!

Мы вышли из узкого коридора недалеко от класса с теплицами.

— Ну уж нет. Все или ничего! Доведем дело до конца. — И я подтолкнула ее в нужном направлении. — Иди, выясняй остальное. А я воротник дошью. Надоел мне этот угрюмый наряд.

— И зачем я с тобой связалась? — проворчала подруга.

Ответ не требовался, ведь мы его уже выясняли ранее. Самара демонстративно тяжело вздохнула, развернулась ко мне спиной и решительно рванула по коридору. Я же поднялась этажом выше и отыскала швейную мастерскую.

Ши Наталис увлеченно вспарывала маленьким ножичком средний шов на потертых брюках. За столами устроилась компания незнакомых девушек. И я уж было растерялась, когда с места у окна весело махнула рукой Вита. Я бочком пролезла к ней и вытащила почти законченное изделие.

— Вязать не будешь? — Ее глаза цвета грозового неба удивленно округлились. — Воротник на парах же можно доделать.

— Зато смотри, как освежает, — я приложила аксессуар к вороту платья.

— У-у-у, — протянула Вита. — И почему всем не выдают?

— Сейчас узнаем, — я подняла руку и окликнула преподавателя. — Ши Наталис, можно ведь воротничков на всех нашить?

— Можно, — улыбнулась она. — Еще бы ткали так же быстро, как вам в голову приходят наряды.

— Свяжем! — обрадовалась Вита. — Или соткем прямо из шерсти.

Остальные рукодельницы одобрительно зашумели — идея всем понравилась.

— Я видела в библиотечной книге по истории кружево на древних костюмах, — поддержала девушка, показавшаяся мне старше всех, но я не припоминала ее в нашем классе. — Жаль не сохранилась технология.

— Мы всегда можем подключить фантазию и изобретательность! — подсказала ши Наталис и воодушевленно взмахнула. — Предлагаю сделать коллекцию к осеннему празднику.

Девушки еще сильнее обрадовались, а мне закралась в голову замечательная мысль.

— Ши Наталис, неужели ни в одной книге не нашлось описания хотя бы одной техники кружевоплетения? — попыталась я заглушить поднявшийся гомон, разговор удивительным образом потек в необходимом направлении.

— Ох, если бы я видела их сама, — всплеснула руками ши, заламывая кисти. — В любом случае данное знание не является первостепенной необходимостью. Ткачество, пошив одежды, прядение и вязание — важны для выживания вида. Прикладное творчество — лишь развлечение. Все развлекательные книги отправлены в хранилище, дабы не отвлекать нас от дел насущных.

— Да мы целыми днями выживаем! — возмутилась я, будто провела в Им-Димен не несколько дней. — Жить-то когда? Можно ведь хоть немножко? Раз в недельку?

— Я живу, — заявила Вита. — Особенно тут, когда делаю то, что мне нравится.

Преподавательница растроганно кивнула.

— А те дома за оградой, неужели там не сохранились книги? — добила я под шумок.

Но вопреки моим ожиданиям, девушки как по команде примолкли и теперь косились на меня настороженно.

— Ренита, разговоры о походах мы не ведем. Этим занимаются Верховные и разведчики. А им там не до девичьего рукоделия. Берут, что могут унести полезного.

— И что же, я не могу стать разведчиком? — потеряла логику в устройстве этой странной общины.

— Так парни же ходят, — удивилась худенькая брюнетка с тонкими губами за соседней партой.

— Но девушкам не запрещено?

— Не положено точно, — уже не так уверенно продолжала она.

— Ой, Рени, да, когда за грибами и желудями ходим большой группой, и то, как страшно-то! — поежилась Вита. — А ты говоришь, разведка! Пусть мужчины этим занимаются. Они и стреляют лучше, и бегают быстрее, и силы девать некуда.

— Все правильно, — подтвердила ши Наталис. — Наша главная задача — возродить численность. А думать, о чем не положено, вовсе не обязательно. Это дело Верховных, заботиться о том, что и как.

— Так может, нам вдохновения и не хватает! — мне требовалось хоть что-то возразить, не могла молча согласиться со странными аргументами, предлагающими отключить мышление и предоставить эту функцию более достойным. — Для возрождения. Кто там у вас этот вопрос изучает? Эта профессия тоже не для женщин?

— Тебе не полегчало? — участливо вздохнула Наталис, видимо, припоминая нашу прошлую встречу.

— Не то чтобы очень.

— Ты права в чем-то, — преподаватель поймала особую чувственную волну грусти. — Настроение и вера в лучшее будущее — уже половина дела.

— Расскажите, ши Наталис, — подхватила я ее тон. — Расскажите мне, кем же я буду, когда весной закончится последний класс? Это тоже решают Верховные?

Девушки насторожились и углубились в работу, ведь не знали, что я, по версии Наталис, нанюхалась этанола.

— Ректор распределяет в соответствии с вашими желаниями и интересами. Списки подает куратор. Тебе надо обратиться к ши Арелии.

— Ты ведь будешь мастером пошива? — снова, широко распахнув глаза, уточнила Вита.

— Я, наверное, собиралась раньше, — и, чуть помедлив, разоткровенничалась окончательно. — А сейчас не понимаю. Будто тянет в сторону. Вопросы. Домыслы. Непонятные правила. Будто я могу подобрать ключ к выживанию. Но для этого недостаточно выучиться на швею и предоставить право мыслить другим людям. Словно надо искать.

Я замолчала. В маленькой уютной аудитории воцарилась такая тишина, что стал хорошо различим гул ветра за дребезжащими стеклами и далекий спор крошечных воробушков на желтеющей лиственнице во внутреннем дворике. Девушки, все как одна, недвижно воззрились на странную незнакомую Рениту.

Ши Наталис неловким взмахом стерла с щеки влагу.

— Все правильно, Рени, — подбодрила она. — Еще есть время подумать и поискать свое место. В швейной тебя ждут всегда. Я и забыла, как в юном возрасте порой вскипает кровь.

Ши Наталис улыбнулась и медленно подмигнула.