Эльфийский тангенс

Линдси Бурокер, 2022

Будучи принцессой обедневшего королевства Делантрия, Алдари должна выглядеть красиво, говорить мало и обязательно – выйти замуж за принца. Изучать математику и писать работы по экономической теории в попытке решить финансовые проблемы своего народа? Отец ей запретил. С неохотой Алдари соглашается выйти замуж за принца соседнего королевства, чтобы спасти Делантрию от войны. Все идет по плану, пока Хок – эльфийский капитан-наемник, нанятый для охраны свадебной процессии, не похищает Алдари. Его народ в беде, и Хок верит, что Алдари может спасти эльфов. Но силы вторжения всё ближе к Делантрии, и принцесса нужна своему народу. Алдари должна сделать все, что в ее силах, чтобы сбежать от эльфов и успеть на свадьбу. Неважно, что ее похититель остроумен и обаятелен, а его легкая улыбка трогает ее сердце… Алдари не может позволить себе чувств. Если она влюбится и сорвёт свадьбу, это обречет королевство и всех, кто ей дорог, на погибель.

Глава 8

Отряд спустился с гор и попал в объятия густого тумана. Алдари смотрела на деревья по обеим сторонам тропы, отмечая, как ухудшается видимость. В таких условиях к ним может подкрасться еще одна стая воргов, прежде чем их кто-нибудь обнаружит.

Однако в данный момент она чувствовала себя в безопасности. К счастью, она больше не лежала на коленях Хока — когда он вернулся к своим наемникам с ней, перекинутой поперек седла, это было унизительно. Сейчас она сидела перед ним на лошади, и он придерживал ее одной рукой за талию, чтобы она не спрыгнула и не сбежала.

По идее, она должна была счесть этот жест слишком фамильярным и раздражающим, но после столкновения с воргами признала, что это ее успокаивает. За последние два дня ее чуть не убили, причем дважды, и оба раза ее спас Хок. И хотя рациональная ее часть постоянно напоминала, что она попала в переделку с воргами только потому, что он и его люди похитили ее, это не мешало испуганной и эмоциональной части Алдари радоваться тому, что он и его меч будут защищать ее жизнь от любых угроз.

За ними следовал еще один эльф, точно так же удерживая Тели. Во время битвы он был ранен, поэтому его усадили на лошадь, но меч его был обнажен, а сам он был готов, как и Хок, защищать свою пленницу.

Алдари периодически оглядывалась назад, на Тели, которая, судя по недовольному выражению лица, совершенно не оценила такую защиту, в отличие от своей принцессы. В битве с воргом она чувствовала себя вполне уверенно. Алдари была сильна в написании статей и решении математических задач, но в бою это не особенно ей помогло.

— Скоро мы доберемся до реки, — сказал Хок прямо ей в ухо.

Раньше Алдари никогда не приходилось ездить на лошади с мужчиной, и теперь ей представилась возможность познакомиться с ним поближе в прямом смысле. Из-за вынужденной близости было трудно не заметить твердые мускулы его рук, тепло кожи сквозь одежду и то, как их тела перемещались относительно друга друг при движении лошади. Она не позволяла себе испытывать влечение к похитителю, но продолжала ловить себя на мысли, что ей хочется откинуться назад, прижаться к его сильному телу, чтобы снова пережить эти ощущения. Она подумала, что бы она сделала, если бы он удерживал ее чуть менее профессионально, а рука поднялась чуть выше.

Попросила бы его убрать руку, заверила она себя твердым кивком. И сказала бы ему, что лучше идти пешком, чем ехать в объятиях похитителя.

Но он держался очень профессионально, был вежлив и учтив. Его дыхание щекотало ей ухо, легкой волной катилось по коже, вызывая странное легкое покалывание.

— Вас ждет судно? — спросила Алдари, возвращаясь к более прозаичным вещам. — Или нам придется перебираться вплавь?

— Плавать в реке Вечного Тумана было бы неразумно.

— Там действительно водятся чудовища?

Она слышала множество историй о смертоносных речных змеях, несущих смерть, которые иногда нападали на рыбацкие лодки, подбираясь к ним вплотную в густом тумане, всегда висевшем над рекой, ломали лодки и пожирали команду. Но в этих же водах можно было встретить и пиратов. Они нападали на торговые суда, выходившие из портов на западной стороне полуострова, а затем скрывались в тумане, спасаясь от возмездия.

— А вы не знаете? Она же огибает ваш полуостров с восточной стороны, — произнес Хок.

— Наши корабли не ходят по этой реке, а большинство городов расположены вдоль западного побережья.

Потому что об этой реке рассказывают столько страшных историй. Потому что никто не хочет жить так близко к эльфийскому континенту, к земле, якобы кишащей монстрами, которые пьют кровь живых существ и охотятся на старушек и детей. В монстрах не было ни капли милосердия или человечности. Даже магия, которая, по слухам, пронизывала весь континент, была жестокой, заманивая путешественников в зыбучие пески и черные дыры или в пасти смертельно опасных хищников.

Алдари повернула голову, чтобы посмотреть на Хока, задаваясь вопросом, насколько все эти россказни соответствуют действительности.

Даже эльфы, покинувшие родину, редко говорили об этом.

Утром он сказал, что их народ когда-то обращался за помощью к людям, и это удивило ее. Эльфы всегда казались закрытыми и вели себя отчужденно, будто считая себя лучше человечества. Она даже представить себе не могла, что они могут просить о помощи, но она с ними практически не общалась и потому не знала, что было правдой, а что мифом. Хок не казался ни закрытым, ни отчужденным.

— Да, там водятся большие речные змеи, которые могут уничтожить целый корабль. А еще существуют магические течения и водовороты, и они тоже опасны для тех, кто плохо знает реку. — Хок вздохнул. — Эта река проклята точно так же, как и наша земля.

Его зеленые глаза наполнились печалью, и Алдари захотелось извиниться, но она напомнила себе, что он — не друг, которого она должна пытаться утешить.

— Мне рассказывали, что так было не всегда, — сказал Хок, — но туман существует уже целую вечность. Никто из живущих сегодня не помнит времен, когда его не было. За исключением, возможно, некоторых Искаженных. Если их не достанет клинок, они будут жить вечно. Если их существование, конечно, можно назвать жизнью. Проклятие не дает им перейти в другой мир и обрести покой.

Он покачал головой, и грусть превратилась в полное уныние.

Алдари снова захотелось утешить его, поднять руку и коснуться его щеки, как будто это могло унять его боль.

Стиснув зубы, она повернулась вперед, разозлившись на себя из-за этих своих желаний. Ей нужно было сосредоточиться на том, как сбежать, а не на жалости к похитителям. Да, горы опасны, но у нее есть долг перед королевством. Кроме того, ей и Тели не придется долго оставаться в одиночестве. Им просто нужно как следует спрятаться и продержаться, пока за ними не прибудет поисковый отряд, а он обязательно придет.

— Не пытайтесь сбежать, пока мы на реке, — мягко сказал Хок, словно прочитал ее мысли.

По телу Алдари пробежала дрожь, когда она задалась вопросом: а вдруг он действительно на это способен? В легендах говорилось, что эльфы утратили свою магию, но давным-давно они обладали огромной силой и выставляли на поле боя таких магов и колдунов, которые могли в одиночку переломить ход битвы. Вдруг потомки тех старых магов все еще обладают остатками магической силы?

— Я не рассказывал вам об этом, чтобы не пугать, — продолжил Хок, когда она не ответила. — Река действительно опасна. Если вы попытаетесь сбежать вплавь, вас могут убить. Змеи хоть и питаются рыбой, но очень любят полакомиться плотью животных, людей или эльфов. Они не могут передвигаться по суше, но у них длинные шеи. Однажды я видел, как кто-то, стоя на берегу на коленях, наполнял флягу, и в этот момент змей набросился на него, утянул под воду и убил, я даже не успел добраться до него, чтобы помочь. В итоге на поверхности осталась только фляга.

Эта история вызвала у Алдари новый приступ дрожи, но она решила не показывать свой страх и сделала вид, что не очень верит в его рассказы.

— Значит, я должна сбежать до того, как мы доберемся до реки.

— Видимо, да, — тихо фыркнул Хок. — Но разве вы не боитесь воргов? Мне кажется, что из-за этих шахт они стали агрессивнее, чем обычно. В прошлом Сетвик много раз ходил через эти горы, и он говорит, что никогда раньше не видел, чтобы ворги сбивались в такие большие стаи для нападения.

— Не могу сказать, что не боюсь… — утверждать обратное было бы глупостью, а не смелостью, — но у меня есть долг, капитан. Как я вам и говорила.

— Вы хотите рискнуть жизнью, чтобы выйти замуж за этого принца, который не собирается помогать вашему народу, пока не получит трофей в вашем лице?

Алдари стиснула зубы, рассердившись, что ее назвали трофеем, но была вынуждена признать, что это правда.

— Да, рискну. Чтобы заключить союз, в котором так отчаянно нуждается мой народ.

Хок ответил не сразу. Ей хотелось убедить его в том, что он поступает неправильно, несправедливо и подвергает опасности все ее королевство.

— Не рискуйте своей жизнью, не надо, — наконец произнес он. — Как я уже сказал, я буду защищать вас, и как только наша миссия будет выполнена, я верну вас вашему народу. Если мы добьемся успеха… — его голос был полон тоски и боли, а рука сжалась вокруг талии Алдари, будто он боялся потерять ее и, следовательно, потерять все. — Если мы добьемся успеха, я сам сопровожу вас в замок вашего принца, и горе любому животному, человеку или эльфу, который попытается встать у нас на пути.

Он произнес эти слова так серьезно, так искренне и с таким пылом, что она не могла не обернуться на него снова.

— Обещаю, — сказал он с решимостью в глазах.

Когда их взгляды встретились, ее нутро сжалось от незнакомого чувства нервозности. Или предвкушения? Она снова почувствовала порыв не только утешить его, но и помочь решить проблему. Порыв, который она все время отодвигала в сторону. Ей очень захотелось помочь, особенно после того, как она узнала, что раньше люди человеческой расы отказывались помочь эльфам. Правда ли это? Она не знала, но поймала себя на мысли, что хочет верить его словам. Уже дважды она видела, как храбро он сражался, рискуя своей жизнью ради нее. Он не позволил своим наемникам преследовать бежавшего солдата. Он не хотел убивать того, кто не заслуживал такой участи. Да, он похитил ее, но он не был похож на отвратительного бандита, на головореза, который собирается потребовать выкуп и получить деньги. Он казался благородным человеком, то есть эльфом, которым движет отчаяние.

— Что вам нужно и чем, по-вашему, я могу помочь? — спросила она в третий раз.

Первые два раза Хок ей не ответил, но сейчас он открыл рот, и Алдари подумала, что, возможно, он решился.

Но им опять помешал лейтенант, который подошел к ним и отвлек его.

Сетвик покосился на них, на то, как близко они сидят друг к другу, на руку Хока, крепко обнимавшую ее.

— Думаешь, если уложишь ее в постель, это убедит ее помочь нам?

— Что? — Брови Хока взлетели вверх, и он отдернул руку от Алдари. — Конечно, нет.

— Хорошо. Потому что у нас достаточно проблем и без отвлекающих факторов. И потом, она… — Сетвик скривил губу, глядя на Алдари, — человек.

— Явно низший вид, — сухо ответил Хок.

— Вот именно. Поэтому не стоит… — И дальше Сетвик переключился на эльфийский, но голос его звучал по-человечески уничижительно.

Сетвик шагал совсем рядом с их лошадью, и Алдари вполне могла пнуть его. Или хотя бы попытаться. Судя по тому, что она видела, Сетвик был таким же умелым бойцом, как и Хок, и, скорее всего, увернулся бы от удара.

Хок вздохнул и щелкнул пальцами.

— Беги, Сетвик. Скажи водоходам, пусть готовятся к спуску. Чем скорее мы вернемся домой и решим нашу задачу, тем лучше.

Сетвик посмотрел на Алдари и лишь потом повернулся и побежал по тропе. Он сказал что-то, обращаясь к эльфу, шедшему впереди. Вероятно, проинструктировал его, что делать, если Хок вдруг начнет обниматься и целоваться с человеком. Не то чтобы объятия и поцелуи должны были обязательно случиться. Если не принимать во внимание, что они едут на одной лошади — вопреки ее желанию, — Алдари не могла вообразить, что такого увидел Сетвик, чтобы поверить в это.

— Как вы, несомненно, заметили, — сказал Хок, кладя руку себе на бедро вместо того, чтобы снова обнять ее, — Сетвик взял на себя функцию дипломата в нашей группе. Он здесь, чтобы убедиться, что вы всей душой полюбите эльфов и будете рады помочь нам.

Алдари задумалась, стоит ли ей упомянуть, как ей хотелось пнуть его.

— А на самом деле какова его роль в вашей компании? Кажется, он не любит вас, много критикует и даже грубит. Разве командиры не осуждают такое поведение своих подчиненных?

— Он отличный воин и ветеран.

— Который много критикует и грубит.

— Да, и что? Мне его выпороть? Так вы поступаете в человеческих армиях?

— Я не была в военных походах, поэтому не знаю. Думаю, в человеческой армии командир возложил бы на него дополнительные обязанности, например мыть полы и чистить картошку.

— Интересно. Было бы забавно посмотреть, как Сетвик моет полы, но их в лесу не наблюдается. — Хок посмотрел по сторонам сквозь деревья. — Но он мог бы сделать метлу из сосновых веток и расчистить тропу от всех этих шишек, разбросанных по земле.

Алдари поймала себя на улыбке, но тут же вспомнила, что не должна веселиться. У нее возникло ощущение, что дипломатом в компании был все же Хок. Может, поэтому он и руководил компанией. Хотя она и представить себе не могла, чтобы правителей, привлекающих наемников, волновало, харизматичны их бойцы или нет.

Она уже собиралась вернуться к заданному ранее вопросу о том, зачем она понадобилась эльфам, но тропа исчезла, уткнувшись в россыпь валунов, и глухой стук копыт превратился в цоканье. Нет, то была не россыпь. Это была река с каменистыми берегами.

В животе Алдари беспорядочно запорхали бабочки. Они прибыли к реке Вечного Тумана.