Истен

Лина Скай, 2023

Вторая часть королевского фантастического романа "Эллингтон".Кристина: "Я думала, что могу изменить мир. Теперь понимаю, что могу изменить только свой".Эшли: "Меня пугало количество государств, выходящих на арену конфликта, сути которого я так и не смогла уловить".Валери: "Доверяй. Обжигайся. Доверяй снова".Их страны втянуты в конфликт. Ими манипулируют. Им причиняют боль. Цена свободы и мира слишком высока. Они – дети политиков и пешки в чужих играх. Но они есть друг у друга. В этом их сила.Бонус: предыстория Кристины и Кайла, брата и сестры. Какие события их разделили? Через что им пришлось пройти до встречи с основными героями?

Часть 1

За год, до прибытия Кайла в Эллингтон

Глава 1 Кристина

Истен потерял великую королеву, а мы с Кайлом важного человека.

Кано взошел на престол слишком молодым и неподготовленным. Союз с Алианой был финансово выгодным для Истена. Но и без этого мама вложила в королевство свою душу. Пока отец это допускал, она была открыта для простых людей и создавала условия для их стабильной и безопасной жизни. Никогда не была поглощена этим настолько, чтобы забыть о своих детях-двойняшках. Мы были счастливые дети.

Мама быстро шла на поправку после болезни, но через время также быстро ушла из жизни. Меня душит гнев, обращенный на отца. Ни капли искренней жалости и печали в его глазах. Он всегда был равнодушен ко мне и маме, но ведь хоть какая-то привязанность должна была существовать?

Принимая бесконечные соболезнования, я прошла к выходу, прочь из этого зала с толпой страдающих лиц. Пройдет максимум два дня, и они снова вернутся к своим заботам. К отцу выстроилась очередь, и он участливо всех выслушивал, принимал объятья и практически каждому произносил одни и те же фразы: «спасибо», «да, это все неожиданно», «дети потрясены, конечно», «да, она была хорошей королевой».

Я закатила глаза и выбежала в коридор. От серых стен никогда не веяло позитивом, еще и погода отвратна. Я одернула высокий воротник черного платья, но так и не смогла избавиться от давящего чувства.

Ее больше нет. Та, единственная от кого я получала любовь и тепло. Благодаря ей, я все еще живу и нахожу силы бороться за каждый новый день. Возможно, скоро отец найдет способ избавиться от меня или использовать на благо своих амбиций. Но мама учила меня не поддаваться влиянию других. Идти своей дорогой, что она мягко указала.

Я судорожно вдохнула, а на выдохе покатились слезы. Вообще, я часто плачу. В основном от причиненной боли другим, пусть даже незнакомых людей. Остро переношу чужие страдания. Хотя для всех я Кристина, которая сильная. Лишь мама и брат знают меня уязвимой.

У меня остался только брат. Он, должно быть, разбит.

Я нашла Кайла в подвале дворца. Помещение без окон, но довольно уютное. Когда нам было десять, мы с мамой превратили эту захламленную комнату в домашний кинотеатр и место для настольных игр. Одна стена состоит только из полок с книгами и настольными играми. Напротив нее белая стена, на которую направляли проектор. В середине диван на шест мест, журнальный столик, и мягкий коричневый ковер. Словно маленький семейный остров. Сюда практически никто не спускался. Я, мама и Кайл проводили здесь время вдали от других.

Кайл сидит на краю дивана, поставив локти на колени. Руки сцеплены в замок и прижаты к губам. Смотрит в стену словно там серьезный фильм, когда не нужно упустить ни единой детали, чтобы приблизиться к разгадке.

— Ты как? — тихо спросила я, не решаясь сесть рядом.

— Что уже гости спрашивают, куда я пропал? — раздраженно сказал он, так и не взглянув на меня.

— Думаю, они понимают.

— Я не в силах сдерживать чувства, как ты или отец.

Замечание Кайла задело меня. Если я держусь хорошо на людях это не значит, что меня не разрывает внутри. Но больше во мне закипел гнев, что он поставил меня в один ряд с отцом.

— Что отец сдерживает так это довольство нынешним положением.

— Даже в такой день ты смеешь так плохо говорить о нем! — Кайл вскочил с места. — Он потерял жену, свою королеву!

— Извини, Кайл, но для тебя тоже было очевидно. Что он ее не любил.

— Почему ты всегда такая упрямая? Вечно недовольная каждым словом отца. Все делаешь наперекор ему.

Я обхватила себя руками. Его повышенный тон лишает меня сил. Мы никогда не разговаривали так друг с другом. Неужели с уходом мамы наши отношения испортятся?

— Потому что я никогда не была ему интересна. Он делает все, чтобы я не проявила себя, — с горечью сказала я.

Может, он наконец поймет, что это не ревность, и я действительно ощущаю себя чужой. Кайл поставил руки на пояс и отрицательно покачал головой. Кажется, у него этот разговор отнимает силы. Но я уже не могла остановиться:

— А сколько людей страдает по его вине, ты знаешь? Как на других влияют его решения?

— Ты не можешь это точно утверждать. Или ты общалась с этими отбросами?

Я выпрямилась и приподняла подбородок. Да, все же я не послушала Уилла. Но те новенькие оказались такими олухами, что не заметили, как два раза хрустнула ветка под моей ногой. Узнала я многое из их разговоров.

— Я с ними не общаюсь. Но прислушаться к ним не помешало бы.

— Так уходи к ним.

— Кайл…

— Знаешь, мне и самому не нужна эта власть. Захватите, забирайте. Но только возьми потом на себя ответственность, если что-то пойдет не так, как ты ожидала, — Кайл со злостью бросил эти слова и вышел из комнаты.

Ответственность. На мне никогда не было ответственности за что-либо. Наверное, самое тяжелое это отвечать за жизни других людей.

Если кто-то из них пострадает по моей вине, как быть дальше?

Глава 2 Кайл

«Помни, Кайл — твоя сестра, это самое ценное, что есть в твоей жизни. Сомневается она, сомневаешься ты. Радуется она, счастлив ты. Страдает она, не знаешь покоя и ты. Что бы между вами ни произошло, заботиться друг о друге ваша обязанность».

Я считал, что нет необходимости в этих словах, сказанные мамой за неделю до ее смерти. Мы с Кристиной еще с утробы близки и заботимся о благополучии друг друга.

Даже когда ее разговоры об отце обрели негативные замечания, а его решения воспринимались с критикой, я реагировал спокойно. Она и с детства не была с ним близка. Все свое время он отдавал мне, наследнику. Ее упрямство я счел ревностью, но не судил за это.

После потери мамы, и последнего разговора с Тиной, между нами выстроилась стена, к которой каждый боялся подойти. Я бы мог списать это на утрату мамы, если бы не слухи, которыми она обладает об отце.

Только не отбросы. Только бы она с ними не пересекалась.

— Тебя что-то беспокоит, сын?

Я очнулся от своих мыслей. Отец зашел в кабинет тихо, в то время как я собрался изучить политику Эллингтона. Меньше всего этого хотелось, поскольку там ничего интересного нет. Но как будущий король должен иметь представление обо всех странах.

— Все в порядке отец. Сложно сосредоточиться.

— Понимаю. Не так много времени прошло, — он вздохнул и похлопал меня по плечу. — Но чем раньше вернемся к прежней жизни, тем быстрее станет легче.

Гнетущее чувство вновь сжало легкие. Не может жизнь остаться прежней, когда кто-то близкий из нее ушел.

— Что это? Эллингтон? — заинтересовался отец статьей в моем планшете. — Можешь даже не читать, там ничего интересного и отношения с этой страной прекрасные.

Я удивленно посмотрел на отца. О большинстве стран можно так сказать, но почему Эллингтон вдруг особенный? Он повернулся ко мне и нервно постучал пальцами по столу.

— Нет, конечно, можешь почитать. Для осведомленности.

А теперь мне стало интересно. Я редко когда видел отца в замешательстве.

— Ты же был там?

— Да. Было время, — медленно протянул он и сел в кресло, ожидая следующих вопросов.

— И с королем знаком?

— Мы с ним друзья.

— Разве? Я не видел, чтобы вы общались.

— Знаешь, сын, на расстоянии совершено нет тем для разговора. Вот если бы мы встретились вживую, — он уставился в стену и улыбнулся. — Мы бы о многом с ним поговорили.

Ненавижу, когда отец говорит загадками. Пожалуй, хватит вопросов. Просто вернусь к этой статье.

— Кстати, его дочь — твоя ровесница, — неожиданно сообщил он и я вновь поднял на него глаза.

Папа ничего не говорит зря. К чему этот факт?

— Она единственный ребенок? — попытался я перевести тему на семью.

— Да, — сказал он, но я заметил, как тяжело ему выдержать зрительный контакт, но тем не менее продолжает это делать.

— Ладно, — я встал, отложив планшет. — Прогуляюсь немного.

— Послушай сын, — отец поднялся вслед за мной. — Не скажешь мне, как твоя сестра?

Обычный вопрос, но отчего-то я испытал напряжение всем телом. Часто ли он спрашивал о ней? Не припомню.

— Справляется, как и все мы.

Он прищурился, затем отвел взгляд и зашагал по комнате, начав свои объяснения:

— Мы с ней не близки, сам понимаешь. Кристина никогда не питала ко мне теплых чувств.

— Вы бы хоть раз сами проявили к ней внимание, — выпалил я.

Как он может винить только ее? Свою сестру знаю, как никто другой. Если бы он дарил ей свое время и внимание, она бы ответила в сто раз больше.

— Я пытался, — ответил он. — Отказывается. Упрямится. Серьезно, не понимаю, в кого она такая.

Отец засмеялся собственной шутке. Какой смысл, что-либо ему доказывать?

— Послушай, Кайл, — он подошел ближе и положил руку мне на плечо. — Если заметишь, что-то странное в ее поведении… сразу скажи мне. Поверь, если узнаю первым я, будет проще скрыть это от общественности. Но если что-нибудь всплывет из других источников, то и я помочь ей не смогу.

Я медленно кивнул, поверив в его искренность. Меня охватил ужас, потому что отец тоже догадывается. Если Кристина общалась с отбросами, ее ждет суд и приговор к казни.

У меня нет доказательств, а подозрениями подорву ее доверие ко мне насовсем.

«Сомневается она, сомневаешься ты», — сказала мне мама.

Лучше сначала сам поговорю с сестрой.

Глава 3 Кристина

Одна ситуация все не выходит из головы.

Что произошло с мамой за считаные дни, когда она уже шла на поправку?

Я рисковала узнать о собственном отце ужасное, если начну в этом копаться. Но те олухи из отбросов так уверенно об этом говорили:

« — Истенцы даже подумать побоятся об этом. Тем более Кано умеет вводить их в заблуждение.

— Они любили королеву Алиану. Скорее всего, будут добиваться расследования этого дела.

— Что было в тех бумагах, не знаешь?

— Королева Алиана пыталась отправить их юристу. Сейчас ее нет. Значит, это несло угрозу правлению Кано.

— Мария восстановит эти бумаги? Она даст им ход?

— Это займет около года. Через кого она сделает известным их содержание, очевидно, сюрприз…»

Их голоса стихли, а я оцепенело просидела до глубокой ночи, утирая слезы. Они называли маму по имени и в прошедшем времени. Осознание, что ее нет, впервые с такой силой навалилось на меня. Что, если отец виноват? Я уничтожу его или тех отбросов, что посмели предположить такое.

⁕⁕⁕

Я стою перед дверью маминой комнаты. Уже вечер. Вернувшись с последней вылазки, проспала целый день. Сон — хороший способ сбежать от реальности.

Повернув ручку, сделала глубокий вдох. Первый раз войти в комнату, где я больше ее не увижу. Прикоснуться к вещам, которых касалась она. Ощутить ее присутствие, еще не выветренное открытым сквозняком, пыльными поверхностями и одеждой, которую она надевала совсем недавно и не успела отдать в стирку. Представить, что мама сейчас зайдет.

Голова закружилась от обилия свежего воздуха и чистящих средств. Я забежала и опустилась на мамин диван. Тут все сменили на новое. С чего я взяла, что здесь все останется как есть?

Словно мамы и не было.

Я провела рукой по ткани дивана. Пальцы соскользнули в щель между матрасом и подлокотником, нащупав что-то гладкое.

Может, мамины духи или помада? — подумала я с надеждой, что хоть что-то осталось. На туалетном столике ведь пусто.

С трепетом сжимаю эту вещь и открываю глаза. Мамино лекарство. Сжала зубы от досады, что это напоминание не о маме, а о причине ее ухода. Оно должно было помочь. Нам говорили, что шансы высокие. Я подняла глаза в поисках места, куда запустить этот флакон. Вновь посмотрев на него, представила, как разобьется стекло. Жидкость медленно переливается после того, как я прокрутила емкость пальцами.

Медленно переливается.

У меня перехватило дыхание.

Я побежала в свою комнату и вытащила такой же флакон. Выпросила у врача для учебы. Нужно было исследовать популярный препарат и его влияние на ход лечения. Еще тогда я изучила его физические свойства. Лекарство не должно стекать по стенкам. С тем лекарством, что я нашла, одинаковая консистенция, запах и вкус. Но оно переливается, оставляя влажный след, который медленно исчезает. Тот, что я взяла у врача, не остается на стенках флакона.

Внутри не мамино лекарство.

Кто-то подменил настоящее.

Я спустилась к бывшей маминой горничной. Не сказать, что у нас теплые отношения, но относились друг к другу хорошо. Нужно поговорить с каждым, кто мог быть у моей мамы в комнате. Она должна была вылечиться. Врач говорил, что прогноз хороший при условии, что она будет принимать препарат. Кто-то не хотел, чтобы она вылечилась. Кому вообще это было нужно? Я уничтожу этого человека.

— Мне жаль мисс Алиану. Она была такой чуткой, доброй, — осторожно произнесла Луиза.

Считаю ее ровесницей мамы. Она невысокая, немного грузная, волосы черные, как у большинства истенцев. Всегда заплетает их в косу. Горничные носят строгие бордовые платья, закрывающие колени. Луиза наливает мне чай, на этаже прислуги, в ее рабочей комнате.

— Да, мама была добра ко всем, — я посмотрела на Луизу, но та говорит только, если я задаю вопрос.

В этом нет ничего странного, мы ведь действительно не общались, а для многих во дворце я холодная и неприступная личность. К моему сожалению, меня часто сравнивает с той из Эллингтонов. Но та и снаружи, и внутри высокомерная особа.

— Чем вы сейчас занимаетесь? — спросила я.

— В основном здесь, — она наконец села на стул и обхватила руками чашку. — Помогаю на кухне, в прачечной. Первые дни было особенно тяжко. Ведь, мисс Алиана…

Луиза вновь на меня посмотрела, проверяя, не слишком ли она откровенна и не заскучала ли я.

— Луиза, расскажите мне все, — нежно успокоила ее я, коснувшись руки. — Так хочется поговорить о ней.

— Хорошо, — она набрала в легкие воздуха и продолжила. Кажется, даже сдерживает слезы. — Мисс Алиана никогда не была строга и требовательна. Каждый день от нее исходило тепло, что на душе сразу становилось легко, как бы я сама не была расстроена своими заботами.

— Места себе не нахожу, — перебила я, поскольку разговор уходит от главной цели, зачем я пришла.

— Да, да. Как ваш брат?

— В отличие от меня, ему дел хватает. Чтобы хоть как-то отвлечься. Я же тону в своих мыслях.

Луиза сделала глоток чая. Напряжение и нервозность спали. Нет, она не могла подменить лекарство. Она умеет владеть собой, когда нужно, и если бы имела отношение к смерти мамы, то подготовилась бы, чтобы держаться уверенно. Я прекрасно считываю состояния людей, и она тоже горюет.

— Я все думаю, — продолжила я. Пора уже заканчивать этот тяжелый разговор. — Может, она забывала принимать лекарства? Может, мне надо было напоминать или вообще найти другого врача, попробовать другое лечение.

— Миледи, ваш отец о ней заботился! — успокаивающе воскликнула она. Даже удивлена, что я беспокоюсь об этом. — Он всегда напоминал и следил, чтобы она принимала. Так был нежен и беспокоился о ней.

Я слабо кивнула и сжала ее руку.

— Спасибо, Луиза. Мне нужно идти.

Сдержав порыв быстро покинуть это помещение, я медленно зашагала к лестнице, а оттуда по коридору в кабинет отца.

Ее слов было достаточно. Боли пока нет, только неистовый гнев. Что такого знала мама, что он так поступил с ней?

— Миледи Рамирес, вас ждет господин Кано.

— Что? — ошеломленно спросила я.

На меня смотрит дворецкий. Я тут же мотнула головой, потому что, итак, слышала, что он сказал. Что за идиотизм? Наверное, континенты сдвинулись. Когда последний раз меня звал отец?

Главное, как вовремя.

⁕⁕⁕

— Вы звали меня?

Окна в его кабинете закрыты меланжевыми шторами цвета темного дерева. Горит лампа на столе и еще парочку на тумбах и журнальном столике. Отец стоит, положив одну руку в карман брюк, а другой держит лист. Глаза на меня так и не поднял, но содержимое на этой бумаге вызывает у него скуку.

— Кристина, проходи садись, — он указал на стул, напротив него.

Не смотрит на меня. Никогда не смотрит.

— Сегодня в руки мне попало это письмо, — он поднял конверт с эмблемой медицинской академии.

Единственное, куда я подавала заявление, потому что это мечта. Учится там это то, ради чего я встаю каждое утро.

— Удивительно, как оно могло к вам попасть, — сказала я равнодушно. Если это письмо попало к отцу, каким бы ни был ответ, его решение не в мою пользу. — Здесь есть право на личную жизнь? Оно должно быть у меня, но я вижу, вы уже его прочитали.

— Да. Мне интересно все, что касается тебя с братом. Ты даже со мной не посоветовалась, когда решила туда поступать.

— Помогли бы с поступлением? — саркастически ответила я.

— Запретил бы.

Я поникла. Думала в его интересах держать меня подальше от себя.

— Тебя, кстати, приняли, но я им уже сообщил, что ты не сможешь у них учиться, — он порвал письмо, впервые так пристально глядя в глаза.

— Отец, прошу вас, — вымолвила я, сквозь слезы.

— Довольно, Кристина. Тебе не идут слезы. А упрямство мне уже надоело. Твоя роль ждать, когда я придумаю наилучшее для тебя применение.

— Я не какая-то вещь!

— Ты дочь политика! Все политики и их дети живут не своими интересами.

— Вам это не мешает. Вы делаете только то, что вам выгодно.

— Много знаешь о жизни, чтобы мне указывать?

— Знаю достаточно, чтобы вас казнили за убийство королевы, — произнесла я шепотом.

— О чем ты?

Его взгляд заметался. Он поправил пиджак и встал ровно. Я раскрыла ладонь, в которой все это время сжимала флакон.

— Мама умерла, потому что вы не дали ей вылечиться, — мой голос сорвался.

— Впечатлен, — уголки его губ приподнялись. — Моя дочь оказалась умной. Что ты собираешься делать?

Вот же сволочь. Не отрицает, не испытывает угрызений. Прости, мама. Кто может идти против него?

— Позвольте мне поступить в академию и уехать. Уйдите в отставку, а Кайл станет королем, — решительно произнесла я и скривилась.

Мама не вернется, если я докажу, что отец виновен. Она учила искать возможности в любой ситуации.

— Иначе, что?

— Все узнают об этом.

— Пойдем со мной, — отец направился ко мне.

— Я никуда с вами не… — он схватил меня за руку и повел по коридору, по пути приказывая охране сопровождать его.

Я пыталась вырваться, потом вспомнила, что у меня есть голос, и закричала, а он закрыл рот рукой. Вывел из дворца и усадил в машину.

— Сообщите отряду явиться в поселение на юге, — приказал он по рации и сел рядом со мной.

— Куда вы меня везете?

— Зря не уделял время твоему воспитанию. Но думаю, этот урок запомнишь на всю жизнь.

Я отвернулась, закусив губу. Еще не стемнело. Небо серое и зловещее. Никогда прежде мы не проводили вместе больше пяти минут, и никуда я не ездила рядом с ним. Может, ничего страшного? Он ничего со мной не сделает, раз берет собой столько гвардейцев. Но желудок стягивает узлом.

Может, он хочет доказать, что не виноват в смерти мамы? Пусть, пожалуйста, это будет так.

⁕⁕⁕

Прошло около двадцати минут. За все время никто не проронил ни слова. Трасса плохо освещена, но, когда машина повернула, вдали показались слабые огоньки.

Видимо, то самое поселение.

Деревья уже окрашены в темный цвет. Меня схватили за руку и вывели на пустую поляну. В нескольких метрах начинается дорога, по обе стороны расположились маленькие дома, уличные фонари. Дорога убитая, здания нуждаются в ремонте. Голоса, музыка. Несмотря на позднее время, здесь кипит своя жизнь.

Я никогда не была в таких местах. Оказывается, в большом городе не оставляет чувство, что ты здесь чужая, пускай даже родилась там. Я смотрю на этот крохотный городок. Поспорила бы на то, что здесь все знают друг другу и никто не остается незамеченным. Слышу смех. Какое-то городское веселье происходит на улице.

Наверное, мне просто стоило перебраться в город поменьше.

— Знаешь, там довольно милые жители, — сказал отец, рядом со мной. — Дети разных возрастов. Пожилые люди, всю жизнь трудившиеся на этой земле. Можно простить им неуплату налогов, но не покровительство отбросов.

От чего-то пробрало холодом. Вспомнила, что отец здесь. Что он сказал? Что-то о прощении?

— Кристина, ты меня слышишь?

«Можно простить им неуплату налогов, но не покровительство отбросов», — вот что он сказал.

Меня никогда не били в солнечное сплетение. Но так это ощущается?

— Отец, нет! Не наказывайте всех!

— Пусть другие видят, что их ошибки влияют на остальных.

— Нет, нет, отец, пожалуйста!

Я вцепилась в его руку. Черт. Я же его дочь! Он не может намеренно причинить боль. Это не может быть правдой. Он не может убить невинных людей.

— Знаешь, что Кристина? — он убрал мои руки, будто ему противно даже прикасаться ко мне. — Каждый раз, когда ты захочешь в чем-то обвинить меня, страдать будет сотни людей. Это я тебе обещаю своей головой.

Я не могу выдавить рыданий. Дыхание прерывается, я смотрю остолбенело, и не могу дышать.

Он холодно приказал:

— Приступайте. А вы двое держите ее крепко.

Резкая боль пронзила левое предплечье. Я вскрикнула и дернула ее, но гвардеец крепче ее сжал. Около десяти человек в черной форме и масках прошли мимо нас к деревне, держа обеими руками огромное оружие. Я не видела такое ни разу. Кажется, им самим тяжело нести его. Кто-то справа слабо и медленно обхватил мою руку чуть выше локтя. Инстинктивно хочу посмотреть кто это, но впереди ослепляет вспышка.

Все начало покрываться пламенем.

Первый крик был моим. Дальше последовали остальные.

Хватка усилилась, но я извивалась, что есть сил.

— Отец, не надо! Останови это! Они беззащитны!

Он смотрит вперед хладнокровно. Его люди сжигают все на своем пути. Раздается треск, жар доносится даже до меня. И нарастающие крики паники и боли.

Это происходит сейчас. Я это слышу. Мой страшный кошмар стал реальностью. Передо мной страдают и гибнут люди, а я ничего не могу сделать.

— Этого достаточно, отец отпустите меня!

Я кричу и умоляю. Вслух ли это или про себя. Из меня будто выбили воздух. Я пытаюсь вдохнуть, в надежде, что это придаст сил вырваться, но тело сотрясает. Ворота деревни закрывают. Никого не выпустили. Форма защитила гвардейцев от огня, но те люди…

— НЕТ! Прошу! Пожалуйста, не надо, — я не узнаю свой голос.

Перед глазами все смещается из стороны в сторону и вены на висках пульсируют. Я ослабла и смотрю до тех пор, пока не погасло пламя. Будто это просто на экране.

Затихли крики и наступила давящая тишина. За короткое время он убил людей. В наказание для меня.

— Картер, можете ее уже отпустить, — приказал он. — Девушка сильная, сама доберется.

За моей спиной стихли шаги, а затем и шум колес. Я смотрю вперед и слышу крики. Хотелось бежать, спасти хоть кого-то. Но спасать некого. Крики поселились в моей голове.

Люди мертвы, но эти голоса останутся навсегда.

Я наклонилась вперед и зажала уши ладонями.

— Нет-нет-нет, этого не может быть, этого не может быть.

Не было этого.

Не было.

Глава 4 Кайл

Заговорить с сестрой никогда не составляло труда.

Но сегодня я провел несколько часов, подбирая удачные формулировки вопросов, так чтобы она не думала, будто я ей не доверяю. Сейчас мы находимся в тех отношениях, когда одно неудачное слово способно разрушить наши отношения. Я боюсь, что она разгневается, попросит меня уйти, решит, что я на стороне отца.

Она не понимает, в какой находится опасности.

— И почему так тяжело сказать об этом, — я стукнул кулаком по стене и разжал пальцы. Некоторое спокойствие это приносит.

Когда я решил, что готов, оказалось, что моей сестры нет в комнате и где-либо в пределах дворца. Уже два часа, как стемнело, но ее по-прежнему нет. Даже отец вернулся неизвестно откуда. Я не стал переодеваться, планируя скорее закончить этот разговор, но от долгого ожидания одежда начала теснить, и я выправил рубашку.

Да куда она запропастилась?

Прошло еще около двух часов. Хотел бы я подумать, что у подруг, но у нее их нет. Может, в клубе? Нет. Ее увлечение танцами быстро сошло на нет. Ее могли забрать отбросы, если она и правда с ними общается. Хотя не завидую я тем, кто встанет на пути моей сестры. Да, этот вариант точно отпадает.

За дверью послышались быстрые шаги. Обычно они такие, когда Тина зла и следом должна хлопнуть дверью. Но этого не произошло. Я выглянул в коридор. Никого. Дверь в ее комнату приоткрыта и горит светильник.

Я иду, прислушиваясь. Торопливые шаги по комнате, тишина, шорох и так снова. Подойдя ближе, я услышал всхлипы.

Неужели снова узнала о какой-то страшной новости?

Я приоткрыл дверь, Крис даже не заметила. Моя сестра собирает вещи в рюкзак. Лицо перепачкано чем-то черным, будто землей или углем. Волосы выбились из собранного пучка.

Не видит меня. Я не могу шевельнуться. Будто это разобьет ее окончательно. Она что-то мычит себе под нос, останавливается, стучит ладонями по голове, вздыхает и вновь мечется по комнате.

— Тина? — спросил я осторожно.

Она застегивает рюкзак и замирает на невидимой точке на кровати.

Нет. Так не может продолжаться.

— Тина? Что с тобой? — воскликнул я и подошел ближе.

— Кайл, — она разрыдалась, но подняла руки, показывая, что не нужно к ней подходить.

На самом деле я и не знал, что делать. Кристина часто приходила в мои объятья плакать. Я не знаю другого способа успокоить ее, кроме как обнять и заверить, что мы справимся со всем.

— Я ухожу, — сказала она, овладев собой. Но вижу, как сотрясается ее тело. Как же могу ее отпустить? — Не говори отцу. Иначе он сделает хуже того, что уже сделал.

Значит, дело в отце. Выходит, я опоздал.

— Что он…

— Нет, — нервно и громко ответила она. — Ты не посмеешь задавать этот вопрос!

Лучше видеть сестру в гневе, чем в отчаянии.

— Куда ты пойдешь? — спросил я осторожнее.

Хоть что-то из происходящего должен понять?

Она закинула на плечи рюкзак и подошла. Поцеловала меня в щеку и сказала:

— Не ищи меня. Кайл, рано или поздно тебе нужно исчезнуть из жизни отца, как это делаю я. Иначе он сломает и тебя.

Задержать ее и доложить отцу или отпустить? Вот, черт, понятия не имею. Кристина уже вышла в коридор быстрым уверенным шагом. Я смотрю ей вслед.

Хуже всего это помешать ей уйти.

Она остановилась у лестницы и оглянулась. Увижу ли я ее снова? Я медленно кивнул, она ответила слабой улыбкой и умчалась.

Туда, где обретет смысл.

Здесь его нет.

Глава 5 Кристина

Я бежала.

Казалось, отец в любой момент доберется до меня или же стук сердца в ушах и затрудненное дыхание не дает вернуться в пережитый ужас.

— Проклятье! — взревела я, когда в очередной раз, споткнувшись, полетела на землю.

Я закашлялась и перевернулась на спину. Боюсь представить, сколько ссадин и синяков собрала. Перед глазами сквозь листву видно звездное небо. Который сейчас час? Не представляю. Я прикрыла рот, чтобы сдержать смешок, но это не помогло. Я истерично засмеялась и закашлялась.

Я не боюсь быть одной ночью лесу, но ужасаюсь от мысли вернуться к отцу.

— Ну же, Крис, вставай, — сказала себе под нос, повернувшись набок.

Не получается оттолкнуться руками и просто сесть. Даже думать о попытках встать тяжело. Я опускаю голову на землю и отключаюсь.

⁕⁕⁕

Холодно. Я пытаюсь нащупать, чем укрыться. Оставив эти попытки, поджимаю колени к груди. Дрожь не проходит. Кто-то кричит. Приглушенно. Я распахиваю глаза и резко сажусь.

Светает. Возможно, пять или шесть утра. Кто же так кричит?

Поднимаюсь на ноги и судорожно вздыхаю от боли. Да, я ведь накануне бежала. От этих криков. Не помню зачем, но мне надо в лагерь повстанцев. Отец сделал что-то ужасное. Им нужно знать.

Я нашла знакомую тропу, но бежать не смогла. Кажется, это недалеко. И меня скоро обнаружат. Надеюсь, сразу отведут к лидеру. Что я ему скажу?

Понемногу начала согреваться, но по-прежнему дрожу. Я пережила нечто ужасное, только… только не помню.

Отбросы хитры и бдительны, но не в сравнении со мной. Однажды я зашла слишком далеко. Подходить к лагерю опасно. Никто не должен знать, где они находятся. Я заметила только место, где они встречаются, очевидно, с теми, кто из лагеря. Дальше пройти я не смогла. Несколько людей дежурит в этой части и, возможно, расставлены ловушки.

Меня не отпустят, когда найдут, а может даже и не дадут шанса поговорить с лидером. В любом случае хуже того, что произошло, быть не может.

Что же произошло?

Я вскрикиваю и мир переворачивается. Повисла вниз головой, земля в метре от меня. Ну наконец-то, только найдите меня скорее.

Прошло не больше двух минут, кровь уже прилила к лицу, и меня затошнило. Двое с оружием в руках и масках, закрывающих нижнюю часть лица, внимательно меня рассмотрели и переглянулись.

— Послушайте, — решила я все же перестраховаться. — Я знаю Уилла.

Не зря же он мне имя назвал?

Меня медленно спустили на землю и нацепили наручники. После звонка одного из них приехала машина. Серьезно? Нет, только они способны незаметно перемещаться в лесу на машине. Темно-зеленый корпус, без боковых окон и компактная. На четыре места, точно не больше. Меня усадили на переднее.

Пейзаж за окном не менялся. Я удивилась, что мне не надели мешок на голову или не завязали глаза. Водитель поглядывает подозрительно и даже с сочувствием. Браво, Крис, обычно я внушаю страх. Как же я выгляжу сейчас и почему? Или дело в том, что я часто отключаюсь? Не помню, как выхожу из машины, путь до оврага, где надежно спрятан вход. Они под землей?

Над стальной дверью словно поработал художник. Внешняя сторона сливается с каменной стеной и укрыта каким-то вьющимся растением. В жизни не догадалась бы.

Снова обрывками остальной путь и вот уже стою перед Уиллом и какой-то женщиной в скучном офисном кабинете, но навороченным по-современному. Белые столы, техника. Однако, выглядит богато.

Уилл, увидев меня, улыбнулся. Женщина, что старше его этого не заметила, так как стоит впереди. У нее светлые волосы с золотистым оттенком. Взгляд холодный, задумчивый, настороженный. Точно лидер. Скорее выше Уилла по роли. Одета, как подобает. Белая рубашка и брючный костюм серого цвета. Дорогой. Это мне легко определить.

Оказывается, отбросы не живут впроголодь.

— Рамирес, — уточнила она и этим нанесла оскорбление. Я не хочу больше носить эту фамилию. Женщина не внушает мне страх, но от чего-то слово вымолвить не могу.

— Что тебе нужно? — продолжила она.

— Я… я, — ужас, Кристина, это так жалко. Я подняла подбородок, набрала больше воздуха в легкие и произнесла увереннее. — Я намерена остановить отца. Покончить с его правлением.

Женщина внимательно разглядывает меня, Уилл приложил руку ко рту.

— Я сказала что-то смешное? — произнесла строго я.

Она повернулась к нему, а он вскинул руки в жесте «виноват». Они точно мать и сын.

— Извини, — начал он. — Не каждый день приходят дети политиков и жаждут скинуть их с престола.

— Выражаясь иначе, — заговорила спокойно женщина. — С чего ты решила, что мы тебе поможем?

— Вы ведь тоже этого хотите, разве нет? Кано вас истребляет.

— Наши цели идут дальше того, чтобы просто свергнуть Кано.

— Поскольку вы еще этого не сделали, останусь, чтобы ускорить этот процесс, — решительно заявила я.

Уилл вновь растянулся в улыбке. Я промолчала, чтобы не уйти с темы разговора.

— Почему ты пришла именно сейчас? — она склонила голову. Наверное, ответ на этот вопрос будет решающим.

Я прокручиваю события вчерашнего дня, пытаясь уловить, что же произошло? Все бывают недовольны отцами, но что сделал он?

В помещение кто-то зашел, но звуки стали приглушенными.

— Мария. Известно, что Кано сжег поселение в полчаса езды от города.

— Сколько там было наших?

— Около пятнадцати процентов и плюс еще столько же сочувствующих. Но, они уже давно не вели там деятельности и даже не связывались с нами.

Мария посмотрела на меня, но выглядит она расплывчато. Я притронулась к глазам. Слезы. Что? Нет, нет. Только не на людях.

— Ты знаешь, что-нибудь об этом? — спросила она.

В голове замелькали картинки. Горничная мамы, флакон, письмо из академии, смерть мамы по вине отца и огонь. Крики вновь прорвались в мое сознание.

Все из-за меня.

Из-за меня.

Слезы и воспоминания душат. Меня трясут за плечи, и я поднимаю глаза на Уилла. Он смотрит обеспокоенно и совсем игнорирует, что говорит ему та женщина.

По ее тону, понятно, что она считает меня психически больной.

— Мария, ей просто нужно отдохнуть! Скорее всего, пережила сильное потрясение.

Точно хочет выгнать меня. Мария. Запомню. А вот, Уилл, защищает меня.

— Ты услышал меня, Уилл? Прояви доброту, но, чтобы завтра ее здесь не было!

Прозвучало откуда-то издалека и захлопнулась дверь. Меня уже ведут по коридорам.

— Ничего, ничего, — шептал весело Уилл, мягко придерживая меня за плечи. — Вот увидишь. Пройдет немного времени, и ты уже без стука будешь врываться в ее кабинет и выражать недовольства.

Он засмеялся, и мои губы тронула улыбка.

Глава 6 Кайл

Я сослался на головную боль.

Одним видом мог выдать, что видел, как уходила сестра и во сколько. Раньше отца не волновало, где она проводит время, но сейчас заметит ее отсутствие. Главное как можно скорее оттянуть этот момент и сообщить, что со вчерашнего вечера я был в комнате и видел сестру только днем.

Надеюсь, она успеет уйти. Осознание накрыло меня. Здесь больше нет мамы и сестры. Но у меня есть отец, и я люблю его. Только почему с их уходом я чувствую, что остался один?

Что сделал отец, из-за чего Кристина ушла? Я не могу этого понять. Отец не плохой человек, но почему все вокруг пытаются доказать обратное? Плохой правитель, алчный человек. Я вижу, сколько усилий он прилагает, чтобы Истен процветал. Не любит свою жену? Имеет романы на стороне? Он был добр к маме, я видел. Скандалов никогда не было. Не слышал от него грубого слова.

Неужели я что-то упускаю?

В дверь постучали. Я втянул воздух. Отец рано или поздно пришел бы лично осведомиться о моем здоровье.

— Кайл, прости, что вынужден беспокоить тебя, но я должен сообщить тебе неприятную новость.

Я напрягся всем телом. Что может означать эта новость? Молю, чтобы только тот факт, что сестра сбежала, а не что-то с ней случилось.

— Твоя сестра ушла, — сказал он ровно и безразлично, словно и не удивлен этому.

— Куда? — постарался выдавить я непонимание.

— Официальная версия будет такая — вышла замуж за бизнесмена и уехала в Аларейм. Именно эту новость будем продвигать в массы.

— А на самом деле?

Отец тяжело вздохнул. Наигранно как-то даже.

— Кайл, я понимаю, что вы были близки с сестрой, и тебе возможно тяжело это слышать. Она сбежала. Что, собственно, от нее и ожидал.

— Как вы поняли, что сбежала?

— Я это знаю.

— Вас совсем не волнует, что с ней? — выпалил я.

Никогда не обвинял его в чем-либо. Даже не представляю, какой будет его реакция. Отец скучающе оглядел комнату. Потом задержал взгляд на мне. Я нервно поправил свой галстук. Молодец, Кайл. Убеждает всех в головной боли, но принарядился как полагается.

— Она взрослая девушка, вольна поступать как хочет. Сейчас главное, чтобы другие не строили догадок, а поверили в то, что скажем мы.

— Уверен, вы все уладите, — произнес я и схватил пиджак, чтобы уйти и приступить к работе.

— Кстати, сын, — остановил он меня. — Для тебя есть новая работа. Как станет лучше, зайдешь в кабинет, я введу в курс дела.

— Что за работа? Кажется, мне хватает.

— Тебе нужно научиться общаться с врагами.

— Врагами?

— Кайл, сразу скажу. Работа неприятная. Тебе нужно будет общаться с отбросами. Я дам список, приговоренных к казни. Выведать информацию, разговорить их.

Отец сказал это так легко, будто мне просто нужно опросить детей об их хобби и отправить дальше играть.

— Почему я?

Мы смотрим друг другу в глаза, и впервые я вижу что-то чужое в его глазах. Дело в просьбе или его дальнейших планах, что мне еще неизвестны?

— Ты располагаешь людей к себе. К тому же нужно хорошо знать врага. Когда взойдешь на престол, будешь лучше понимать, как с ними бороться.

— А вы разве не покончите с ними до того, как это случится?

Отец уже выходил из комнаты, как я произнес эти слова и тут же пожалел. Не годится. Я опять спорю с ним. Нужно было просто согласиться.

Но отец расплылся в улыбке:

— Ну хоть кто-то верит в меня.

Кристина, — мысленно обратился я. — Если бы только ты мне все объяснила.