Дыхание солнца

Лина Павлова, 2022

В Южной Империи солнце беспощадно. От этого солнца не скрыться ни в стенах султанского дворца, где Визири плетут свои бесконечные интриги, ни среди демонов, живущих в Квартале слез. Алиша увы, знает это не понаслышке – в Южной Империи она ищет лекарство для сестры, уповая на местных джиннов, но совсем скоро ей придется столкнуться с суровой реальностью: джинны вовсе не исполняют желания. Они хитры и равнодушны к чужим бедам. А для того, чтобы найти лекарство, придется заключить сделку с одним из самых подлых людей Южной Империи – пятым Визирем. И не попасться в те ловушки, которые так привык расставлять главный интриган Южной Империи. Ах, и еще найти пропавшего во время своей коронации Султана. Но это ведь такая мелочь, верно?…

Пролог

Закира раздраженно выдохнула.

Опять опаздывали.

Коронация должна была завершиться ровно полчаса назад, но Закира до сих пор еще не вошла в тронный зал, чтобы принести клятву верности новому Султану. По традиции высшие чины клялись последними, пропуская вперед себя мелких чиновников и купцов, и теперь Закира даже не могла покинуть небольшую комнату, где все они — начиная от посла Северных Царств и заканчивая самим Великим Визирем Доганом, ждали своей очереди.

Она на секунду прикрыла глаза, легко постукивая пальцами по гарде сабли, весящей в ножнах на поясе. В конце концов, Закира — единственный человек в Империи, способный обеспечить наследнику безопасность. Она должна быть рядом с ним. К сожалению, здесь традиции — почти закон.

Закира открыла глаза и оттянула в сторону воротник расшитого золотом кафтана. Парадное одеяние казалось Закире жутко неудобным — ткань была тяжелая и плотная. Кафтан мешал свободно передвигаться. К тому же, прохлада постепенно покидала стены дворца — солнце уже пару часов как было в зените.

— Еще немного и я подумаю, будто вся эта ненависть в твоих глазах предназначается лично мне, — раздался насмешливый голос прямо над ухом.

Бальта Закире не нравился — он был слишком уж шумным. Говорил много, и вечно не о том. Она до сих пор не могла взять в голову, как тому удалось стать Визирем. Да и не просто Визирем, а правой рукой самого Догана.

— Не нужно, Бальта. Иди со своими шутками к кому-нибудь другому.

— Полчаса, — не обратив на ее ответ никакого внимания, страдальчески протянул тот, — с ума сойти, да? Они собрались сварить всех нас прямо здесь.

Закира поджала губы.

— Новому Султану — новый двор.

Бальта слишком громко расхохотался и хлопнул Закиру по плечу. От такого панибратского жеста к горлу подкатило отвращение.

— Не думал, что ты умеешь шутить, Закира, — весело сказал Бальта.

Та шагнула в сторону и поймала на себе внимательный взгляд Великого Визиря. Глаза у него были голубые, ясные, и холодные. Когда Доган смотрел, казалось, он видит насквозь — каждую плохую мысль, каждую затею. Врать ему бесполезно, прятаться — тоже.

— Что думает Великий Визирь? — спросила Закира у Бальты. — Не стоит ли проверить тронный зал?

Тот ослепительно улыбнулся.

— Великий Визирь уверен, что все в порядке. Обычная задержка.

Закиру смутила эта улыбка. Бальта всегда улыбался, но сейчас что-то было не так. Она видела.

— Все в порядке?

— Закира, милая, сама знаешь, великие дела требуют великого терпения, — мурлыкнул в ответ тот. — Будешь перечить Великому Визирю?

Являться в тронный зал во время коронации вне своей очереди никуда не годится, это Закира хорошо знала. Тем более, если Великий Визирь против — Бальта четко выразил его волю только что.

— Следует позвать слуг, и… — велела было Закира, но тот перебил ее.

— Не стоит. Представь, какой там сейчас бардак творится. Это ведь коронация.

Предчувствие было нехорошим, а своим предчувствиям Закира обычно доверяла. Правда, что может случиться плохого, она не знала — стража выставлена, никому постороннему во дворец не попасть, а городские гуляния начнутся не раньше, чем спадет дневной зной.

— Бальта, что происходит? — напряженно спросила она и потянулась было к двери, ведущей в коридор, но Визирь цепко ухватил ее за руку.

— Закира, что же это с тобой такое? — ласково спросил он. — Хочешь нарушить традиции? Явиться на коронацию раньше положенного?

— Бальта, — угрожающе протянула та.

Конечно, ей следовало бы быть рядом с Султаном. Закира отлично чувствует опасность и великолепно владеет саблей — она одна стоит целого отряда дворцовой стражи, пусть и подобранной лично Великим Визирем. Не нужно было даже думать о том, чтобы в очередной раз дать традициям все испортить.

— Опоздание — не новость, верно? И пока еще даже не преступление.

Ощущение беды усилилось, стало острым, мешающим расслабиться, и Закира отойдя от Бальты, толкнула тяжелую деревянную дверь. От тронного зала комнату отделял только небольшой коридор, через полумрак которого можно было разглядеть росписи на колоннах тронного зала.

Рука потянулась к сабле на поясе.

Кровь. Кровь на мозаичном полу — вот что еще можно было разглядеть отсюда.

Закира кинулась через коридор, больше не теряя времени. Но она явно уже давным-давно опоздала.

Рядом с огромным троном лежали люди, и Закира опытным взглядом видела, что все они мертвы. Свет, проникающий из полупрозрачного купола тронного зала, дробился в драгоценных камнях и высвечивал бледные, неживые лица. Накидки, подбитые мехом, золотая вышивка, дорогие остроносые туфли, которые всегда казались Закире совершенно глупыми, — здесь не было стражи. Только торговцы и мелкие чиновники.

Закира так сильно сжала руку на эфесе сабли, что пальцы побелели.

— Стража! — крикнула она. — Какого черта!

Закира прищурилась. В огромном зале звук ее голоса разнесся по стенам и раздробился эхом в высоких арочных сводах дворца. Здесь каждое слово — как гром, и Закира не смогла бы не услышать криков и звуков борьбы. А, значит, вариантов не много.

Позади кто-то присвистнул, и Закира обернулась — резко, по-звериному, не убирая руки с оружия.

— Нам так повезло, — произнес Бальта, вслед за ней заходя в тронный зал, — что среди этих людей нет нашего великого Султана.

И он улыбнулся. Бальта стоял, усмехаясь, и полы его кафтана лежали на полу, испачканного кровью. Позади хлопали двери, кто-то кричал и звал на помощь, но Закира видела только эту тяжелую, красную ткань, касающуюся такого же красного от крови пола.

— Это ничто иное как благословение Господа, верно?

— Стража! — еще раз крикнула Закира, со звоном вытягивая саблю из ножен.

Бальта не носил с собой оружия — он был чиновником, а не военным, но страха в его глазах Закира все равно не видела. Позади раздался звук распахивающихся дверей и топот множества ног, и она, не оборачиваясь, велела:

— Перекрыть все входы и выходы из дворца, — Закира подняла саблю так, что кончик клинка оказался почти у носа Визиря. — Запереть ворота. Никого не выпускать. Приготовить зачарованные клинки. И если хоть кто-нибудь посмеет покинуть дворец, я лично отрублю ему голову.

— Зачарованные клинки, госпожа? — усмехнулся Бальта. — Устроите охоту не демонов? Действительно — даже сам Великий Визирь вряд ли провернул бы все так ловко, и…

— С тобой я разберусь позже, Бальта, — перебила Закира, опасно махнув саблей вблизи его шеи. — С тобой и охраной Великого Визиря, которая самовольно покинула свой пост.

— Конечно, — легко согласился тот. — Это ведь твоя работа.

Времени разбираться с ним не было, поэтому Закира опустила клинок и последним, что она запомнила, прежде чем присоединиться к страже, был Великий Визирь. Он стоял в другой стороне тронного зала, сложив руки на груди, и его цепкий неприятный взгляд был устремлен на Закиру.