Как довести прекрасного принца

Лина Алфеева, 2018

До чего же непросто спасти принцессу, если сама же ее и похитила! Теперь води женихов по запутанным тропкам Темного леса и делай вид, что ты тут ни при чем. И это когда один наглый полуэльф из кожи вон лезет, чтобы вывести тебя на чистую воду, а черный маг задался целью отомстить. Но настоящая ведьма справится с любой напастью. И не только проведет, но и доведет кого угодно!

Глава 4

Турин

В Турин я попала только через день. Кто бы знал, что отбор женихов настолько хлопотное занятие! Пока Иов писал обещанный портрет принцессы, я с феями и русалками изучала кандидатов. Результатом наших посиделок стало более десятка слезливых посланий, наполненных мольбой о спасении.

Никто не ожидал, но сам лес одобрил нашу затею. По словам Листика, великий дремучий разум тоже заскучал, и поэтому позволил мне как следует поупражняться в иллюзиях на опушке. При мысли о результате меня до сих пор пробивало на хи-хи. Древни, Захарий и Иов были в полном восторге от «первой линии обороны». Оставалось заполучить претендентов на руку и сердце прекрасной принцессы.

Люциус из рода Эмброуз, по словам Миллисандры, занимался выездкой лошадей, и его можно было отыскать на королевском ипподроме. Рассудив, что визит потенциальному жениху лучше нанести поближе к обеду, я сняла комнату в трактире «Золотой гусь». Если Миллисандра не ошиблась в выборе, то уже завтра мы выдвинемся к Тёмному лесу. Клубочек поможет отыскать путь, нечисть… Вот с ней могут возникнуть проблемы, в особенности если начнёт импровизировать.

— Какая ведьма и без любимой ступы…

Голос говорившего я узнала сразу же, но решила сделать вид, что это не так. Опустила взгляд в пол и попыталась прошмыгнуть мимо полуэльфа. Вот откуда он здесь взялся?! Можно подумать, что «Золотой гусь» — единственный трактир на весь Турин.

Краем глаза отметила, что долговязая фигура осталась позади, и уже мысленно перевела дух, когда вслед прилетело:

— Как ты думаешь, сколько сейчас дают за похищение принцесс?

— Решил подзаработать? Не связывайся. Хлопотное это дело и неприбыльное.

— Тебе виднее… — раздалось чопорное в ответ. Судя по всему, у полуэльфа были проблемы с чувством юмора.

— Не понимаю, о чём это ты… — как можно небрежнее обронила я.

— Звучит неубедительно. Чёрный маг так точно не поверит.

— Это его проблема.

— Нет уж! — Меня самым бесцеремонным образом схватили за руку и развернули к себе лицом. — Это как раз твоя проблема, глупая ты ведьма!

Ишь как разошёлся, хвост чернобурый! Наверняка Владыка по головке не погладит, если со мной что-нибудь случится. Ну а кто тебя заставлял за мной присматривать? Разумеется, попадаться чёрному магу в лапы я не собиралась и даже предприняла кое-какие меры, пока добиралась до Турина. Ступу замаскировала, собственную ауру слегка исказила.

— Я настоятельно рекомендую тебе вернуть принцессу, — процедил сквозь зубы полуэльф.

— А я настоятельно рекомендую держать руки при себе! И своё мнение заодно! — не менее зло заявила я.

Полуэльф разжал пальцы, и я начала демонстративно растирать запястье, даже губы бантиком для пущего эффекта сложила.

— Не надейся, не куплюсь… — и взгляд такой снисходительный. Не поверил и дал понять, что играю неубедительно.

Вот как можно при человеческих корнях умудриться перенять исконно эльфийское высокомерие? Неудивительно, что они с Владыкой нашли общий язык.

— А чёрный маг… Он…

— Надо же, я думал, уже и не спросишь, — скорбно проронил полуэльф.

На его утончённой физиономии застыло выражение смертельной скуки, словно необходимость поддерживать со мной разговор не только отнимала драгоценное время, но и вызывала мигрень. А ведь я это запросто могу обеспечить! Если так и будет таскаться за мной и что-то вынюхивать — мигом отхватит.

— Занятная штука — информация. Вроде и пустячок, но без него в некоторых ситуациях не обойтись.

— Ближе к делу…

— Так вот, за информацию принято платить. Готов рассмотреть твоё предложение, ведьма.

Я так и застыла с открытым ртом. Мало того что шпионит за мной по приказу Владыки, ещё и заработать на мне мечтает?!

— Рот закрой — муха залетит. — Полуэльф фамильярно щёлкнул меня пальцем по подбородку.

Я отреагировала инстинктивно, слова заговора сорвались с губ прежде, чем я догадалась хотя бы скорректировать формулировку. В академии мне не раз приходилось отваживать особо наглых ведунов, не понимающих прямого «отвали». На руке полуэльфа появилось крошечное зелёное пятнышко, пока ещё неприметное. Пройдёт какой-то час, и оно расползётся по всему телу, а через два — начнёт чесаться не хуже бородавок.

— Хорошего дня! — Быстро развернувшись, я поспешила к лестнице, спиною чувствуя взгляд, направленный мне вслед.

* * *

Стычка с полуэльфом заставила меня изменить планы. В результате, вместо того чтобы позавтракать в трактире, пришлось искать другое место. Мальчишка-газетчик подсказал мне адрес ближайшей ресторации. Та оказалась намного больше и солиднее, чем я ожидала. Набросив на себя отводящие взгляд чары, я немного потопталась у входа. Вывод был не особо приятный: придётся переодеваться и менять причёску. Магазин готового платья находился как раз через дорогу, так что я немного покрутилась перед витриной, а потом скопировала одежду с одного из манекенов.

— Как вы думаете, сэр Эмброуз сейчас там?

Вопрос, заданный с придыханием, заставил меня насторожиться. В отражении витрины я увидела двух молодых особ. Взгляды обеих были направлены на ту самую ресторацию, где я собиралась позавтракать.

Так значит, мастер выездки ещё не приступил к работе? Тем лучше! Больше времени останется на сборы.

Девушки тихонько пошушукались и направились к ресторации.

Ну и куда вы намылились? К потенциальному королю Турина без предварительной записи хода нет! Заклинание забывчивости подкралось незаметно и окутало девушек едва заметным желтоватым облаком, после чего они замерли, пытаясь вспомнить, зачем вообще притащились в эту часть города.

Зря стараетесь, голубушки! Моё колдовство меткое, цепкое и срабатывает чётко по графику. Так что маяться забывчивостью вам теперь до обеда. Зато потом пару дней будет отличное настроение — в качестве компенсации я добавила к заклинанию порцию антигрустина. А всё потому, что правильная ведьма должна быть не только вредной, но и справедливой!

Переступив порог ресторации, мысленно похвалила себя за верный выбор. На первый взгляд интерьер заведения отличался простотой, однако намётанный глаз отметил люстру гномьей работы, изящные вазы в эльфийском стиле и скатерти, украшенные тончайшим кружевом. За столиками не было свободных мест. Очевидно, что это место популярно среди туринцев.

Так, и где тут у нас сэр Эмброуз расположился?

— Госпожа, вам назначено? — Вопрос исходил от мужчины в белом переднике.

— Вы имеете в виду, зарезервировала ли я столик?

— К сожалению, за его столиком свободных мест уже нет.

Проследив за взглядом официанта, я обнаружила, что речь идёт о столе, за которым расположились сразу девять молодых дам. Они болтали и хихикали без умолку, за высокими причёсками я не сразу заметила кавалера. Он вальяжно раскинулся в кресле и напоминал сытого шмеля, залетевшего в цветник.

И на этого пчелёнка рассчитывала Миллисандра! Вот что она в нём нашла?!

Меня, выросшую среди эльфов, физическая привлекательность Люциуса Эмброуза не слишком впечатлила. А вот его соседки млели от томного взгляда с поволокой, от изящно вылепленных черт и мягких волн рыжевато-русых волос. Печать мягкой скорби на лице, леность движений — столь чётко выверенных, что сразу ясно: это не природная грация, а результат долгих тренировок перед зеркалом. Сэр Трутень словно делал всем великое одолжение своим присутствием и в то же время не уставал осыпать сидящих рядом дам комплиментами. Сладкими, однотипными и такими же фальшивыми, как и выражение его лица.

— Не расстраивайтесь, у него на завтра есть свободное местечко, — доверительно сообщили мне на ухо.

— Так он по записи принимает?

— Вообще-то, сэр Эмброуз у нас завтракает, обедает и ужинает. Если вы желаете к нему присоединиться, вам придётся забронировать место.

Я заметила, что и остальные посетители, преимущественно женщины, то и дело поглядывали на Люциуса, стремясь поймать его взгляд или скупой кивок.

А неплохо этот сэр Трутень устроился! Не удивлюсь, если ресторация намеренно использует его как приманку, ещё и кормит бесплатно. Как-то не связывалось подобное поведение с образом рыцаря, готового на подвиг ради дамы сердца, который мне нарисовала Миллисандра.

Сопровождать Люциуса к Тёмному лесу резко расхотелось, но это был выбор принцессы. Пусть понаблюдает за своим избранником через волшебное зеркало. Может и поймёт, что он из себя представляет.

— Госпожа, так вам нужен столик? Или завтра ожидать?

— Зачем откладывать на завтра то, что можно съесть сегодня? — просияла я.

Использовать массовое заклинание не рискнула, а раздача индивидуальных требовала сосредоточенности, поэтому я устроилась за ближайшим столом, сделала заказ и наметила первую жертву.

Первая дама покинула ресторацию спустя пять минут, уверенная, что у неё есть срочное дело. Какое именно, я понятия не имела, достаточно было подтолкнуть мысли в нужную сторону, а детали она сама додумала. Далее пришлось взять паузу и отдать должное нежнейшему омлету. Когда тарелка опустела, я нацелилась сразу на двух молоденьких девушек. Старательно хихикающие и жадно ловящие каждое слово сэра Трутня, они вдруг погрустнели. Как только и эта пара покинула ресторацию, меж бровей любителя халявной еды появилась задумчивая складочка.

С оставшимися дамами я расправилась в процессе поедания сырников. Когда тарелка опустела, за столом сэра Трутня не осталось ни одной собеседницы. Я не спеша допила чай, изредка бросая многозначительные взгляды поверх чашки. Как только клиент созрел и причалил к моему столику, я тихо поинтересовалась:

— Сэр Эмброуз, не хотели бы вы стать спасителем и законным мужем принцессы Миллисандры?

Сэр Трутень даже вздрогнул, затем на его лице проступило хищное выражение. Мысленно он уже примерял на себя корону Турина. Под конец здравый смысл взял верх.

— Если вы владеете информацией о местонахождении принцессы, то вам следует сообщить регентскому совету.

— Они в курсе. Если не верите — убедитесь сами.

Волшебный колодец Асмодея Бультыховича оказался крайне полезным в лесном хозяйстве артефактом. Благодаря ему мы отправили во дворец Турина с десяток анонимных посланий, в которых грамотно сдали чёрного мага, якобы похитившего принцессу. Следы его пребывания обнаружили на пляже королевские дознаватели, так что грех было не воспользоваться.

— Если надумаете рискнуть, найдёте меня в таверне «Золотой гусь».

Сэр Эмброуз растерянно кивнул, а затем спохватился:

— Не поймите меня превратно, но чем мне сумеет помочь столь юная особа?

— Многим, — заверила я, подкрепляя слова порцией заклинания убеждения. — В особенности если она — ведьма.

На кончиках моих пальцев вспыхнул огонь, в глазах сэра Эмброуза зажёгся ответный. Сам того не подозревая, он уже созрел для того, чтобы отправиться в путешествие.

* * *

По моим расчётам сэр Эмброуз должен был объявиться в «Золотом гусе» не раньше завтрашнего утра, так что сегодняшний день принадлежал мне, и провести его следовало с пользой. К примеру, раздобыть всё необходимое для несчастной девицы, томящейся в башне. Проведя в ней сутки, Миллисандра внезапно обнаружила, что новое жилище не настолько комфортно, как показалось на первый взгляд. К примеру, башня снабжала свою обитательницу пищей и питьём, но отказывалась поставлять наряды, косметику и любовные романы. Вот о книгах Милли сокрушалась больше всего и слёзно умоляла приобрести хотя бы парочку.

Просьба показалась мне совершенно пустячной, поэтому я первым делом забежала в книжную лавку — и пропала! На первом стеллаже красовалась надпись «Счастливые истории, заканчивающиеся свадьбой», на втором — «Любовь по-эльфийски», на третьем — «Свободные отношения», на четвёртом — «Возвышенная любовь». Надо же, как много вариантов «и жили они долго и счастливо…» Или и тут тоже имеются вариации?

От теоретических рассуждений меня уберёг владелец лавки.

— Могу ли я вам чем-то помочь?

— Нужна книга, а лучше — две. Для невинной девушки, мечтающей о прекрасном принце, — поспешно уточнила я, поскольку мужчина повернулся к стеллажу со «Свободными отношениями».

Приняв во внимание дополнительную информацию, продавец задумчиво поскрёб в затылке.

— С которым она проведёт всю жизнь и родит кучу детишек?

— А что, и это учитывается при написании книг?

— Конечно. Вот здесь… — кивок в сторону «Любви по-эльфийски», — любят друг друга так, что миры рушатся, судьбы народов меняются, о происходящем с мебелью тактично умолчим. Но всегда, заметьте, всегда у двоих имеются непреодолимые противоречия, которые мешают им жить спокойно.

— Мне бы что-нибудь… попроще. И повеселее!

— Тогда берите классику, — мне протянули пару книг с первого стеллажа.

Я не глядя сунула их в корзину для покупок, а потом леший дёрнул ухватить томик с «Любовью по-эльфийски». И это когда я в жизни подобной литературой не интересовалась!

Из книжной я отправилась в косметическую лавку и застряла в ней на пару часов. И это при том, что у меня имелся чёткий список необходимого! Я придирчиво осмотрела каждый флакончик, изучила состав каждого средства, заодно выяснила, что торговцы красотой любят добавлять в духи усилители запаха, а скоропортящиеся масла сдабривать порцией консервирующего заклинания. Разумеется, на этикетках об этом не было ни слова. Ну а я-то ведьма дотошная, если что-то неясно — мимо не пройду. Лавку я покинула, сэкономив пятьдесят процентов от первоначально озвученной суммы и с широкой улыбкой на лице. Продавец тоже улыбался, видимо от радости, что я наконец-то убралась и перестала распугивать клиентов.

В трактир я возвращалась в приподнятом настроении, облегчённые магией покупки не оттягивали руки, пустые муки совести не отягощали мысли, поэтому эльфийскую стрелу я заметила, только когда она вонзилась в землю передо мной. На улице было оживлённо: помимо проезжающих мимо экипажей, хватало и пешеходов. Быстро убедившись, что никто не обратил внимания на выстрел, я шагнула вперёд и накрыла стрелу юбкой. А теперь перейдём к самому интересному!

Выйти на след стрелка мне помогли иллюзорные пчёлы. Они повторили траекторию полёта стрелы в обратном направлении и закружили над головой типа в неброском плаще землистого цвета. Казалось, его вниманием всецело завладела кухонная утварь в витрине гончарной лавки. Я бесшумно подкралась к стрелку.

— Ночной горшок выбираете?

— Что ж поделать, истинному эльфу без горшка путь в Златолесье заказан, — раздалось скорбное из-под низко опущенного капюшона.

Говоривший пытался изменить голос, но я сразу же его узнала.

— Нелли!

Я хотела повиснуть у эльфа на шее, но тот отстранился и быстро осмотрелся — не заметил ли кто?

— Тише. Не здесь.

Я понятливо впихнула в руку Арнелля корзину с покупками, а сама пристроилась с другого бока.

— Если ты так жаждешь сохранить инкогнито, нечего было стрелами разбрасываться.

— Ты растеряла сноровку, я слежу за тобой уже пару кварталов.

— Мы же не в лесу, — буркнула я, пытаясь за ворчанием скрыть недовольство собой. Неужели годы, проведённые в академии, сделали меня беспечной?

Погрузившись в размышления, я не сразу обратила внимание, что мы движемся в сторону трактира «Золотой гусь», и только когда впереди замаячила знакомая вывеска, спохватилась. Что, им там всем мёдом намазано?! Ещё не хватало, чтобы Арнелль увидел зеленушную физиономию своего подданного. А сколько хорошего он в мой адрес от него услышит! Хватит и того, что этот хвост чернобурый станет доносить на меня Владыке.

— Нелли, хочешь мороженого?

Я буквально повисла у него на руке.

— Не особо, а что?

— Ты только посмотри, какая чудесная кофейня. Сможем посидеть в уютном уголке, поболтать… Как раньше! — Я старательно захлопала ресницами.

Первоначальное удивление сменилось задумчивым выражением, на мгновение показалось, что Арнелль погрустнел. И всё-таки он пошёл на уступку и повёл меня к кофейне. С выбором я не прогадала, заведение был уютным и, что ещё важнее, в зале, кроме нас, не было посетителей.

— Элли, мне нужна твоя помощь. — Просьба прозвучала, как только мы сделали заказ. — Как ты уже догадалась, я здесь по делу.

Я с умным видом кивнула в ожидании дальнейших пояснений.

— Из Турина сообщили о похищении принцессы из правящей ветви. Чёрным магом.

— Какой ужас! — Я попыталась изобразить правдоподобное удивление. Вышло до того громко, что хозяин заведения, до этого спокойно полирующий стойку тряпочкой, прервал своё занятие и вытаращился на нас. Пришлось срочно задействовать заговор отвода глаз. — Прошу прощения, это я от неожиданности. Я-то считала ведьм главными вредителями этих земель, а тут нашлась рыбка позубастее.

— Ну какая из тебя вредительница? Не наговаривай! — отмахнулся Нелли. — Речь идёт о чёрном маге! Властители Гиблых топей вконец обнаглели.

Я замерла, даже дышать перестала. Неужто и эльфы поверили?

— Владыка поручил мне передать регентскому совету Турина предложение. Наши маги готовы помочь в розысках пропавшей принцессы Миллисандры.

Хорошо, что нам ещё не успели принести заказ, иначе я бы точно чем-нибудь подавилась!

— То есть теперь ты станешь им помогать? — пролепетала я, как только прошёл первый шок.

— Я рассчитываю, что и ты присоединишься. Отличная возможность продемонстрировать, на что способна настоящая ведьма.

Да конечно! Если Владыка узнает, насколько недальновидно я поступила, умыкнув принцессу, то я Златолесье ещё лет десять буду стороной обходить!

— Помогу, чем смогу. Правда, времени у меня в обрез. Я как раз занимаюсь дипломной работой, ещё и заказов кой-каких нахватала. Ничего серьёзного, но сроки горят.

И ведь ни слова неправды не сказала! Если Миллисандра не получит свои любовные романы вовремя, она меня потом нытьём изведёт!

— Регентскому совету необходимо подтверждение, что на месте похищения были обнаружены следы чёрной магии.

О! Так это я запросто! Подтвержу и в устном, и в письменном виде. Причём для этого не обязательно отправляться на пляж.

— Не вопрос. Сегодня я полностью в твоём распоряжении.

— А завтра?

— Зачем откладывать на завтра? Пойдём прямо сейчас!

— Куда пойдём?

Выжидательный взгляд Арнелля породил очередной приступ паники. Знает? Или нет? Вдруг он уже встретился с тем полуэльфом? Или в курсе, что Владыка приказал за мной следить?

— Туда, куда надо, — выкрутилась я. — Ой! Смотри! Наше мороженое принесли.

Я с преувеличенным рвением накинулась на яблочный шербет, сунула в рот целую ложку и скривилась — лакомство оказалось обжигающе холодным, не иначе как снежными звёздочками приправленное. Ничего не имею против кулинарной магии, но не в своей тарелке.

Арнелль в свою очередь осторожно попробовал шербет и отставил в сторону.

— У вас есть что-нибудь из традиционного меню?

— Могу порекомендовать классический пломбир.

Наши вазочки вернулись на поднос официанта.

— Давайте! Только чтобы в нём не было ни искры магии, — предупредила я. Сложно наслаждаться лакомством, когда организм невольно фиксирует присутствие чужеродной магии и ненавязчиво предлагает заесть вкуснятину порцией защитного заклинания.

— Как пожелаете. — Официант был сама вежливость, но наш выбор его явно удивил.

— Зачастую простейший вариант — самый лучший, — философски заметил Арнелль.

И снова мне показалось, что он имеет в виду не только мороженое.

С появлением пломбира беседа свернула в привычное русло. Арнелль больше не пытался обсудить похищение принцессы, а принялся развлекать меня последними новостями из Златолесья. Я жадно ловила каждое слово. Только теперь я осознала, насколько соскучилась. Да, мои отношения с остроухими были далеки от идеальных, но эльфы были моей единственной семьёй. Вот уляжется вся эта история с похищением, и обязательно съезжу в гости, ну а пока следует сосредоточиться на устройстве личной жизни принцессы Миллисандры.

Я думала, что из кофейни Арнелль отведёт меня на пляж, но тот неожиданно свернул в другую сторону. От удивления я сбилась с шага.

— Элли, что-то не так?

Ох уж эта эльфийская проницательность! Не могу же я признаться, что ноги сами несли меня к месту назначения.

— А куда мы идём? — невинно поинтересовалась я.

— В ратушу. Надо уведомить о нашем прибытии. Будешь моим независимым консультантом по магической части.

Я порадовалась, что волосы у меня от природы густые, а ушки маленькие — под рыжей копной не видно, как горят.

* * *

Городская ратуша располагалась на главной площади Турина и делила её с банком и храмом Морского бога. Арнелль позволил мне с минуту полюбоваться красотами местной архитектуры, а потом повёл внутрь. На тёплый приём я не рассчитывала, однако недовольство главного сыщика королевства поставило в тупик. Причём направлено оно было как на меня, так и на Арнелля.

— Мы не ожидали, что эльфы из Златолесья заинтересуются нашей проблемой и ответят на призыв, но благодарны за визит. — Правильные слова плохо сочетались с кислым выражением лица.

Призыв, между прочим, тоже был весьма вялым. По сути, регентский совет Турина уведомил Владыку о пропаже принцессы, но на помощи не настаивал. Куда сильнее министров волновало, смогут ли они в отсутствие её высочества продолжить торговые переговоры.

— Давайте опустим словесные игры и сразу перейдём к делу, — предложил Арнелль.

— Вы хотели бы осмотреть место преступления? — хмуро поинтересовался сыщик.

— Разве не для этого вам понадобилась помощь эльфийского мага?

— Да, конечно. Заполните пока бланки.

Выдачу дальнейших инструкций прервал стук в дверь. Вошедший секретарь был очень взволнован. В лежащем на подносе свитке я сразу же узнала одно из посланий, подкинутых во дворец. Медленно королевская сыскная служба работает: я уже успела и с кандидатом в спасители принцессы пообщаться, и с Арнеллем поболтать, и мороженое слопать, а они только о письме узнали!

Господин главный сыщик ознакомился с текстом и передал свиток нам:

— Что скажете? Нет, разворачивать не нужно. Пока проверьте на наличие магических следов.

— Можем заодно и обнюхать, — буркнула я.

Арнелль украдкой ткнул меня под столом ногой, затем прикрыл глаза и простёр руку.

— Послание было доставлено с помощью магии Воды, — наконец вынес вердикт Арнелль. — Элли, попробуй теперь ты.

Проигнорировав указание сыщика, я развернула свиток и зачитала вслух письмо Миллисандры. Я прекрасно знала его содержание, а всё равно сердце защемило. Уж больно правдоподобно принцесса взывала к спасению. А чтобы никто не усомнился, что письмо действительно от неё, приложила в конце к свитку личную печатку.

— Очень интересно. Могу помочь с отбором кандидатов в спасители, за дополнительную плату, разумеется. А если сойдёмся в цене, проведу героев к Тёмному лесу. Не всех сразу, конечно, а в порядке очереди.

Меня ткнули под столом ещё раз. Я скосила взгляд, Нелли явно не одобрял мою инициативу. Господин главный сыщик тоже слегка опешил от такой наглости, но пообещал передать моё щедрое предложение кому следует, ну а пока нас собирались препроводить к месту похищения принцессы. Разумеется, как только мы заполним бумаги.

— Это было по меньшей мере нетактично, — принялся распекать меня Арнелль, как только мы остались в кабинете одни.

— Да ладно. Я всего лишь ухватилась за отличную возможность. Могу поспорить, молва о том, что одна талантливая ведьма готова помочь спасти принцессу, разнесётся по столице.

— Скорее, ушлая, — буркнул Арнелль.

— И я тебе нравлюсь именно такой, — не удержалась от ухмылки я.

Вместо того чтобы улыбнуться в ответ, Нелли насупился и уткнулся носом в бланк. Странно, прежде моя наглость и изворотливость его не смущали.

Поход на пляж полностью оправдал ожидания. Напустив на себя умный вид, я подтвердила, что на месте похищения принцессы Миллисандры побывал чёрный маг. Напрямую я его не обвинила, да и не нужно этого было делать — господин главный сыщик всё додумал сам. А вот об эльфийском стрелке я не сказала ни слова и — что самое невероятное — Арнелль тоже. Поинтересоваться причиной я не могла, это породило бы встречные неудобные вопросы. С пляжа мы возвращались молчаливые и только многозначительно поглядывали друг на друга. Кто же проговорится первый?

— И чем ты дальше займёшься? Вернёшься в Златолесье? — нарушила молчание я.

— Звучит так, словно ты жаждешь от меня избавиться. — Арнелль недоумённо вскинул бровь.

— Нет, почему же… Я в Турине тоже проездом, то есть пролётом.

— И куда полетишь?

— Ответ «по делам» тебя устроит?

— Элли, никто не заставляет тебя ехать в Златолесье прямо сейчас.

— Знаю. Спасибо, что не давишь.

Я взяла Нелли под руку. Похоже, что угроза миновала, и каждый из нас останется при своём. Не самый плохой вариант.

Арнелль проводил меня до «Золотого гуся» и откланялся. Мне до последнего казалось, что он заговорит о чём-то ещё, более личном, но Нелли ограничился дружеским поцелуем в щёку и шутливым напутствием. Дурацкая ситуация. Вроде бы встретились нечаянно, замечательно провели время, а всё равно на сердце было тяжело, а к глазам подкатывали непролитые слёзы.

* * *

— Хорошо погуляла?

Полуэльф изрядно запоздал с вопросом. Мне пришлось с полминуты потоптаться перед дверью, пока ушастый соизволил появиться в коридоре. Зря он это, с такой физиономией я бы вообще и носа из комнаты не высовывала. Ничего, к утру пройдёт, ну а пока моя жертва походила на зомби-эльфа, причём не первой свежести.

— Маскировка под огурец нынче в моде? — невинно поинтересовалась я.

— Нет, сегодня ценятся проводники к Тёмному лесу. Тебя искали. — Маг демонстративно похлопал себя по ладони конвертом: — Подсунули под дверь.

— Вот и оставил бы там, где лежало!

— Как можно? Вдруг его кто-нибудь украл бы? Ограбили бы честную ведьму. — Меня наградили издевательской улыбкой.

— Звать-то тебя как? — хмуро буркнула я.

— Зачем это тебе? — настороженный взгляд.

— Чтобы проклинать было сподручнее. Зачем же ещё? А если серьёзно, то элементарную вежливость никто не отменял. Моё же имя тебе известно.

— Илар. Маг-стихийник.

— Элли. Ведьма обыкновенная. А теперь не мог бы ты быть так любезен… — Я попыталась выхватить конверт, но его подняли повыше.

— Рискованную игру ведёшь. Знать Турина тебе этого не простит.

— А это и не я должна просить прощения, а они у…

Я замолчала на полуфразе, уловив изменения на физиономии полуэльфа. Дружеское расположение исчезло, вид стал изучающе-выжидательным. На мгновение я позабыла о причине, приведшей Илара в Турин, и едва не проболталась о проблемах Миллисандры. Нет, откровенность тут излишня. Пусть Илар и видел, как я спасла принцессу, остроухие не вмешиваются в дела людей. Вот и полуэльф ничем помочь не сможет. Рассчитывать нужно только на себя.

— Кажется, нас подслушивают, — понизив голос, сообщила я.

Илар замер, пытаясь определить, в какой стороне затаился соглядатай. Я тут же воспользовалась этим и вырвала из руки конверт.

— Будешь лапы к чужому тянуть — и не так осыплет. И вообще, держись от меня подальше — здоровее будешь.

— Серьёзная угроза из уст ведьмы. — Илар одарил меня пренебрежительным взглядом. — Вот только у неё до сих пор нет диплома и метлы.

Если прежде я не особо рвалась завершать обучение, то теперь чётко осознала: хочу защитить дипломную работу. И чем быстрее, тем лучше!