Литерсум. Проклятие музы

Лиза Розенбеккер, 2020

Всего на час двери в Литерсум могут открыться, чтобы подарить людям возможность попасть в самое сердце любимых историй. Райли Белл – антимуза, которая способна перемещать других между мирами. Она зарабатывает тем, что проводит экскурсии в Литерсуме для читателей. Когда во время одного из посещений исчезает читатель, Райли понимает, что оказывается втянута в непростую игру. Она – единственное связующее звено в цепи странных и таинственных событий. Теперь девушка – главная мишень Ноя Карвера, детектива из мира Литерсума. Чтобы доказать свою невиновность, Райли предстоит сотрудничать с ним. Но каждый их шаг может иметь необратимые последствия, ведь в любой момент двери между мирами могут захлопнуться, а воспоминания будут утеряны навсегда.

3

Глава

От красоты узлового пункта как обычно захватывало дух. Книжные персонажи, хлопающие двери, запах бумаги и плеск типографской краски создавали атмосферу домашней суеты. Здесь все время проходили какие-то преобразования, как и в самом Литерсуме, но в то же время все оставалось стабильным. За последние полгода кое-что изменилось. Мнемозина отреагировала на произошедшее в книжном мире «Театр смерти» магией и немного модернизировала Литерсум, построила новые здания разведывательного управления и академии. Но это было не все: любая магия, применяемая ею вне родного книжного мира, нарушала равновесие Литерсума и вызывала некоторые изменения, когда он снова приходил в норму. Слишком большие изменения, которые не проходили бесследно. Из-за таких последствий применение магии персонажами вне собственных историй было запрещено. Разрешение можно было получить лишь при соблюдении строгих условий. Мнемозина сама была противницей этого, и оставалось лишь гадать, что она может предпринять в противном случае. Я особо этим и не интересовалась, кроме как на встрече антимуз, ведь бо́льшую часть моей повседневной жизни меня это не касалось.

Тем не менее каждый раз, когда я оказывалась в этих огромных залах, я ловила себя на мысли, каким же великим и непостижимым был этот магический мир, эта вселенная. В сравнении с ней я являлась лишь незаметным взмахом ресниц. Я расправила плечи и начала поиск здания разведывательной группы. Как мне и было сказано, главный офис находился рядом с управлением. Это была постройка в готическом стиле, ее фасад напоминал церковь, она выглядела такой старой, что, казалось, будто всегда стояла на этом месте. На самом же деле здание было абсолютно новым — творение Мнемозины и дочерей — муз, которые могли создавать что-то новое внутри Литерсума.

Они даже сымитировали запах влажного камня. Он пробился в мой нос, когда я открыла дверь и вошла в фойе. Интерьер тоже был похож на церковь. Под высокими выгнутыми потолкам размещался большой современный офис, главная часть которого была отделена лишь зоной ожидания и информационной стойкой. С бесчисленных проводов на потолке свисали лампы, которые мягким светом озаряли столы из темного дерева и пол из полированного мрамора. Тут и там стояли картонные коробки, свидетельствующие о недавнем переезде и весьма молодом возрасте здания. В воздухе витал запах кофе, старины и кожи. В отличие от главного зала здесь царило спокойствие. Небольшое количество мужчин и женщин сидели за столами. Некоторые разбирали коробки.

Я дошла до стойки, и через несколько мгновений ко мне подошла девушка. Подходя, она заплела светлые волосы в косу и поправила рубашку.

— Здравствуйте. Чем я могу вам помочь? — Судя по ее глазам, можно было сказать, что она — персонаж. Она положила руки на стойку, кожа ее черной куртки заскрипела.

— Здравствуйте. Я ищу Ноя Карвера и Джорджа Фарли. Они сказали, что я должна к ним обратиться, если найду еще какие-нибудь улики по одному делу.

— Секундочку. — Девушка отодвинулась от стойки и ушла в конец комнаты. Возле одного из столов она задержалась. Ее слов было не разобрать, но через какое-то время из-под стола высунулась голова. Судя по темно-коричневым волосам, это был Ной. Он поднялся и последовал за девушкой, которая вела его в моем направлении. Минуя два ряда столов, она повернула. Сначала Ной таращился на меня скептически, затем, когда подошел ближе, его взгляд стал внимательным. Сегодня на нем был только темный лонгслив, кожаной куртки нигде не было видно. Таким он мне нравился больше, парень выглядел более располагающе.

— Что ты тут делаешь? — Он скрестил руки на груди.

— Мне кажется, пропал еще один блогер, — пробормотала я.

Эмоции исчезли с лица Ноя.

— Как это?

— На форуме я нашла комментарий, который мне не понравился.

— Пошли, — приказал он мне.

Я зашла за стойку и проследовала за ним в офис. По пути он прихватил стул на колесиках у другого стола и подкатил его к своему. Он показал мне рукой, чтобы я садилась.

— Что именно произошло? — Он ввел пароль на клавиатуре, и компьютер вышел из спящего режима. Повсюду стояла только дорогая техника, новейшая из новейших. Или это было лучшее, что можно было наколдовать с помощью могущественной магии древних муз. Ах, если бы я только могла таким образом создавать вещи… Почти все мои проблемы за секунду растворились бы в воздухе.

— Райли? — Ной помахал рукой перед моим лицом, чем напугал меня.

— Извини. Я не знаю, что точно произошло. Открой форум «Литерокнижный». И найди посты под моим псевдонимом.

Ной принялся за работу. Его пальцы летали по клавиатуре, при этом он ни разу не опечатался. Мне нравились его руки…

— Здесь? — На мониторе красовался серо-коричневый интерфейс форума.

— Да. — Я чуть наклонилась вперед и указала на нужную публикацию. В мой нос ворвался запах лимона и мужского дезодоранта. Ной пах очень приятно. Я откашлялась и устремила взгляд на монитор. Пару кликов мышью и недолгое прокручивание страницы — и появился пост блогера Книжная среда, который я обнаружила сегодня утром. Тем временем там появилось еще несколько комментариев. Все они имели примерно одинаковое содержание. Никто ничего не слышал об Анне с тех пор, как они разошлись после экскурсии. Но судя по их комментариям, она возвращалась в реальный мир. Ее подруги попрощались с ней, они видели ее собственными глазами.

— И ты понятия не имеешь, что могло произойти потом? — поинтересовался Ной. Он провел пальцами по волосам и внимательно посмотрел на меня.

— Нет.

— Но ты же понимаешь, что ты предстаешь не в лучшем свете? Три нелегальных проникновения в Литерсум, и сразу после них пропадают три девушки.

— Может, я и нарушительница правил, но я не тупая. — Я вполне осознавала свое затруднительное положение, а неприятное ощущение в желудке было тому явным подтверждением.

Ной взглядом прошелся по мне, он рассмотрел каждый сантиметр моего лица, словно хотел запомнить каждую черту, каждую веснушку и рассмотреть каждую мою реакцию под лупой. Я выпрямилась: его пристальный взгляд был мне неприятен. Он откашлялся.

— Во время вашего последнего визита в Литерсум тебе не бросилось ничего подозрительного в глаза? Эта девушка разговаривала с персонажами? Она брала что-нибудь с собой?

— Насколько я знаю, она вела себя так же, как и остальная группа. Я не могу вспомнить конкретно ее, но из всей группы мне никто не показался подозрительным. Никто не действовал на нервы и не пытался скорее выйти обратно.

— Ты в этом уверена на сто процентов? — Ной наклонил голову. В его вопросе послышались скептические нотки, которые не в силах был скрыть даже его проницательный взгляд.

Я еще никогда не сомневалась в своих наблюдениях. Я всегда считала себя внимательным человеком. По крайней мере до этого момента. Но что, если долгие дни и ночи без сна наложили свой отпечаток и сделали меня рассеянной? Неужели внимательность подвела меня?

Я молчала, и это было ответом. Ной сжал губы, его скулы дернулись. Я тяжело сглотнула слюну.

— Мне очень жаль. Я правда не могу этого объяснить, — добавила я.

Он повернул ко мне голову, но я попыталась избежать его взгляда. Я и так знала, что он мне не верит. На пару секунд воцарилась тишина: я не решалась что-то сказать. Я уже хотела встать и уйти, но Ной взял слово.

— Почему ты вообще водишь людей в Литерсум, когда это запрещено? — спросил он и снова перевел внимание на форум.

— Потому что мне нужны деньги.

— Ты не можешь найти обыкновенную работу?

— Точно, как же я сама до этого не додумалась? — парировала я. — Всего лишь надо уволиться с моих трех других работ и выдумать образование, делов-то.

Ной продолжил просматривать страницу, глядя на меня боковым зрением. Когда он снова перевел взгляд на меня, мои щеки покраснели от стыда. Он прекрасно знал, что я не имела права так с ним разговаривать.

— Изв…

— Извини, — сказал он, опередив меня. — Я… Меня это не касается.

Я опустила голову, не в силах смотреть ему в глаза.

Ной открыл блог пропавшей девушки Анны.

— Я бы также хотел извиниться за свое поведение в книжном магазине, за то, что выплеснул свое плохое настроение на тебя. Это было неправильно.

Я медленно кивнула. Такого я не ожидала. Ной что-то напечатал, и открылась домашняя страница. Он зафиксировал адрес, который был в контактах, и нашел ее селфи.

— Это она?

— Да. — С экрана на нас смотрели сияющие голубые глаза. Ее улыбка была заразительной. Внутри у меня все сжалось, я сильнее схватилась за подлокотник стула. Только вот почему она пропала? И связана ли я с этим каким-то образом? Принтер, рыча, выплюнул несколько копий фотографии девушки, и Ной протянул мне одну из них.

— С этим мы пройдемся и поспрашиваем людей, не видел ли ее кто-нибудь, — объяснил Ной.

— Хорошо. — Это было понятно. Больше я ничего не могла сделать. Или? Я взглянула на часы, и нехорошее предчувствие усилилось. Я приду слишком поздно, черт возьми. Вздохнув, я съежилась на стуле, мне просто хотелось отдышаться, прежде чем я снова вернусь в реальный мир. Я надеялась, что Клинт не забыл, что я… Секунду. Память. Я выпрямилась.

— Почему бы нам не попросить Мнемозину о помощи? Она бы могла проникнуть в воспоминания тех девушек, которые сначала пропали, но потом были найдены, и разузнать, что все-таки произошло, разве нет?

Глаза Ноя заблестели. Он прислонил руку к подбородку и отклонился на стул.

— Неплохая идея. В случае с Малу она даже проникла в память лондонских полицейских. Возможно, она могла бы…

— Нет, — раздался еще один голос. К столу подошел Джордж. Он приветливо улыбнулся мне, словно мой визит к ним в офис был привычным делом. — Прекрасная идея, жаль, неосуществимая. Мнемозина в настоящий момент не в состоянии это сделать. К тому же разведывательная группа была создана как раз для того, чтобы взять на себя часть ее работы, а не для того, чтобы загрузить еще больше.

— Что ей мешает? — переспросила я.

Джордж прислонился к столу и скрестил руки.

— Любая магия имеет цену, даже если это магия богини. Во время постройки здания для разведывательной группы, перепланировки узлового пункта и академии ее запасы истощились, теперь какое-то время Мнемозине необходимо побыть в собственном мире, чтобы набраться сил. Понадобится время, чтобы она вновь могла применять магию. И пока это не произойдет, работать будем мы. — Он гордо улыбнулся. — Что ты вообще здесь делаешь, Райли?

Я повторила еще раз все то, что рассказала Ною. Джордж внимательно слушал, иногда задавая вопросы.

— Мило с твоей стороны, что ты сразу же пришла к нам.

— Я правда сделала бы больше, если бы это было в моих силах.

Он пожал плечами.

— Пока ты не знаешь, где находится эта девушка, это невозможно.

— Разве мы не можем вместо обсуждения и ожидания сделать еще что-нибудь, чтобы разузнать больше о ее местонахождении? Кто знает, что происходит с ней в это время?

— Насколько мне известно, нет.

Та маленькая искорка надежды, которая вспыхнула во мне от мысли о Мнемозине, погасла. Скрипя зубами я поднялась со стула и повернулась к Ною, чтобы попрощаться. Но создатель даже не обратил на меня внимания. Его глаза были сощурены, рот слегка приоткрыт. Руки спокойно лежали на бедрах. Нахмурившись, я стала его разглядывать. Он выглядел даже как-то мило. Джордж откашлялся, и я вздрогнула.

— Карвер, выкладывай.

Ной отстраненно кивнул. Он пододвинул к себе клавиатуру и что-то напечатал. Я опустилась обратно на стул и подвинулась ближе к нему.

— Что ты делаешь? — спросила я. Он направил взгляд на меня. Какое-то мгновение его глаза были огромными, будто он удивился тому, что я еще находилась здесь.

— Что ты знаешь об аурах? — поинтересовался он.

— Что еще за ауры? А, ты имеешь в виду те, что сканируют в узловом пункте? Если ты про это, то я тебе только что все рассказала.

— Итак, давайте начнем все сначала, — сказал он, в этот раз без осуждающего тона в голосе.

Джордж обошел стол и встал за нами.

— Ты думаешь, что тебе удастся обнаружить их местоположение с помощью этого?

— Может быть, — ответил Ной. Он повернулся ко мне. — У каждого персонажа есть определенная аура. Ее нельзя увидеть, но она есть. В Литерсуме она играет роль удостоверения личности. С ее помощью персонаж может получить разрешение и билеты для посещения другого мира, настоящего или выдуманного. Кроме того, эту ауру считывают сканеры, установленные на дверях главных объектов, таких как узловой пункт, Параби, а также некоторых важных миров и мест в реальном мире. После случившегося полгода назад происшествия Мнемозина решила установить такие сканеры на каждой двери, ведущей в другой мир, откуда также можно получить доступ к другим частям Литерсума — нашей вселенной. Все книжные лавки и библиотеки оборудованы такими сканерами, и «Книги Беи» не исключение. Таким образом можно отследить путь каждого. Нельзя проследить только за детьми Книрила, так как наша аура соответствует обоим мирам и поэтому не может быть прочитана. Это не под силу даже Мнемозине. Непонятно почему, но что-то в нас не поддается контролю.

— А что насчет людей?

— А вот это и есть камень преткновения. Я не знаю. На лекциях в академии нам говорили, что люди либо совсем не имеют ауры, потому что в их мире отсутствует магия, либо она просто неизмеряема. После всего того, что произошло за последнее время, я не знаю, какой теории придерживаться. Возможно, после вторжения Мнемозины здесь тоже что-то поменялось. — Ной внес несколько запросов в загадочной программе, которая в качестве ответа выдала короткий список. — Это данные со сканеров ауры на дверях «Книги Беи». Как мы видим, вчерашний визит Джорджа отображается, а мой нет, потому что сканер не в состоянии засечь меня. Кроме этого, были зарегистрированы переходы некоторых персонажей и больше ничего. Ты не отображаешься, как и твои блогеры. Очевидно, сканеры еще не в состоянии отследить человеческую ауру, если таковая вообще имеется. Можно забыть о возможности найти девушку таким способом.

Ной отодвинул клавиатуру и откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди.

Джордж положил ему руку на плечо.

— Очень жаль. Это была хорошая идея.

— Бывали и получше.

— А как вы отследили других девушек? — спросила я.

Мне ответил Джордж:

— Мы — никак. Нам позвонили и сообщили, что их нашли несколько книжных персонажей. Мы тоже знаем об особенности глаз, что наши отличаются от человеческих. Зеркало души и так далее. По этой девушке было заметно, что она словно не в своей тарелке. По внешнему виду за ее глазами скрывалось слишком много жизни, ну и по причине того, что она совершенно ничего не знала о Литерсуме. Это не мог быть ребенок Книрила.

Мой взгляд невольно устремился на Ноя. На его глаза. Проклятье, я была будто одержима ими. Мне срочно нужен был сахар, который направил бы мысли в нужное русло.

— У вас нет чего-нибудь попить? Может быть кола?

— Сейчас устроим. — Джордж развернулся и отошел от нас.

— Спасибо! — Я постучала пальцами по подлокотнику кресла. — Предположим, в Литерсуме возможно отследить человеческую ауру. Тогда мы смогли бы приступить к активным поискам девушки?

— Мы? — спросил Ной и выпрямился.

— Ну, под словом мы я подразумевала вас. Служащих Литерсума.

Парень нахмурился. Его нос сморщился, сам он обдумывал сказанные мною слова.

— Да. Да, так мы смогли бы найти девушку. Зависит от того, насколько чувствительна система и на каком расстоянии она может распознавать следы ауры. В любом случае, Мнемозина единственная, кто мог бы это установить, а она сейчас не может нам помочь.

— Угу.

В этот момент вернулся Джордж с баночкой колы. Мой желудок заурчал как раз перед тем, как я с шипением открыла крышку и залпом выпила половину. О да, то что нужно. Довольно и громко вздыхая, я поставила баночку на стол. Взгляды Ноя и Джорджа были чем-то средним между удивлением, весельем и неловким смущением.

— У человека должен быть порок, — ответила я.

— Чем вреднее для здоровья, тем лучше? — поинтересовался Ной.

Коллега толкнул его в плечо.

— Оставь ее. Она достаточно взрослая. Кроме того, ты со своим…

— Спасибо, Джордж, достаточно. — Ной замахал руками, и Джордж замолчал с ухмылкой на лице. Нет, мне было совсем не интересно, о чем это они.

Я быстро допила колу, пока эти двое не отбили у меня всякое желание ее пить. Мои мысли крутились вокруг ауры, сканеров и потерявшихся людей…

— Скажите, как вы находите персонажа, если он теряется в реальном мире? Мне известно, что через какое-то время их возвращают обратно в Литерсум. Но предположим, что кто-то должен быть возвращен раньше времени. Как вы отслеживаете его?

— Пока никак, — ответил Ной. — Для такой ситуации на данный момент нет решения, но оно в разработке и…

Джордж наклонился ко мне и показал пальцем на Ноя.

— Смотри сюда. Так рождается идея. — Я рассмеялась, когда Ной закатил глаза и, морща нос, посмотрел на Джорджа.

— Даже близко нет, — ответил он. — Это была всего лишь случайность, не более. Идея, настоящая идея, подает сигнал совсем иначе. — На мгновение мне показалось, что он хотел еще что-то добавить, но замолчал. Его плечи поникли, а губы стали ничем иным, как тоненькой полоской на лице. Он отвел взгляд. — Как бы то ни было. Спасибо, что сообщила, Райли, все остальное мы берем на себя. Если нам понадобится твоя помощь, мы дадим тебе знать.

Казалось, из легких выкачали весь воздух. Нет, он не должен был мне все выкладывать, да и вообще, меня не должно было интересовать, чем он занимался. Он совершенно точно выполнит свою работу отлично и найдет девушку. Но… я была разочарована тем, что мне не удалось больше ничего узнать. И удивлена тем, что разочарована. Цель — уведомить этих двоих — была достигнута. Теперь я со спокойной душой могла возвращаться обратно, но… О, черт.

Я подпрыгнула со стула так, что он откатился на пару метров назад. Джордж вздрогнул, Ной не изменился в лице.

— Закусочная. Смена. Проклятье. Я приду слишком поздно. — Я быстро схватила сумку и, еще раз обернувшись на парней, рванула от стола как спринтер. Джордж помахал мне вслед. Ной посмотрел с неодобрением. При первом признаке того, что я ничем больше не смогу помочь, я обратилась в бегство. Это отлично вписывалось в его предрассудки. По крайней мере, должно было. Меня не волновало, что он обо мне думает, главное, чтобы он оставил меня в покое и не обвинял в причастности к исчезновению девушки. Тем не менее прощальные слова застряли у меня комом в горле. Мне пришлось проглотить его, лишь тогда я сумела выдавить следующие слова:

— Спасибо за колу. — Не оборачиваясь я направилась прямиком в закусочную. Глупым было только то, что мои мысли оказались настойчивыми и последовали за мной.