Сумеречные тени. Книга I

Леопольд Ельный, 2020

Удобно, когда тебя боятся. Есть только небольшие проблемы с построением осознанного диалога, периодическими спонтанными нападениями, карательными экспедициями во дворе дома, прогулками по улице, покупкой еды… Не скажу, что человеческая еда мне так уж нужна, но иногда хочется. О чём это я? Ах да, очередной заказ, на этот раз просьба короля. Видимо, снова придётся упокаивать разбежавшихся мертвецов. Надеюсь, в этот раз в качестве оплаты мне не будут предлагать жертвенную деву. Хватит самых обычных, заранее обговоренных кристаллов. Хотя… в прошлый раз было забавно.

Глава IV

Мне наконец-то удалось выспаться. В приподнятом настроении выйдя из ванной, я смешал завтрак своему ученику, немного подумал, и вместо одного энергетического шарика в керамическую кружку полетели два. Я настолько ушёл в свои мысли, что удивился, открыв дверь и застав на своём пороге широкоплечего парня со светлыми вьющимися волосами.

— Марк? Чем обязан?

— Я? — конюх переминался с ноги на ногу, — ну, я, эта, спасибо Вам сказать хотел. Ну, что не убили…

— Да что уж, — настороженно отозвался я, — Пустяки.

«С чего вдруг такое проявление миролюбия?»

А посетитель мялся, всем видом выражая нерешительность высказать свои мысли.

— И эта, простите, что вчера я… Ну, так отзывался о вампирах, — переборол он себя наконец, — может, они и правда не такие, как я думал…

— Извиняйся не передо мной, а перед Эмилем, — посоветовал я, выйдя в коридор, отчего парень поспешно посторонился, освобождая путь.

— Марк?! Что ты тут делаешь?! — услышал я удивлённый голос Мерилис и обернулся. Экономка несла поднос с ужином, нагруженный донельзя.

— Что-то случилось? Кто-то пропал? — забеспокоилась она, подойдя ближе.

— Нет, что Вы, — яуспокаивающе улыбнулся, — Просто Марк слегка поспорил с Эмилем и решил убедиться, что тот не держит на него зла.

— Нельзя гостей обижать, — нахмурившись, покачала головой экономка и сердито посмотрела на конюха, заставив того потупиться.

— А я вот вам ужин несу, — улыбнулась она, быстро переключившись, и кивнула на поднос.

— Спасибо. Поставьте его, пожалуйста, в столовой, — попросил я и сделал шаг к комнате своего ученика, про себя отмечая, что зря нагревал кровь перед выходом.

— Лорд Воул, можно с Вами поговорить? — остановил меня голос Мерилис.

— Конечно, — подавив вздох, обернулся я.

— Ну, эээ, в общем, до свидания, — настороженно наклонил голову конюх.

— До встречи, — отозвался я, провожая переваливающуюся фигуру Марка взглядом. В доме он смотрелся совершенно неуместно.

Мерилис, аккуратно толкнув так и не закрытую дверь, прошла внутрь. Заклятия, развешанные мной, потянулись к ней едва заметными нитями, но, не обнаружив ничего враждебного, снова упокоились на дверном косяке. Пройдя в столовую, бывшая опекунша графа поставила поднос на стол. На шум вышла Фелис и уселась на пороге комнаты, внимательно разглядывая гостью.

— Это кто у нас тут такой хороший? — сразу засюсюкала женщина, увидев кошку, — а у меня и для тебя кое-что есть, да.

Она, сняв с подноса тарелку со свежей рыбиной, поставила её на пол. Моя Фелис, благосклонно посмотрев на экономку, не спеша приблизилась и со вкусом принялась за еду. А я, пользуясь тем, что внимание экономки отвлечено, по пути в столовую естественным жестом поставил кружку на каминную полку — подальше от нас. Незачем ей задаваться вопросом, на кой мне понадобилась человеческая кровь с вечера пораньше.

— Какая лапушка, какая прелесть! — умилялась Мери, наблюдая за Фелис, — ну, просто…

— Так о чём Вы хотели поговорить? — кашлянул я, прервав её излияния, стоя в проходе двери. Не люблю, когда так разговаривают. Особенно, с моей кошкой.

— Понимаете, — сразу посерьёзнела экономка и села на стул, сложив руки на фартуке, — в последнее время Лина ведёт себя странно.

— Лина — это горничная с чёрными волосами? — силился вспомнить я, присев напротив.

— Нет, с рыжими, — мягко поправили меня.

— И что с ней не так?

— Последние два дня она сама не своя, — вздохнула Мерилис, — то смеётся без причины, то плачет, а иногда просто сидит и смотрит в одну точку.

— Я-ясно — медленно проговорил я, — После чего начались странности?

— Она говорила, что что-то потеряла и везде это искала, — ответила экономка, — в последний раз, когда я видела её нормальной, он шла к Северной башне.

— Когда можно будет её осмотреть? — спросил я, надеясь, чтобы мои подозрения оказались ошибочными.

— Да хоть сейчас, — горячо ответили мне, — в последнее время она допоздна сидит в комнате слуг.

— Будем через полчаса, — сказал я, поднимаясь со стула.

— Спасибо Вам огромное, — сердечно поблагодарила Мерилис, встав и расправив фартук.

Проводив экономку, мне пришлось вылить свернувшуюся кровь и смешать всё заново, прежде чем будить своего ученика.

На мой стук вышло нечто сонное и взъерошенное.

— Ты чего так рано? — хрипло спросили меня, вместо приветствия.

— А я предупреждал, что сегодня насыщенная ночь, — вручил я вампиру завтрак и прошёл в комнату, — кстати, поспеши, а то кровь остывает.

Быстро приведя себя в относительный порядок, Эмиль вышел в комнату с камином.

— Ты обещал научить меня Рассеиванию второго порядка, — напомнил он, взяв кружку со стола и сев рядом на диван.

— Конечно. Как только позавтракаешь.

— Значит так, — начал я, поднявшись с дивана, и встал перед вампиром, дождавшись пока тот отставит пустую чашку, — заклинание такое же, но читается по-другому.

Я поднял сложенные вместе ладони вверх, а после резко по диагонали опустил их, разъединив в конце.

— То же самое, но — двумя руками, — подытожил мой ученик.

— В принципе, верно.

Эмиль полностью освоил заклинание минут за десять. Хотя стабильностью и силой его исполнение не отличалось, такая скорость в освоении довольно сложных чар делала ему честь.

— Весьма неплохо, — одобрительно кивнул я.

–Тут главное — поймать суть, — отозвался он, замахиваясь для очередной успешной попытки.

— Нам пора, — позвал я, дождавшись пока двойная полоса, обвив пустоту, исчезла.

Проверив охранные заклинания на двери своего ученика, я направился в комнату слуг.

— А мы разве не башни сегодня зачищать собирались? — недоуменно спросил вампир через пару минут, когда мы прошли нужный поворот, потревожив нескольких пауков.

— Обязательно, но сначала нужно кое-кого навестить.

Нас уже ждали. Отворив тяжёлую дубовую дверь, я встретился с обеспокоенным взглядом Мерилис, Диной, девушкой с рыжими волосами, и светловолосым конюхом. Рыжеволосая сидела около окна, облокотившись на подоконник, а на спине у неё…

— Что это? — отшатнулся Эмиль.

— А я так надеялся, что будет просто работа Ведающего душами, — пробормотал я.

На спине девушки сидело, блестя в лунном свете словно смола, существо, похожее на головастика, только громадного размера. Его хвост шёл по позвоночнику рыжеволосой, цепляясь множеством тоненьких ножек, а голова лежала на затылке, точнее, половина головы девушки была во рту у этого существа.

— Знакомься — это Жруль, — уголком рта сообщил я своему ученику.

— И как нам его… это уничтожить? — спросили меня, вздрогнув от отвращения.

— Сначала отсоединим от жертвы, — тихо отозвался я, подходя к горничной.

— Отойдите как можно дальше, — приказал я и обернулся к Эмилю, — ты тоже.

Все послушно сделали несколько шагов назад, с волнением взирая на происходящее.

Мягким движением кисти я призвал к себе немного воды из глиняного кувшина на столе, что обернулась вокруг моих рук тонкими перчатками.

Привычно проверив их на целостность волнообразным движением пальцев, я подошёл к рыжей горничной, что никак не отреагировала на меня. Даже бровью не повела, хотя присутствующие затаили дыхание ещё когда струйка воды покинула своё место, повинуясь моей просьбе.

Медленно выдохнув, я положил руки на шею девушки, подсунув их под тело Пожирателя III ступени, ладонью левой руки касаясь Пожирателя, а ладонью правой — тела девушки. Сделав глубокий вдох, осторожно провёл ладонью левой руки вдоль хвоста существа. Хоть Пожиратель эмоций прикрепился совсем недавно, но уже успел укорениться. Постепенно тонкие ножки, под требованием моей руки, вытаскивались из спины девушки и нехотя втягивались в хвост Жруля. Я аккуратно провёл ладонью левой руки вниз и вверх по позвоночнику, окончательно отцепляя прилипший хвост. Существо задёргалось, а девушка нахмурилась.

Дойдя кистью до шеи девушки, я повернул ладонь и, схватив за «горло» это существо, начал неспешно, но неотвратимо, сжимать пальцы. Пожиратель дёргался, но не собирался так легко отпускать голову своей жертвы.

— Да отцепись же ты, — прошипел я и сильнее сжал руку. Девушка вскрикнула, Жруль разжал челюсти.

Лишившись своей опоры, он сильно дёрнулся и, выкрутившись из моего захвата, шмякнулся на пол.

Быстро подняв руки, я скрестил предплечья и резко по диагонали опустил их, крестообразно рассекая воздух.

— Диспергэ!

Но я недооценил это существо. Оказавшись на полу, Жруль изогнулся и, оттолкнувшись хвостом, прыгнул на полку с посудой, разбив несколько тарелок. Моё заклинание пролетело мимо, рассеявшись, стоило линиям коснуться досок пола.

— Что за… — послышался сзади испуганный голос.

— Диспергэ! — крикнул я, прицелившись, и красный крест полетел на Пожирателя. Тот зашипел и, изогнувшись, прыгнул на соседнюю полку, обрушивая на пол банки с вареньем, что лопались с глухим звуком. Заклятье лишь слегка зацепило его хвост.

— Вот зараза! — выругался я, — Эмиль! Ударь его рассеванием первого уровня!

— З-зачем?

— Просто сделай это!

Мой ученик несколько раз произнёс заклинание, но ни одно из них не достигло цели. Однако, я добился, чего хотел. Жруль переключился на новую цель, давая мне возможность прицелиться. Я поднял руки для заклинания.

— Диспергэ!

Красный крест, наконец попав в это существо, разрезал его на четыре части, распавшиеся чёрным дымом.

— Какой живучий попался, — утёр я тыльной стороной ладони лоб, рассеяв водные перчатки белым паром, и подошёл к рыжей горничной. Её взгляд постепенно становился осмысленным, живым.

— Ты как? — спросил я, садясь на корточки и заглядывая в лицо, — что-нибудь болит?

Она обернулась в мою сторону и вдруг уголки её рта поползли вниз, а глаза наполнились слезами, и уже через мгновение на моём плече громко рыдали.

— Ну-ну, теперь всё хорошо, — сделал попытку исправить ситуацию я, приобняв её за плечи.

Но это не особо помогло. Ещё бы, не к тому обратилась. Утешать не только не умею, но и не люблю.

— Я… я потеряла… потеряла амулет, — всхлипывала она, — Пошла искать, и… и там… Простите!

Она что-то ещё пыталась донести до меня, но смысл её слов потонул в рыданиях.

— Ничего страшного, у меня есть ещё, — как ребёнка, утешал я девушку, осторожно гладя по голове там, где пару минут назад крепился Жруль, — успокойся, всё уже хорошо.

Девушка отстранилась от меня, шмыгая носом и утирая покрасневшие глаза. Я опустил её на стул и, распрямляясь, достал из кармана небольшой треугольный камень с письменами.

— Возьми, — протянул я ей амулет, — только постарайся его больше не терять, хорошо?

— А В-вы как же? — всхлипнула она.

— За меня не волнуйся, меня не так-то просто достать, — улыбнулся я.

Девушка несмело улыбнулась в ответ, как вдруг её глаза закатились и она медленно начала падать. Я подхватил её и уложил на стулья, которые не растерявшийся Эмиль успел придвинуть.

— Что с ней? — раздалось сразу несколько обеспокоенных голосов.

— Просто эмоциональное перенапряжение. Ей нужно поспать, — ответил я, — день-другой постельного режима, и всё будет в порядке.

— А это что было? — побелевшими губами спросил Марк, с суеверным ужасом кидая взгляд на разбитые Пожирателем тарелки.

— То, чего здесь вообще не должно быть, — хмуро изрёк я, — а теперь послушайте — никогда не расставайтесь с амулетами, что бы не случилось. Это ваша защита и, возможно, гарантия жизни.

Все растерянно закивали, машинально проверив наличие треугольных камней.

— Пойдём, — махнул я Эмилю.

Мы вышли из комнаты прислуги, оставив Мерилис и Дину хлопотать с рыжей горничной.

— Так…так значит, это и есть Пожиратель эмоций III ступени? — спустя несколько минут спросил мой ученик.

— Да.

— Но он полностью отличается от второго уровня! — воскликнул Эмиль, — такой здоровый… И что он делал на Лине?

— Помнится, я тебе уже рассказывал, что Жрули подстраивают настроение человека под себя, — немного помедлив, начал я, — для этого он прикрепляется к жертве, словно пиявка. Ты наверняка заметил множество тонких выростов на его теле. Это щупальца. С их помощью оно врезается в нервную систему «пищи». Если вовремя не разъединить Пожирателя с жертвой, то они сливаются и спасти человека станет делом очень трудным, практически невозможным.

— Премерзкая штука, — скривился Эмиль, прежде чем мы остановились перед развилкой коридора.

— Куда теперь? — спросил мой ученик, — К Северной башне?

— Нет, сначала пойдём к Западным, — отозвался я, поворачивая направо.

–Но ведь на Лину напали! — возмутился вампир, — разве нам не нужно зачистить ту местность, пока не появились новые жертвы?

— Не знаю, что там, но это послужило причиной появления Пожирателя III ступени, — чётко проговорил я, мазнув взглядом по крошащейся кладке окна, — если пойти туда сейчас, не ручаюсь, что мы вернёмся обратно.

Эмиль сразу стих и до Западных башен не проронил больше ни слова.

Однако, на месте обнаружилось немного Жорчиков и всего около пяти Жоров. Ничего необычного, совсем не то, что я надеялся найти. Никаких потайных комнат, туннелей и полостей. Я лично простукал каждый подозрительный камень под изумлённым взглядом вампира.

Закончив с третьей башней, я предложил сворачиваться.

— Обычная зачистка, — устало утер пот со лба мой ученик, — только подниматься нужно на пятый этаж.

Эмиль уже намного лучше переносил магию, но всё равно сильно уставал.

По возвращении в гостевой дом, уже привычно смешивая порцию крови для вампира, по неосторожности кинул в кружку три светящихся шарика.

Отправив Эмиля на заслуженный отдых, ещё раз перепроверил заклинания на дверях — они работали исправно.

С относительно спокойным сердцем вернувшись к себе в столовую, где всё ещё громоздился поднос с огромным количеством остывшей еды, налил в стакан немного холодного чая, ссыпав в него около десятка энергитических шариков. Помедлив пару мгновений, залпом осушил стакан. Всё-таки с кровью намного вкуснее и правильнее, что ли, но сегодня на охоту не осталось времени.

Немного взбодрившись, я решительно уселся за письменный стол в спальне. Стоило выдвинуть верхний ящик, как сзади послышались тихие шаги моей кошки.

Фелис, запрыгнув на стол, притулилась рядом с моей рукой, заняв почти половину деревянной поверхности.

Я машинально почесал её за ухом. Удивительно, как быстро это вошло у меня в привычку. Теперь, когда её нет рядом, мне иной раз не удаётся сосредоточиться.

Появление Жруля было, мягко говоря, неожиданным. Отец Никорна-младшего, оказывается, не был некромантом начального и даже среднего уровня. Обряды, способные привлечь или создать Пожирателя III ступени относятся к высшей магии, сопряжённой с большим количеством жертв и отличающейся особой жестокостью.

«А что если этих Жрулей там много?», — мелькнула мысль.

«Нет, не может быть. Даже боюсь представить, ЧТО нужно совершить для привлечения одного Пожирателя III ступени, а уж несколько… Тем более, Никорн-старший мёртв. Во всяком случае, так сказал граф, но возможно ли, что он ещё жив? Тогда зачем всё это? Почему так долго выжидает? И, главное, чего? Слишком много вопросов и так мало ответов. Будем надеяться на лучшее, а готовиться… готовиться, как обычно — к самому худшему. И ведь придётся в одиночку справляться. Единственный, кто мог бы помочь мне здесь, умер больше пяти лет назад».

Прекратив гладить кошку, довольно растянувшуюся вдоль моей руки, я отодвинулся от стола. Фелис прекратила мурлыкать и, вытянув передние лапы, растопырила пальцы.

Выдвинув средний ящик стола и немного порывшись в содержимом, я вытащил на свет белый фарфоровый кинжал, по лезвию которого шли вставки из чистого серебра, испещрённые мелкими символами. Наложив на него несколько заклинаний и засыпав в полую ручку, закручивающуюся сверху крышкой, окольцованной серебром, немного лепестков полевой ромашки вперемешку с мелким кварцем, что приобрёл в Верноне, выложил на стол.

Оттуда же достал несколько чёрных гладких шариков, размером чуть больше черешни, с узором, напоминающим паутину, отливающую красным, и несколько маховых перьев белой полярной совы.

Потом извлёк небольшой флакон с целебной мазью из аргонии и подорожника, решив, что небольшая подстраховка не помешает.

Ещё раз окинув взглядом аккуратно разложенные предметы, удовлетворённо кивнул и с чувством выполненного долга завалился на кровать.

В сон пока не клонило, хоть и наступил рассвет, поэтому я потянулся к записям Берты, похоже ставшими моей прикроватной книгой.

Наугад открыв тетрадь, я попал на главу, посвящённую обучению магии, в которой говорилось, что до двух лет вампиры обычно не проявляют признаков силы, да и после следует обучать их крайне осторожно, не перенапрягая.

«М-да, не перенапрягая», — усмехнулся я, вспоминая еле живого Эмиля после первой зачистки.

«Обучение лучше всего начинать с простых заклинаний, например, нагрева», — говорилось далее.

Для кого как. У меня до сих пор это заклинание часто боком выходит…

Из сладкой дрёмы, понемногу овладевавшей мной, меня жестоко вырвал полный боли вопль из-за стены.

Подскочив на кровати, через пару мгновений я уже был у своего ученика, выломав по пути дверь и держа фарфоровый кинжал на изготовку.

— Эмиль! Эмиль?! — в ответ донёсся едва различимый шорох из спальни.

Стоило отворить дверь, как по глазам резанул солнечный свет. Одна из массивных створок, что ближе к столу, была полностью содрана с окна, вторая, накренившись, висела на одной петле. Почти не глядя набросив Завесу тьмы, я погрузил комнату во мрак и с силой зажмурился. Под веками скакали светлые пятна, но хотя бы боль отступала довольно быстро.

— Эмиль?!

Глаза всё ещё жгло, но я через силу открыл их, стараясь вернуть себе возможность видеть. Комната была словно в плотном тумане, искажающем очертания предметов.

Слева, из угла, раздался тихий шорох.

— Эмиль?

Туман понемногу рассеивался, возвращая зрение.

В дальнем углу комнаты, сжавшись, в одних шортах сидел мой ученик. Вся его правая рука казалось алой от ожогов. Он прижимал её к себе, то и дело вздрагивая.

Осторожно опустившись перед ним на колени, я постарался заглянуть ему в лицо. Взгляд испуганных фиолетовых глаз был устремлён куда-то сквозь меня, казалось, он вообще ничего вокруг не замечает.

— Эмиль, — тихо позвал я, но от меня отшатнулись, сильнее забиваясь в угол.

«Не узнаёт».

Медленно протянув к нему руку, я коснулся ладонью его волос.

— Это я, Сирис, твой Наставник, — спокойно и размеренно произнёс я, стараясь держать зрительный контакт, — Всё уже позади, я помогу тебе.

Вампир моргнул несколько раз, его взгляд приобрёл осмысленность.

— С-с-сирис, — хрипом вырвалось из горла.

— Верно. Не шевелись, всё будет хорошо, — пообещал я и, поднявшись, создал несколько магических светильников, заливших комнату мягким светом.

— Сирис, шум, потом рука… кинжал… — забормотал вампир.

— Тихо, тихо, — успокоил я его, — всё потом. Идти можешь?

Мне медленно кивнули.

— Хорошо.

Я помог ему подняться, держа за здоровую руку, и вывел в комнату с камином, усадив на диван. Эмиль невольно застонал. Краснота ожогов разлилась не только на руку, но и половину груди. Едва ощутимо коснувшись предплечья вампира, я прочёл заклинание, притупляющее боль.

— Подожди меня здесь, я быстро, — попросил я и, дождавшись неуверенного кивка, стремительно вышел в коридор.

Накинув Завесу на каждое окно в коридоре, помог Эмилю перейти в мою спальню, где усадил на кровать.

Хорошо, что я так и не сподобился определить место подарку Берты — розовая баночка сиротливо покоилась на самом видном месте стола.

«Только бы ты действительно оказалась чудом!» — едва ли не молился я, открывая крышку. По комнате сразу разлился умиротворяющий запах трав.

Присев возле своего ученика, что ритмично покачивался с закрытыми глазами, я взял пальцами мягкий крем, приятно захолодивший кожу.

— Сейчас будет немного неприятно, — предупредил я вампира и начал покрывать его руку и грудь тонким слоем полупрозрачной мази.

Эмиль вздрогнул от первого прикосновения, а дальше будто впал в дрёму, иногда хмурясь, стоило немного увеличить нажим.

Закончив с обработкой, я отставил банку и приблизил друг к другу ладони, раздвинув и немного согнув пальцы. Между ними начала сгущаться вода, а воздух в комнате стал немного суше. Подведя под сгусток левую руку, я коснулся его указательным пальцем правой руки и отвёл в сторону. За ним потянулась поблёскивающая лента, шириной около пяти сантиметров. Схватив её двумя пальцами, я резко вскинул руку вверх, разматывая булькающий шарик воды в длинную полупрозрачную полоску.

— Что это? — хрипло спросили меня, стоило первым полупрозрачным виткам лечь на запястье вампира.

— Водные бинты, — не отрываясь, ответил я, — замечательная штука, ты их даже не почувствуешь.

Сделав последний оборот, я коснулся концом ленты забинтованной груди, и он тут же прикрепился к ней.

— А теперь тебе нужно отдохнуть.

Эмиль без возражений принял мою помощь, укладываясь на кровать, а стоило накрыть его одеялом — судорожно втянул воздух и закрыл глаза, переворачиваясь на здоровый бок.

Больше всего на свете мне хотелось как следует врезать самому себе. Мне даже в голову не пришло защитить окна своего ученика: потому что судил по себе, потому что не подумал, потому что слишком неопытен для Наставника.

Теперь же остаётся надеяться, что Берта не преувеличивала насчёт этого средства, ведь здесь нужно настоящее чудо.

На данный момент я бы с удовольствием просидел возле постели вампира, охраняя его сон, хотя и понимал, что сейчас важнее всего быстро осмотреть место преступления, но отчего-то медлил, не двигаясь с места, наблюдая за тем, как одеяло вздымается и опускается в такт дыханию Эмиля.

Мою отрешённость прервал звук отворяющейся двери и нерешительные шаги.

Подавив в себе желание размазать голову посмевшего явиться за мгновение до того, как повернул ручку, вышел в зал.

— Ой, здрасте, — заикнулась горничная с забранными в два хвостика светлыми волосами, обернувшись на звук шагов и запоздало сделала что-то, напоминающее книксен.

— Доброе утро, — холодно поприветствовал я и одарил взглядом, требующим объяснений причин столь раннего визита.

— Я… ну… — замялась блондинка, — пришла убраться… Обычно мы убираемся ночью, когда вас нет, но сегодня у меня срочное дело, и я решила, что смогу прибраться, не потревожив вас, — скороговоркой выпалила она, стараясь не смотреть в глаза.

— Думаю, Вы вполне сможете убрать и завтра, — предложил я, — дело терпит.

–О, спасибо Вам большое, — зачем-то ещё раз сделали книксен, но не торопились убираться вон.

— Что-то ещё?

— Я не хотела говорить, думала, она одумается, но последний случай — это уже слишком далеко зашло! Мы говорили ей прекратить, но она считает, что самая умная!

— Помедленнее, — попросил я, даже не попытавшись придать голосу мягкости. У меня сейчас намного более серьёзные проблемы, чем её невозможность связать два слова в предложение, — мне совершенно непонятно, о чём речь.

Девушка обеспокоенно оглянулась, будто надеялась увидеть в моих комнатах кого-то ещё, кроме нас двоих.

— Вы тогда попросили рассказывать о всех странностях, — кажется, взяла себя в руки блондинка, — так вот, одна из горничных занимается тёмной магией!

— Кто?

–Алеса! — доверительно сообщили мне едва ли не шёпотом.

— Девушка с тёмными волосами?

— Да! Она вечно запирается у себя в комнате, и когда начались странности, вела себя так, будто ей всё нипочём! Всё делает вид, будто знает больше остальных, вечно задирает нос! — во время обвинений в адрес одной из служанок блондинка раскраснелась, её лицо то и дело искажала гримаса неприязни, — и даже когда на Лину напало то, что напало, она и тогда вела себя будто та сама во всём виновата!

— Почему же раньше мне об этом никто ничего не сказал?

— Мы надеялись, что она одумается, — запнулась о холод моего вопроса девушка, растеряв половину воинского духа, — но на все наши просьбы бросить это дело назвала нас идиотками и сказала не лезть не в своё дело.

— Что ж, Вы правильно сделали, рассказав мне об этом. Мы… обязательно займёмся этим, но сначала необходимо передать сообщение Мерилис.

Девушка испуганно вытянулась по струнке, всем видом выражая готовность слушать.

— Сегодня кто-то попытался влезть к моему напарнику и выломал створки окна в его спальне. Их нужно починить как можно скорее.

— Ужас какой! То есть, да, конечно, передам!

— И ещё. Необязательно, чтобы о нашем разговоре узнали. Скорее, о нём никто не должен знать.

— К-конечно! Можете не сомневаться! — было слишком очевидно, что высказав свою просьбу, блондинка, меньше всего на свете хотела находиться со мной в одной комнате.

Я не стал её удерживать, проводив до двери.

Кажется, переступив порог, она едва ли не бегом кинулась из гостевого дома.

Мне нужно было осмотреть участок под окнами Эмиля до того, как туда заявится рабочий, но оставить своего ученика без охраны после случившего мог только полнейший идиот.

Зайдя в умывальную, я на полную открыл кран и погрузил руки в набирающуюся ванную.

То ли моё состояние сыграло такую шутку, то ли желание создать действительно жуткого охранника, но после чтения заклинания на пол выпрыгнуло полупрозрачное нечто, отдалённо напоминающее собаку. На его голове не было ничего, кроме огромной пасти, забитой зубами в два дюйма длиной. Приземистое тело на коротких толстых лапах тут же приняло настороженную стойку и повело мордой в мою сторону, ожидая дальнейших указаний.

Я вышел из ванной, и охранник двинулся следом, повинуясь приказу.

Переступив порог своей спальни, я с изумлением увидел Фелис, которая, взгромоздившись на стул, стоявший рядом с кроватью, и заняв почти всё сиденье, внимательно наблюдала за спящим вампиром.

Поведя ухом на звук открывшейся двери, она с удивлением и, как мне показалось, неприязнью скользнула взглядом по полупрозрачному охраннику, чтобы снова вернуться к наблюдению за моим учеником.

— Присмотри за ним, пока меня не будет, — подойдя ближе, я мягко провёл по голове кошки пальцами. В ответ мне лишь слегка подались навстречу.

Отдав распоряжение полупрозрачному созданию охранять, наконец был волен искать виновника и направился под окна спальни своего ученика.

Снаружи картина выглядела удручающе. Окно зияло чёрным провалом, одна из массивных створок, расколовшись, лежала на земле рядом с лестницей, которую будущий труп даже не потрудился уничтожить.

Уже предвкушая лёгкую расправу, я поместил ладони над перекладинами деревянной стремянки и сосредоточился.

Результат поразил меня. Совсем ничего. Не просто нет следов магии или заклинаний, вообще никаких следов, такое ощущение, что лестница сама пришла к окну.

Внимательнейший осмотр также не дал результатов. Ни капли крови, ни частички кожи, ни волоса. Даже следов от ботинок — и тех нет!

Из размышлений меня вывел мужской голос, желая доброго утра.

Ко мне, пересекая небольшую лужайку, спешил мужчина средних лет с короткой стрижкой, неся компактный чемоданчик, не пожелав сменить форму дворецкого даже на время работ.

— Мне казалось, здесь скорее нужен плотник, не в обиду будет сказано, — мягко улыбнулся я, бросая взгляд на всё ещё висящую створку.

— Я и дворецкий, и мастер на все руки, — с улыбкой заверили меня, — Тут же, как это всё началось, работники-то поразбежались, пришлось совмещать.

— А Вы почему остались?

— Куда мне податься в чужой стране? Сюда-то приехал только потому, что, думал, буду как раньше работать. Никто ж не знал, что поместье проклято.

— Проклято?

— Конечно! — утвердительно кивнул мужчина, раскрывая небольшой чемоданчик, забитый инструментами, — Тут кто-то проклятье наложил, не иначе!

— Умереть не боитесь?

Вопрос был задан спокойным тоном, однако менее жёстким это его не сделало.

— Но вы-то здесь, — одарили меня сияющей улыбкой, — и так лихо Лине помогли! Мерилис говорит, что у вас всё получится, не вижу причин в этом сомневаться.

— Что ж, спасибо за доверие и не буду мешать. Работы здесь действительно много.

Получив прощальный кивок и абсолютно уверенный в моей мощи взгляд, я направился прочь от гостевого домика, отмечая, как дворецкий приставляет к стене лестницу, по которой кто-то чуть ранее забрался к моему ученику.

Выйдя за стену поместья, я сделал пару глубоких вдохов, но это не помогло.

Ближайшее старое дерево разлетелось на куски от моего удара. Это было только начало.

Не знаю, сколько времени провёл, круша мёртвый лес, но когда костяшки пальцев в который раз уже зажили, а руки заныли от работы, только тогда, пнув попавшийся под ноги камень, я немного успокоился и направился в свои комнаты, оставив позади довольно большую абсолютно ровную площадку, усыпанную щепками и сломанными ветвями вместо пусть не живого, но густого леса.

Зайдя к себе и слушая относительно тихий стук молотка, доносящийся со стороны комнат Эмиля, смешал порцию крови для вампира.

Подогрев завтрак своего ученика на водяной бане и забросив в него пару светящихся шариков, стараясь не шуметь, отворил дверь спальни.

Вампир, который должен был спать, почему-то понуро сидел на кровати. Услышав звук отворяющейся двери он машинально взглянул в его сторону, но тут же отвернулся, яростно начав тереть глаза, однако я заметил припухшие веки и мокрые дорожки на щеках.

Поставив кровь на пол возле кровати, я молча присел рядом с ним.

Эмиль упорно не поворачивался в мою сторону, что-то пытаясь сотворить со своим лицом, но в итоге, видимо поняв, насколько по-детски это выглядит, опёрся локтями о колени и опустил голову, скрывая свои глаза за свесившейся чёлкой.

— Я испугался, — нарушил хриплый голос тишину помещения, — я испугался, как никогда в жизни. Меня парализовал ужас. Не из-за того, кто пытался влезть через окно, нет. Я испугался солнца.

Эмиль резко замолчал, закусывая губы и продолжил, вернув себе способность говорить:

— Конечно, тогда, на кладбище, мне тоже было страшно выходить на свет, но то был страх смерти, а сейчас… Сирис, я чуть не сошёл с ума от вида солнца, от вида обычного, нашего солнца! — голос сорвался, вампир судорожно вздохнул, пряча лицо в ладони, — Сирис, что же я такое?

Комната снова погрузилась в тишину, нарушаемую лишь периодическими стуками молотка и приглушёнными всхлипами.

Я поднял руку и после короткого замешательства опустил её на голову парня.

— Ты — мой ученик. Мой единственный и лучший ученик, понял?

В ответ кивнули, что-то промычав в ответ.

Мне пришлось готовить ещё одну порцию крови, и в этот раз её всё-таки выпили до того, как она свернулась.

— Прости, не знаю, что на меня нашло, — было видно, что Эмиль чувствует себя не в своей тарелке. Он избегал встречаться взглядом со мной, смотря куда-то в сторону.

— Не помню когда последний раз такое было, никогда бы не подумал…

— Эмиль, — я понимал, что ему, наверное, нужно выговорится, но решил прояснить один момент сразу, — ты не сделал ничего постыдного или смущающего. Многие вампиры в таком возрасте, столкнувшись с солнечными лучами и получив ожоги, сравнимые с твоими, иногда просто умирают от шока. Ты себе не представляешь, как сильно я за тебя испугался, как корю себя за неосмотрительность, как боялся, что ты тогда не узнаешь меня.

— А я, я не узнавал тебя? — удивлённый и недоверчивый взгляд в мою сторону.

— Первые несколько минут.

— Не помню, — нахмурился парень, поправляя левой рукой одеяло, что накинул на себя, сидя на кровати, — последнее, что осталось в памяти — как проснулся от шума, увидел руку, тянущуюся к кинжалу, подпрыгнул, думая схватить, но только ударил. Девушка потеряла равновесие и упала, пытаясь ухватиться за ставни, а потом…

Вампира передёрнуло.

— Девушка? Почему ты решил, что это была девушка?

— Она вскрикнула от неожиданности, — пожал здоровым плечом вампир.

«А потом упала с почти четырёх метров и ушла на своих двоих. Ох, как напоминает нежить. Нежить, которая не оставляет за собой совершенно никаких следов…»

Эмиль зевнул во весь рот, безуспешно попытавшись прикрыться ладонью.

Мягким прикосновением утихомирив боль от ожогов, я уложил своего ученика спать и устроился возле кровати на стуле.

Теперь заставить меня покинуть это место мог только рушащийся мир. И то, не думаю, что расценил бы это как вескую причину отлучиться от постели мирно спящего вампира.

Ближе к полудню Эмиль заметался по кровати, у него поднялась температура, но он так и не проснулся, пока я обтирал его холодной водой. Слава богам, до полноценной лихорадки дело так и не дошло.

После заката кто-то из слуг принёс ужин в столовую и тихо покинул комнаты.

Около одиннадцати вечера я мягко растолкал своего ученика, принеся свежую тёплую кровь.

— Как себя чувствуешь?

Эмиль немного помолчал, прислушиваясь к себе после пары глотков крови.

— Нормально, — сипло ответили мне, откашлялись и повторили, — я в порядке.

— Это мы сейчас проверим. Давай руку.

Вампир послушно протянул перебинтованную белёсыми бинтами руку.

Я осторожно взял его за запястье и коснулся бинтов, отчего те, пойдя мелкой рябью, стали прозрачными. Увиденное повергло меня в кратковременный шок.

— Что-то не так? — забеспокоился парень, наблюдая за тем, как у его Наставника отвисает челюсть.

— Да нет, — клацнул я зубами, — всё как раз так. Даже очень.

Руку, что являла собой вчера едва ли не оголённый кусок мяса, затянула тонкая, но самая настоящая красноватая кожа. От моего прикосновения водные бинты превратились в пар, а я, не веря своим глазам, коснулся предплечья вампира.

— С ума сойти, — пробормотал я, — настоящая кожа…

— Конечно, настоящая, — не понял Эмиль, — почему ты удивлён? На мне и должно всё быстро заживать.

— Очередное заблуждение, — опустился я на стул, отпуская руку парня, — В первый месяц раны заживают лишь немного быстрее, чем у человека. К ожогам от солнца это не относится. Даже у старших вампиров они заживают долго и болезненно. И магия тут практически бессильна.

Подняв стоявшую возле кровати розовую баночку, задумчиво повертел её в руках.

«Что же ты такое нашла в своём лесу, Берта? А главное, чьё это?..»

Отсоединив крышку, я поднялся, намереваясь обработать оставшиеся раны своего ученика.

— Может, я сам? — робко предложили мне.

–Ну конечно, и уничтожишь то, что только что восстановилось, — пробурчал я, накладывая тонкий слой мази на его предплечье.

Закончив с обработкой, я направился в ванную, по дороге вернув всё так же стоявшего возле дверей стража в его первоначальную стихию, тонкой струйкой проследовавшего в раковину.

Вернулся с кувшином прохладной воды, часть которой вручил вампиру в кружке, а оставшееся превратил в несколько метров полупрозрачных бинтов.

Стоило лентам воды лечь на больную руку, они шли рябью, становясь молочно-белыми.

— Сирис, всё хотел тебя спросить, — Эмиль осторожно согнул и разогнул пальцы правой руки, — ты всё время поишь меня свежей кровью, но у нас ведь нет морозильника, как ты её хранишь?

Пришлось провести маленькую демонстрацию возможностей новой упаковки, вкратце рассказав, как работает наше заклинание.

— И вот это сохраняет внутри себя всё свежим? — спросил вампир, разглядывая лежащее у него на ладони нечто, напоминающее сдувшийся мыльный пузырь.

— Внутри него создаётся низкая температура, как в морозильной камере, парочка хитростей с магией жизни, плюс он перекрывает приток бактерий извне. Мы это придумали больше для врачевателей и транспортировки быстро портящихся вещей.

— Мы — это кто?

— Я, Генея и Ральф.

— Генея и Ральф?

— Кто-то вроде моих коллег, — усмехнулся я, — А почему тебя это удивляет?

— Просто мне казалось, что ты всегда работаешь один, — почему-то смутился мой ученик.

Тут его взгляд упал на стол, и он не донёс стакан до рта.

— А это что? — спросил он, указывая на собранные мною вещи.

— Это? Это для Северной башни. Сказал же, что неподготовленным не пойду.

— А с игрушками, значит, можно, — пробормотал в кружку вампир.

«Ничего, скоро он оценит всю прелесть этих"игрушек"», — усмехнулся я про себя.

— Кстати, зачем ты ходил за водой? В прошлый раз она у тебя сама в руках появилась.

— Не появилась, а сконденсировалась, — поправил я парня, — это намного сложнее, чем просто взять и принести.

— Понятно, — повертел в руках кружку мой ученик, — кстати, когда идём?

— Куда?

— В северную башню, конечно! — поднялся с постели вампир.

— Ты с ума сошёл? — с удивлением посмотрел я на него, — туда и здоровому соваться опасно, а тебе и подавно.

— Но я почти здоров! — возразил мне вампир.

— Вот это «почти здоров» перерастёт в «почти мёртв», — мрачно пообещал я.

— Сегодня никуда не высовываемся, — добавил я непреклонным тоном, ещё и нахмурившись для полной убедительности.

Мне было пытались перечить, но я пригрозил до конца расследования запереть его в комнате, приставив стража, если он не утихомирится.

Немного поныв про то, что я чересчур уж его опекаю, Эмиль всё-таки сдался и с деланным недовольством попросил показать хоть что-то интересное, иначе, с его слов, он рисковал помереть со скуки.

Поэтому остаток ночи я развлекал своего ученика элементарными заклинаниями, заставляя воду рассыпаться висящими в воздухе каплями, собираться в шарики, красиво скакать по столу и бить непрекращающимся фонтанчиком у меня из ладони. Вампир восторгался происходящим и строил догадки насчёт монстров Северной башни, я лишь молча кивал, решив пока не посвящать его в свои опасения.

Ближе к середине ночи я передал часть полупрозрачных фигурок в командование своего ученика, дабы устроить водяные баталии на полу комнаты.

Не скажу, что бороться с ним было так-то просто — он отлично давал указания своим подопечным, но сказывался недостаток опыта. Хотя я всё-таки незаметно поддался пару раз, признавая своё полное поражение.

В очередное начало битвы небольшой хаос в стройных ряд маленьких полупрозрачных фигурок внесла Фелис, с разбега раздавив добрую половину, и с утробным ворчанием настоящего хищника попыталась уничтожить бросившиеся от неё врассыпную остатки моих созданий.

Наверное, это была первая ночь, когда Эмиль получил все пять приёмов крови и, похоже, именно от этого начал клевать носом намного раньше, чем приблизился рассвет.

Уложив своего ученика спать и на всякий случай проверив Завесу на окнах, после душа я со вздохом отправился на диван в гостиной.

Не думаю, что комнаты вампира уже в порядке, и вообще не знаю, сможет ли он теперь там находиться. В конце концов, мне даже будет спокойнее, если он пока будет в непосредственной близости.

Устроившись, насколько это было возможно, я быстро провалился в сон.

***

Под ногами мелькали булыжники мостовой, а я бежал вперёд, стараясь скрыться от гнавшейся за мной толпы психов с факелами, вилами, ножами и прочей утварью.

«Кой чёрт меня в эту деревню понёс? Говорила же Берта, что убийство одного из нас у них считается подвигом. Не ожидал, что здесь столько желающих стать героями…»

Резко затормозив, я было решил скрыться в одном из тёмных переулков, но наткнулся на матёрого мужика с вилами. Увидев меня, он стал размахивать ими, как мельница крыльями.

Увернувшись, я побежал прочь, чувствуя лёгкий дискомфорт в руке, но не придал этому значения, стараясь бежать изо всех сил.

Пролетев ещё несколько улиц и пару раз свернув, вдруг увидел своё спасение — приоткрытую дверь! Бросившись к ней на всех парах, я заскочил внутрь и, захлопнув дверь, прислонился к гладкой поверхности, пытаясь отдышаться. Вдруг мой слух различил какое-то движение поблизости, заставив открыть глаза и настороженно осмотреться. Рядом с грубо сколоченным столом стояла девушка и с интересом меня разглядывала.

В три прыжка оказавшись позади, зажал ей рот рукой.

— Только не вопи, — тихо попросил я. — Ничего плохого я тебе не сделаю, обещаю. А подашь голос — сюда набежит куча сумасшедших с лопатами. Ты ведь не хочешь получить руины вместо своего маленького домика?

Девушка смирно стояла, даже не пытаясь вырваться.

— Сейчас я уберу руку, а ты не закричишь, хорошо?

Она медленно моргнула, давая понять, что всё поняла, и я на свой страх и риск убрал ладонь от её лица.

Получив свободу, меня отпихнули локтем и сделали несколько шагов вперёд, оборачиваясь.

— Так вот как выглядит порождение зла — вампир, — наконец выговорила она после внимательного изучения моей персоны. Как оказалось, у неё был приятный мелодичный голос.

Я ничего не ответил, просто подошёл к окну и, выглянув, тут же спрятался. Рядом с домом толклась небольшая группа крестьян с факелами.

— Они теперь долго не успокоятся, — заверили меня.

— Надеюсь, что до рассвета всё уляжется, — пробормотал я и вдруг почувствовал сильную, непонятную слабость. Кое-как доковыляв до ближайшего стула, рухнул на него.

— Может для тебя это и новость, но ты мне полдома кровью залил, — произнесла девушка, не сводя с меня настороженного взгляда.

— Что?! — удивился я и оглядел себя. По левой руке из глубокого продольного разреза на плече тонкой струйкой стекала кровь.

— Чёрт, задел-таки, — выругался я и поднял руку, чтобы хоть немного ослабить кровотечение.

— Слушай, у тебя есть бинты, вино или спирт? — спросил я у девушки.

— А зачем тебе?

— Пить буду, — съязвил я. — Рану обработаю, пока не окочурился. Иначе что ты тогда будешь делать с моим хладным трупом?

— Стану героем всех окрестных деревень, — усмехнулась девушка, но пошла в другую комнату и вскоре вернулась, неся в руках бутылку из тёмного стекла, вату и марлю.

— Вот, — положили это передо мной на стол, — спирта нет, но есть чистый сок Фуруцила.

–Замечательно, — буркнул я, отдирая присохший рукав с левой стороны.

Завернув вату в марлю и обильно смочив её, я осторожно промыл порез. Желтоватый сок неприятно холодил рану, но боли не причинял, вымывая грязь. Перевязав рану, я вздохнул спокойнее.

— Тебе нужно избавиться от окровавленных вещей, — посоветовал я хозяйке дома. — Если у тебя это найдут, то сожгут, как помощницу нелюдя и колдунью.

Та молча встала и растопила печь, а я собрал всё, что было заляпано кровью, и бросил в огонь, который быстро уничтожил улики.

Вдалеке послышались крики и шум.

— Когда они уже утихомирятся? — спросил я пустоту.

— Если повезёт, то к завтрашнему вечеру, — ответила девушка.

— Мне нельзя так долго ждать!

Сделав несколько неуверенных шагов к двери, я понял, что перед глазами всё плывёт, и поспешно ухватился за стол, чтобы не упасть.

— Что с тобой?

— Кажется, потерял слишком много крови, — тихо отозвался я. — Нужно что-нибудь съесть.

Сзади раздался нервный вздох.

— Не волнуйся, — полуобернулся я к ней, — обещал же, что не трону.

— А может… может тебе подойдёт кровь животных? — робко спросили меня.

— Ну да, ещё сейчас на охоту не хватало пойти, — с сарказмом отозвался я. — Кого я там смогу поймать? Не говоря уже о том, что не знаю, как отсюда выбраться…

— А охотиться и не надо, — протянула девушка, — у меня корова есть. Думаю, разрешу тебе выпить немного её крови.

Мне показалось, что я ослышался, поэтому, тряхнув головой, с удивлением уставился на хозяйку дома.

— Ты — самый необычный человек, которого я когда-либо видел, — признался я.

Мы вышли во внутренний дворик, где стояла скотина, привязанная к дереву. Девушка подошла к ней и начала гладить по голове, ласково разговаривая, давая мне тихо приблизиться и прокусить яремную вену животного. Корова даже не дёрнулась, будучи поглощённой происходящим с её мордой. Когда я почувствовал, что головокружение отступает, то вытащил зубы из шеи животного и приложил ладонь здоровой руки к месту укуса. После сконцентрировался и, представляя, как рана заживает, тихо прочёл заклинание. Через несколько секунд от укуса не осталось и следа.

— Здорово! — прошептала девушка, едва ли не затаившая дыхание, стоило моей ладони мягко засветиться. — А почему ты так себе не сделаешь?

— Потому что лечить себя пока не выходит, — улыбнулся я.

Мы вернулись в дом, и я помог девушке отмыть свою кровь со стульев, стола и пола, стараясь не задевать травмированную руку.

— Слушай, мне нужно выбраться из деревни до рассвета, — обернулся я к хозяйке дома, когда от недавнего беспорядка не осталось и следа, — иначе Берта меня утопит, отравит и четвертует.

— Суровая у тебя подружка, — усмехнулась девушка.

— Берта — не подружка, — поправил я её, — а кто-то вроде учителя.

— Вот как… — наверное, мне показалось, но по её губам скользнула едва заметная улыбка. — После устроенного тобой переполоха уйти из деревни будет невозможно ближайшие два дня.

–Ну пожалуйста, очень тебя прошу, — заглянул я ей в глаза, — мне это и правда очень нужно! Зачем тебе в доме полноценный нелюдь?

Девушка раздумывала, закусив нижнюю губу.

— Ладно, — нарушила она, наконец, молчание, — идём.

Она накинула плащ и, оглядевшись, вышла, поманив за собой. Петляя тёмными переулками мы пару раз чуть не попались и только чудом избежали разборок.

Поднявшийся ветер сбросил с головы моей проводницы капюшон и занялся каштановыми волосами, а я невольно залюбовался бликами лунного света на них.

— И чего тебя вообще в деревню понесло? — спросили меня, осторожно выглядывая из-за угла.

— Не поверишь, по людям соскучился. Хотелось ещё разок в толпе побывать.

— Странный ты нелюдь, — оглянулась на меня девушка.

— Какой есть, — пожал я плечами.

После несколько замираний сердца и парочки прощаний с жизнью нам всё же удалось покинуть неспокойную деревню, в которой до сих пор, перекрикиваясь, по улицам носились оголтелые люди. Немного углубившись в лес, мы вышли на маленькую поляну, озарённую лунным светом.

— Спасибо, — обернулся я к девушке, — без тебя быть мне уже на вилах.

И вдруг меня осенило, что я так и не представился своей спасительнице.

— Сирис. Сирис Воул, — слегка поклонился я, отбрасывая волосы с лица.

— Карина, — улыбнулась девушка, но вдруг погрустнела. — Слушай, ты же теперь мой должник, так?

— Да, — немного растерялся я. Даже интересно, что она попросит у нелюдя?

— Я хочу побольше узнать о вас, о тебе, так что приходи сюда послезавтра. Поговорить. Хорошо?

— Д-договорились, — ответил я, не совсем понимая, что происходит.

Девушка придвинулась ближе и легко коснулась своими губами моих. Я заглянул в её серо-зелёные глаза, чувствуя, как мои расширяются от удивления.

— Увидимся…

Вдруг всё вокруг начало меняться, и вот я стою на коленях посреди поляны с жухлой травой и держу на руках безжизненное тело Карины.

— Нет, не может быть, — прошептал я, — нет!..

Меня настойчиво трясли за плечо, стараясь разбудить. Открыв глаза, я увидел над собой обеспокоенное лицо Эмиля и почувствовал неприятное жжение в глазах. Поспешно сев, я закрыл лицо ладонью, делая вид, что протираю глаза. Ненавижу, когда кто-то застаёт меня в такие минуты.

— Сирис, ты в порядке?

— Да, да. Всё хорошо, — постарался я скрыть судорожный вздох за усмешкой, — просто дурной сон.

— Ты сначала кого-то звал, потом начал кричать, — растеряно говорил вампир, — я испугался и решил тебя разбудить…

— Прости за это. Такое бывает крайне редко, — отозвался я, всё ещё не поднимая головы.

— Сирис, — начал Эмиль, подходя чуть ближе, — а кто такая Карина? Ты так часто звал её…

— Одна моя бывшая знакомая, — ответил я. — Иди спать. Завтра у нас непростая ночь. Со мной всё в порядке.

***

Разлепив веки в десятом часу, с трудом направился в ванную приводить себя в порядок. После душа я вытянул вперёд правую руку и быстро поочерёдно согнул пальцы, представляя белую рубашку и тёмные штаны из грубой хлопчатобумажной ткани. Прошелестел лёгкий ветерок, я заглянул в зеркало.

Оттуда на меня смотрел парень с забранными в хвост чёрными волосами, одетый в тёмно-синюю рубашку с воротником и почти кипенно-белые брюки.

«А, ладно, главное, чтоб удобно было».

Предупредительно постучавшись в дверь своей же спальни, тихо вошёл, застав вампира за рассматриванием фарфорового кинжала.

— Привет, — поздоровался я, — как рука?

— Да всё отлично, — развернулся ко мне Эмиль, — сам бы бинты снял, но не получается начало отыскать…

— Давай-ка посмотрим, — приблизился я к нему и дотронулся до полупрозрачных лент, которые тут же испарились, а в комнате запахло водой.

Рука и грудь моего ученика выглядели абсолютно здоровыми. Ни шрамов, ни стяжек, ничего, кроме здоровой кожи, немного розоватой, но абсолютно полноценной. Неужели глаза действительно меня не обманывают?

— Ничего не болит?

— Да нет, — сжал и разжал пальцы вампир. — Кстати, пока ты в ванной плескался, заходила Дина, сказала, что моя комната готова.

— Прекрасно, — отозвался я, наливая в кружку кровь второй и четвёртой группы и бросая туда два энергетических шарика, — значит после проверки Северных башен можно будет тебе заселиться обратно.

— Наконец-то идём! — воскликнул Эмиль, выхватив у меня из рук свой завтрак, что едва стал достаточно тёплым от моего заклинания.

Пока вампир в спешке поглощал кровь, я засунул за пояс фарфоровый кинжал, положил в карманы белые перья и несколько чёрных шариков.

— Вот эти, — указал я на оставшиеся, — возьмёшь ты.

Пока Эмиль распихивал Сети по карманам, я незаметно достал из верхнего ящика стола позабытую вчера вещь.

Мы дошли до первых ворот на нашем пути и я, без колебаний их распахнув, вошёл внутрь.

Все башни, которые мы зачищали до этого, были без деления на этажи. Просто винтовая лестница, идущая вдоль стен, с небольшими площадками, эта же делилась на два этажа, каждый метров пять в высоту.

При нашем приближении Пожиратели, затаившиеся в этой части поместья приходили в движение. Некоторые пытались подползти ближе, другие, наоборот, старались скрыться, но все они погибали, не успевая атаковать.

Перебив каждого Жруля и Жорчика на первом этаже, я простукал показавшиеся мне подозрительными камни и устремился на второй, оказавшийся практически чистым. Там мне повезло наткнуться на потайную нишу за подставкой под факел, но она оказалась пуста, не считая бросившихся врассыпную жирных пауков.

— Обидно, — облокотился на стену Эмиль, с интересом наблюдавший за моими действиями. Камень под его локтем дрогнул и отъехал в сторону. Прежде, чем я успел хоть что-то сказать, мой ученик с победоносным смешком запустил туда руку и вытащил погремушку в виде обезьяны, со злым оскалом на морде и пустыми глазницами. В каждой руке она держала по бубенцу.

— Ничего себе игрушка, — усмехнулся Эмиль и, повернув ко мне мартышку лицом, встряхнул.

— Нет! — крикнул я, но не успел. В пустых провалах глаз на морде вспыхнули два красных огонька, а мою руку свела судорога.

— Положи обратно!

Эмиль дёрнулся от окрика, бубенцы звякнули ещё раз, и новая волна боли скрутила предплечье.

— Да положи ты её! — заорал я на него. Вампир быстро вернул игрушку в тайник, бубенцы замолчали, но руку не отпускало. Я через силу попытался расслабиться. Постепенно мои мышцы снова начали слушаться меня.

— Никогда не трогай того, чего не знаешь, — сказал я своему ученику сгибая и разгибая пальцы болевшей руки, — особенно если я не разрешаю!

— Прости, — сжался он и тихо отполз от тайника.

Двумя резкими движениями я отсёк руки мартышки фарфоровым кинжалом. Колокольчики, звякнув последний раз, умолкли.

Здесь мы больше не нашли ничего, хотя и осмотрели каждый выступ с удвоенной тщательностью.

Пока мы шли ко второй башне, Эмиль несколько раз пытался заговорить, но каждый раз вместо вопроса тихо вздыхал.

— Говори уже, — в итоге сжалился я.

— Сирис, что это была за игрушка?

— Игрушка? — невесело усмехнулся я. — Хотя можно сказать и так. Помнишь, мы говорили о некромантах? Ты уже должен был понять, что у них своеобразное чувство юмора. Эта… игрушка, как ты выразился, была у них не последней забавой. Пленив человека, его бросали в ёмкость с водой и звонили этими погремушками. У жертвы сводило или ногу, или руку, она медленно захлёбывалась, не в силах удержаться на плаву. Весело, правда?

— Сволочи, — передёрнуло вампира. Похоже, ему стало мерзко оттого, что он касался подобного, потому что машинально вытер руки о штаны.

Наконец мы подошли к башне, возле которой на горничную напал Жруль.

Как и предполагал, на двери висел замок.

— Ну вот, — донеслось разочарованное сзади, — теперь не сможем попасть внутрь. Зачем её вообще закрыли?

— Чтобы не допустить новых жертв, — отозвался я, — но ты не прав, это не преграда для нас.

Запустив руку в карман, я выудил связку тонких отмычек, что захватил из своего стола перед выходом.

— Всегда нужно быть готовым к неожиданностям, — пояснил я своему поражённому ученику.

Выбрав подходящие крючки, запустил их в замочную скважину и через минуту услышал щелчок, возвещавший об открытии пути.

Эта башня была похожа на предыдущую, только с тремя этажами и без тайников. Совсем. Помимо уже традиционных Пожирателей первой ступени, мы прикончили одного Жруля. Пока Эмиль отвлекал его Рассеиванием первого уровня, я нанёс смертельный удар.

— Ну вот и всё, — отряхнул руки вампир, распрямляясь, стоило существу рассеиться.

— Не шевелись, — одними губами произнёс я. Сзади моего ученика, по стене, отсоединившись от тени крыши, сползал ещё один Пожиратель III уровня, примеряясь к намеченной жертве.

Стремительно вытащив из-за пояса фарфоровый кинжал, я отточенным движением метнул его в «голову» чёрного существа. Жруль мерзко завизжал и рассеялся, а нож со звоном упал на пол.

— Полезная вещь, — выдохнул Эмиль.

— Кто бы спорил, — усмехнулся я, подбирая оружие.

Закончив с расстановкой сетей, мы отправились к последней на сегодня башне.

— Сирис, мне показалось, или эти шарики какие-то другие? — задумчиво спросили меня, вертя в руках введенное в спящий режим заклинание, — по-моему, у этих нити ярко-алые…

— Не показалось. Эта Сеть рассчитана на уничтожение всех ступеней пожирателей, включая Жрулей.

Наш путь пролегал по самой необжитой части замка. Не скажу, что она кардинально отличалась от остальной части поместья, разве только паутины и пыли были намного больше. Через некоторые окна лунный свет не мог пробиться внутрь, оставаясь на многолетних трудах пауков, что словно занавески свешивались почти до пола.

Наконец мы оказались возле дверей нужной башни, оставив за собой следы в глубокой пыли.

Это была самая высокая, разделявшаяся на четыре этажа, но, как ни странно, именно она оказалась наиболее чистой из всех. Всего пара Жорчиков да в панике разбегающиеся мыши. Уже собираясь уходить, я заметил подозрительный камень в общей кладке и дотронулся до него, вдавливая в стену. Он нехотя поддался.

Сначала ничего не происходило, но потом часть стены отъехала в сторону, открывая узкий коридор, уходящий вниз. Мы с Эмилем переглянулись.

— Идём, — позвал я и первый шагнул на древние ступени.

Ход всё тянулся и тянулся, ловушек не было, и это настораживало. Сначала полуразрушившиеся от времени ступени вели вниз, но потом начался подъём. Эмиль держался позади, а стук его сердца, казалось, эхом отдавался от древних стен узкого коридора. Вскоре проход закончился тупиком. Вампир недоуменно оглянулся, будто надеясь увидеть поворот, я же, уперевшись в каменную плиту над нашими головами, легко сдвину её в сторону, освобождая дорогу на небольшую поляну, окружённую деревьями. В лицо сразу ударил запах леса и свежий ветер.

После того, как помог своему ученику выкарабкаться наверх, сделал пару шагов вперёд и встал как вкопанный. Показалось, будто меня окатили ушатом ледяной воды.

Среди травы, то там, то тут проглядывались камни, составляющие круг с вписанной в него пятиконечной звездой.

— Ты чего застыл? — оглянулся на меня парень, продолжая идти вперёд.

— Стой! — остановил я его, схватив за плечо, — вся эта поляна — магический круг, который, похоже, уже давно не используется. Но это не значит, что он не работает.

Отогнав вампира на безопасно расстояние, аккуратно прошёлся по периметру поляны, разглядывая камни. На каждом из них были вырезаны символы, значение которых, в большинстве своём, ускользало от меня. Остановившись возле одного из них, я подцепил его фарфоровым кинжалом, вытаскивая, и, ещё раз осмотрев круг, без опаски вступил внутрь.

— Похоже, именно это высасывало жизнь из всего, находившегося рядом, — пояснил я своему ученику, жестом показывая, что он может приблизиться, — высасывало и кому-то передавало.

Подойдя к ближайшему камню с символами, я без нажима провёл по его поверхности лезвием фарфорового кинжала, оставившим за собой чёткий светящийся след. Ещё секунду посопротивлявшись, камень рассыпался пылью.

То же самое ждало остальные.

Когда от круга и звезды не осталось ничего, кроме каменной крошки, я отвинтил ручку кинжала и высыпал оттуда лепестки ромашки с кусочками кварца. Только они уже были не белыми, а почерневшими, будто обуглившимися.

— Пойдём, — обернулся я к Эмилю, с интересом наблюдавшему за происходящим, — на сегодня хватит.

Вернувшись по тому же тоннелю, который привёл нас в это место, нам довольно быстро удалось вернуться к себе.

— Это из-за того круга лес вокруг поместья мёртв? — спросил вампир, когда мы пересекали внутренний двор.

— Скорее всего, — отозвался я, с опаской взглянув на светлеющее небо, и поторопил своего ученика.

Тщательно осмотрев комнату Эмиля, я наложил на каждое окно Чёрную Завесу, щедро сдобрив её парочкой охранных заклинаний. Теперь любой, решивший влезть без приглашения, рисковал, как минимум, остаться без руки.

Ещё раз предложив переночевать у меня и получив твёрдый отказ, на пару с вампиром поужинал кровью и, пожелав спокойных снов, отправился к себе в душ.

С удовольствием стоя под тугими струями воды, я чувствовал, как с меня смывается вся эта темномагическая пыль. Не знаю, как у остальных, но у меня ощущение, будто эта дрянь оседает на моей коже, вызывая непреодолимое желание отмыться.

«Несмотря на то что этот круг был полуразрушен, он всё ещё слабо функционировал, — думал я, обернувшись полотенцем и сидя на диване возле неработающего камина, зиявшего тёмным провалом, — невозможно определить создателя такого заклинания с первого раза, но, вероятно, мне удастся сделать это при более детальном осмотре. И это дурацкое чувство незаконченности… Почему мне кажется, будто я что-то забыл? В любом случае, нужно будет наведаться туда ещё раз, но сначала было бы неплохо переговорить с Никорном-младшим».

Попросив Фелис разбудить меня около шести вечера, я, потягиваясь, отправился в спальню.