Сумеречные тени. Книга I

Леопольд Ельный, 2020

Удобно, когда тебя боятся. Есть только небольшие проблемы с построением осознанного диалога, периодическими спонтанными нападениями, карательными экспедициями во дворе дома, прогулками по улице, покупкой еды… Не скажу, что человеческая еда мне так уж нужна, но иногда хочется. О чём это я? Ах да, очередной заказ, на этот раз просьба короля. Видимо, снова придётся упокаивать разбежавшихся мертвецов. Надеюсь, в этот раз в качестве оплаты мне не будут предлагать жертвенную деву. Хватит самых обычных, заранее обговоренных кристаллов. Хотя… в прошлый раз было забавно.

Глава II

Пропустив Эмиля вперёд себя и закрыв дверь в номер, в следующий момент чуть не споткнулся о его неподвижную фигуру. Я уже собирался поинтересоваться, что это он вытворяет, но меня опередили.

— Сирис, у нас в номере зверюга, — шёпотом сообщили мне.

Удивлённо выглянув из-за его головы, я увидел вальяжно приближающуюся к нам Фелис.

— Это не зверюга, это моя животина, — уже собирался я оскорбиться за рыжую кошку, но тут удивлённо взглянул на вампира, — погоди, как же ты умудрился её не заметить? Вы же два дня в одном номере были…

— Да я по большей части спал, — отозвался парень, немного расслабляясь, — слушай, а она не опасна?

— Нет, — усмехнулся я, — можешь даже погладить её, если разрешит.

Эмиль нерешительно присел на корточки и, видимо получив разрешение Фелис, осторожно почесал её за ухом.

Кошка, басовито мурлыкнув, уткнулась головой в его руку.

— Тебя признали, — усмехнулся я, проходя в глубь комнаты и доставая из морозильника сосуд с кровью.

— Кстати, — через пару минут прервал я общение моей кошки и моего ученика, — нам завтра рано подниматься, так что расправляйся с ужином и иди спать.

Вампир послушно поднялся и, в два глотка осушив кружку, направился в спальню, пожелав мне добрых снов.

Пытаясь устроиться на короткой кушетке после ванной, я погладил Фелис, что запрыгнула ко мне на ноги, ощутимо придавив их.

— Рад, что вы поладили, — улыбнулся я, проведя по рыжей шерсти и заслужив довольный взгляд.

— Разбуди меня ближе к пяти, — попросил я, переворачиваясь на бок и закрывая глаза.

Мяукнув мне, кошка спрыгнула и отправилась по своим делам.

Сквозь сон я почувствовал, как моего носа осторожно касается что-то мягкое. Приоткрыв глаза, я увидел, как на меня внимательно взирают со спинки дивана.

— Встал, встаю, точно, — потёр глаза я.

Удовлетворившись моими словами, рыжая кошка грациозно спрыгнула на пол и удалилась по своим делам.

В который уже раз гадая, сама она настолько сообразительна, или это её предыдущий хозяин так выучил, я не спеша вымылся и, собираясь, взглянул на часы, что показывали начало шестого.

Выйдя в город, где солнце уже скрылось за крышами домов и мне не грозило, я было решительно направился в сторону банка крови, как меня скрутил голод. Я так закрутился со всеми этими делами, что совершенно забыл поесть.

Поспешно осмотревшись, заметил небольшой ресторан, что притулился меж двух домов. Недолго думая, направился к нему. Всё равно на охоту или ещё что-то подобное у меня нет времени.

Внутри оказалось тихо и безлюдно, хотя обстановка радовала глаз. Полы устилало тёмное дерево, а возле кремовых шершавых стен то там, то здесь стояли широкие деревянные шпалеры, увитые каким-то цветком. Жаль, что бутоны уже закрылись.

Заняв столик возле окна, выгодно отгороженный от остального пространства зелёными стенами, я заказал баранину с гарниром и красное вино.

В ожидании своего заказа, от нечего делать, стал разглядывать улицу. Люди спешили кто куда, некоторые здоровались и останавливались поговорить. Вдруг мой взгляд зацепил светлые волосы, забранные в конский хвост. Я напрягся, но, присмотревшись, расслабился. Обычный человек.

— Ваш заказ, — услышал я голос официанта и, обернувшись, увидел молодого парня со светлыми волосами, забранными в хвост.

«Слишком мало зацепок, так на каждого бросаться придётся».

Немного притупив чувство голода, я направился в банк крови. Уже знакомая мне девушка немного удивилась, что мне нужно пять литров первой группы крови и три — четвёртой, но не стала зацикливаться на этом, а просто упаковала всё, изо всех сил томно смотря из под ресниц и намекая, что совершенно, абсолютно, полностью свободна в эти выходные.

Вернувшись часа за два до заката и пройдя в свой номер, я обнаружил в гостиной за столом спящего Эмиля. Перед ним стояла открытая чернильница, а стол был завален скомканными листами. Осторожно поставив контейнер с кровью, я тихо развернул один из них. Пары строк хватило, чтобы понять, что это попытка написать прощальное письмо.

Мой ученик завозился во сне и открыл глаза. Стоило ему увидеть измятый лист в моей руке, как в его взгляде промелькнула паника, быстро уступившая место грусти.

— Вот, пытался попрощаться, — неловко пояснил он, садясь прямо, — не думаю, что она теперь захочет быть со мной, я же мёртвый…

— В каком смысле, мёртвый?! — опешил я.

— Я же вампир.

Обойдя вокруг стола, я сел напротив моего ученика.

— Как ты думаешь, кто такие вампиры?

— Это…Это мертвецы, у которых не бьётся сердце, они вечно молоды и для того, чтобы жить, им всё время нужна человеческая кровь… Ну, и они обладают чудовищной силой.

Тяжело вздохнув, я откинулся на спинку стула.

— Чертовщина какая-то получается. Сердце не бьётся, не дышит, но каким-то образом думает, двигается, да ещё и обладает чудовищной силой. Бред это всё. Вампиры такие же живые, как и люди.

— Но они же холодные, как трупы! Да и вообще… — попытались возразить мне.

— Ты путаешь два очень разных понятия, — покачал головой я, — вампиры и упыри. Первые — живые. У них температура тела на несколько градусов ниже, чем у человека. Но это не значит, что они мёртвые или что их сердце не бьётся. И они стареют, если долго не пьют кровь, точнее, остаются без жизненной энергию. А упыри… Упыри это убитые люди, ведомые чьей-то волей или же то, из чего не получился вампир. Их жизнедеятельность поддерживается хозяином, и даже их сердце бьётся! И да, они не стареют, до тех пор, пока нужны хозяину. Своей воли не имеют, как и души. Иногда подкармливаются кровью и мясом живых людей. И, конечно, они сильнее среднего человека, потому что их тело используется на двести процентов. Люди их ещё называют зомби. Мы их называем куклами.

— Мы?

— Маги, которые занимаются охотой на некромантов и нежить с завышенными запросами.

— Да и к тому же, — я выразительно взглянул на светловолосого парня, — хочешь сказать, будто гулкие звуки у тебя в груди — не сердцебиение? И кислород уже не так уж жизненно необходим?

— Нет, я… — Эмиль задумчиво приложил руку к груди, будто прислушиваясь к ритму собственного сердца, — это всё равно ничего не меняет, да и не успеть теперь.

— Было бы желание, — усмехнулся я и поднялся, вытягивая вперёд левую руку.

— Селер табелариус, — нараспев произнёс я, водя правой рукой над ладонью левой.

Постепенно между ладонями у меня образовалась полупрозрачная фигура.

— Колумбус, — закончил я, придавая сгустку форму и окрас горлинки.

— Что это? — спросил завороженный происходящим Эмиль.

— Скорый Вестник, — пояснил я, — тебе же нужно, чтобы письмо дошло?

— Назови адрес, а после отдай письмо, остальное она сделает сама, — протянул я вампиру горлинку, что спокойно устроилась в моей руке.

Вампир, еле дыша, взял птицу, прошептал ей что-то и протянул законченное письмо, которое та взяла в клюв.

— А дальше что?

— Нужно выпустить её, но, так как солнце ещё не зашло, этим займусь я.

Аккуратно взяв горлинку на руки, я приоткрыл одну ставню и выкинул птицу наружу. Быстро втянув руку назад, я помахал кистью, стараясь охладить кожу.

— Чёрт, закат уже начался, — пробурчал я, подставляя руку под струю холодной воды в ванной.

— Неужели всё настолько серьёзно? — спросил меня Эмиль, стоя в проёме двери.

— Конечно, — ответил я, вытирая руки, — как в сказке ты, конечно, не обуглишься, но ожоги получишь очень сильные. Несовместимые с жизнью.

Собравшись и ещё раз проверив все вещи, мы вышли из гостиницы. У входа нас уже ждала карета, а через пару минут спустился и граф.

— Добрый вечер, — начал я разговор.

— Добрый, — пробурчал граф, подозрительно оглядывая светловолосого вампира.

— Позвольте представить, Эмиль, мой друг и специалист по чёрной магии. Мы встретились с ним в этом городе, и он великодушно предложил помочь в Вашем деле.

— Иными словами, он едет с нами? — недовольно спросил граф.

— Всё верно. Вы ведь не против?

— Нет, чем больше специалистов, тем больше вероятность, что хоть один из вас сможет решить мои проблемы, — выдал своё мнение Никорн и полез в карету.

Я покачал головой в ответ на возмущённое и изумлённое выражение своего ученика, предостерегая от расспросов. Идея представить его своим коллегой посетила меня только что, пришлось импровизировать.

Пропустив вампира вперёд, я оглянулся на нарастающий месяц и вдохнул свежий ночной воздух полной грудью.

В этот раз поездка будет тяжёлой.

* * *

Эмиль.

Интересно, что это было? Почему меня представили, как специалиста по чёрной магии? Может, просто Сирис не хотел вдаваться в подробности? Да и выглядело бы это как просьба взять меня с собой. А этот граф, судя по всему, тот ещё гнилой фрукт.

Когда мой Наставник влез в карету, то как-то весь напрягся и уселся с прямой спиной, положив себе на колени Фелис.

Первое время мы ехали нормально, но у Сириса постепенно цвет лица стал меняться с нормального на зеленоватый. В конце концов, он попросил остановить карету и быстро вышел.

Сирис.

Едва карета тронулась, я приготовился к худшему, но, как ни странно, первый час дороги прошёл относительно спокойно, а вот в начале второго мне как-то слишком резко стало не по себе, пришлось просить остановить карету. Я совершенно не стремился демонстрировать скудное содержимое моего желудка попутчикам.

Как только карета, издевательски качнувшись, остановилась, я, пошатываясь, выполз из неё. Неподалёку стояло дерево. Кое-как добравшись до него, обнял ствол и прислонился лбом к шершавой коре.

«Как же мне плохо».

— Лорд Воул? Что Вы там делаете? — высунувшись из окошка, спросил Никорн-младший.

— Всё в порядке, — с трудом выговорил я, — просто не переношу транспорт.

— Но в прошлый раз всё было нормально, — удивился граф.

— Тогда я принял нужное лекарство, но, к сожалению, им нельзя пользоваться часто, — пояснил я, — дайте мне пятнадцать минут, и я приду в норму.

Граф пробормотал что-то насчёт того, что сомневается в способностях того, кто даже с собой сладить не в состоянии, и скрылся в чреве кареты, казавшейся мне сейчас катафалком.

А я стоял и вдыхал лесной воздух.

«Как хорошо! Ничто не катится, не дёргает и не качается».

Более-менее вернув самообладание, я снова забрался в это орудие пыток на колёсах, и относительно скоро мы прибыли на место.

* * *

Проехав внушительные ворота, карета остановилась во дворе поместья. Пока кучер снимал наш багаж, у меня была пара минут отдышаться и осмотреться.

Поместье можно было легко назвать замком. В главный вход свободно могли пройти три человека, взявшись за руки и растянувшись в шеренгу. Справа и слева от входа тянулись метры каменных стен с большими окнами на верхних этажах, но ни в одном из них не горел свет. Подняв глаза, я заметил несколько башен, самая высокая из них, по моим расчётам, была метров тридцать в высоту. У этого здания была своя аура. Аура старины, деловитости и чего-то странного, того, чего здесь быть не должно. Казалось, что в недрах затаилось что-то крайне недружелюбное.

— Большое, — изрёк я, оглядевшись.

— Да, мой прадед очень любил принимать у себя друзей, — важно начал граф, — даже есть целый дом для гостей во внутреннем дворике. Там вас и поселим.

— Судя по всему, у такого огромного замка должно быть подземелье, — спросил я его, — нет ли у Вас карты?

— Нет! У меня нет карты ни подземелья, ни самого особняка! — внезапно озлобился Никорн-младший, — а теперь простите, накопившиеся дела требуют моего немедленного внимания.

И, гневно развернувшись на каблуках, граф куда-то заспешил.

— Какой-то нервный, — тихо сказал мне Эмиль, когда Никорн скрылся в доме.

— Простите его, пожалуйста, — послышался слегка дребезжащий голос сзади.

Обернувшись, я увидел невысокую полненькую старушку в синем платье почти до пола и белом накрахмаленном фартуке. Её тёмные, с проседью, волосы были забраны в аккуратный пучок, а морщинки на лице говорили о том, что она часто улыбается.

— Он добрый, воспитанный мальчик, но с тех пор, как мы сюда переехали, стал таким беспокойным и нервным, — расстроенно покачала она головой, а я подумал, что если Никорн когда-то был добрым и воспитанным мальчиком, то переоценить угрозу этого места сложно.

— А Вы… — начал я, выразительно посмотрев в её сторону.

— Мерилис, можете звать меня просто Мери. Раньше я была опекуншей молодого графа, а сейчас вот, экономка, — сделала небольшой книксен женщина, — пойдёмте, покажу вам ваши комнаты.

— Да, сейчас, — кивнул я и развернулся к карете.

— Фелис! — позвал я, похлопав по руке. Из кареты донеслось радостное «Мя!», и рыжая кошка, разбежавшись, запрыгнула мне на плечо.

— Какая прелесть, — расплылась в улыбке Мерилис и посмотрела на меня, — теперь идёмте?

Мы вошли через парадный вход. В холле висела огромная люстра, а большая, сдвоенная лестница вела на второй этаж.

— Нам сюда, — позвала Мерилис, отпирая деревянную дверь слева, которая совершенно сливалась со стеной.

Точную дорогу не запомнил даже я, потерявшись в обилии поворотов, лестниц и дверей.

Сначала мы шли по длинному каменному коридору без окон, потом куда-то поднимались, свернули бесчисленное число раз, спускались, пересекли внутренний дворик и зашли в здание, холл которого один в один повторял прихожую главного здания, только раза в три меньше.

Дальше мы поднялись на второй этаж и оказались в длинном коридоре, левую сторону которого занимали большие полукруглые окна, а правую — несколько дверей.

Мерилис подошла ко второй и, позвенев связкой ключей, открыла её, приглашая нас внутрь.

Переступив небольшой порог, мы оказались в просторной светлой комнате с камином, что был выложен диким рыжим камнем. Отсюда вело четыре двери: две из них располагались слева и справа от камина, ещё две — по бокам комнаты.

— Давайте я вам быстро покажу, что и как, — с доброжелательной улыбкой предложили мне.

— Вот тут ванная, — сказала экономка и открыла левую боковую дверь.

Мы вошли в небольшую комнату, пол и стены которой были отделаны светлым камнем.

Дверь, что была справа, вела в комнату с небольшим бассейном, который очень порадовал Эмиля, да и меня не оставил равнодушным.

Слева от камина располагалась спальня, где находилась большая кровать и письменный стол с кучей ящиков.

Соседняя комната представляла собой средних размеров помещение с деревянным полом и нежно-салатовыми стенами. В ней стоял прямоугольный стол из тёмного дерева, рассчитанный на четверых человек.

— Это превзошло все мои ожидания, — похвалил я комнаты и не покривил душой.

— Рада, что Вам понравилось, — расплылась в доброжелательной улыбке экономка, было видно, она рада похвале, — а насчёт карт… Вы знаете, когда Перси сюда только переехал, он нанял человека составить для него план поместья, но он куда-то пропал, потом было разбирательство, ну, сами понимаете.

Экономка разгладила руками фартук и продолжила:

— После этого происшествия Перси себе места не находил. Он посылал на поиски пропавшего, но никто не вернулся, — вздохнула Мерилис, — у нас за последнее время столько слуг переменилось…

Она замялась, но потом понизила голос до шёпота.

— У нас ходит слух, что это поместье — проклятое! Оно убивает и забирает себе души своих обитателей, — заговорщицки поведала она мне, — иногда даже по коридорам ходить страшно! Такое ощущение, что за тобой кто-то следит.

— Так почему же не уезжаете? — как бы между делом поинтересовался я.

— Перси почему-то остаётся здесь, а я не могу оставить моего мальчика, — просто ответила Мерилис.

Экономка достала из кармана связку ключей и, отсоединив один, протянула мне.

— Возьмите, это от Ваших комнат. К сожалению, мы не знали, что Вы приедете в компании, поэтому пока к жилью пригодны только эти комнаты. Но не волнуйтесь, скоро мы приготовим ещё.

— Это было бы очень кстати, — наклонил голову я, — если возможно, то соседнюю с моей.

— Как пожелаете, — поклонилась Мери.

— Мы бы хотели начать осмотр поместья, могу я попросить, чтобы наши вещи принесли в мою комнату и оставили в зале?

— Конечно, — кивнула мне экономка и уже хотела прощаться, но я не дал этого сделать.

— И ещё кое-что. Где здесь чёрный вход? Не хотелось бы всё время пользоваться парадным, — спросил я.

— Если идти прямо и прямо, — махнула она рукой, — потом повернуть направо, то Вы его найдёте. Правда, я никогда не проходила по нему до самого конца… Но он должен вести в заброшенную часть сада. Будьте осторожны, стена в некоторых местах разрушена и можно встретить лесных животных…

Благодарно кивнув и ссадив Фелис со своего плеча, я было направился к выходу, но меня остановил голос.

— Неужели вы прямо сейчас пойдёте осматривать поместье? — испуганно посмотрели на нас, — оно и днём-то жуткое, а уж ночью и подавно.

— Не волнуйтесь, — мягко улыбнулся я, не показывая клыков, — не думаю, что с нами может что-то случиться.

Позвав Эмиля за собой и махнув на прощание обеспокоенно смотрящей нам в след Мерилис, пошёл указанной дорогой.

Мы спускались по длинной лестнице, когда мой ученик, отшатнувшись, врезался в резные перила.

— Это что ещё такое?! — испуганно смотря куда-то вверх, спросил меня Эмиль, указывая пальцем на стену.

Проследив взглядом за его пальцем, я увидел нечто, прилепившиеся к стене. Круглое существо, размером с небольшую кошку, пятью ножками-зацепками и огромным ртом, походившим на воронку.

— А, это Жорчик, — буднично пояснил я.

— К-кто? — с ужасом взглянул на меня вампир, судя по всему, совершенно не понимая, от чего я так спокоен.

— Жорчики — существа, появляющиеся в местах, где есть большое скопление негативных эмоций, были проведены обряды сильной чёрной магии или убиты люди, — невозмутимо пояснил я.

Жутковатое существо тем временем зашевелилось и, мелко перебирая ножками, подползло ближе к Эмилю. Парень нервно сглотнул и попытался встать подальше, но Жорчик, видимо, решив не упускать добычу, повёл всем телом в его сторону и внезапно прыгнул, на лету выпуская десятки мелких острых зубов, расположенных в несколько рядов, из, казавшихся гладкими, дёсен.

Вампир, пригнувшись, закрыл голову руками.

— Диспергэ! — спокойно произнёс я, подняв руку и перечеркнув летящее в нас существо, которое с противным хлюпаньем рассеялось.

— Жорчики питаются людскими эмоциями. В основном страхом и злобой, — продолжал я объяснять, как ни в чём не бывало.

— А, а почему название такое смешное? — спросил поражённый Эмиль, не торопясь убирать руки от головы.

— На самом деле, по-научному, он зовётся Поглотителем эмоций I ступени.

— Первой?! А их что, несколько? — поражённо взглянул на меня вампир.

— Пока известно всего три, я их называю: Жорчик, Жор и Жруль. Про Жорчиков ты теперь знаешь, Жор в два-три раза больше, может питаться и положительными эмоциями.

За разговором мы вышли из здания и теперь шли по дорожке, мощённой булыжниками, между которыми кое-где пробивалась пожухлая трава.

— А последняя ступень? — спросил Эмиль, — эти, как их, Жрули?

— Пожиратели III ступени — самые опасные и мерзкие. Они высасывают человека потихоньку, активируя различные зоны мозга и выбирая эмоции по своему вкусу. Обычно люди держатся около недели, а потом или сходят с ума, или умирают, — ответил я, глубже вдыхая ночной воздух.

— Да уж, если этот был такой отвратный, склизкий, с кучей ног, то боюсь представить, как выглядит Жруль, — рассуждал Эмиль и не сразу заметил, что я резко отстал.

— Сирис? — удивлённо спросил вампир, обернувшись.

— Ты видел его? — ошарашенно спросил я, постепенно отходя от потрясения.

— Ну… да, а что?

— Тебе же двух недель нет! Обычно их только чувствуют, но не видят, пока год не исполнится, как минимум, да и то не все. А может, может ты…

«Да нет, неужели такое везение? Неужели он то, что я думаю?»

— Я — что? — недоумённо посмотрел на меня парень.

— Эмиль, — осторожно начал я, — ты в детстве ничего такого не видел? Призраков там всяких, барабашек?

— Да нет, — сначала легко отмахнулся он, но потом задумался, — хотя, кажется, мне мама рассказывала, что когда мне ещё и семи лет не было, то я иногда странно себя вёл. Пугался внезапно или удивлялся, почему нашему гостю никто не предлагает чая, а гостей никто не звал…

«Всё может быть, всё может быть, но чтобы так, да ещё в столь раннем возрасте!»

— Эмиль, подними правую руку вверх и резко опусти её вниз со словами «Диспергэ», — попросил я, стараясь унять волнение в груди.

Мой ученик удивленно посмотрел на меня, но сделал то, что я попросил. После его взмаха в воздухе всего секунду, даже меньше, висела красная полоса, но и этого более, чем достаточно. Я с трудом сдерживал себя от вопля радости.

— Эмиль, у меня для тебя две новости, — максимально спокойно начал я, — ты уже владеешь магией, и я, правда не до конца, в этом уверен, но, по-моему, ты маг духов.

Вампир выглядел не столько радостным, сколько растерянным.

— А, понятно, ну, это здорово! Наверное…

— Наверное? Наверное?!? — возопил я, — да ты понимаешь, что это значит?! Ты! Можешь! Общаться! С духами! Это баснословно редкий дар. Ты просто счастливчик! И с такими способностями! Ещё недели нет, а он уже Жорчика разглядел!

Я сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться, но радость всё равно распирала изнутри.

— Эм, Сирис, — осторожно начал Эмиль, немного поражённый моими излияниями, — я ведь мало что знаю о мире нелюдей и магов. Так что…

— Да, точно, точно, — вздохнул я, не в силах спрятать улыбку, — понимаешь, все люди имеют в себе зачатки магии. Некоторые раскрывают свои таланты сами, а некоторые даже не подозревают о них. Когда человек становится нелюдем, все его чувства многократно обостряются, и семя магии прорастает. Кто-то становится магом огня, кто-то — воды, воздуха или земли. Ещё есть маги жизни и смерти, но это, обычно, в дополнение к одной из стихий. А есть те, кто становятся магами духов. Все нелюди чувствуют призраков и духовных существ, но только маг духов может общаться с ними напрямую, без ритуалов и приспособлений, и только он может отправить их в иной мир по их согласию или заставить служить себе. Правда, про это я тебе много не расскажу…

Эмиль, внимательно слушавший меня, просветлел.

— Так значит, я теперь волшебник? Маг? Маг духов? Здорово! — наконец разделил он мою радость, но быстро сник, — правда, я ничего не знаю… В смысле, как изгоняют, и все такое…

— Как ты думаешь, с кем ты разговариваешь? — подняв бровь, спросил я вампира, — я ведь тоже маг, и уж азам-то тебя смогу научить.

— Правда? — обрадовался мой ученик.

— Конечно, а теперь пошли, — сказал я, чувствуя вновь просыпающийся голод.

— Куда? — удивился вампир.

— В лес. Не знаю как ты, а я безумно хочу есть. К тому же, осмотримся.

За разговором мы незаметно покинули территорию поместья, и вышли к кромке леса через часть разрушенной каменной ограды.

— Какой-то он странный, — шёпотом проговорил Эмиль, когда мы немного углубились в чащу, — не слышно ни пения птиц, ни стрёкота кузнечиков. Вообще ни шороха.

Я подошёл к ближайшему дереву и прислонил ладонь к коре. Никакой отдачи.

— Оно мертво, как и другие окружающие. Скоро оставшаяся зелень окончательно увянет, — сказал я, убирая руку.

— Почему ты так решил? — поинтересовался вампир.

— Приложи руку к дереву, закрой глаза и прислушайся, — велел я, — что-нибудь чувствуешь?

Эмиль отрицательно покачал головой, убирая ладонь.

«Что-то мне это совсем не нравится. Пожиратели в замке, кольцо мёртвого леса, надеюсь, только леса, не земли».

Мы прошли ещё немного вперёд, и вдруг на нас обрушился целый шквал звуков, будто кто-то убрал руки от наших ушей. Стрёкот, всевозможное щебетание, шорох листвы и ветра.

Приложив ладонь к одному из стволов, я удовлетворённо хмыкнул.

«А здесь всё нормально».

— Эмиль, — позвал я, — иди сюда.

Послушно приблизившись, он коснулся коры и замер. Но не прошло и пары минут, как он удивлённо отдёрнул руку.

— С ума сойти! Как руку на пульсе подержал, пусть и очень слабом, но всё же…

— Вот они — живые, — провёл я рукой по шершавому стволу ясеня.

Вдруг рядом с нами раздался прищёлкивающий свист.

— Смотри, — кивнул я парню, — ночной соловей. Красивый, правда?

Птичка действительно была затейливо раскрашена: серо-голубого цвета, но бока, маховые и хвостовые перья были чёрные, в стально-синюю крапинку.

Внезапно ветер донёс до меня нужный аромат. Пойдя на запах, мы вскоре вышли к зарослям молодого орешника. Недолго думая, я толкнул своего ученика в самую гущу. Тот, не удержавшись, провалился в него, ломая ветки.

— Ты чего творишь?! — громко возмутился он, пытаясь выкарабкаться.

— Тихо. Весь лес переполошишь, — постарался утихомирить его я, — от тебя людьми пахнет. Так не поохотишься. А орешник замечательно любые запахи отбивает. Просто натри листьями свои руки и шею, одежда, надеюсь, уже пропахла.

Пока Эмиль, бурча, выполнял мои требования, я занялся своим обликом.

Эмиль.

Он, конечно, может и грозный нелюдь, но вот в такие моменты я сильно сомневаюсь в этом! Зачем меня нужно было пихать сюда?! Мог бы просто сказать.

— Сирис, а тебе не нужно отбить запах? — спросил я, натирая листьями ладони.

— Мне это ни к чему.

Я уже было открыл рот, чтобы возмутиться, но стоило мне поднять глаза, как слова застряли в горле. Казалось, ничего особенно не поменялось. Он не покрылся шерстью, его лицо не превратилось в морду, но одного взгляда хватило, чтобы не усомниться — передо мной находился волк.

— Так вот как выглядит оборотень? — спросил я, не в силах оторваться от созерцания его.

— Да нет, это просто, чтобы сбить запах людей, — оглядел себя Сирис, — к тому же, я не оборотень, а вульфрикс.

Протянув руку, темноволосый нелюдь помог мне выбраться из кустов.

— Замечательно, — одобрил Сирис, втянув воздух, — даже я бы тебя не сразу учуял. А теперь тихо, я что-то слышу.

Я замер, стараясь не проронить ни звука и не сломать ни одну из веток, что усеяли землю под ногами. Память не вовремя подсунула сцену из детства, когда я ходил на охоту с одним из своих многочисленных опекунов, и как на меня орали, когда я нечаянно спугнул зайца.

И вдруг, так близко от нас, что я едва смог подавить удивлённый возглас, поднял голову полосатый олень. Его живот, шея и внутренние стороны ног были белыми, а спина, голова и холка отливали рыжиной, которую пересекали светлые полосы.

— А вот и ужин, — внезапно прошептал мне на ухо Сирис. И я даже глазом не успел моргнуть, как мой Наставник схватил оленя, отогнул ему голову и вонзил клыки в шею. Животное несколько раз дёрнулось, а потом затихло.

— Вот так лучше, — выдохнул Сирис, отпустив через некоторое время тушу и довольно облизнувшись.

Мне стало жутко. Нет, я знал, что он нелюдь, что он наверняка уже убивал. Но это знание было где-то глубоко, и даже потасовка с тем вампиром не смогла для меня затмить его лёгкого общения и совершенно несуразных проблем с транспортом. Всё это время я не мог к нему относиться иначе, чем как к парню с причудами, а тут вдруг этот самый парень чётко и хладнокровно убивает, пусть и всего лишь животное.

— Пойдём ещё кого-нибудь поймаем, — вдруг предложили мне.

— А, разве, Вы ещё голодны?

— Конечно! Я же три дня голодал. По твоей вине, между прочим, — с лёгким укором взглянули на меня.

Вдруг позади Сириса раздалось истеричное фырканье, заставившее меня заглянуть за спину моему Наставнику. Полосатый олень, которого он только что убил, встал и, озираясь, побрёл подальше от нас.

— Олень… Уходит, — осипшим голосом возвестил я, не в силах оторвать взгляд от места, где он скрылся среди листвы.

— А ты бы хотел, чтобы он тут всё время лежал? — удивлённо взглянул на меня Сирис.

— Но, но разве Вы его только что не убили?

— Зачем? — вскинул брови наставник Наставник, — я забрал у него где-то пятую часть жизненной силы, но и для него есть плюс. Теперь от него будет так разить мной, что к нему ни один хищник ближе, чем на сотню метров, не подступится.

— А как же раны? — не очухался я до конца, — Вы же ему обе артерии прокусили!

— Я же всё-таки маг жизни, — посмотрел на меня, как на неразумного ребёнка, Сирис, — залечить такое — пустяк для меня, к тому же я прокусил не артерии, а вены.

— Так пойдём? Ночь уже скоро подойдёт к концу, а я голоден, как медведь после спячки, — окликнули меня.

Сирис.

Сделав ещё глоток тёплой крови, я залечил раны оленя лёгким прикосновением и опустил животное на землю.

— Пойдём, ещё кого-нибудь поймаем, — позвал я своего ученика.

— А, а Вы разве ещё голодны? — спросили меня, внезапно снова переходя на «Вы».

— Конечно! Я же три дня голодал. По твоей вине, между прочим, — отозвался я, отмечая во взгляде вампира настороженность.

Сзади меня пришёл в себя полосатый олень и, слегка пошатываясь, удалился в чащу, почему-то шокировав этим моего ученика.

— Олень… Уходит, — шёпотом поведали мне.

— А ты бы хотел, чтобы он тут и дальше лежал? — удивился я.

— Но, разве Вы его не убили?

«Замечательно, меня считают кровожадным чудовищем».

Разъяснив Эмилю что к чему, я предложил углубиться в лес.

Поймав ещё двух рыжих лосей, я почувствовал, что наконец-то насытился.

— А теперь займёмся тобой, — обернулся я к Эмилю после того, как последняя моя жертва, покачиваясь, ушла.

— М-мной? — опешил тот, — но мне же нельзя кровь животных!

— Нужно запастись для тебя энергитическими шариками, — покачал я головой.

— Чем?

— Как думаешь, чем ты питался всё это время? — спросил я, прислоняясь к стволу дерева.

— Кровью, которую ты мне приносил, — неуверенно ответили мне.

— Плохо ты меня слушал. Нелюди питаются не кровью, а энергией. Просто вампиры её через кровь усваивают лучше. Вот, смотри, — я снял с пояса чешуйчатый мешочек и развязал его, показывая Эмилю светящиеся шарики размером с крупную смородину.

— Красивые, — выдохнул вампир, залюбовавшись их свечением.

— Да, — завязал я мешочек и снова прикрепил на пояс, — как видишь, их осталось всего два. А тебе нужно добавлять хотя бы по одному шарику в каждую порцию крови.

Я взглянул на небо, замечая, как оно понемногу начинает бледнеть.

«Хотелось бы запастись хотя бы тридцатью, а на погони по лесу не осталось времени. Нужен кто-то крупный, кто-то достаточно сильный».

Принюхавшись к лёгкому ветру, я различил несколько запахов, среди которых был тот, что мне нужен.

— Я пойду на юг, а ты потихоньку подтягивайся, — бросил я через плечо вампиру и ринулся по запаху.

Эмиль.

Сказав мне двигаться на юг, ещё бы я знал, с какой он стороны, Сирис легко исчез в листве кустов, а о том, что он только что прошёл там, говорило лишь лёгкое покачивание ветвей.

— Да я его в два счёта нагоню, — фыркнул я и пошёл в том же направлении, что и мой Наставник.

Правда, дело у меня немного расходилось со словом. Оказалось, это не так-то и легко сделать, и уж точно у меня выходило громче, чем у Сириса.

Я уже шёл минут двадцать и всё больше склонялся к мысли, что потерялся, как вдруг ветви расступились и выпустили меня на поляну, залитую лунным светом. В центре её возвышалась огромная чёрная туша, а рядом я различил силуэт своего Наставника.

Подойдя ближе, я увидел, что Сирис сидит, скрестив ноги и положив левую руку на грудь огромного медведя, а в другой, немного вытянутой, то и дело возникали одинаковые светящиеся шарики, которые он отправлял в чешуйчатый мешочек.

Сирис.

По треску ломаемых кустов я понял, что Эмиль наконец-то дошёл, как раз, когда я почти закончил. Бросив в мешочек ещё пару энергетических импульсов, я, затянув завязки, прикрепил его на пояс.

— Долго же ты добирался, — обернулся я к вампиру, приводя себя в обычное состояние.

— Как получилось, — пробурчали в ответ.

— Ладно, пошли, пока он не очухался, — позвал я вампира, выбирая тропу, по которой он смог бы без проблем пройти.

Стоило мне войти в свои комнаты, как я почувствовал запах свежей крови.

— Что это? — брезгливо поморщился мой ученик, пройдя вперёд и заглянув в ванную.

— Ох, я совсем забыл, — упёрся я лбом в основание ладони, — прости Фелис, я совсем забыл найти тебе чего-нибудь съедобного.

Моя кошка гордо восседала посреди каменного пола в окружении окровавленных перьев.

— М-да, придётся теперь заняться уборкой, — вздохнул я, закатывая рукава, но вдруг вперёд прошёл Эмиль, схватив меня за плечо.

— С-сирис, оставь это мне, давай я это сделаю, — сбивчиво попросил он и едва не облизнулся, глядя на размазанную по полу кровь.

— Похоже, сначала мне придётся заняться тобой, — вздохнул я и, схватив своего ученик за шиворот, вытащил его в комнату с камином.

— Будь здесь, — усадил я его на диван и зашёл в спальню, где уже стояли наши вещи. Смешав и подогрев кровь вампиру, я закинул туда пару свежих шариков и поспешил вручить своему ученику, который, похоже, сам не замечая, всё ближе подбирался к двери, ведущей в ванную.

Стоило мне протянуть ему кружку, как в неё вцепились обеими руками и, с лихорадочным блеском в глазах, спешно поблагодарили меня.

— Как же, оказывается, с вами сложно, — пробурчал я, собирая перья, разбросанные по полу, — всего-то полночи не ел, а уже такая жажда.

С наслаждением приняв душ, я, вытираясь полотенцем, вышел в комнату, где мой ученик, похоже, пришёл в себя и пытался понять, что же толкало его на те безумные поступки пару минут назад.

— Ничего, бывает, — усмехнулся я, хлопнув его по плечу, от чего на меня взглянули глазами, в который читался немой вопрос: «Неужели ты ещё и мысли читаешь?».

— И кстати, теперь твоя очередь ютиться на диване, — не без злорадства заявил я, закрыв за собой дверь в спальню.

* * *

Но поспать мне так и не удалось. Через пару часов меня разбудил громкий стук. Чудовищно зевая, я вылез из-под одеяла и открыл дверь спальни. За ней стоял красный до самых корней волос Эмиль.

— Завтрак принесли, — коротко бросил он, не глядя на меня, и направился в комнату со столом.

«Завтрак, так завтрак, незачем так шуметь», — сонно подумал я, умываясь.

Вытянув правую руку вперёд и согнув пальцы, я сменил одежду. Теперь на мне была рубашка с коротким рукавом цвета свежей листвы и светлые хлопковые штаны.

Откидывая мокрые волосы назад, я вошёл в столовую, где сидел всё такой же красный Эмиль, с гневом созерцая поднос с яичницей, кашей, мёдом и кувшином, что был наполнен какой-то жидкостью.

— И чего это ты вдруг решил цвет поменять? — спросил я своего ученика, садясь напротив. Тот сердито бросил на меня взгляд и уставился на завтрак, как на заклятого врага.

— Как у тебя вообще оказался этот поднос? — с интересом спросил я, — захотелось обычной пищи?

Эмиль продолжал молча терроризировать взглядом тарелку с кашей, но, в итоге, всё же решил ответить.

— Это нам служанка принесла, — начал он, — я проснулся от щелчка открываемого замка и, резко вскочив, увидел девушку, что почему-то странно на меня смотрела. Только через пару секунд до меня дошло, что с меня слетело полотенце, под которым я спал, а больше на мне ничего не было… — Эмиль спрятал красное, как рак, лицо в ладонях.

— Ну, с кем не бывает, — похлопал я его по плечу, перегнувшись через стол и стараясь не улыбаться, — главное, ты добыл нам завтрак.

Эмиль пробурчал что-то нелицеприятное в мой адрес, не отнимая ладоней от лица.

— Кстати, что будешь? — спросил я, накладывая себе омлет.

— А разве мы можем есть это? — спросили меня, выглядывая из-за пальцев и постепенно приобретая нормальный цвет.

— Почему бы и нет? Вполне можно, даже нужно иногда, а тут столько нужных жиров и белков, — продолжал я расхваливать завтрак.

Эмиль, оглядев весь поднос, положил себе в тарелку всего понемногу.

— Всё равно еда какая-то… не такая, — задумчиво протянул мой ученик, жуя бекон.

— Кому как, просто у вампиров вкусовые рецепторы больше на кровь ориентированы, — пояснил я, вставая из-за стола, — как закончишь, иди спать, сегодня будет тяжёлая ночь, а мне ещё письмо писать.

— Кому? — сразу насторожился Эмиль.

— Возможно, твоему будущему Наставнику, — ответил я, закрывая за собой дверь.

Усевшись за письменный стол, стоявший в спальне, я обнаружил в верхнем ящике чистые листы и металлические перья с чернильницей. Похвалив про себя предусмотрительность слуг, я обмакнул перо в чернила и задумался над белой бумагой.

В эти несколько дней я перебрал в уме всех, кого знаю, но так и не смог выбрать подходящего Наставника для своего ученика. Кто-то не вызывал у меня доверия, кто-то был чересчур молод или занят, а у кого-то и так уже имелись свои ученики. Остался только один, тот, кто был Наставником мне.

Через пару часов, в который раз перечитав письмо и не найдя в нём каверзных мест, я запечатал его и, вызвав Скорого Вестника, придал ему форму чёрного ворона.

Едва птица умастилась у меня на плече, как дверь, скрипнув, приоткрылась, пропуская в комнату моего ученика.

Эмиль.

— Возможно, твоему будущему Наставнику, — ответил Сирис, скрываясь в спальне.

Да, он же говорил что-то про то, что потом подыщет мне кого-нибудь другого вместо себя, но почему-то мне казалось, что это случится чуть позже.

— Да и ладно, — откинулся я на спинку стула, — в конце концов, я всё детство промотался по родственникам, которым было мена меня наплевать. Помучаюсь ещё немного, а потом, потом, потом уж…

«Хотя, конечно, обидно. Почему-то мне казалось, что мы с ним поладим», — проскочила мысль, от которой я настойчиво отмахнулся.

— Ничего не меняется, — пробормотал я, прикрывая глаза.

Передо мной вдруг появился Сирис, не такой, как обычно, а какой-то другой. Он медленно поднимает руку, указывая в сторону.

— Это твой Наставник, — доносит до меня ветер его слова. Проследив взглядом за его рукой, я увидел небольшую тёмную фигуру, которая внезапно начала быстро приближаться. Я испугался и отступил на шаг, а фигура, взметнувшись чёрным обветшалым плащом, кинулась на меня, закрывая всё вокруг, и я почувствовал, как падаю вниз, вниз…

Я подскочил на стуле и не сразу понял, что задремал.

«Нужно сказать Сирису, нужно сказать…»

«Что сказать?», — осенило меня, когда я уже повернул дверную ручку.

Из спальни донёсся лёгкий шелест перьев и сдавленное карканье.

Сирис.

— Завёл ещё питомца? — удивился вампир, разглядывая ворона.

— Нет, это тот, кто доставит письмо, — ответил я, отдавая птице конверт.

— Я думал, что Скорый Вестник — это голубь… — задумчиво протянул Эмиль.

— Скорый Вестник — это заклинание, и вид ему можно придать любой. Хоть стрекозы с золотыми крыльями, хоть дракончика, — пояснил я, приоткрывая окно и выбрасывая Вестника на улицу.

— А почему на этот раз ворон? — продолжал спрашивать Эмиль, — они же, вроде как…

— Просто адресату по душе эти птицы, — объяснил я, закрывая ставни.

— Кстати, почему ты не спишь? — обернулся я к вампиру, — я же обещал, что ночь будет тяжёлой.

— Не спится, — почему-то замялся Эмиль, — не знаю, такое ощущение, что кто-то придёт…

— Неужели? — удивился я, — хорошо, я посмотрю, а ты жди тут.

Стоило мне выйти из комнат, как я едва не столкнулся с молодой миловидной девушкой, чьи тёмно-коричневые волосы были рассыпаны по плечам. Служанка, судя по тёмному платью чуть ниже колена с рукавами-фонариками и белому фартуку.

Увидев меня, горничная отступила на шаг назад.

— Извините, я пришла за… за посудой, — промямлила она, опустив глаза в пол и смяв фартук с оборочкой.

— Конечно, проходите, — пропустил я её, открыв дверь.

Девушка, набрав в лёгкие воздуха, словно перед прыжком в воду, переступила порог.

Осмотревшись, она разочарованно вздохнула и, не торопясь, направилась в столовую, оглядываясь по сторонам. На обратном пути она задержала свой взгляд на диване.

— Что-то ищете? — невинно поинтересовался я, наблюдая за ней.

— А? Нет, ничего, — быстро проговорила девушка и юркнула за дверь.

«Утреннее представление нашло своих поклонников?» — усмехнулся я про себя, проводив её взглядом.

— Эмиль! Тут твоя знакомая заглядывала, похоже, ты ей приглянулся, — обратился я к своему ученику, заходя в спальню.

Но меня не слышали. Вампир развалился поперёк кровати, свесив ноги, и спал.

— Ну уж нет. Кровать — целиком и полностью моя! — возмутился я.

Аккуратно, чтобы не разбудить, я взял парня на руки и отнёс на диван. Он не то что не проснулся, даже дыхание его не сбилось.

Одной проблемой меньше. Осталось ещё разыскать графа и спросить кое о чём, а после я смогу, наконец, дорваться до сна.

Выйдя из своей комнаты, я запер её на ключ и парочку не особо сильных охранных заклинаний, так, на всякий случай.

Поблуждав немного по замку и никого не встретив, я, наконец, вышел в холл главного здания, где наткнулся на старую опекуншу графа — Мерилис. Она с удовольствием объяснила мне, что я найду Перси в его кабинете на третьем этаже, справа от столового зала, если пройдусь по коридору. Поблагодарив экономку, отправился на поиски. Как оказалось, нужно было игнорировать те две лестницы, что были в коридоре и вели в две разные башни. После ещё получаса блужданий, и рассеяв трёх Жорчиков, я нашёл кабинет графа и постучался.

— Войдите! — послышалось с той стороны.

Кабинет оказался тёмным помещением, по стенам которого стояли стеллажи с книгами, а в середине возвышался большой письменный стол, за которым и восседал граф.

— А, это Вы, — разочарованно протянул Никорн, — садитесь.

И он указал мне на стул, стоящий рядом со столом. Интересно, а он кого-то ждал?…

— Добрый день, — поздоровался я, присаживаясь напротив графа, — позвольте без предисловий. Мне нужно кое-что прояснить для дальнейшей работы.

Никорн-младший молча посмотрел на меня.

— В Вашем поместье не случалось такого, чтобы вазы раскачивались, полы просто так скрипели? Или, может, голоса странные слышались?

Граф ненадолго задумался.

— Да, правда, прислуга говорила о движущихся вещах и шуме, — взвешивая каждое слово, ответил блондин, — однажды я и сам слышал крик из главной башни… А Вы уже что-то нашли?

— Можно сказать и так, — уклончиво отозвался я, — одно ясно точно — Ваш отец занимался профессиональной чёрной магией. Но если всё на начальном уровне, то мы закончим зачистку до конца недели.

— Так быстро? — удивился и обрадовался граф.

— Если всё на начальном уровне, — повторил я, доставая из мешочка, пристёгнутого к поясу, треугольный плоский камень с письменами и протягивая его графу, — а пока возьмите этот амулет, он будет охранять Вас.

— От чего же? — спросил Никорн, небрежно рассматривая камень.

— Магия Вашего отца привлекла не очень хороших существ, Вы можете пострадать, — просто ответил я.

После моих слов граф зажал амулет в руке.

— И ещё кое-что, — продолжил я, — вы не сказали прислуге, что мы не люди?

— Понимаете… — замялся граф, — часть слуг приехала со мной из Флора, а там не привычны к вампирам и другим существам. Поэтому, чтобы вас не пугались, я просто сказал, что вы оба очень чувствительны к свету.

— Ясно, — вздохнул я, поднимаясь со стула, — не подскажете, где я могу найти Мерилис? Нужно раздать всем обитателям замка такие же амулеты.

— От главного холла справа, прямо по коридору, кажется, — неуверенно ответил граф.

— Что ж, спасибо за помощь и до свидания, — попрощался я, закрывая за собой дверь.

До холла я добрался быстро, ни разу не сбившись с пути, а потом…

Проклиная пятый по счёту коридор, я вышел на улицу и увидел небольшое каменное здание.

— Лорд Воул? Что Вы тут делаете? — услышал я слева знакомый голос экономки и обрадовался ему, как родному.

— Хорошо, что Вы здесь проходили, — улыбнулся я, скрывая клыки, и направился к ней, — похоже, я заблудился.

— Немудрено, — тепло посмотрела на меня женщина, — сама долго запоминала, что тут да как.

— Кстати, что это? — спросил я её, указывая на небольшую постройку, которую обнаружил.

— Это? Это кузница. Правда, сейчас ей редко пользуются, лошадей не так уж много и переподковывать их не часто нужно. Вы, кажется, что-то искали? — вернулась к началу разговора Мерилис.

— Мне нужно раздать всем людям защитные амулеты, и я решил, что быстрее всего отыщу их в комнате для слуг.

— Вы правильно решили, — доброжелательно кивнули мне и позвали за собой.

Оказалось, что я сделал порядочный крюк, послушав совета графа. Пройдя всего два коридора, мы оказались перед резной дверью, что вела в светлую просторную комнату с большим столом посередине. В углу оказалась ещё дверь, которая, скорее всего, вела на кухню, а по стенам висели шкафы с посудой.

За столом сидели четверо горничных, включая мою знакомую, и двое мужчин. Один, как я понял, был дворецким, а второй — повар. Как только мы переступили порог, все слуги встали, приветствуя нас.

— Мы приготовили комнату для второго гостя, — отрапортовала горничная, принёсшая нам завтрак.

— Молодцы, что так быстро, — похвалила экономка слуг.

— Здесь все обитатели? — окинул я комнату взглядом.

— Нет, ещё есть конюх, он сейчас с лошадьми, скорее всего, — ответила Мерилис, — позвать его?

— Да, конечно.

— Я сбегаю! — вызвалась горничная со светлыми волосами, забранными в хвостик, и выпорхнула из комнаты.

— Давайте, я пока познакомлю вас, — прервала возникшую после ухода блондинки тишину экономка.

— Это Дина, — указали мне на знакомую шатенку.

Девушку с рыжеватыми волосами звали Лина, дальше шла Алеса с заплетёнными в две косы чёрными волосами. Дворецкого, мужчину средних лет с короткой стрижкой, звали Дъюкер, а повара — молодого парня, с забранными в низкий хвост светлыми волосами — Акоша. Странное имя, выходец из Хастанки?

— Ту, что вышла, зовут Джелли, — продолжала Мерилис.

После её слов раздался стук, и вошла светленькая горничная, ведя за собой плечистого парня со взлохмаченными кудрявыми волосами пшеничного цвета.

— А вот и Марк, — закончила экономка, — теперь все в сборе.

— Прекрасно, — сказал я, сцепив ладони замком, — сейчас я раздам вам амулеты защиты.

— Защиты? — переполошилась рыжеватая горничная, — а что нам угрожает?

— Ничего страшного, — попытался успокоить её я, — но всё же, носите их с собой. На всякий случай.

Отстегнув от пояса мешочек, я взглядом пересчитал людей. Всего восемь человек. Отсчитав нужное количество треугольных камней с рунами, я раздал их, вручив каждому в руки.

— Постарайтесь не расставаться с ними. Носите с собой до тех пор, пока мы с напарником не закончим работу, — попросил я слуг, разглядывающих амулеты, — и если у вас есть, что рассказать об этом месте, о странностях, что вы замечаете, я всегда буду готов выслушать вас.

— Можно с Вами поговорить? — тихо обратился я к Мерилис, которая уже положила свой амулет в карман фартука и внимательно слушала вторую часть фразы.

Та согласно кивнула и вышла со мной из комнаты.

— Понимаете, мы работаем преимущественно ночью, так как тёмную магию легче всего заметить в тёмное время суток, — начал выдумывать я, — и буду очень признателен, если нас не будут тревожить днём.

— О, конечно, — сразу закивала экономка, — тогда мы будем приносить завтрак и ужин после захода солнца.

— Вы всё очень хорошо понимаете, — улыбнулся я.

— Лорд Воул, — окликнула меня Мерис, — а Перси Вы уже отнесли амулет?

— Да, с самого утра.

— Спасибо Вам большое, — приложила руки к груди женщина.

— Не за что, — откликнулся я и, сделав несколько шагов вперёд, остановился, — извините, а Вы не подскажете, как мне пройти к моей комнате?

Экономка подробно описала путь, и мне удалось добраться, ни разу не заплутав.

Когда я вошёл, Эмиль всё ещё дрых без задних ног.

Тихо пройдя к себе, я решил прежде, чем завалиться спать, разобрать-таки свой чемодан, иначе это грозило затянуться надолго.

Коробочки с сушёными травами и ягодами я переложил в нижний шкаф стола, так же, как и средства для заживления ран, а вот пару колб и спиртовку, что я приобрёл в Верлоне, решительно водрузил на стол. Несколько приспособлений, которые, как я чувствовал, мне ещё пригодятся, уложил в средний ящик.

Довольно оглядев получившуюся картину, я решительно кивнул и, наконец, рухнул на кровать.

* * *

— Сирис! Вставай! — ворвался в мой сон голос Эмиля, — Сирис! Ну, просыпайся же! Уже давно стемнело!

Сквозь дрёму я услышал скрип открываемых ставней.

— Вот, смотри.

Я почувствовал, как меня толкают, но только глубже зарылся в одеяло. Было такое ощущение, что я лёг несколько минут назад. Пытавшийся добудиться меня Эмиль, наконец, потерял терпение и сорвал с меня покрывало.

— Ты изверг, — просипел я, направляясь в ванную и подозревая, что мне мстят за похожее пробуждение в гостинице.

Когда я, хоть немного проснувшийся, вышел из умывальни, Эмиль прощался с молодой горничной.

«Как же её зовут? Лина? Или Дина?»

— Заводишь новые знакомства? — спросил я, вытирая голову белым полотенцем.

— Нет, извиняюсь за утренний бедлам, — ответил Эмиль, слегка покраснев.

— Да не переживай, ей твоё выступление пришлось по душе, — сказал я, направляясь в спальню и доставая из белого контейнера первую и четвёртую группы крови.

— Когда возвратилась за подносом, то всё надеялась снова тебя увидеть, — подтрунивал я над вампиром, смешивая кровь в соотношении два к одному и доставая из чешуйчатого мешочка, лежащего у меня на столе, светящийся шарик.

— Вот, держи, — протянул я своему ученику кружку, — кстати, зачем она пришла? Не за извинениями же?

— Она принесла ужин, — ответил слегка рассерженный вампир, принимая ужин, — и для нас, и для Фелис. А ещё ключ от моей комнаты.

— Прекрасно. Сначала поедим, а после осмотрим твои апартаменты, — предложил я, взяв из мешочка ещё два шарика.

Принесённая еда выглядела просто великолепно. Зажаренная дичь с гарниром, бутылка вина и мармелад на сладкое.

Когда мы с Эмилем вошли, Фелис уже почти полностью разобралась с какой-то варёной птицей.

— Ты, я смотрю, нас дожидаться не стала, — усмехнулся я, глядя на свою кошку. Та лишь мягко повела хвостом, не отрываясь от еды.

Я уселся на ближайший стул, вампир устроился напротив и пригубил кровь.

— Холодная, — скривился он.

— Так и знал, что что-то забыл, — хлопнул я себя по лбу, забирая кружку и обхватывая её двумя руками. В этот раз сосредоточиться не составило труда, поэтому через пару минут Эмиль с удовольствием вдыхал аромат крови, подогретой ровно до тридцати шести и восьми.

— Здорово, — восхитился он, сделав первый глоток, — а я так смогу?

— Конечно, — ответил я, отрезая себе кусок мяса и кладя на него энергетический импульс, — только тебе понадобится спиртовка и колба.

— Что ты делаешь? — спросил мой ученик, наблюдая за моими манипуляциями.

— Жевать пустышку неинтересно, — пояснил я.

— А разве их можно растворять не только в крови?

— Энергетические импульсы можно поместить куда угодно. Всё зависит от твоего организма. Я вообще могу поглощать их просто так, — ответил я, предвкушающе беря в руки нож с вилкой.

— Кстати, а почему нам приносят человеческую еду? — спросил Эмиль, оглядывая поднос.

— Граф Никорн из соседнего королевства, как и часть его слуг, а там к нелюдям не привычны. Чтобы нас не чурались и дали спокойно работать, мы представлены, как люди, чувствительные к солнечному свету, — рассказал я, — но не волнуйся. Днём к нам никто не придёт, я всё уладил.

Мы заканчивали трапезу, когда в спальне послышалось хлопанье крыльев. Войдя туда, я увидел белую ворону, сидящую на подоконнике открытого окна, с письмом в клюве. Заметив нас, птица перелетела ко мне на плечо, выплюнула в руку письмо и, сдавленно каркнув, рассеялась лёгкой дымкой.

— А вот и ответ, — пробормотал я, осмотрев конверт и положив его на стол.

Всё моё существо желало тут же прочесть его, но я решил сделать это после. Не торопясь.

— Ты сказал, что твоя комната готова? — спешно отвернулся я к Эмилю, — пойдём посмотрим.

Решив не терять времени даром, сразу перенесли вещи вампира в его покои, которые оказались точной копией моих, только в зеркальном отражении. То есть спальня и столовая, бассейн и ванная были поменяны местами. Да и бассейн был выложен не белым, а бежевым камнем.

Закончив осмотр, я обернулся к своему ученику.

— На сегодня я запланировал очистку хотя бы части поместья от Жорчиков. И раз уж так вышло, что у тебя уже получается общаться с магией, я обучу тебя Рассеиванию I ступени, — объявил я, — так быстрее справимся.

После моих слов у вампира засверкали глаза.

— Повторяй за мной, — велел я и поднял вверх правую руку, а потом резко рассёк ею воздух по диагонали. Эмиль старательно повторил.

— Очень хорошо, — похвалил я, — а теперь, пока твоя рука находится в движении, произнеси «Диспергэ» и представь, как ты разрезаешь Жорчика.

Мой ученик сделал всё, как я сказал, но особого эффекта не добился. Красноватый след не продержался даже секунды.

Оставив вампира тренироваться, я вернулся в свои комнаты за магической сетью. Я, конечно, оптимист, но прекрасно понимаю, что переловить всех Жорчиков вручную практически невозможно, не говоря уже о том, насколько это муторно.

Эмиль.

Оставив меня одного, Сирис куда-то вышел с задумчивым видом. Я делал всё так, как он сказал, но та красная полоса, о которой он рассказывал, всё не появлялась.

«Так, сосредоточься. Возможно, если у тебя получится, то Сирис оставит тебя своим учеником».

«Стоп, с чего это меня вообще волнует?!» — резко осёк себя я, зло взмахивая рукой, — «я же давно решил, что у меня есть только я, больше рассчитывать не на кого, разве нет? Так, что это было?!»

Я ещё раз с силой рассёк воздух, произнося нужные слова, но эффекта так и не добился.

«А может у меня и нет никакой силы? И Сирис сказал это просто так?», — вдруг посетила меня мысль.

«Не городи ерунды», — сжал зубы я, — с чего ему так поступать? С чего ему давать хоть какую-то надежду, что ты можешь быть полезен? Тебе давно пора смириться с мыслью, что ты никогда и никому не будешь нужен. Никогда не был нужен и никогда не станешь».

Сирис.

Захватив всё необходимое, я вернулся в комнату к своему ученику. Тот, закусив нижнюю губу, размахивал рукой. Пока безрезультатно.

— Стой, стой, стой, — прервал я его, — ты забываешь самое главное — представить, как ты его разрезаешь, почувствовать это. Просто читая заклинание и размахивая руками, ты ничего не добьёшься! Нужно хотéть его использовать.

— Да я хочу, очень хочу! — немного зло бросил вампир, но, услышав, что это было резковато, добавил, слегка извиняющимся тоном, — но не получается.

— Помнишь, как ты встретил Жорчика?

— Ещё бы, — хмыкнул парень, — такое не скоро забудешь.

— А теперь вспомни, как он рассеялся. Представь, как ТЫ рассеиваешь его.

Эмиль закрыл глаза и поднял руку вверх. На секунду замер, а потом резко, по диагонали, опустил её, читая заклинание. На этот раз не было даже намёка на полоску.

— А может, нет у меня никакой силы? — убито спросил меня вампир, — может, тогда просто…

— Всё у тебя есть, — заверил я его, — просто, по-видимому, тебя что-то тревожит, причём очень сильно, и ты не можешь полностю сосредоточиться на заклинании. Расслабься! Всё получится. В конце концов, не получится сейчас — получится потом.

— Дыши глубоко, ни о чём не думай, кроме заклятия, — сказал я, набирая полную грудь воздуха.

Эмиль последовал моему примеру. Он делал один глубокий вдох за другим, и постепенно я почувствовал, как его волнение отступает.

— Хорошо, а теперь представь перед собой Пожирателя I ступени, — направлял его я, — это паразит, отвратительное существо, которое живет только за счёт страданий других. Представь, как оно рассеивается чёрным дымом от твоего взмаха, а когда будешь готов — прочти заклинание.

Эмиль некоторое время смотрел в одну точку, потом поднял вверх правую руку и, рассекая воздух, прочёл заклинание. После его взмаха осталась чёткая красная полоса, которая долетела до стены и рассеялась.

— Получилось?.. — не поверил сначала Эмиль, — Получилось!

— Ну вот, а ты говорил, что сил нет, — довольно улыбнулся я.

Повторив ещё несколько раз, для закрепления результата, мы вышли в коридор.

— Сегодня нужно хотя бы дом для гостей привести в порядок, — поставил задачу я.

Решили начать зачистку с верхнего этажа и спускаться вниз.

На одной из лестниц мы повстречали первого Жорчика.

С моего подбадривающего кивка, Эмиль рассёк воздух и прочёл заклинание. Полоска алого света резанула по существу, тот дёрнулся, но не исчез, а с громким шипением кинулся на моего ученика. Вампир уклонился и попытался прочесть заклинание ещё раз, но безрезультатно. Тварь прыгнула во второй раз, метя в лицо.

— Диспергэ, — спокойно произнёс я, и Пожиратель рассеялся чёрным дымом.

— Если не получилось с первого раза — не паникуй. Я тебя всегда подстрахую, если что, — обернулся я к часто дышавшему парню.

Блондин нервно кивнул, утерев пот со лба.

Дальше всё пошло значительно легче. За четыре часа нам удалось очистить весь дом, правда, под конец Эмиль начал делать осечки. Оно и понятно, первая практика. Я вообще удивлён, что он так долго продержался. Прикончив последнего Пожирателя, я взглянул на своего ученика. Пот струился по его лицу, рубашка прилипла к телу, а глаза слегка затуманились.

— Отлично поработали! Теперь можно и расслабиться, — хлопнул в ладоши я.

— Сирис! Пошли дальше! Ты же сказал, что зачистить дом для гостей — это минимум! — заплетающимся языком возразил Эмиль.

— А ты не устал? — с иронией спросил я, выразительно глядя на прилипшую к его телу рубашку.

— Нет! Я полон сил! — заверил меня мой ученик, делая шаг вперёд, но едва не оступился и, чтобы не упасть, опёрся о стену.

— И всё-таки на сегодня хватит, — беспрекословным тоном заявил я, — не стоит делать всю работу в одну ночь, а то граф решит, что это проще, чем орехи колоть.

Мы медленно пошли к своим комнатам. Медленно потому, что Эмиль часто останавливался и хватался за стены. В конце концов, мне это надоело, и я предложил ему опереться на моё плечо. Тот сначала отнекивался, но после того, как чуть не навернулся с лестницы, принял предложение.

Нам всё же удалось дойти до моих комнат, где я и сгрузил вампира на диван, уйдя делать ему ужин.

Подогрев кровь на спиртовке и добавив пару светящихся градин, я отнёс её пытавшемуся отдышаться вампиру. Тот едва ли не одним глотком осушил кружку и попросил ещё.

После второй порции мне удалось спровадить Эмиля и заняться тем, что занимало мой разум уже давно.

Усевшись за стол, я с трепетом взял в руки конверт и немного помедлил, прежде чем вскрыть.

«Дорогой Сирис! Было приятно получить от тебя весточку. С удовольствием приеду познакомиться с Эмилем, но смогу прибыть только в воскресенье. Жди меня последним вечерним поездом.

Твой любимый Наставник.

P. S. Надеюсь на экскурсию по городу!»

Я отложил письмо в сторону, хотя, это скорее тянуло на нацарапанную второпях записку.

Хвала богам, кажется, всё получилось! Через несколько дней у Эмиля будет нормальный Наставник.

Потянувшись до хруста в костях, я отправился в ванную, где обнаружил в карманах забытые мною сети. Раздосадованно покачав головой, я, приняв решение заняться этим завтра, со спокойной совестью завалился спать.

* * *

В этот раз, как ни удивительно, но мне удалось выспаться. Приняв душ и отдав Фелис весь свой завтрак, я отнёс Эмилю порцию крови, а после повёл его на верхний этаж гостевого дома.

— Зачем мы снова сюда пришли? — спросил вампир, одетый в болотного цвета штаны с кучей карманов и белую майку, — мы же уже провели здесь зачистку.

— Да, конечно, но я кое-что забыл, — ответил я, доставая из кармана штанов маленький, чуть крупнее черешни, гладкий чёрный шарик, с блестящим узором, похожим на паутину.

— Это «Сеть», она рассеивает Пожирателей I и II ступени.

— Так почему мы её просто не поставили? — возмутился мой ученик, — зачем мы тут вчера…

— Такая сеть выдерживает не более трёх существ за раз, — пояснил я, — а помнишь, сколько их тут было?

— Даже не считал, — пробормотал Эмиль, наблюдая за тем, как я касаюсь шариком пола, стен и подбрасываю до потолка. Затем я легко подкинул шарик на ладони, и он, на секунду зависнув в воздухе, исчез с лёгким свистом.

— И что теперь? — спросил парень, рассеяно оглядываясь по сторонам.

— Не заметил? — хитро взглянул я на него, — вот, смотри.

Я протянул руку к ближайшей нити и дотронулся до неё. Тут же вспыхнули ярким зеленоватым светом тысячи тончайших полос, занявших всё пространство коридора.

— Нужно расставить такие сети по всему поместью, — сказал я зачарованному игрой света вампиру.

— А как же люди? Разве они не запутаются в этой… паутине? — спросил мой ученик, с усилием отводя взгляд от погасших уже нитей.

— Нет, люди их даже не почувствуют. Эта сеть рассчитана только на Жорчиков и Жоров, — рассказывал я, направляясь к лестнице на третий этаж, и отдал Эмилю один чёрный шарик.

— Теперь попробуй ты, — предложил я удивлённому вампиру, — сначала задай параметры распространения, коснувшись пола, стен и потолка, а потом просто подбрось его, только не высоко.

Эмиль сделал всё, как я сказал и ещё один этаж оказался защищённым.

— Странно, — протянул мой ученик, — для того, чтобы сотворить рассеивание, мне пришлось долго тренироваться и сосредотачиваться. А тут даже не напрягался…

— Наверное потому, что «Сеть» — готовое заклинание, введённое в спящий режим, — усмехнулся я, — даже ребёнок с неразвившейся силой может поставить его.

— И где ты такие штуки приобрёл? — спросил Эмиль, рассматривая один из чёрных шариков, что я ссыпал ему.

— Почему приобрёл? Я сам их сделал. При покупке очень часто попадаются сети не той мощности.

До рассвета нам удалось зачистить половину левого крыла главного здания. И должен сказать, что наличие такого количества Пожирателей всё больше и больше заставляет меня волноваться.

Все последующие дни мы занимались очисткой здания и расстановкой сетей. Эмиль, первое время валившийся с ног, становился выносливее. Через день я отправлялся на охоту и пополнял запасы энергетических шариков для него. Пару раз я даже брал с собой моего ученика, который очень удивился, узнав, что при регулярном питании мне хватает и пятнадцати процентов жизненной энергии косули.

На пятый день, зайдя ко мне, мы застали Мерилис, сидящую в столовой, а рядом, на столе, возвышалось что-то, прикрытое белой салфеткой.

— Доброе почти утро, — поздоровался я, — что-то случилось?

— Нет, что Вы, Лорд Воул, просто мы хотели вас отблагодарить, — начала экономка, — после того, как вы приехали сюда, в поместье стало спокойней находиться.

— Это всего лишь наша работа…

— Да, конечно, но мы бы всё равно хотели отблагодарить вас, — сказала Мери и убрала салфетку. Под ней оказался большой сладкий пирог с абрикосами, если меня не обманывал нюх, а ведь их не так-то просто достать в это время года.

— Эм, послушайте, — осторожно начал я, — это, конечно, очень мило, но нам с Эмилем будет как-то неудобно…

— Ой, да что Вы такое говорите, — махнула рукой экономка, — наш повар изумительно готовит!

— Да не в этом смысле…

— Ах, чуть не забыла, — всплеснула руками Мерис, — у Дины в понедельник День рождения, и она очень была бы рада, если бы вы оба смогли прийти.

— Дина, это которая с каштановыми волосами? — силился вспомнить я.

— Точно, — улыбнулась экономка и взглянула на Эмиля.

«Что ж, понятно, из-за кого нас приглашают».

— Где-то в десять вечера. Не хотим сильно отвлекать вас, — сказала Мерилис и собралась уходить.

«Понедельник, так… Вот чёрт! Совсем забыл!»

Широким шагом мне удалось догнать экономку у двери.

— Знаете, нам завтра необходимо попасть в город. Можно ли попросить вашего кучера отвезти нас?

— Конечно, — улыбнулась экономка, — во сколько будет удобно?

— Сразу после захода солнца.

Попрощавшись с Мерилис, я занялся приготовлением ужина для своего ученика.

— Зачем ты принял приглашение? — непонимающе посмотрел на меня Эмиль, принимая кружку.

— Во-первых, отказывать девушке невежливо, а во вторых, прекрасная возможность расспросить всех, не нагнетая обстановку.

— Ну, хорошо, а что с пирогом будем делать? — спросил меня Эмиль, сделав несколько глотков, — Фелис такое не ест, а давиться им не очень-то и хочется.

Последнее время мы скармливали моей рыжей кошке свои завтраки, обеды и ужины. Но, вопреки моим ожиданиям, она не только не стала похожей на бочонок с шерстью, но и не потолстела, наверное, потому что и так уже почти доставала мне до колен.

— Можно и не давиться, — ответил я и высыпал на пирог несколько энергетических шариков, — вот, теперь можно отпраздновать зачистку части дома, мы это заслужили.

Я налил себе кружку чая и отрезал кусок пирога.

— Совсем неплохо, — похвалил я стряпню повара, откусив немного.

— Да?

Эмиль допил кровь и взял кусочек. Понюхав его, он решился попробовать.

— И правда, вкусно! — удивился вампир.

— Завтра у нас ответственная ночь, — сказал я, когда от пирога осталось лишь несколько крошек.

— А что такое? — не понял Эмиль.

— Не помню, говорил или нет, но завтра мы встречаем одного нечеловека, который, возможно станет твоим Наставником.

— Нет, не говорил, — почему-то потерялся вампир.

— Постарайся выспаться. С ним не соскучишься, — зевнул я, отправляясь в ванную. Мне тоже следовало выглядеть хотя бы прилично, а не замучено, и посему спать-спать-спать.

Эмиль.

«Никак не могу заснуть. Даже плаванье в бассейне не помогло. И с чего я так разволновался? Ну, будет у меня новый Наставник, и что? Если я Сирису мешаю, было бы эгоизмом оставаться у него. Почему я решил, что мой будущий Наставник будет хуже Сириса?.. Какая мне разница?..»

Холодный ветер забрался мне под одежду, заставив поёжиться. И вдруг лунный свет загородила тёмная фигура.

— Кто ты? — спросил я, сильнее кутаясь в плащ.

— Твой Наставник, — услышал я хриплый ответ.

— Нет, мой Наставник Сирис Воул, маг воды…

— Теперь нет.

Меня схватили за локоть и куда-то потащили. Я пытался вырваться, но хватка была железной, а порыв ветра оголил длинные склизкие пальцы со струпьями, что вцепились в мою руку. Вдруг меня отпустили и я, не ожидав такого, едва не упал, схватившись за что-то. Опустив взгляд, я понял, что опираюсь на могильную плиту. Испуганно оглядевшись, увидел вокруг себя лишь пыльную равнину с крестами. Кладбище? Но одна могила выглядит свежей, как раз та, рядом с которой мы стоим. Гора земли едва ли не выше меня.

— Что мы тут делаем?

— Ты вампир и должен спать в гробу, — прохрипела фигура и начала спихивать меня в яму. Я отчаянно сопротивлялся, но, в конце концов, она победила. Оступившись с края могилы, я упал в гроб, крышка которого тут же захлопнулась, сверху забарабанили комья земли.

— Нет! Пусти! Нет!

Я силился открыть крышку, но она не поддавалась. А земля всё стучала о гроб.

— Нет…нет… СИРИС!

Подавшись вперёд, я понял, что запутался в одеяле и, рухнув обратно, уставился в потолок.

«Что за чертовщина?! Второй раз уже снится. Почему? Что происходит?»

Я закрыл глаза рукой, глубоко вздохнув.

«Не может этого быть. Неужели мне, неужели я…»

Сразу же стало противно от того, что я звал Сириса. Неужели я опять ищу защиту, неужели снова веду себя как брошеный пёс? Неужели я опять посмел привязаться, стал надеяться на что-то и теперь…

— Хочу остаться.

— Эмиль! Вставай! — через несколько минут прорезал тишину знакомый голос, — сколько можно дрыхнуть?!

— Да, я, — сипло начал я, но, откашлявшись, повторил, — я встаю, встаю уже!

— Через четверть часа жду тебя в коридоре! Завтрак на столе, — сказали мне, прежде чем я услышал удаляющиеся шаги.

Окончательно прийти в себя мне удалось только после умывания ледяной водой.

Выпив свою порцию крови, я задумался насчёт формы одежды. Сирис ничего не говорил про парадный вид, поэтому я натянул свои зелёные штаны с кучей карманов и белую майку с изображением большого песочного ворона.

Сирис.

Добившись заверений в том, что мой ученик всё же расстаётся с подушкой, я вернулся в гостиную и оглядел себя. На мне были старые, потёртые штаны из грубой хлопчатобумажной ткани с заклёпками на карманах и бледно-голубая майка, в которых я облазил почти всё левое крыло поместья. Явно, не лучший наряд для встречи с Наставником.

Вытянув руку вперёд, я сосредоточился и быстро поочерёдно согнул пальцы. Через мгновение на мне оказались тёмно-коричневые брюки и белая рубашка.

«Да, так намного лучше».

Отыскав взглядом Фелис, довольно развалившуюся на диване, присел рядом.

— Нас не будет сегодня, так что пригляди тут за всем, — поглаживая её по голове, попросил я.

Моя кошка, приоткрыв один сине-зелёный глаз, мурлыкнула, подставляясь для дальнейшей ласки.

— Вот и хорошо, — потрепал я рыжую по загривку и поднялся, оперевшись на колени.

В коридоре меня уже ждал Эмиль. Придирчиво осмотрев его, я пришёл к выводу, что его вид вполне сносен. Хотя, его пристрастие к такой форме одежды, как майка, несколько обескураживает.

Во дворе нас уже ждала запряжённая карета с кучером на козлах. Пожелав ему доброго вечера, я распорядился, что после того, как мы окажемся на месте, он может быть свободен.

— А разве не правильнее было бы сказать это по прибытии в город? — спросил меня Эмиль, усаживаясь напротив.

— Боюсь, когда мы доедем, я буду не в состоянии сказать что-либо осознанное, — вымолвил я с каменным лицом, — и, пожалуйста, не спрашивай меня ни о чём в дороге.

Эмиль.

Критически осмотрев меня со всех сторон, Сирис удовлетворённо кивнул и направился во двор. Я постарался не отставать, хотя какое-то мерзкое чувство в груди не желало отпускать меня. Несколько раз я пытался заговорить с лордом, но закрывал рот, так ничего не сказав. И вот, Сирис, договорившись с кучером, здоровым таким детиной, с мученическим видом залез в карету.

Во время дороги мой Наставник сначала сильно побледнел, а после стал приобретать нежно-салатовый оттенок.

«И ведь может же так укачивать!»

Когда стало казаться, что Сирис больше не выдержит, карета, качнувшись, остановилась.

— Доехали! — донеслось сверху.

Грозный вульфрикс, пошатываясь, выполз наружу и свалился на ближайшую деревянную скамейку.

Вручив кучеру три оранжевых кристалла, что мне передал Сирис перед тем, как сесть в карету, я выслушал заверение в том, что за наше здоровье непременно выпьют, и тот кудрявый парень, хлопнув по спинам лошадей вожжами, заспешил обратно к поместью.

А мне показалось, что Сирис провожает карету взглядом, больше подходящим для испепеления кровного врага.

Сирис.

Кое-как я вышел из кареты и уселся на ближайшую скамейку. Это была просто жуткая поездка.

Эмиль, расплатившись с кучером, подошёл ко мне. Я поднял руку:

— Дай мне несколько минут, — попросил я, тяжело дыша, — скоро приду в себя.

Мой ученик сел рядом.

— И всегда тебя так? — сочувствующе спросил он, когда мир перестал нездорово покачиваться.

— Всегда, даже когда я ещё был человеком, — вздохнул я, — не переношу транспорт.

— Пойдём, — обратился я к Эмилю, — до прибытия поезда остаётся два часа.

— А куда? — вскочил пока ещё мой ученик.

— Мы должны купить подарок имениннице и кое-что для меня, — пояснил я, — покажи мне хороший ювелирный магазин.

Мы прошли несколько улиц, свернув с главного проспекта, и оказались перед неброским зданием, в витрине которого стояло несколько манекенов с украшениями.

Лёгким толчком я открыл дверь и вошёл в небольшое помещение в сопровождении чистого звона колокольчика. По стенам висели картины с живописными видами руин, стояла парочка деревьев в кадках. Свет был приглушен. Видимо, магазин готовился к закрытию.

За стойкой из старого тёмного дерева стояла полная женщина с накрученными волосами.

— Добрый вечер, — улыбнулась она нам, — чем могу помочь?

— Нам нужно украшение для девушки восемнадцати-девятнадцати лет, — начал говорить я, но тут её взгляд упал на Эмиля.

— О! Здравствуйте! Наконец-то вы пришли за заказом! — улыбнулась она и полезла под прилавок.

Через минуту она извлекла на свет зелёную бархатную коробочку и открыла её. Внутри оказалось золотое кольцо с веточкой, листья которой были украшены небольшими изумрудами.

Эмиль дрожащими руками взял коробочку и достал украшение.

— Вот ведь, совсем забыл, — пробормотал он.

— Что такое? — вскинув брови, спросила женщина, — не нравится?

— Нет, что Вы, очень красивое, — ответил парень, смотря в одну точку.

— Рада, что Вы довольны, — благодушно улыбнулась она и перевела свой взгляд на меня, — простите, пожалуйста, я иногда бываю чересчур шумной, что Вы хотели?

— Мне нужен подарок для девушки, — повторил я, — на День рождения, но не юбилей.

— Кажется, у меня кое-что такое было… — задумчиво проговорила женщина и скрылась в соседней комнате.

Воспользовавшись паузой, я оглянулся на своего ученика, всё также неподвижно рассматривающего кольцо, и уже было набрал воздух, но сказать не успел.

— Вот, — провозгласила женщина, опуская на стойку несколько коробок, — это новые наборы.

Выдохнув, я взял верхнюю.

Внутри лежали браслет и серёжки, выполненные в одинаковом стиле. Пересмотрев все варианты, я выбрал браслет, состоящий из нескольких цепочек c каплевидными сапфирами, вплетёнными в них, и такие же серёжки.

После выбора украшений я приобрёл несколько прозрачных кварцевых кристаллов и, подумав, серебрянный нож — мало ли.

— Упакуйте, пожалуйста, — попросил я, уплатив названную цену в десять голубых кристаллов.

— Спасибо и до свидания, — попрощался я лёгким наклоном головы, принимая красиво упакованный подарок, — Эмиль, пойдём.

— А? Да, иду, — ответил тот, рассеяно скользнув по мне взглядом.

— Всего хорошего! Заходите к нам ещё! — с энтузиазмом прокричала нам вслед женщина.

Звякнул колокольчик, и мы вышли на улицу.

Сотворив Скорого Вестника, я отправил новое приобретение в свои комнаты. У встречающих руки должны быть или заняты подарками для приезжающих, или свободны.

А вампир всё так же понуро стоял рядом со мной, рассматривая зелёную бархатную коробочку, как будто она его заворожила.

— Эмиль, что случилось? — спросил я его, подходя ближе.

— Это кольцо, — хрипло начал мой ученик, — я думал подарить Анжелике, как обручальное.

— Сильно по ней скучаешь? — спросил я после паузы, не глядя на него.

В ответ мне лишь кивнули, тряхнув светлыми волосами.

— А знаешь, ведь у нас больше часа до прибытия поезда. Думаю, ты успеешь сходить по своим делам, — вздохнул я, глядя на месяц.

— П-правда? — обрадовался вампир.

— Только чтобы ровно через час был на станции, — пригрозил я.

Но меня уже не слышали, вампир скрылся за поворотом, едва я начал говорить.

«Надеюсь, обойдётся», — вздохнул я и не спеша направился к привокзальной площади, лавируя между редким вечерними прохожими.

Я сидел на одной из лавочек на площади перед вокзалом — небольшим белым зданием с возвышающейся по центру остроконечной башней, на которой огромные кованые стрелки ползли по циферблату часов — и, откинувшись на спинку, любовался звёздным небом. Вокруг было не так уж много людей. Видимо, никто сегодня ночью не стремился покинуть город или приехать в него. Вдруг у меня в груди тоскливо заныло. Оглянувшись, я заметил бредущего в моём направлении вампира. Его сгорбленная фигура тёмным силуэтом выделялась на фоне площади, а глаза, казалось, были совсем пустыми. Подойдя ближе, он тяжело опустился рядом со мной.

— Не опоздал?

Я отрицательно покачал головой.

— Она сказала, что не хочет иметь ничего общего с выр…вампиром… — выговорил он с каменным лицом, — наговорила всякого, сказала, что даже не искала меня после той ночи. Сказала, что я и так доставил ей слишком много потрясений и… и швырнула в меня кольцом, а я… я ведь… просто подарить хотел…

Дальше он запнулся, а я, положив руку ему на плечо, мягко сжал пальцы.

«Как я и думал. Жаль, что оказался прав. Это могло быть великолепным исключением».

Когда до прибытия поезда оставалось чуть менее десяти минут, мы молча поднялись и прошли на нужный перрон.

Раздался протяжный гудок, отражаясь лёгким эхом от колонн вокзала.

— Что ж, идём встречать Наставника, — сказал я моему ученику, проходя вперёд.

— А, да, хорошо, — безразлично отозвался он, бездумно идя за мной.

«Совсем дело плохо», — нахмурился я, уже серьёзно начиная жалеть, что не выступил в роли тирана и позволил ему уйти к ней.

К перрону приближался гладкий белый поезд.

Ещё один, работающий на молниевых батареях.

Не так давно учёные на пару с физиками и инженерами научились использовать электричество молний. Они создали конструкцию, выглядевшую как огромный металлический штырь, на который нанизана сфера. В этот штырь ударяла молния, потом проходила через сферу, а после запасалась в специальных аккумуляторах, называемых «Молниевыми батареями». Примерно так, в упрощённом варианте, я себе это представлял.

Их применяли и в замораживающих ящиках, и в поездах, и в некоторых светильниках, в общем, почти во всех механизмах. Больше всего гроз на юго-востоке нашей страны, поэтому в основном эти устройства находятся там, но постепенно начинают появляться и в других районах королевства.

Поезд плавно остановился, и пассажиры начали покидать вагоны, а я всё никак не мог увидеть моего Наставника. Вдруг до меня донёсся очень знакомый голос:

— Сирис! Сирис!! Лапушка!!!

К нам по перрону мчалась светловолосая девушка лет тридцати восьми в коротком розовом топике и голубой, в складочку, юбке, с небольшой сумкой на левом плече.

— Сирис! Я приехала! — девушка с разбега запрыгнула мне на шею, — я так соскучилась!

Её лучистые серые глаза, так же как и раньше, смотрели на меня.

— Привет, Берта, я тоже рад тебя видеть, — улыбнулся я, опуская её на землю.

— Эмиль, познакомься, это мой Наставник — Берта. Берта, это тот, о ком я тебе писал.

Мой Наставник тихо захихикала.

— Ты чего? — не понял я.

— Ах, Эми-и-иль, — закатила глаза она, — ну, просто герой романа.

Обернувшись к своему ученику, я понял, что пропадает наипрекраснейшая натура для написания картины «Вселенский ступор».

— Ладно, будем считать, что вы познакомились. Кстати, где твой багаж? — спросил я Берту.

— Какой такой багаж? Я приехала только на одну ночь, да и то с трудом! У меня сейчас в учениках два оборотня и вампир, — пожаловались мне.

— Дерутся? — со знанием дела спросил я.

— Постоянно, — закатила глаза мой Наставник.

— А…э…у, у Вас много учеников? — наконец оттаял мой Эмиль.

— Конечно! — распахнула глаза Берта, — не хочу хвастаться, но я уже воспитала пятнадцать оборотней, семь вампиров и только одного вульфрикса.

— И, между прочим, — надула губки мой Наставник, — кое-кто обещал мне экскурсию по городу.

* * *

— Куда пойдём сначала, Мой экскурсовод? — взяла меня под руку Берта, когда мы вышли на привокзальную площадь.

— Мне кажется, Вы ошиблись, мисс, — улыбнулся я, — наш экскурсовод на сегодня — Эмиль.

— Кто? Я?! — обалдело уставился на меня вампир.

— Но ты же сам говорил, что учился здесь и жил. Не так ли? — подняв бровь, посмотрел я на него.

— А, ну да, конечно, — пробормотал он, — а с чего начать?

— Какой бестолковый экскурсовод, — хихикнула Берта, — начни с названия города и чем он знаменит.

— Это город Верона, городок маленький, но оружие, которое делается здесь, очень высоко ценится во всём королевстве, — начал немного обиженный Эмиль, — тут есть только один стоящий памятник. Думаю, к нему и пойдём.

И нас повели по уже почти пустым улицам.

— Какой шарфик! — вдруг воскликнула Берта, когда мы проходили мимо витрины закрывающегося магазина.

— Слушай, сделай своему любимому Наставнику подарок, — захлопав ресницами, попросила она.

— Как я смею отказать? — усмехнулся я и подошёл к пожилому мужчине, проверяющему магазин перед закрытием.

Пожелав доброго вечера, я спросил цену лёгкого розового шарфа.

— Вообще-то мы закрываемся, — смерили меня взглядом, — но Вы успели.

Мужчина подошёл к витрине и снял с манекена требуемое.

— Вот, пожалуйста.

Расплатившись, я вернулся к Берте, которая что-то обсуждала с Эмилем.

— Ваш великолепный аксессуар, — провозгласил я, картинно протягивая девушке подарок.

— Какая прелесть! — выдохнула Берта и тут же повязала шарфик на запястье.

— А вы очень необычно познакомились, — протянула она, разглядывая импровизированный браслет.

— У меня талант на экстравагантные способы знакомства, — ответил я.

— Пойдёмте дальше? — робко предложил вампир.

Через несколько минут мы вышли на небольшую площадь, мощенную тёмной брусчаткой.

Посередине стояла каменная статуя дракона. У него была длинная шея и вытянутая морда, которую венчали витые рога. Крылья расправлены, а хвост с длинными шипами огибал задние лапы. В передних он держал красивый стальной меч.

— Красота, — залюбовалась мой Наставник.

— Да. Как живая, — согласно кивнул я.

— Есть легенда, что давным-давно в этот город прилетал дракон и научил здешних мастеров ковать холодные, как звёзды, и острые, как ветер, мечи, — рассказал Эмиль.

Берта подошла к статуе и потрогала меч.

— Острый!

— Каждые три года происходит соревнование между мастерами Вероны, и победитель удостаивается чести вложить свой меч в лапы дракона, — пояснил вампир, — я думал поучаствовать, но… не успел.

Ещё немного полюбовавшись на это произведение искусства, Берта заявила, что не прочь перекусить где-нибудь.

Эмиль отвел нас в уже знакомый мне ресторан. Правда, теперь цветы, плетущиеся по перегородкам, открылись, что не могло не радовать глаз.

Заняв столик у окна, мы сделали заказ.

— Да, кстати, — вспомнил Эмиль, — тут ещё есть огромный и прекрасный парк! Если хотите, можем там прогуляться.

— Непременно, — мягко улыбнулась светловолосая.

Украдкой я бросил пару взглядов на вампира. Наконец-то он немного расслабился и ведёт себя как обычно.

— М-можно спросить? — замялся Эмиль, обращаясь к Берте, — а Вы кто? В смысле, вампир, оборотень или вульфрикс?

— Да не тушуйся ты так, — махнула рукой мой Наставник, — я оборотень.

— А… Как же Вы тогда имеете в учениках вампиров?

— Знаешь, хоть сейчас это и реже происходит, но иногда вампиры или оборотни, обзаведясь учеником, бросают его, или Наставников убивают, что бывает несоизмеримо чаще, и тогда я беру молодых нелюдей к себе, — просто ответила Берта.

— А как же тогда у Вас оказался Сирис? — подавшись вперёд, жадно спросил Эмиль.

— Пусть лучше сам тебе всё расскажет, — взяв в руки стакан воды, отклонилась назад Берта.

Вампир выжидающе повернулся ко мне. Я вздохнул и начал свой не самый приятный рассказ, одновременно погружаясь в воспоминания.

— Мне было пятнадцать, когда погибли родители. Их экипаж понесли чего-то испугавшиеся лошади, и он рухнул с обрыва. Через несколько дней после похорон ко мне заявились трое дальних родственников, которых назначили моими опекунами. Они представились как тетушка Изельда, тётя Канифер и мадам Рафтри, но про себя я их звал Первая, Вторая и Третья. Они заверили меня, что будут вести дела моего поместья намного внимательнее, чем свои, что я не буду ни в чём нуждаться.

И действительно, они сдержали обещание. Но не смотря на то, что в каждый свой приезд они заваливали меня подарками, противно сюсюкались и восторгались тем, как я возмужал, я чувствовал, что они, мягко говоря, холодно настроены по отношению ко мне.

Так пролетели десять лет. В день, когда мне исполнялось двадцать пять, я переходил в полноправное владение поместьем. Мои родственнички приехали и устроили шикарный приём, во всяком случае, им так казалось.

На празднование были приглашены графы и лорды, но не те, с кем я хоть как-то общался, а те, чьи владения были довольно далеко от моих, с кем я виделся, в лучшем случае, два раза за всю жизнь. Почему-то никто из тех, кому я лично послал приглашение, не явились.

Во время застолья я почувствовал себя неважно и, попросив гостей извинить меня, удалился в спальню. Едва дойдя до кровати, я рухнул на неё и отключился.

Проснулся оттого, что озяб. Не нащупав одеяла, я открыл глаза и осмотрелся. Почему-то я лежал на полу в огромной комнате без окон. Судя по сырости и плесени на стенах, она находилась под землёй. Всё пространство освещали лишь несколько тусклых светильников. В дальней стене я различил очертания большой массивной двери, которая вдруг начала открываться, и в тёмном проёме появился огромный, размером больше лошади, волк. Осмотрев комнату и наткнувшись взглядом на меня, он обернулся и спросил куда-то назад, в тень:

— Вот этого? И за это Вы столько платите?

Услышав ответ, волк фыркнул и вошёл в комнату. Дверь за ним сразу же захлопнулась. Хищно посмотрев на меня, он вдруг сорвался с места и в мгновение ока оказался рядом. Я так и не понял, каким чудом мне удалось уклониться, но зубы волка, громко клацнув, схватили только воздух.

Правда, он не растерялся — быстро развернувшись, схватил меня за лодыжку и, мотнув головой, отбросил к стене так, что у меня зашумело в голове, и я на некоторое время потерял способность двигаться.

Волк воспользовался моим бездействием и, схватив меня за плечо, куда-то потащил. Все мои попытки высвободиться не дали никаких результатов, не считая того, что с каждым моим рывком его зубы входили всё глубже.

Перетащив меня на середину комнаты и разжав челюсть, волк встал надо мной. Его морда нависала над моим лицом, я чувствовал вонь, исходящую из пасти. Вдруг скрипнула дверь, и отдалённо знакомый голос сказал что-то зверю. Тот нехотя отошёл от меня. Я попытался подняться, но в глазах всё темнело, заставляя оставаться лежать на каменном полу.

Через какое-то время звук открываемой двери заставил меня напрячься, но вместо клацанья когтей ко мне, отдаваясь гулким эхом, приближались человеческие шаги. Подойдя ближе, вошедший остановился, как бы раздумывая, с какой стороны ко мне подступиться. После минутного колебания кто-то приблизился вплотную и сел возле моего лица, окатив запахом тяжёлых духов.

— Как же отвратительно до тебя дотрагиваться после той твари, — расслышал я и, ощутив у себя на шее что-то влажное, провалился в темноту.

Когда я открыл глаза, то обнаружил, что лежу на кровати у себя в комнате. Попытавшись подняться, со стоном рухнул обратно. Тело сковала такая слабость, что малейшее движение причиняло боль. Вдруг дверь моей комнаты приоткрылась и внутрь просунула свой длинный нос Вторая.

— Очнулся-таки, — прошепелявила она и скрылась.

Через пару минут у моей кровати стояла вся престарелая троица.

— Как Вы могли так себя повести! — запричитала Вторая, не дав раскрыть мне рта, — в вашем-то возрасте!

— Да уж, молодёжь нынче совсем испорченная пошла, — сморщилась, как от вони, Третья.

— Напился в своё совершеннолетие, — грустно покачала головой Первая.

— Н-напился? — просипел я, непонимающе переводя взгляд с одной на другую.

— Да-да, а потом буянить начали, — энергично закачала своей дряхлой головой на длинной шее Вторая, — с гостями подрались!

— Я?.. — всё больше и больше теряясь, вопросил я.

— Как последний подзаборный пьяница, — зло плюнула Третья и посмотрела на меня так, будто я отнял у неё последнюю радость в жизни.

— А как же волк, подземелье?.. — пробормотал я.

— Какой волк?! Какое подземелье?! — гневно воскликнула Третья, — разбойник ты эдакий!

— Ну-ну, Рафи, — попыталась её утихомирить Вторая, — он ранен, не нужно его беспокоить.

— Ранен!!! — взревела Третья, — в следующий раз будет знать, как вызывать на дуэль тех, кому и в подмётки не годится!

«Ранен?»

Я посмотрел на своё плечо. Оно было аккуратно перевязано.

— Мы пойдём, а ты спи, — сказала Первая, уводя из комнаты Вторую и Третью, всё ещё брызжущую слюной.

— Ни в коем случае не снимай повязки. Доктор сказал, что раны глубокие, — бросила она, закрывая за собой дверь.

«Повязки?», — удивился я и хотел посмотреть, не на ноге ли вторая, но провалился в темноту.

Меня разбудил громкий шум, даже грохот. Кое-как сев на кровати, я едва удержался, чтобы не освободить желудок. Всё вокруг ходило ходуном и нездорово кружилось, но постепенно пришло в норму. Я поднялся и, опираясь на стену, вышел. Моя комната была на втором этаже, а гостиная овальной формы — на первом. Между ней и вторым этажом не было потолка. Попасть ко мне можно было только поднявшись по лестнице, крепившейся к стене, на небольшой балкончик, служивший площадкой перед входом в комнату.

Немного отдохнув перед дверью, я опустил ручку и вышел на балкон. Вцепившись в перила, посмотрел вниз. Вся мебель, цветы были разнесены в щепки. Не осталось ни единого целого предмета, а среди всего этого хаоса лежали три искорёженных трупа. Как я догадался по обрывкам цветастых платьев, это были мои опекунши. Над ними стояли две фигуры, повёрнутые ко мне спиной. Огромный мужик, выше двух метров высотой и весьма широкий в плечах. Всю его фигуру скрывал грязный плащ болотного цвета. Рядом фигура поменьше. Этот человек тоже был в плаще, но его капюшон был откинут, представив моему взору абсолютно безволосую голову. Этот лысый что-то сказал бугаю, который медленно покачал головой в знак согласия.

Вдруг я понял, что не могу держаться за перила, потому что мир снова начинает кружиться. Последнее, что я увидел, это как ко мне разворачивается лысый и его удивлённой взгляд.

Когда я пришёл в себя, то снова лежал в своей постели, а рядом сидела служанка. Девушка лет двадцати семи с тёмными, аккуратно уложенными волосами.

— Сирис! Как ты? — обеспокоенно спросила она меня, заметив, что я открыл глаза.

— Ви, что случилось? — прохрипел я, — мне же всё это не приснилось?

Меня прервал звук открываемой двери.

— А, очнулся-таки, — услышал я насмешливый голос, от звуков которого служанка вздрогнула, и повернул голову в его направлении.

Ко мне вошёл тот самый лысый, которого я видел среди развалин гостиной.

— Ты?! — прохрипел я, — какого чёрта?!

— Ну надо же, какие мы бойкие, — отозвался нахал, подходя ближе к моей кровати. Мне удалось рассмотреть его лицо. Оно было с резкими чертами, кожа могла посоревноваться белизной с бумагой, а под чёрными глазами залегли серые тени.

— Какого чёрта ты тут делаешь? Что тут творится? — зло спрашивал я, пытаясь приподняться.

— А что тут творится? — противно ухмыльнулся лысый, — я просто прикончил этих трёх мегер и теперь являюсь хозяином этого замка.

— А не пошёл бы ты, — рыкнул я, — этот замок по праву принадлежит мне!

— Значит, если я прикончу тебя, то проблем с определением владельца не будет? — без всякого выражения спросил лысый.

— Рискни здоровьем, — бросил я, с вызовом смотря на него и опираясь на локоть, чтобы не упасть.

— Как ходить сможешь, так и поиграем, — ответили мне, — а сейчас слишком скучно тебя убивать.

Бросив это, он вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

— Сволочь, — процедил я сквозь зубы, падая на подушку.

— Господин, — окликнула меня Виолетта, — будьте поосторожней с этим… этим существом. Он очень силён.

Я посмотрел на неё и улыбнулся.

— Не волнуйся, как только поднимусь на ноги — вышибу его отсюда, — пообещал я.

Следующие два дня я только и делал, что ел и спал. К вечеру второго дня я уже мог спокойно гулять по комнате. На третий вечер я заметил, что Виолетта какая-то грустная.

— Ви, что случилось? — спросил я её, одеваясь.

— Всё в порядке, — откликнулась она, пытаясь улыбнуться.

— Слушай, мы уже пятнадцать лет знаем друг друга. Я же вижу, что что-то не так.

— Этот человек, Билинг, он, — начала она, и её голос дрогнул, — он объявил себя хозяином замка и выгоняет прислугу. Каждый день по два-три человека.

— Ублюдок, — процедил я, — да кто он такой?

Хлопнув дверью, я стремглав вышел из комнаты. Долго искать не пришлось, уже через пару минут я наткнулся на лысого.

— Выздоровел-таки, — обернулся он на звук шагов.

— Готов выметаться? — угрожающе улыбаясь, наступал я на него.

— Мы ещё не поиграли, — ухмыльнулся он, — иди за мной.

Переборов в себе желание прямо сейчас снести ему голову, я последовал за ним.

Мы вышли на улицу, где светила почти полная луна.

— Начнём? — спросил я.

— Ты знаешь, я вывихнул запястье, — растягивая каждое слово, начал он, — и не могу сражаться. Так что поборешься с моим слугой, вот он идёт как раз.

К нам направлялся огромный бугай, тот самый, которого я видел рядом с лысым в разгромленной гостиной. Он нёс два меча.

— Знакомься — Шатун, — махнул в его сторону лысый, когда верзила подошёл ближе и протянул мне на выбор один из мечей.

— И ты уберёшься отсюда, если я выиграю? — спросил я после того, как взял меч.

— Не сомневайся, — усмехнулся он, отходя подальше.

Я окинул взглядом возвышающуюся надо мной махину.

«М-да, непросто будет такого завалить».

Поудобнее перехватив меч, я ринулся в атаку. Верзила с лёгкостью отбил мои первые удары. Я пытался поразить его в разные части тела, заходя то справа, то слева, но он или уворачивался, или парировал все мои выпады.

Отскочив в очередной раз, я внимательно посмотрел на него.

Странно, только защищается. Даже не пытается нападать.

— Что, уже сдался? — услышал я насмешливый голос лысого.

Не знаю почему, но тут я взбесился, практически утратил разум. Из головы ушли все мысли, кроме одной — убить.

Я сорвался с места и побежал на верзилу. Замахнулся, целясь в грудь, но на пути моего меча возник тесак громилы. Даже не думая останавливаться, я продолжил нажимать на меч. Потом, отпустив одну руку, со всей силы ударил в челюсть слуге лысого. Он отлетел на пару метров, а я, не раздумывая, бросился следом, пока мой противник поднимался. Схватив меч обеими руками и опустив его к бедру, я побежал на верзилу. Тот попытался закрыться от моего удара рукой, которую я с лёгкостью отсёк. Верзила удивлённо посмотрел на обрубок, потом на свою руку, валявшуюся рядом, поднял меч и пошёл на меня. Я быстро оказался за его спиной и с силой вонзил меч ему между лопаток. С хрустом вытащил своё оружие и, развернувшись, рубанул по шее. Обезглавленное тело, опустившись на колени, завалилось на бок.

— Убирайся отсюда, — бросил я, тяжело дыша, лысому и, воткнув меч в землю, побрёл не разбирая дороги. В ушах стучала кровь, перед глазами всё плыло. Оглядевшись через какое-то время я понял, что пришёл в винный погреб. Осев по стене на пол, я позволил себе отключиться.

— Сирис! Сирис, очнись! — услышал я сквозь полусон, — Сирис, ты живой?

Приоткрыв глаза, я увидел Ви, склонившуюся на до мной.

— Кажется, — ответил я и не узнал своего голоса.

— Ты меня пугаешь, — вздрогнула Виолетта, наклонившись, — пойдём, нужно отвести тебя в кровать.

Она помогла мне встать, закинув мою руку себе на плечи.

— Пойдём, я помогу тебе.

Дорогу я не запомнил, единственное, что осталось у меня в памяти, так это то, что каждый шаг отзывался во всём теле болью.

Наконец-то мы пришли в какую-то комнату, и Ви уложила меня на кровать.

— Где это я? — спросил я, с трудом ворочая глазами.

— У меня, — ответила девушка, — до твоих покоев я бы тебя не дотащила.

— Прости, — произнёс я одними губами. Вдруг комната завертелась, унося меня куда-то в темноту.

Я пытался вырваться из полузабытья, слышал чьи-то голоса, кто-то звал меня. Наконец, мне удалось открыть глаза. В комнате не горел ни один из светильников. Рядом со мной, в темноте, спала на стуле Виолетта.

— Эй, — позвал я её, — Ви!

Девушка приоткрыла глаза и улыбнулась:

— Очнулся, наконец. Уже второй день спишь.

— А где восторженные восклицания по поводу моего ясного сознания? — усмехнулся я. Чувствовал я себя намного лучше, чем в первое пробуждение.

— Да я и не сомневалась, с таким-то целителем и не выздороветь — преступление, — улыбнулась она.

— Целителем?…

— Тот лысый. Он от тебя не отходил всё это время, — пояснила мне Виолетта, — может, не такой уж он и плохой, как казалось…

— Ничего не понимаю, — растерянно протянул я.

Тут дверь приоткрылась, и в комнату заглянул лысый.

— Очнулся-таки, вандал, — поприветствовал он меня, проходя внутрь, — искромсал моего слугу в кашу, а мне теперь как? Останусь-ка тут, пока не починю его.

— Починишь? — опешил я, и тут до меня дошло, что я убил. Убил человека, — я же… с него голову снял… И вообще, какой тебе прок помогать мне?

Лысый внимательно посмотрел на меня, потом перевёл взгляд на служанку.

— Оставите нас наедине? — попросил он.

— Да, конечно, — кивнула Ви и вышла.

Мой недавний объект ненависти сел на стул, стоящий рядом с кроватью.

— С чего бы начать? — закинул он ногу на ногу, — пожалуй, представлюсь. Меня зовут Билинг Светлый, я маг духов и давний друг твоего отца. Ты никого не убил, срубив голову моему слуге, потому что он изначально не был живым. Я нашёл хорошее, недавно убитое тело и просто управлял им.

— Насколько известно мне, это называется некромантией, — пробурчал я, — и отец никогда не рассказывал о тебе.

— Когда я узнал о смерти твоего отца, — продолжил лысый, игнорируя мои высказывания, — то сразу понял, что несчастным случаем это мог назвать только слепой. За годы поисков я узнал, что ту аварию подстроила некая организация тёмных магов.

— Что?! — подскочил я на кровати и тут же поморщился.

— Так же мне удалось выяснить, что их настоящей целью являлось создание вульфрикса и последующее его убийство, чтобы наделить их главаря безграничной силой. А твоя семья была ещё и богата…

— Моя семья?.. — не понял я.

— После убийства твоих родителей они подделали документы, и твоими опекунами стала троица старейших из этой организации. В день твоего совершеннолетия тебя обратили в вампирооборотня.

Я сидел, как громом поражённый. Я… я Проклятый? Разве это не просто страшная сказка?

— Нет, нет, — засмеялся я, — этого не может быть.

— К сожалению, может, — вздохнул лысый, — я до последнего не верил, но когда ты одним ударом отшвырнул моего слугу на добрый десяток метров, от сомнений не осталось и следа.

Он говорил что-то ещё. Но мне уже было всё равно.

Меня на самом деле обратили? Я теперь монстр, изгой?..

— Я знаю, на что вы способны, — продолжал Билинг, — поэтому убирал людей из поместья.

— Неужели я такое чудовище?

— Ты даже не представляешь себе, какое, — уверил он меня, — обычно я убиваю таких, как ты, при первой возможности. Но ты — сын моего друга, и в качестве последней дани твоему отцу я не только оставлю тебя в живых, но и научу кое-чему.

Он поднялся и, уже выходя, обернулся.

— А той девушке сам расскажешь, кто ты, если у тебя есть хоть крупица чести, — бросил он, — она отказывается покидать поместье, даже не получая жалования.

После этих слов лысый вышел, а я бессильно упал на подушку.

«Как же так? Что я сделал, чтобы меня так ненавидели?».

В комнату кто-то вошёл. Обернувшись на звук, я увидел Ви, но она была какая-то… не такая, что-то в ней изменилось. Она держалась настороженно и старалась не приближаться ко мне, а когда я нечаянно задел её руку, отдёрнула её, словно обжёгшись.

— Ви, — с трудом начал я, — мне нужно тебе кое-что рассказать.

— Не надо, — резко перебила она, — я всё слышала.

Я выжидающе посмотрел на неё.

— Завтра меня здесь не будет, — холодно отрезала она, — я бы осталась с тобой при любом раскладе, но быть рядом с выродком…

— Но ты знаешь меня с десяти лет! — не выдержал я.

— Я знала Сириса, прекрасного человека и моего друга, а с тобой, чудовище, я не хочу иметь ничего общего, — с презрением ответила она и повернулась к двери, — прощай.

После того, как за ней захлопнулась дверь, мне хотелось или забыться, или умереть.

На следующий день или вечер, я потерялся во времени, так как окна комнаты Ви были завешаны, меня разбудил Билинг и осторожно осмотрел мои раны. Осторожно не потому, что боялся сделать мне больно, а потому, что не хотел прикасаться ко мне. После мне принесли чашу с тёплой кровью лошади и заставили выпить.

Всё оставшееся время — как оказалось, меня разбудили в начале ночи — он рассказывал о том, чего мне следует опасаться и как жить.

Так прошла неделя. Мои раны почти перестали кровоточить и начали затягиваться. Да и в общем я стал чувствовать себя лучше, вот только… Тяжело вдруг стать презираемым выродком из страшных сказок.

В очередную ночь меня разбудил странный шум и через минуту после моего пробуждения в комнату ввалился Билинг:

— Одевайся быстрее! Они пришли.

— Кто? — не понял я, вставая и пытаясь найти свой костюм.

— Последователи тех, кто убил твоих родителей, — бросил он мне.

Подождав, пока я натяну первую попавшуюся одежду, лысый вытащил меня на улицу.

Весь фамильный парк пылал. Огонь уже подбирался к дому.

— Беги, — толкнул меня Билинг, — я попытаюсь их задержать!

— Ты не сможешь! — прокричал я, стараясь перекрыть треск пламени, — они убьют тебя!

Лысый окинул меня долгим взглядом.

— В любое другое время ты бы сражался вместо меня, но информация про твоих родителей далась мне слишком большой ценой. Я проклят, и жить мне осталось от силы два-три дня. Ты хоть и монстр, но живой. Беги, пока можешь.

Билинг повернулся к замку и сделал несколько странных пассов руками. Выбив ближайшую дверь, наружу выбежал, переваливаясь, недавно убитый мною слуга. Выглядел он далеко не лучшим образом. На его шее и руке были жуткого вида швы.

— Беги, — бросил мне Билинг, — и не оглядывайся.

Но я стоял как вкопанный. Вдруг лысый замахнулся и со всей силы залепил мне пощёчину.

— Вали отсюда, мать твою, — проорал он, — не мешайся под ногами.

Я пошатнулся. Потом сделал шаг, ещё один и побежал прочь.

Оглянулся только один раз и увидел, как из рук Билинга в наступающих на него фигур летят чёрные шарики, оставляющие за собой тёмный след на фоне огня, а его слуга направо и налево машет своим тесаком. Но фигур было слишком много, друг моего отца не заметил того, кто подкрался сзади и всадил ему нож в спину.

Сжав зубы, я развернулся и побежал как можно дальше. В неизвестность. Оставшись совсем один.

— Я долго бежал без остановки. Мои раны открылись и снова начали кровоточить. Видимо запах крови привлёк голодного оборотня. Если бы не Берта, так вовремя появившаяся, ты бы сейчас со мной не разговаривал, — закончил историю я.

— Ну да, — подтвердила мой Наставник, — я почувствовала сильного оборотня и кого-то весьма необычного. Такого нелюдя я ни разу не встречала, поэтому решила посмотреть, что такое там творилось.

— Вот как, — понурился Эмиль, — извини.

Казалось, он чувствует себя не в своей тарелке за то, что завёл этот разговор.

— Ты не спросил ничего неприличного, — ответил я, — к тому же это было давно… достаточно давно.

Вскоре нам принесли наши заказы.

— Слушай, Сирис, меня мучает вопрос, — начала Берта, отпиливая ножом кусочек филе лосося, — где ты нашёл доноров для Эмиля?

— Кого? — не понял вампир.

— Ну, тех, у кого ты кровь пил, — легко бросила она и снова повернулась ко мне, — ведь за пределами столицы таких людей редко встретишь.

— Каких доноров? Я брал ему кровь в банке, — пряча улыбку, ответил я.

— Сирис! Я серьёзно, — надула губки мой Наставник, — ты не хуже меня знаешь, что энергия жизни полностью выветривается через час-другой. Так что колись, где ты брал доноров?

— А мне не нужно никого искать, — улыбнулся я, — посмотри, что я придумал.

Я отстегнул от пояса чешуйчатый мешочек и протянул его Берте. Та аккуратно взяла его и, развязав, достала один золотистый шарик.

— Сирис… Я чувствую, но неужели это… это то, что мне кажется? — силилась выговорить она, когда шок немного отступил — не может быть!

— Может, — расплылся в довольной улыбке я.

— Как у тебя это получилось? — восхищенно спросила она, положив шарик в мешочек и протянув его мне.

— Ну… Однажды я наткнулся на одного мага, который пытался сделать то, что ты видела только что, правда, он всё слишком усложнил.

— Нет, кáк ты это сделал? — перебила меня Берта.

— Просто пропускаю энергию существ через себя и сосредотачиваюсь на её концентрации в правой руке, — попытался объяснить я, — но это не описать словами. Нужно почувствовать.

— Ладно, покажешь как-нибудь, — слегка разочарованно пробормотала Наставник, дожёвывая лист салата.

— Ах, да. Чуть не забыла! Я же тебе кое-что привезла, — воскликнула Берта и полезла в сумку.

Из неё она достала небольшую, но едва умещавшуюся в её ладони, банку из розового стекла, расширяющуюся от дна к крышке. Её основание было где-то пять сантиметров в диаметре, а тёмно-розовая крышка — девять.

— Что это? — спросил я и взял сосуд.

— А ты открой, — загадочно улыбнулась Берта.

Стоило мне открутить крышку, как в нос ударило множество запахов, сливавшихся в чудесный аромат.

— Полынь, ель, если не ошибаюсь, — различил самые явные запахи я и принюхался внимательнее, — кажется, тысячелистник и… крапива? Это какая-то целебная мазь? Набор трав впечатляет, учитывая, что все остальное сливается, и я не могу точно сказать, что за цветки ты использовала.

— Правильно, угадал, — подалась вперёд Берта, — но ещё гарногофитум, подорожник, сок алоэ и, да, сюда входят цветы тысячелистника. Плюс кое-какие заживляющие заклинания и небольшой секретик.

Я поражённо посмотрел на моего Наставника.

— С ума сойти можно! Такой разброс! И всё это сочетается. Ещё не известно, чьё открытие более ценное, — восхищенно проговорил я.

— Ну-у-у… — протянула Берта, — строго говоря, это не мой рецепт.

— Не понял? — удивлённо взглянул я на неё.

— Не так давно я с учениками наткнулась на заброшенный дом неподалёку от нас, чему несказанно удивилась, ведь на моей памяти в той части леса никто не жил. Внутри всё было вверх дном, как-будто там что-то усиленно искали. Среди всего этого погрома валялись и листки с этим рецептом. Похоже, для грабителей, или кто там был, они не представляли интереса. Пробежав пару строк, я было подумала, что у составителя помутился рассудок, но всё же решилась на эксперимент, который показал, насколько хорош был создатель. Столько трав, у всех различные способы приготовления, но они сочетались! — поведала мой Наставник.

— А заклинания? — спросил я, вертя банку в руках, — они тоже были там?

— Да, от последних я неделю отходила, — призналась Берта, — тот, кто их сплёл, без сомнения, владеет огромной магической силой.

— И как? Действует? — задал я невинный вопрос.

— Ты за кого меня принимаешь! — возмутилась мой Наставник, — конечно, я его проверила!

— И? — осторожно спросил я.

— Ты же знаешь, мои подопечные всё время соревнуются в силе, — начала она, — они и затеяли днём драку, заигрались. В итоге выломали своими бедовыми головами окно и вывалились наружу. Прямо на открытое солнце! Оборотням ничего, а у вампира жуткие ожоги. Почти до костей себе всё сжёг. Казалось, не выживет. Когда уже думала, что не спасу, вспомнила про эту штуку. Он полностью поправился через месяц!

— Да ладно, — не поверил я, — после обширных солнечных ожогов?

— Честное слово! — заверила меня Берта, — сама не верила, что такое бывает, но факты есть факты.

— И ты даришь это мне? — вопросительно посмотрел я на неё.

— А почему бы и нет? До меня доходили слухи о твоих подвигах. Я вообще удивлена, что говорю с тобой, — усмехнулась Берта.

— Почему? — встрепенулся молчавший весь разговор Эмиль.

— Просто у некромантов дурной характер и полное отсутствие совести, — ухмыльнулся я.

Окончив трапезу и расплатившись, мы отправились в парк, граничащий с лесом. Эмиль не преувеличивал. Везде чувствовались заботливые руки садовников. От края до края парк пересекала широкая мощёная дорога с ответвлениями, ведущими к изящным скамейкам, окружённым клумбами цветов. Ночью парк освещали фонари с магическими светильниками, чей свет мягко рассеивал темноту. Под всеми деревьями густым ковром росла мягкая зелёная аккуратно подстриженная трава.

— Тут недалеко есть очень красивое место, о котором мало кто знает, — поманил нас за собой Эмиль и сошёл с основной дороги.

Мы углубились в «дикую» часть парка, где то и дело попадались аккуратно подстриженные кусты боярышника. Внезапно деревья кончились, и мы вышли на небольшую поляну, у дальнего края которой высился огромный булыжник. Из прорубленного в нём отверстия водопадом стекала вода, образовывая декоративное озерцо, обложенное диким камнем. На глади воды плавали несколько кувшинок, а немного поодаль стояла скамейка, окруженная кустами барбариса.

— Настоящее тайное место, — присвистнул я.

— О нет! — воскликнула Берта.

— Что случилось? — подошёл к ней Эмиль.

— К-кажется, я потеряла шарфик, — панически прошептала она и взглянула на вампира полными слёз глазами, — где же я его оставила?

Казалось, ещё немного и по её щекам побегут горошины слёз.

— Вы… Вы только не расстраивайтесь, — засуетился Эмиль, — наверное, он в ресторане!

— Подождите, я быстро! — скороговоркой выпалил он и скрылся из виду.

— Какой милый мальчик, — вздохнула Берта, оборачиваясь ко мне и утирая несуществующие слёзы.

— Изящно ты его спровадила, — протянул я, глядя в след удаляющемуся вампиру.

— Странно было бы ожидать другого, — улыбнулась она.

— Ну и как он тебе? — спросил я после небольшой паузы.

— Наивный добрый вампирчик, людей не ненавидит, манией величия не страдает, большой потенциал силы, да к тому же маг духов. Находка, можно сказать, самоцвет.

— Так значит, ты сделаешь его своим учеником? — с надеждой посмотрел я на Берту.

— Нет, — просто ответила она.

— Но почему?

— Меня кое-что беспокоит, — задумчиво протянула она, глядя куда-то вдаль.

— Но ты же сама сказала, что Эмиль — находка! — ничего не понимал я, — или ты про его периодическую дерганность?

— Я не о нём говорю, — перевела свой взгляд на меня Наставник, — о тебе.

— А со мной-то что не так? — вконец растерялся я.

— Все из вашей компании уже воспитали, как минимум, по одному ученику. Даже Некро, — ответила она на незаданный мною вопрос, — только ты ни разу не был Наставником, хотя и обогнал их всех по силе.

— Просто случая не подворачивалось, — попытался оправдаться я.

— Вот! Самый что ни на есть подходящий случай — Эмиль. Но ты просишь меня взять его к себе, зная, что ему и так много пришлось пережить, зная, что он привязался к тебе и со страхом ожидает дальнейших перемен. Не могу поверить, будто ты окончательно зачерствел и не чувствуешь столь сильных эмоций! У него же даже твоя Печать есть! — гневно возмущалась Берта.

— Я волнуюсь за тебя, — неожиданно сменив тон, продолжила она, — ты ни с кем не близок, у тебя нет партнёра, а учитывая, чем ты занимаешься, боюсь, один ты долго не протянешь. Может, если у тебя будет кто-то, кто зависит от тебя, ты станешь менее безрассуден!

— Именно потому, что знаю всю опасность своей работы, прошу тебя взять его, — возразил я ей, — он ведь…

— Он ведь? — подняла бровь она.

— Он ведь совсем беззащитный…

— Это всё из-за того случая? — тихо спросила Наставник, — до сих пор боишься подпускать кого-то слишком близко к себе?

— Я…я всё ещё не могу простить себя, — отвернувшись, сказал я, — просто… не хочу терять кого-то ещё.

Берта тихо подошла и положила мне руку на плечо.

— Дай судьбе шанс! Не закрывайся ото всех, — попросила она, — иметь из самых близких тебе существ только кошку — не совсем нормально.

Я накрыл своей ладонью её руку, лежащую у меня на плече.

— Хорошо, я… попробую, — эти слова словно вырезали у меня на сердце.

— А чтобы ты не угробил своего подопечного, — беззаботно защебетала она, — вот тебе несколько советов.

Берта достала из своей сумки пухлую тетрадь в сердечках.

— Что это?

— Советы и наблюдения по воспитанию вампиров, — вручила мне записи Берта.

Раздался шорох, и на поляну вышел Эмиль. В руках у него был уже знакомый мне шарф.

Эмиль.

Как и предполагал, Берта забыла свой шарфик в ресторане. Забрав его у официанта, я поспешил обратно в парк.

«И надо же так расстраиваться из-за какой-то безделушки», — подумал я, вспоминая её лицо.

Стоило подойти к знакомой поляне, как до меня донеслись знакомые голоса.

— Я до сих пор чувствую себе виноватым, — проговорил Сирис, — не хочу терять кого-то ещё.

Его голос дрогнул и замолк.

— Дай судьбе шанс! Не закрывайся ото всех! — возразила ему Берта.

«О чём это они?»

— А чтобы ты не угробил своего подопечного, вот тебе несколько советов, — защебетала Наставник Сириса.

«Подопечного? Меня что ли? Так значит… я остаюсь!?»

Я терялся в догадках, что тут у них произошло? Но одно, кажется, понял правильно.

От меня не будут избавляться, а значит, мне можно остаться!

С души словно камень свалился. Хотя неприятный осадок всё же добавил горечи. Чувствую себя… Мерзко зависимым.

Внезапно я осознал, что банально подслушиваю и, прошуршав через кусты, вышел на лунный свет.

— Эмиль! — воскликнула Берта, — ну как?

Я молча протянул ей шарфик. Она с радостным писком схватила его и тут же повязала на руку.

— Ты просто душка!

— Ну что Вы, — помимо воли отвёл я взгляд.

Украдкой взглянув на Сириса, увидел, как мой Наставник задумчиво рассматривает какую-то тетрадь… в сердечках?!

Вопрос был готов сорваться с губ, но меня опередила Берта.

— Сирис, хотелось бы взглянуть на твою звериную форму. Ты ведь уже нормализовался с размером?

— Что? — поперхнулся я.

— Только не говори, что не показывал ему, — обернулись к моему Наставнику, показывая на меня большим пальцем.

— Да как-то недосуг было, — ответил Сирис, медленно отрывая взгляд от розового блокнота.

— Тут сколько до леса? — спросила меня девушка, откинув прядь светлых волос назад.

— Где-то полверсты до конца парка, потом идёт поле, а за ним начинается лес.

— Отлично! — хлопнула в ладоши Берта, — тогда давай на перегонки.

— Без проблем, — оживился Сирис, вручая мне и тетрадь и розовую банку, — подержи, ладно?

От меня недалеко отошли, что-то проговорив себе под нос. Я во все глаза смотрел на него, боясь пропустить хоть что-то. Как-никак это был первый раз, когда мне доведётся наблюдать превращение нелюдя. Однако, прошла одна, вторая секунда, а ничего не происходило. Но вот из-за облаков выглянула луна, и началось.

Тело Сириса покрывалось густой чёрной шерстью, руки и ноги увеличивались, меняя форму, становились более мощными, ногти изогнулись чёрными когтями, лицо вытянулось в морду, и через пару мгновений передо мной оказался огромный чёрный зверь, напоминающий волка, что был на две головы выше меня в холке. Бархатные уши венчали небольшие кисточки, а большой и влажный нос поблёскивал в свете луны. Глаза пронзили сумрак парка зелёным жутковатым светом.

— Совсем неплохо, — услышал я голос Берты и, обернувшись, остолбенел.

На том месте, где только что была она, возвышался огромный волк со светлой шерстью. Он был не меньше Сириса, но более изящен, даже чем-то похож на лису.

— Пробежимся до поля? — предложил светлый волк, и его пасть, как мне показалось, изогнулась в подобии усмешки.

— Согласен, — раздался голос моего Наставника из пасти чёрного зверя.

— Думаю, будет справедливо, если Эмиль поедет на тебе, — предложила Берта.

— Я… что?!

— Ну, не бросать же тебя здесь, — взглянул на меня светлый волк, — только сумку мою возьми, пожалуйста.

— Она там, — мотнула мордой Берта, заметив, что я растеряно оглядываю траву, — брось туда мазь и записи. Тебе ещё понадобятся свободные руки.

Подавив в себе подозрение, что последняя её фраза прозвучала с какой-то странной интонацией, я, перебросив сумку через плечо, обернулся к чёрной зверюге.

— А это не слишком?… Мне и тут неплохо будет, — последняя попытка остаться здесь.

— Что если рядом объявится наглый нелюдь? — ответил Сирис, — к тому же, кто откажется прокатиться верхом на вульфриксе?!

Огромный чёрный волк подошёл ко мне и лёг рядом, не дав огласить довольно-таки длинный список тех, кто ни за что не прокатился бы на оборотне.

— Залезай! — скомандовал он.

Аккуратно оперевшись на жестковатую шерсть, я осторожно перекинул ногу через спину волка, некстати вспоминая, что и на лошади-то толком не научился ездить. Стоило мне усесться, как Сирис встал, и земля стремительно ушла от меня далеко вниз.

— Начнём, мальчики? — спросила Берта, вильнув хвостом, и одним махом оказалась метрах в десяти от нас.

— Держись! — пробасил мой Наставник.

— За что? — выкрикнул я, но было уже поздно. Сирис бежал огромными прыжками, а я кое-как хватался за его шею, изо всех сил стараясь не навернуться.

Только когда бешеные скачки прекратились, я нашёл в себе силы поднять лицо из пушистого меха и оглядеться. Вокруг расстилалось огромное поле, заросшее высокой травой, что мягко ходила волнами под дуновениями ветра.

Сирис снова опустился, давая мне возможность съехать с его спины. Кое-как разжав окостеневшие пальцы, я скатился по его боку на траву, с трудом поборов желание поцеловать землю.

— Как первые ощущения? — поднимаясь, спросил меня Наставник.

Уже открыв рот для точного описания своих далеко не самых приятных ощущений, я вдруг услышал глухой рык и в следующую секунду на спину Сириса вскочил светлый волк.

Они покатились по полю, приминая траву, клацая зубами и глухо рыча.

Мне оставалось лишь обалдело смотреть на происходящее.

«Почему они дерутся?!»

Вдруг клубок распался, на отдельных зверей, ставших друг напротив друга. Их холки были подняты, но клыки не обнажены. К тому же они виляли пушистыми хвостами.

«Играются? — посетила меня невероятная догадка, — боюсь представить, как тогда они дерутся…»

Отойдя на безопасное расстояние, где моя жизнь не рисковала прерваться под мягкими тушами, я уселся наблюдать. Мой Наставник и Берта играли совсем как щенки, покусывая друг друга за лапы и иногда фыркая, с той лишь разницей, что эти «щенки» были больше лошади и имели огромные клыки и когти.

Наконец чёрный волк лег на спину, подставив светлому живот.

— Ты поддался, — донёсся до меня обиженный возглас Берты.

Чёрный волк встал и отряхнулся.

— Вовсе нет, — заверил он её и, махнув хвостом, направился ко мне.

— Так как ощущения от первой поездки? — повторил он свой вопрос, наклоняясь к моему лицу.

— Нормально, — сглотнул я. Его морда нависала надо мной, горячее дыхание шевелило волосы, а нос мягко двигался, вызывая желание коснуться.

— У меня что-то с лицом? — спросил Сирис, скашивая глаза к переносице.

— Не видишь, хочет потрогать, — усмехнулся светлый волк, подходя ближе и вальяжно усаживаясь рядом.

— С-сирис, — решился я, — можно… можно?

— Да пожалуйста, — фыркнули в ответ, — только что же катался на мне.

Зверь со вздохом ляг рядом, положив передо мной свою голову. Осторожно опустившись перед ним на колени, я мягко дотронулся до самого кончика чёрного носа. Он оказался тёплым на ощупь и слегка влажным. Некстати в голове всплыло, что всегда в детстве хотел завести собаку…

— Можешь ещё и за ушами почесать. Думаю, он не будет против, — предложила Берта, разваливаясь на траве.

Сирис скосил на неё глаза, но ничего не ответил.

В отличие от спины и загривка, шерсть за ушами была невероятно мягкой, почти бархатной. Волк прикрыл глаза и хрипло вздохнул.

— Непередаваемо приятно, — поднялся он через несколько минут, встряхнувшись, — и почему-то только в этой форме.

— Скоро твой обратный поезд, — повернулся Сирис к светлому зверю, — пора возвращаться.

Дорога отняла у нас всего треть часа, и, должен признаться, что в этот раз у меня получалось держаться намного лучше. Мне даже удалось один раз осмотреться, правда, я едва не свалился при этом.

— Что ж, в город нам в таком виде всё равно нельзя, — произнёс Сирис, спустив меня на землю.

После этих слов он на мгновение замер и вдруг начал уменьшаться. Вскоре передо мной стоял мой Наставник, в том же костюме, что и до превращения.

— Здорово повеселились, — отозвалась Берта, принявшая человеческий облик, довольно потягиваясь. Её одежда тоже не изменилась.

— А как… Почему вы одеты?

— Хотелось увидеть меня нагой? — ехидно отозвалась Берта.

— П-просто вы так увеличились, ваша одежда должна была порваться… — пояснил я, немного смутившись.

— Один оборотень, уже достаточно давно, составил замечательное заклинание, — ответил Сирис, поправляя рубашку, — после его прочтения, стоит тебе начать превращение, одежда отправляется в заданную точку, а когда уменьшаешься, снова появляется на тебе.

— Удобно, — заключил я.

— Не то слово, — усмехнулся мой Наставник.

— Так мы идём? — взяла у меня свою сумку Берта, — тонкости расскажешь ему по дороге.

Сирис.

Мы стояли на перроне, ожидая, когда подъедет белый поезд, показавшийся вдали.

Берта уже вернула мне банку с тетрадью, которые я не замедлил отправить Скорым Вестником, принявшим вид огромного сокола. С горловым клокотанием Вестник, забрав свою ношу, быстро скрылся с глаз в направлении владений Никорна.

— Береги себя, — на прощание заключил я своего Наставника в объятия.

— Помни об обещании, — прошептали мне на ухо, — ты же знаешь, я не всегда буду рядом.

Я только крепче прижал её к себе. Оборотни живут дольше людей и почти до самой смерти сохраняют молодость, но всё же они умирают.

— Надеюсь, этого не случится ещё очень-очень долго, — тихо ответил я ей.

— Ну пусти, задушишь, — притворно захрипела Берта и, мягко высвободившись из моих рук, подошла к Эмилю.

— Береги его, — попросили моего ученика, кивнув в мою сторону, — он тот ещё мастер влезать в неприятности.

Она махала нам из быстро удаляющегося поезда, а мы провожали её взглядами и махали в ответ.

— Что ж, и нам пора возвращаться, — обернулся я к Эмилю, когда поезд окончательно скрылся из виду.

— Да, но найти извозчика в этот час будет нелегко, — ответил мне мой ученик и, немного помедлив, спросил, — так значит, я остаюсь?

— У Берты сейчас сумасшедший дом с воспитанниками, — соврал я, — так что придётся тебе маяться со мной.

— Хорошо, — вздохнул Эмиль, улыбнувшись.

— Зря радуешься, — прищурился я, — быть моим учеником — трудно!

Вампир только молча посмотрел на меня, довольно ухмыльнувшись.

— Так что насчёт извозчика? — спросили меня вновь, стоило нам выйти и узреть абсолютно пустынную площадь перед вокзалом.

— На сегодня с меня хватит поездок на этих катафалках для живых, — передёрнуло меня, — да и не успеем до рассвета.

— Как же тогда? — растерялся Эмиль.

— На мне поедешь, — предложил я.

— Л-ладно, — нервно сглотнул мой ученик.

Мы вернулись в знакомый парк, уже замиравший перед первыми волнами зари, и я, прочитав заклинание сохранения, перевоплотился. Непередаваемое ощущение. Чувствуешь, как каждая клетка твоего тела меняется, становясь чем-то иным.

Взглянув на Эмиля со своей высоты, я улёгся на траву.

— Забирайся.

Странно, у большинства оборотней после перевоплощения голос не меняется, а у меня становится немного ниже, или мне так только кажется?

Эмиль вскарабкался на спину, неприятно дёргая шерсть, и крепко обхватил за шею.

— Да не так сильно! Задушишь!

— А за что тогда держаться? — раздался его растерянный голос, приглушённый моей шерстью, так как рук он не разжал.

— За холку. Она у нас не очень чувствительная, так что можешь цепляться так крепко, как сможешь.

Моё горло отпустили, чтобы запустить пальцы в волосы на холке. Не удержавшись, я вздрогнул.

— Ты чего?! — ухватились со всей силы.

— Щекотно.

Сначала я пошёл шагом, давая своему ученику устроиться поудобней. Потом перешёл на рысь, а после побежал огромными скачками, стараясь успеть до рассвета.

В лесу, недалеко от поместья, я, ссадив своего ученика, вновь принял человеческий облик.

Для меня стало сюрпризом, что возле ворот нас поджидала задремавшая Мерилис. Экономка обрадовалась нам и посетовала на то, что мы не должны были отпускать Марка, что вообще удивлена, как нам удалось вернуться в столь поздний час.

Извинившись и сославшись на то, что было бы неудобно столько времени заставлять кучера ждать, мы, распрощавшись с бывшей опекуншей графа, поднялись в свои комнаты.

Смешав Эмилю двойную порцию крови, я отправил вамира в его комнаты, а сам, с удовольствием приняв душ, завалился на кровать. Но спать совершенно не хотелось. Чтобы как-то занять себя, я дотянулся до пухлой тетради в сердечках, что валялась рядом с кроватью, как и банка с мазью.

Пролистав несколько плотно исписанных страниц, я нашёл что-то похожее на советы по кормлению.

«Первые три месяца давать ТОЛЬКО человеческую кровь. Первую неделю предпочтительно I и II группы, дальше постепенно прибавлять III и IV. Кормить до пяти раз в сутки. Начиная с четвёртого месяца постепенно прибавлять к человеческой кровь животных. Желательно хищников или всеядных. Полный переход на животную кровь где-то на седьмом-восьмом месяце, при возможности — после года»

«Надо же, почти всё делал правильно» — подумал я, чувствуя, как тяжелеют веки.

Под ногами мягко шелестит прошлогодняя листва, между больших стволов старых деревьев то и дело виднеется часть полной луны. Я иду сквозь лес, улыбаясь как последний идиот. Пару минут назад я попрощался с самым прекрасным существом на земле, условившись встретиться завтра, когда мы снова будем вдвоём. Только вдвоём. Как же эти слова ласкают слух! Ещё немного и мы сможем быть вместе всё время. Она дала согласие уйти ко мне, с Бертой я уже всё уладил, а как только стану свободным вульфриксом, обращу её и буду заботиться, охранять лучше, чем свою жизнь. Никто не посмеет тронуть её.

Я глубоко вдохнул ночной воздух, вспоминая каштановые волосы любимой, её голос, взгляд… Просто находясь рядом, я чувствовал себя самым счастливым на свете.

Каждый раз, когда осознавал, что это прекрасно существо любит меня, тело переполняло чувство невероятной лёгкости. И ведь она действительно любит, любит и не боится…

Вдруг что-то резануло у меня в груди, что-то мерзкое, склизкое, тёмное, заставившее волосы на затылке встать дыбом. После минутного колебания я осторожно пошёл в сторону этого чувства.

Вскоре вдалеке забрезжил странный свет, слишком яркий для обычных лесных бликов. Подойдя ближе и спрятавшись за стволом древнего дерева, выглянул на прогалину, залитую лунным светом, который, попадая на неё, казалось, лишался своей чистоты. На траве, почему-то жухлой в это время года, в кругу сидели люди, чьи фигуры полностью скрывали тёмные плащи с капюшонами, а посередине возвышался каменный круглый стол, на котором что-то лежало. Стоило мне приглядеться, как ноги сами вынесли меня вперёд.

Я растолкал бормочущих людей и, подойдя к столу, вцепился в него, не зная, не понимая, что происходит, а губы пытались хоть что-то вымолвить.

— Карина…

Её предплечья и стройные голени изуродовали колья, а кровь, уже тихо капавшая из ран, всё заполняла желобки, вырезанные в камне, создавая какой-то рисунок.

— Боги! Карина…

И тут в меня вцепилось множество рук, оттаскивая, хватая за одежду, плечи, пара потянулась к горлу.

Эта мерзкая аура…

На пару мгновений я выпал из реальности, а когда очнулся, то понял, что продолжаю ломать шею уже безвольно повисшему трупу. Отбросив его в сторону, я подскочил к столу. Моё прекрасное существо, моё единственное счастье еле дышало, не открывая глаз. Как можно аккуратней и быстрее выдернув колья, попытался сосредоточиться. Я должен вылечить её! Обязан!

Моей щеки коснулась ледяная рука.

— Сирис, я так рада…

— Тихо, милая, я… Я сейчас…

— Так рада, что смогла увидеть тебя… — прошептала она белыми губами, — с тобой не так страшно…

— О чём ты? Сейчас тебя подлатаем, всё будет хорошо, ты уйдёшь со мной и… — говорил я, чувствуя, что у меня ничего не получается.

— Слишком поздно. Ты сам знаешь, что я потеряла много крови, — она сжала мою ладонь, лежавшую на её ране, своей ледяной рукой, — я люблю тебя.

Она вздохнула ещё раз, и её взгляд остановился навсегда.

— Нет…Нет! Карина, очнись! Пожалуйста…

Я поднял её на руки, думая бежать, делать, пытаться… хоть что-то! Но мои колени подогнулись, заставив рухнуть на жухлую траву.

— Карина, пожалуйста, только не ты, умоляю! Ты — единственное, что у меня осталось, пожалуйста, боги, прошу! У меня никого дороже тебя нет! — просил я, прижимая к себе остывающее тело.

Когда я отстранился взглянуть на её лицо, на меня пустыми фиолетовыми глазами смотрел Эмиль.

Я резко открыл глаза и минуты две созерцал ровный потолок, пытаясь прийти в себя.

«Сон… Просто дурной сон… Как же давно он не приходил ко мне».

Сев на постели, я утёр холодный пот со лба и прижал запястья к глазам.

«Чёрт. Я так надеялся, что подробности того кошмара давно стёрлись из моей памяти. Я так старался забыть».

Руки всё ещё дрожали, а перед глазами стояла последняя картина из сна. Лишь только подставив голову под струи воды, удалось немного прийти в себя.

С трудом переставляя ноги, я вернулся в спальню и обнаружил Фелис, свернувшуюся большим рыжим клубком на моей постели. Стоило лечь, как кошка привалилась ко мне и тихо замурлыкала, уткнувшись головой в бок. Сразу стало хоть немного спокойней. Постепенно меня сморил сон без сновидений.

***

Меня разбудил Эмиль, уже полностью одетый и чем-то обеспокоенный.

— Сирис! Вставай! Опоздали!

— К-куда? — не понял я, с трудом разлепляя веки. — Что случилось?

— Ты забыл? Нас же пригласили на Торжество! Уже почти десять!

«Совсем из головы вылетело».

— Дай мне пару минут, — попросил я, выкарабкиваясь из постели.

Мне действительно хватило пары минут, чтобы привести себя в порядок и даже захватить коробочку с подарком.

— Идём! — позвал Эмиль, нервно переминаясь у двери.

— Подожди! Нам ведь не нужно, чтобы ты покусал кого-нибудь? — остановил я парня, уже схватившегося за дверную ручку.

Быстро смешав и подогрев нужную кровь, лёгким движением бросил в неё два энергетических шарика и протянул кружку вампиру, который в два глотка осушил её.

— Пошли! — позвали меня, быстро поставив пустую кружку на стол и вылетев за дверь.

Вздохнув, я последовал за своим учеником, не преминув запереть дверь на парочку заклинаний.

— Так, а куда идти? — повертел головой вампир.

— Ты меня так торопил, а сам не знаешь, куда нам?! — возмутился я.

— Я надеялся, ты знаешь, — потупился мой ученик.

— Скорее всего в зал, — предположил я, — граф Никорн редко покидает свой кабинет, а значит, всё поместье в распоряжении слуг.

— Тогда вперёд! — оживился Эмиль.

Нам уже угрожало окончательно заблудиться в этих длинных коридорах, когда я заметил в руках парня зелёную бархатную коробочку.

— Что это? — спросил я, указывая на неё.

— Это? Подарок.

— Разве там не кольцо, которое ты хотел подарить Анжелике? — осторожно задал вопрос я.

— Думаю, это была не лучшая идея, — деревянным голосом ответили мне.

— Жалеть не будешь?

— Чем меньше о ней напоминаний, тем лучше, — немного резко отозвался вампир.

— Как знаешь, — примирительно пожал плечами я.

— Ты сегодня какой-то уставший, или мне кажется? — неуверенно спросил Эмиль, заглянув мне в лицо.

— Плохо спал, — коротко ответил я, сжав пальцами переносицу.

Кажется, мы всё же не заблудились, так как дверь, перед которой мы остановились, показалась мне смутно знакомой.

— Постой, — остановил я вампира, потянувшегося к дверной ручке, — хотел напомнить: когда будешь улыбаться, делай это слегка, не показывая клыки, вот так.

Я растянул губы в доброжелательной улыбке, скрывавшей мои длинные зубы.

— Хорошо, — немного растеряно кивнули мне.

Моя интуиция не подвела, и когда мы, постучавшись, вошли, нас поприветствовали собравшиеся. Оказалось, дожидались только нас, плотоядно смотря на заставленный блюдами стол. После обычных приветствий и вручения подарков, нас усадили среди гостей. Именинница устроилась рядом с Эмилем и иногда с неподдельным интересом поглядывала на него.

Завязался скучный разговор о погоде, моде и прочих, никого не интересующих вещах.

Ничего удивительного, что вскоре наступила пауза.

— Скажите, а как продвигается ваше расследование? — нарушила тишину Мерилис, — уже знаете, кто виноват во всём этом?

Я кожей почувствовал, как на меня уставились восемь пар глаз. Кажется, мы дошли до вопроса, который хотели задать с самого начала.

— Вероятнее всего, виновник уже мертв, — кашлянув, ответил я.

— Сомневаюсь, — встрепенулась блондинка с хвостиком, — вампиры так просто не умирают!

Я чуть не поперхнулся.

— Почему Вы решили, что это вампир? — удивлённо посмотрел я на горничную.

— А кто же ещё? — ответил за неё плечистый парень, — эти твари только и знают, что вредить.

— Да уж, лучше б они все сдохли, — подхватила рыжая, заслужив несколько одобрительных возгласов.

Послышался металлический звон, привлекая всеобщее внимание. Эмиль держал в руке сломанную вилку. Заметив, что он натворил, мой ученик резко встал и, попросив прощения, стремительно вышел из комнаты.

— Прошу меня извинить, — обратился я к удивлённым гостям и последовал за ним, — для моего партнёра тема нелюдей — не самая приятная.

Парень стоял в коридоре у окна, облокотившись на подоконник, и смотрел в ночное небо.

— За что нас так ненавидят? — спросил он, стоило подойти ближе, — что я им такого сделал?!

Вздохнув, я привалился спиной к стене возле ставни.

— Они нас боятся, — тщательно подбирая слова, ответил я, — мы отличаемся от них, люди не знают, чего от нас ждать, а потому — опасаются.

— Но мы же помогаем им!

— Предположим, они даже не подозревают, что мы с тобой такие же «мерзкие вампиры», — усмехнулся я, демонстрируя клык, — к тому же, вспомни предания о жутких волках, бешеных медведях и дьявольских лисах. Все эти легенды были сложены потому, что люди ничего не знали про этих животных, не могли с ними бороться. В нашем же случае незнание подкрепляется жуткими слухами, сплетнями и ложными утверждениями. Помножь всё это на традиции, страх и ты поймёшь, почему нас, мягко говоря, недолюбливают. И к тому же, вспомни себя до обращения!

— Всё равно не справедливо, — тихо отозвался вампир, опустив взгляд.

— Не принимай все эти громкие высказывания на свой счёт, иначе раскроешь всю маскировку. И тогда не исключено, что нас погонят отсюда с факелами и даже, как это ни вульгарно, вилами.

— Я… постараюсь, — сглотнул Эмиль.

Мы вместе вернулись в зал. Разговора о вампирах больше не заходило, и вообще вечер прошёл спокойно. Понемногу мне удалось узнать обо всех немного больше, но никто не выдал себя обрывочной фразой или взглядом. Даже намёка на склизкое вкрапление в ауре. Похоже, среди прислуги нет никого, увлекающегося тёмной магией.

Разошлись где-то в час ночи, весьма довольные проведённым временем. Как ни странно, даже мой ученик повеселел под конец, пару раз рассмеявшись историям дворецкого, оказавшегося богатым на талант рассказчика. К счастью, не смотря на полное игнорирование парнем моих советов, никто из присутствующих не заметил удлинённых клыков моего ученика.

До рассвета ещё оставалось время, и мы с Эмилем решили проверить лес около поместья.

Кроме того, что все деревья в радиусе тридцати-сорока метров вокруг были мертвы, ничего необычного не наблюдалось. Старый лес с шелестящей в ночи листвой. Мои светильники кружили возле Эмиля, освещая ему путь. Мне же луны было более чем достаточно.

Вдруг моё внимание привлёк странный силуэт между стволов. Подойдя ближе, я внимательно рассмотрел находку. Человеческое тело, подвешенное на суку.

— Эмиль! — позвал я своего ученика. — Посмотри, что я нашёл!

— Что случилось? — спросил подбежавший парень, пытавшийся до этого, не сильно отдаляясь от меня, поймать ночную бабочку, что водились здесь в удивительно больших количествах.

Тут он, наконец, увидел тело и резко изменился в лице. Побледнев, он медленно отступил назад и врезался спиной в дерево.

— Что с тобой? — удивился я. — Покойников никогда не видел?

— Это… Это… — хватал он ртом воздух, — тот монстр.

— Какой монстр? — не понял я.

— Т-тот, кто напал на меня тогда, на кладбище, — с ужасом проговорил Эмиль, не отрывая взгляд от трупа.

— Да? — я подошёл ближе. И правда, длинные светлые волосы забраны в растрёпанный конский хвост.

— В любом случае, он мёртв, — заключил я, — помоги мне его снять.

Эмиль не шелохнулся.

— Ну, хочешь, палочкой его потыкай, — предложил я.

Мой ученик дёрнулся и подошёл ко мне.

— Залезай на дерево и перережь верёвку, а я его поймаю, — протянул я кинжал Эмилю.

Вампир, косясь на тело, залез на ветку и перерезал узел. Подхватив падающее тело, я аккуратно уложил его на землю.

— Интересно…

— Что именно? — спросил Эмиль, стоя возле дерева и не решаясь подойти ближе.

— Как думаешь, отчего он умер? — ответил я вопросом на вопрос.

— Так повесили его, — сказал парень, — ясно же!

— И много ты выдел висельников с развязанными руками?

— Я вообще не поклонник казней, — буркнули в ответ, но тут же предложили другую версию, — может, самоубийство? Не смог смириться с тем, что он монстр, и отправился на тот свет?

— Если бы это было так, мы бы с тобой не разговаривали.

— Почему? — не понял парень.

— Потому что вампиры могут создать себе подобного лишь через два-три года после своего перерождения. Не думаю, что его замучила совесть спустя столько времени, — пояснил я, осматривая шею и запястья умершего, — и всё-таки его убили.

— Посмотри, — поманил я рукой своего ученика, и тот не спеша приблизился, — видишь?

Я указал на небольшие отверстия на шее и руках мертвеца.

— Что это? — с отвращением спросил Эмиль.

— Его съели, — просто ответил я, — причём вампиры слабее его.

— Слабее? — не понял мой ученик. — Но как же они тогда смогли это сделать?

— Мне это тоже интересно, — задумчиво проговорил я и поднялся.

— Что будем делать с телом? — спросил Эмиль. — Не оставлять же его так, вдруг кто-нибудь наткнётся…

— А почему бы и нет? Под солнечным светом он полностью разложится за день-два, — пожал плечами я.

— Всё равно неправильно, — насупился Эмиль, — надо его похоронить.

— Ну, как знаешь, — вздохнул я.

— Тогда я за лопатами, — махнул рукой вампир и направился к замку.

— С-стой! — крикнул я, осознав, что это не было шуткой. — Зачем нам лопаты?

— Могилу вырыть.

— Маг я или нет, в конце-концов? — пришлось напоминать парню, — да к тому же ты скорей заблудишься, чем найдёшь их.

Эмиль, немного помешкав, вернулся, выжидающе глядя на меня.

Закатав рукава рубашки я глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь сосредоточиться. Невдалеке почувствовал маленький подземный ручеёк и позвал его к себе. Через несколько секунд ко мне струйкой потекла вода, собираясь небольшим шариком между ладоней. Я подождал, пока он не станет около метра в диаметре.

— Круто, — присвистнул Эмиль.

— Сейчас начнётся самое интересное, — пообещал я и направил сферу воды на свободное место.

«Мне нужна яма два метра глубиной, такой же длины и метр шириной».

Водный шар распался на много маленьких капелек и принял форму нужного мне параллелепипеда, который вдруг с шорохом обрушился на землю и быстро впитался. Подождав немного, чтобы почва как следует пропиталась, я поднял её вместе с водой и сгрузил рядом с идеально правильной ямой. Затем, вытянув воду из груды земли, придал ей форму носилок, что подтекли под бездыханное тело и, протащив его вперёд, скинули в свежую могилу. Осталось только, вновь пропитав ту гору земли, уложить её сверху аккуратным холмиком.

— Теперь ты спокоен? — повернулся я к своему ученику.

— Это было действительно нечто! — восхищенно выдохнул он. — А зачем тебе была нужно вода? Разве ты не мог просто вытащить землю?

— Был бы магом земли, так бы и сделал, — терпеливо объяснил я, — но я работаю с водой.

— Ах, да. Точно. — Пробормотал Эмиль.

Привычным жестом взглянув на небо, обернулся к своему ученику.

— Скоро рассвет, нам пора возвращаться, — позвал его за собой.

— Так почему ты решил, что этого вампира убили более слабые? — спросили меня, стоило отойти от могилы.

— Молодые вампиры не могут за раз усвоить много жизненной энергии, — начал объяснять я, — поэтому едят часто. Края укусов неровные, будто к ним несколько раз прикладывались.

— Это значит… — слегка побледнел Эмиль.

— Его очень долго убивали.

— Но… зачем тогда его подвесили? И как несколько слабых вампиров смогли управиться с ним?

— Хотел бы я знать.

Вернувшись в комнаты, я распечатал новый контейнер с кровью, которую купил во время поездки в город и, накормив ученика, отправился в душ.

«Всё интереснее и интереснее, — думал я, подставляя лицо под воду, — сначала огромное число Пожирателей эмоций, затем мёртвый лес, а теперь ещё и это. Нам словно помахали флагом, подстёгивая работать быстрее».

И кое-что я не рассказал Эмилю. На трупе остался едва уловимый след темной магии.