Сумеречные тени. Книга I

Леопольд Ельный, 2020

Удобно, когда тебя боятся. Есть только небольшие проблемы с построением осознанного диалога, периодическими спонтанными нападениями, карательными экспедициями во дворе дома, прогулками по улице, покупкой еды… Не скажу, что человеческая еда мне так уж нужна, но иногда хочется. О чём это я? Ах да, очередной заказ, на этот раз просьба короля. Видимо, снова придётся упокаивать разбежавшихся мертвецов. Надеюсь, в этот раз в качестве оплаты мне не будут предлагать жертвенную деву. Хватит самых обычных, заранее обговоренных кристаллов. Хотя… в прошлый раз было забавно.

Глава I

Я осторожно свернул ветхий свиток и, спрятав его в верхний ящик стола, позволил себе потянуться до хруста. Что-то засиделся я сегодня. Солнце, судя по стрелкам часов, давно уже светит в небе.

Но стоило мне, поднявшись из-за стола, направиться к кровати, как снизу донёсся пренеприятнейший шум — кто-то настойчиво требовал моего внимания.

Раздосадовано запустив руку в волосы, я спустился по лестнице и, миновав стол гостиной, приблизился к входной двери, что, похоже, едва сдерживала пылкий напор ударов с той стороны.

— Лорд Воул! Лорд Воул!!! — взывал юношеский голос, и, судя по его интонациям, сейчас пойдёт речь о вещах намного более важных, чем жизнь и смерть.

Вздохнув, я повернул ручку. Надежда на мирный отдых уже давно улетучилась, оставив после себя лёгкое разочарование.

На пороге стоял мальчишка-посыльный и с ужасом взирал на меня снизу вверх. Складывалось впечатление, что это не он вломился ко мне, лишив заслуженного сна, а я поднял его посреди ночи.

— Лорд Воул, Его Величество желает видеть вас в тронном зале через час, — скороговоркой выпалили мне и, сунув в руки письмо с королевской печатью, поспешили удалиться, только что не оставляя за собой пыльный след.

Позволив себе немного поворчать по поводу несдержанных новеньких, я, запершись, осторожно вскрыл конверт.

Пробежав глазами пару официальных строчек, я понял, что отвертеться ну никак не выйдет, и со вздохом подошёл к зеркалу.

Оттуда на меня смотрел мужчина лет двадцати шести-двадцати семи, с прямым носом и чёрными волосами, спускающимися до плеч. Одна из прядей, выбившись, легко падала на высокий лоб. Рот обрамляла пробившаяся щетина. Сурово сверкнув пронзительно-зелёными глазами, он задумался.

Я просто обязан вспомнить, какое животное и цвет являются приоритетами этой недели. Месяца три назад король, решив позабавиться, объявил, что теперь он будет объявлять сочетание, которое каждый посещающий дворец обязан принять за основу своего костюма. Помнится, в прошлом месяце была неделя розового яка… Брррр, вспомнить страшно. Зато было издалека видно, кто побывал на дворцовом приёме — по шокирующему или несуразному наряду.

И ведь если ошибёшься, король порвёт тебя на множество мелких медвежат, не прибегая к помощи стражи.

Меня ожидает похожая участь, если сию секунду не вспомню действующих фаворитов. Нахмурив брови, я углубился в воспоминания.

Чёрт, неужели ранний склероз?! Хотя, он мне не должен грозить… Так, кажется, изумрудная змея. Ну, хоть не лиловый бобёр и ладно.

Я протянул вперёд руку, представляя себе штаны с узором из питоновой кожи, такую же жилетку и белую рубашку с жабо. Едва этот смехотворный наряд всплыл у меня в сознании, я быстро поочерёдно согнул пальцы. Прошелестел лёгкий ветерок, и я решился приоткрыть глаза.

Получилось! Даже странно, обычно это заклинание у меня боком выходит.

Бросив последний взгляд на комнату и убедившись, что охранные заклинания работают, я со вздохом закрыл за собой дверь, отправляясь на приём к Его Величеству.

* * *

Перед высокими дверьми в тронный зал стоял маленький толстый лакей в дутых чешуйчатых зелёных шортах, салатовых колготах и такой же, как шорты, куртке.

Чудовищно зевнув, чем заслужив неодобрительный взгляд лакея, я толкнул одну из дверей и вошёл.

Уже который раз я здесь, а всё равно поражаюсь размерам зала. Наверное, он кажется таким огромным потому, что здесь, кроме флагов нашего королевства да колон, поддерживающих свод, и нет ничего, не считая королевского трона, стоявшего на постаменте в дальнем конце. Чтобы приглашённый не заблудился среди всех этих излишеств, от порога до подножия постамента пролегла ковровая дорожка, на этот раз зелёная с золотым узором по краю.

Вопреки моему ожиданию, король был не один. Возле трона стоял ещё кто-то, с гладко зачёсанными назад светлыми волосами, облачённый, конечно, в зелёное.

На вид ему было лет двадцать восемь-тридцать, но он не смотрелся сильно старше нашего монарха.

Старый правитель скончался, когда Вильгельму XII оставалось целых пять лет до совершеннолетия и вступления на престол. На тот момент ему было восемнадцать. Хорошо, что у правящей династии была одна линия, безо всяких там двоюродных и троюродных сестёр и братьев, иначе, боюсь, сохранить жизнь юному монарху было бы действительно сложно.

Конечно, все высшие чины и приближенные двора начали борьбу за трон, а точнее, за место Ведающего при молодом принце. Ведь именно он, по сути, правит страной до совершеннолетия будущего короля.

По нашей традиции принц должен сам выбрать «опекуна», а это довольно проблематично. Боюсь вспоминать, какие океаны сладкой лести тогда разлились перед юношей.

Но рвущиеся к власти не учли, что у наследника свои планы на трон. Помимо доставшихся ему от родителей рыжеватых волос и серо-стальных глаз, он унаследовал решимость и волю к свободе своего отца, прекрасно сочетавшуюся с умной головой и справедливым сердцем.

Вильгельм сразу оценил всю опасность сложившейся ситуации. Если пустить кого-то править вместо себя, то трона ему не видать, как своих ушей. И не известно ещё, доживёт ли он до своего совершеннолетия…

Поэтому он в кратчайшие сроки назначил Ведающим… свою мать! Никто не брал её в расчёт, так как в истории ещё ни разу женщина не становилась Ведающим, да и королева была мягкого нрава и не собиралась вмешиваться в эту борьбу.

Остальные претенденты попытались возмутиться, но так и не нашли в законах оговорок, что Ведающим может быть исключительно мужчина. Теперь Вильгельм мог относительно спокойно править до своего совершеннолетия, не опасаясь потерять корону и свою жизнь, во всяком случае, от стоящего за спиной.

Пока я преодолевал расстояние от дверей до короля, стоящий возле трона гость бросал на меня откровенно оценивающие взгляды. И, судя по выражению его лица, впечатление я производил довольно удручающее.

Я остановился в десяти шагах от правителя и поклонился, прижав руку к груди.

— Ваше Величество желали меня видеть?

— Верно, лорд Воул, — кивнул король, — Думаю, можно опустить все надлежащие церемонии, так как дело не терпит отлагательств. Видите ли, не так давно граф Никорн-старший покинул мир живых, передав права на своё имущество вот этому молодому человеку.

Монарх мягко указал ладонью на блондина, что с пренебрежением осматривал меня, едва ли не кривясь.

— Граф Никорн только недавно вернулся из соседнего государства, — продолжал Вильгельм, игнорируя нашу дуэль взглядами.

— Ваше Величество, а Вы уверены, что это именно тот, о ком мне поведали? Он скорее похож на неряшливого студента, чем на сто́ящего мага.

«Посмотрел бы я, как ты выглядел, вытащи тебя практически из постели», — зло подумал я, приглаживая растрёпанные чёрные волосы.

В глазах короля заиграли весёлые огоньки в предвкушении маленького шоу.

— Граф Никорн, хотя Лорд Воул и выглядит, как студент, едва закончивший Академию, я бы не стал утверждать его истинный возраст. Видите ли, Лорд Воул не совсем человек, точнее он вульфрикс — помесь вампира и оборотня.

Не могу сказать, что вытянувшееся лицо этого напыщенного юнца не доставило мне удовольствия, хотя про возраст Вильгельм, конечно, загнул. Не такой уж я и старый.

— Не может быть! Проклятый?! — отведя взгляд, еле слышно прошептал Никорн.

— Да, — король явно был доволен эффектом, — и могу вас заверить, Лорд Воул является едва ли не единственным, кто способен помочь Вам.

Я едва удержался, чтобы досадливо не поморщиться. Меня опять куда-то определили. Хотелось бы ещё узнать куда. Если снова за разваливающимися трупами бегать, то я пас. Пусть этим занимаются те, кому и положено — новички. Я бы ещё, может быть, и ввязался в это муторное дело, если бы Вильгельму нужно было заручиться поддержкой этого графа, но король сказал, что тот лишь недавно приехал сюда…

— Ваше Величество желает, чтобы я помог графу? — аккуратно спросил я.

— Да, Вам же ещё не рассказали, в чём, собственно, заключается проблема, — сразу посерьёзнел монарх.

— Ваше Величество, моя проблема весьма специфического характера.. Я бы даже сказал, что она крайне интимна. И таким образом, надеясь на Вашу, восхваляемую всеми, способность здраво и трезво рассуждать… — завёл шарманку Никорн.

Через пару минут я почувствовал, как у меня тяжелеют и опускаются веки под его монотонным голосом. Чудовищным усилием я заставил себя открыть глаза.

–… и я бы хотел, чтобы наш разговор никто бы не смог даже мельком услышать, — наконец закончил этот жалобщик, а я с трудом подавил зевок.

— Лорд Воул, Вам не составит труда обеспечить нашей беседе… приватность? — уместил в одну фразу всю речь блондина наш правитель.

— Да, конечно, — немного запоздало кивнул я, так как всё же каким-то образом успел задремать.

Я соединил пальцы рук, а затем, мягко поведя запястьями, разъединил ладони. Меня коснулась едва ощутимая волна, уходящая за спину. Судя по лёгкому движению волос Никорна и монарха — их тоже.

— Я установил непроницаемый барьер, — счёл своим долгом пояснить я всё ещё выжидающе смотрящему на меня блондину, — Теперь любой, кто находится за ним, не сможет услышать ничего, происходящего внутри.

Заметив, что мне хотят возразить, я предложил графу самому убедиться в правдивости моих слов, выйдя за черту едва заметного купола. Тот, немного помявшись, всё же произнёс что-то вроде того, что не смеет сомневаться в мастерстве того, кому доверяет сам король.

— Думаю, Вам полезно будет услышать небольшую предысторию, — наконец заговорил он, — Совсем ещё ребёнком меня отправили во Флоэр, к родственникам, у них я и жил до недавнего времени. Но чуть больше месяца назад пришло письмо с завещанием на моё имя, подписанное моим покойным отцом. По нему поместье и все прилежащие к нему земли отходят в мою собственность. Я бы хотел сразу продать его, но в завещании поставлено условие, что оно станет действительным только после того, как я проживу хотя бы год в нём.

Граф замолчал, устремив взгляд куда-то вдаль, сквозь стену. После нескольких минут молчания я решил возобновить разговор.

— Так в чём дело? Разве этот особняк настолько обветшал?

— Нет, дом в прекрасном состоянии. Всё дело в атмосфере…

— Атмосфере?

— Да. Люди ближайших поселений запуганы, — неохотно продолжил Никорн-младший, — Никто не хочет даже приближаться к поместью, не говоря уже о работе в нём. Никакие деньги не прельщают горожан.

— Возможно, всему виной слава Вашего отца? — предположил я, — Ведь о нём в своё время ходило множество сплетен, далёких от банальных любовных похождений. Насколько могу вспомнить, были даже обвинения в занятиях некромантией. Бездоказательные, правда. Однако в окрестностях его поместья пропадали люди, а после того, как близлежащие деревни опустели, люди стали пропадать в городах. В итоге, как Вы, я думаю, знаете, было организовано несколько так называемых «Карательных групп» горожан. Но никто из них не вернулся. Так что, скорее всего, тут дело в дурной славе.

— Да, я осведомлён об этом, мне любезно пересказали абсолютно все слухи, пока я пытался найти управляющего поместьем, — скривился, как от зубной боли, блондин, — но это не было такой уж проблемой. Я привёз своих слуг из Флора, правда, уже через два месяца осталось меньше половины. Кто-то сбежал, кто-то бесследно исчез, а кто-то сошёл с ума.

— И вы спокойно ждали целых два месяца среди всего этого, ничего не предпринимая?

— Конечно, нет, — высокомерно оскорбился граф, — я приглашал лучших волшебников и священников, но ни один из них не вернулся здоровым после осмотра всего поместья. А некоторые сразу отказывались от работы, как только входили в дом.

— А что насчёт Вас? — задал я простой вопрос.

— А что со мной не так? — в этот раз искренне, как мне показалось, удивился Никорн.

— Насколько могу судить, Вы не мёртвый, не калека и не сумасшедший, вроде, — холодно посмотрел я на него, — то есть, страдают все вокруг, кроме Вас. Так?

По лицу графа было видно, что он хотел оскорбиться моим выводом, но, наткнувшись на мой взгляд, резко передумал.

— Было… было ещё кое-что, — нехотя продолжил он, — Когда я только переехал туда, первую неделю всё было в порядке, но потом начало происходить… всякое. Мне нужно было лишь создать видимость своего пребывания в поместье, поэтому я нанимал двойников. Ненадолго, всего на пару недель, сулил невероятно щедрую награду, но они все сбегали, не выдерживая и пяти дней, даже не заикнувшись про оплату. Да что там, я потом даже найти их не мог. Когда уже окончательно отчаялся, последний из магов, обследующих поместье, рассказал мне о Вас, лорд Воул.

— Значит, Вы хотите нанять меня для обследования всей усадьбы и устранения причин этих.. происшествий, если таковые будут, верно? — подытожил я.

Видимо, посчитав, что ответить мне было бы недостаточно драматично, граф, изобразив на лице суровую маску, кивнул.

— Вы должны понимать, что обратились за помощью к магу высшего разряда, — отвернулся я к окну, чтобы граф не увидел моей усмешки, — и должно быть вполне ожидаемо, что мои услуги не могут стоить посредственно.

Я прищурился, выдерживая трагическую паузу.

— Сто двадцать тысяч голубых кристаллов.

Сзади послушался грохот падающего тела.

«Неужели сильно загнул?», — мелькнула шальная мысль.

Я обернулся и с трудом подавил в себе желание запрыгнуть на подоконник. Никорн-младший полз ко мне на коленях, причитая:

— Сколько угодно, только помогите, прошу Вас!

— Разве не проще навсегда уехать из этого поместья, если оно на Вас так влияет? — спросил я, стараясь незаметно отодвинуться подальше.

— Я уже столько раз пытался! — заломил руки блондин, — Но всё время что-то мешает сделать это! Или кони дохнут, или карета ломается… Да к тому же…

В воздухе повисла пауза, во время которой я всё же смог принять более-менее расслабленную позу.

— К тому же, я всё вложил в этот переезд, так что мне просто некуда уезжать, — понуро закончил граф.

— Думаю, что смогу Вам помочь. Только ради всего святого, поднимитесь с колен! — поспешил ответить я.

Граф, слегка пошатываясь, поднялся. От его надменного вида не осталось и следа.

— Когда Вы сможете отправиться?

— Завтра после заката буду ждать Вас возле моего поместья, — ответил я, прикинув время, необходимое на сбор.

Я поклонился королю, всё это время молчаливо наблюдающему за нашей беседой.

— Ваше Величество, Вы позволите?

— Мы даём Вам разрешение на эту работу, — слегка наклонил рыжеволосую голову король.

— Что ж, — граф поклонился, пытаясь вернуть себе хотя бы крохи первоначального вида, — тогда позвольте поблагодарить Вас и откланяться.

После того, как за Никорном-младшим захлопнулась дверь тронного зала, я услышал вздох облегчения сзади.

— Наконец-то этот надменный индюк ушёл, — устало стянул с головы изящный венец монарх, поднимаясь с трона.

— Негоже правителю так отзываться о своих подданных, — ухмыльнулся я, подходя ближе к королю и лёгким движением руки рассеивая купол, что установил ранее.

— Не тебе мне это говорить, — хмыкнул Вильгельм XII, — Я же видел, что ещё немного и ты бы его придушил.

— И почему все считают меня настолько кровожадным? — преувеличенно грустно вздохнул я, — Кстати, с каких это пор наш монарх лично занимается работой Бюро магов?

Рыжеволосый монарх махнул рукой, раздражённо цокнув.

— Похоже, этот спесивец решил, что если обращаться по правилам, то его дело отправят в долгий ящик, или ему про тебя наплели незнамо чего, только он почти неделю ждал аудиенции, просто чтобы я вызвал тебя, ну и… Дальше ты знаешь. Кстати, прости за срочный вызов. Похоже, ты собирался спать…

— О да. И более того, мне больших трудов стоило вспомнить наряд для посещений Вашего Величества, — я сделал преувеличенный поклон, вызвав смех нашего короля.

— Ох, не переживай, скоро сверну эту моду. Думаю, придворные портные достаточно помучились и на какое-то время отстанут от меня с созданием «королевского стиля», — всё ещё посмеиваясь, отозвались мне.

— Сирис, — вдруг посерьёзнел монарх, — я навёл справки об этом Никорне, и выходит, что он невероятный трус, паникёр и тот ещё сибарит, но об этой долине действительно ходит много дурных слухов. Не хотелось бы мне потерять своего лучшего мага и друга.

«Лучшего друга?… лет двадцать назад за такие слова кого угодно могли предать смерти через пытки, но именно тогда отец Вильгельма начал проводить политику терпимости к вампирам и оборотням. Нелепо звучит, не так ли?»

Как ни странно, первыми откликнулись сами нелюди. Вся сложность состояла в том, чтобы показать людям, что сосуществование и даже жизнь рядом вполне возможна, что вампиры и оборотни не живут единой мыслью об истреблении рода человеческого. Слишком уж долго нас боялись и плели легенды, вызывающие страх, подкреплённый невежеством. Ведь услышав лёгкий шорох в тёмной комнате, человек нарисует в воображении жуткое чудовище, готовое напасть в любой момент, а не того же банального кота, от которого не нужно отбиваться шваброй, схваченной в секунду испуга.

Собственно, проблемы были только с молодыми вампирами, но потом и для них нашёлся выход.

— Не волнуйся, Виль, не думаю, что со мной так уж легко справиться.

* * *

Мне везло. Когда я возвращался к себе, небо затянули тучи и начал накрапывать мелкий дождь.

Не скажу, что мне так уж страшен солнечный свет, за исключением рассветного и закатного солнца, но лишний раз под него всё равно неохота попадать.

Виль отпустил меня только после долгих наставлений и добившись многочисленных уверений, что его маг будет предельно осторожен.

«Кажется, он забыл, кто кого должен охранять», — ухмыльнулся я про себя.

Наша с ним первая встреча была, скажем так, немного необычна. Хотя какой ещё может быть встреча нелюдя и наследного принца в государстве, где убийство оборотня или вампира могло прославить тебя до конца жизни?…

В то время я бродил по части леса, зовущейся Тёмным Бором, впервые за долгое время нащупав след того, за кем гонялся уже не один год, и совершенно не собирался упускать свою добычу. Хотя по всему выходило, что снова останусь ни с чем.

И именно в тот момент, когда я уже собирался, зло пнув землю, признать очередное поражение, мой слух различил детский вопль. В который раз обругав себя за неумение не вмешиваться не в свои дела, я начал продираться сквозь чащу, ломая ветки и перемахивая через кусты.

Я вылетел на небольшую поляну как раз в тот момент, когда на маленького рыжеволосого мальчика наступало с десяток подгнивших мертвецов.

Не замедляя бега, я смёл с пути тех, кто уже тянул к перепуганному ребёнку руки. А дальше, улыбнувшись пацану, что жался между корней огромного дерева, посоветовал закрыть глаза, что он не преминул сделать, уткнувшись лицом в ладони.

Разорвать этих блуждающих кукол не составило труда, а вот с кукловодом было посложнее. Хотя я не отступил бы, даже если бы позади меня никого не было. У некроманта, как и у любого волшебника, намного больше силы, чем у самого большого зверя, а я как раз уже голодал пару дней. Да и должок у меня ко всему этому отродью.

Потом, на свой страх и риск, я вывел мальчика из чащи, посадив на спину и приказав крепко-накреко держаться за плечи, так как его коня к моменту моего появления уже не оказалось в живых, да и целым несчастное животное можно было назвать лишь с натяжкой.

Оказалось, что это была первая охота принца. Хотя, «охотой» это скорее называлось по привычке. Королева на дух не переносила жестокостей, зато содержала поистине великий заповедник, куда периодически и сплавлялись животные, пойманные во время таких вот увеселений.

Конечно, это всё я узнал намного позже, первоначальной моей целью было просто вывести паренька к людям, но вместо этого я напоролся на вполне себе такой вооружённый отряд во главе с королём, который прочёсывал лес в поисках пропажи.

Как ни странно, меня не попытались казнить, подольше подержав на солнечном свету, утопив в святой воде или банально отрубив голову. Вместо всего этого меня назначили телохранителем принца. Позже я стал одним из главных магов при дворе. Много позже.

Многие считают, что именно это стало поворотным моментом в проведении политики терпимости к нелюдям. Может быть, король на своём примере решил показать подданным, что вполне можно уживаться не просто с обычными вампирами или оборотнями, а даже с Проклятыми. Но, в любом случае, сейчас отношения между нелюдями и людьми постепенно налаживаются. Чему я несказанно рад.

За своими размышлениями я не заметил, как дошёл до дома. И как раз вовремя, солнце уже клонилось к закату.

Закрыв тяжёлую дубовую дверь, я почувствовал на себе внимательный взгляд. В глубине гостиной сверкнули два сине-зелёных глаза.

* * *

— Фелис, я дома.

В ответ донеслось громкое мурлыканье и большая рыжая кошка, мягко приблизившись, потёрлась о мои ноги.

— Проголодалась? — задал я риторический вопрос и, скинув обувь, направился к замораживателю.

Замечательная штука. Раньше маги холода просто накладывали заклинание на ящик, и в нём несколько недель была низкая температура. Но магия есть магия, и некоторые заклинания нельзя было использовать рядом с ним. Эффект не всегда был правильный или был намного слабее, чем нужно. Особенно страдали водные и огненные маги.

Вообще наше королевство не было таким уж передовым ещё несколько десятилетий назад, но когда на трон взошёл дед нынешнего короля, всё начало резко меняться. Король уделял много внимания наукам и строительству исследовательских центров. Имея перед глазами печальный опыт королевства Гоноруш, он ставил обязательным условием, чтобы изобретения не вредили или приносили минимальные повреждения природе нашего королевства. Можно сказать, что с правления этого короля начался прорыв в технике и науке.

Например, недавно химики с инженерами нашли решение проблемы с охлаждением продуктов. В ящике из металла или стекла с внутренней стороны пускали трубки, в которых циркулировало охлаждающее вещество… фризолин, кажется, не помню точно.

Фелис подошла к большому матовому стеклянному ящику с красивым узором из переплетённых ветвей и уселась рядом.

Этот охлаждающий агрегат — подарок от жителей одной деревни мастеров, в которой я провёл зачистку. Вопреки моим ожиданиям, там было слишком всё просто, чтобы брать с жителей оплату — заказ от Канцелярии более чем покрыл все расходы — и я очень удивился, когда рядом со своей каретой обнаружил ещё и повозку, груженную этим произведением инженерной и химической мысли. Небольшая толпа, стоявшая рядом, заявила, что раз денег я с них брать не стал, они посчитали своим долгом хоть как-то отблагодарить своего спасителя. Я был настолько поражён, что прежде, чем успел отказаться от подарка, рядом не осталось никого, кому было бы интересно услышать мои слова, лишь кучер повозки, чьё лицо выражало непоколебимую решимость доставить свой груз по назначению. Во всяком случае, мне очень бы хотелось верить, что это был лишь благодарный жест, а не последствия слуха, будто если я не беру оплату деньгами, то после забираю кровью…

Открыв резную стеклянную дверцу, я достал небольшой кусочек нежно-розовой грудки золотого фазана и положил его в миску предвкушающей Фелис.

Пока она расправлялась с едой, я сел на стул и прокрутил в голове недавний разговор.

По всему выходило, что я не встречу там ничего, к чему буду не готов, даже если то окажется один из легендарных «Домов с душой». Но пусть так, не лишним будет продумать свою стратегию.

Из раздумий меня вывел лёгкий толчок и пушистая тяжесть на коленях.

Фелис, похоже, закончила наслаждаться ужином и решила обосновать мои ноги в качестве лежанки.

Странное создание. Обычно животные испытывают передо мной первозданный ужас, а эта, похоже, даже скучает, когда меня долго не бывает дома.

Аккуратно переложив кошку на соседний стул, я решительно направился к дивану. Отмахнувшись от настойчивых мыслей по поводу того, что мне ещё много всего предстоит сделать, я провалился в желанный сон.

* * *

Сумерки уже уступили место ночи, когда к моему дому подъехала карета, запряжённая четвёркой гнедых лошадей. Погрузив на неё вещи, я, кивнув графу, забрался внутрь.

Шёл первый час дороги, когда сверху послышалось требовательное «Мяу!».

— Что за чёрт?! — выругался граф, впервые открыв рот за всю дорогу, но я уже по пояс высунулся из окна кареты и увидел свою Фелис, основательно вцепившуюся в крышу кареты и едва ли не развевавшуюся, подобно флагу.

«Она решила последовать за мной? Странно, обычно она остаётся дома, да к тому же я не планирую отсутствовать больше двух недель».

Отцепив взъерошенное создание от полированной крыши, на которой осталось несколько весьма внушительных царапин, я втащил кошку в карету.

— Лорд Воул, потрудитесь объяснить… — начал было граф, но, увидев мою находку, осёкся, — это что такое?

— Не что, а кто, — поправил его я, приглаживая рыжую шерсть, — это Фелис и, кажется, она решила поехать со мной. Это ведь не доставит неудобств?

— Надеюсь, что нет, — ответил граф, но отодвинулся подальше. По его взгляду я понял, что у него сложилось весьма нелестное мнение о моей психике, — однако, мне казалось, что животные вас боятся. По крайней мере, кучер едва смог успокоить лошадей, когда вы садились в карету.

— Эта кошка — изумительное исключение, — отозвался я, поглаживая Фелис, что уже по-свойски устроилась у меня на коленях.

Вдруг у меня по спине пробежал холодок, а волосы на затылке встали дыбом. Знакомое ощущение.

— Кажется, впереди нас поджидает что-то не хорошее. Рискну предположить, что это всего лишь шайка разбойников, — будничным тоном сообщил я графу.

— Что?! Как?! Разбойники?! — переполошился граф, — с чего вы взяли?!

— Я всё же вульфрикс и могу чувствовать опасность чуть раньше, чем она случится, — словно несмышлёному ребёнку, пришлось объяснить Никорну.

И тут, словно в подтверждение моих слов, карета, резко качнувшись, остановилась, а нахальный голос приказал нам: «Вытряхиваться из повозки».

— Что нам делать, что делать? — паниковал блондин, обхватив голову руками, — у нас же только кучер!

— А зачем нам кучер? — непонимающе взглянул я на него, — меня одного будет более чем достаточно. К тому же, разве он обучен драться?

— Вас?.. — растеряно взглянул на меня граф.

Я хотел было ответить, но снаружи пригрозили начать разламывать карету, если их требованию не подчинятся сейчас же.

— Вы позволите? — с мягкой улыбкой спросил я, взявшись за ручку дверцы и, аккуратно надавив на неё, вышел, сгрузив сонную кошку на сиденье.

Нас взяла в кольцо небольшая шайка. Судя по обноскам и самодельному оружию — разбойничающие бродяги, а ближе всего стоял здоровенный детина с внушительной дубиной, похоже, их главарь.

— Ты гляди, какая к нам пташка залетела, прям из дворца, — громко заговорил он, увидев меня, — грех отпускать её не ощипанной!

Его слова поддержал услужливый гогот толпы.

«Интересно, с чего он взял, что я из дворца? — слегка удивился я, — не похоже, чтобы меня узнали, иначе тут уже никого бы не осталось».

— Давай-давай, показывай что у тебя тут есть, ряженый, — наступал детина, грозно поигрывая мускулами.

«Ряженый?!» — хотел было оскорбиться я, но, посмотрев вниз, чертыхнулся.

Я безбожно проспал, поэтому времени хватило только на то, чтобы собрать всё необходимое. Надел первое, что попалось под руку. Этим оказался небрежно сваленный на стул вчерашний костюм.

— Чего застыл? Или не привык работать ручками? Так мы научим, — пообещал детина, подходя ближе и недоумевая, почему я всё ещё не верещу от страха и вообще веду себя, как будто ничего не происходит.

— Ты точно уверен, что хочешь этого? Если вы сейчас уйдёте, то я, так и быть, сделаю вид, будто ничего не случилось.

— Слыхали? МЫ уйдём, — крикнул главный назад, вызвав ещё одну волну гогота, — слышь, я чё-т не заметил, с чего такие борзые? Бессмертные, что ли?

— Что-то вроде, — усмехнулся я, подняв глаза.

— Да ты совсем охамел! — присвистнул детина и хотел было развязно толкнуть меня в плечо, но промахнулся. Я оказался слева от его руки.

На меня недоумевающе уставились, я сделал вид, будто ничего не произошло, выжидающе глядя на него.

Детина замахнулся ещё раз, метя в скулу, но снова ударили лишь воздух — я оказался на пару сантиметров дальше, чем он ожидал.

Мужик с дубиной махал руками, словно мельница, пытаясь достать меня, но всё время каким-то образом промахивался.

— Так где же та расправа, которой мне грозили? — усмехнулся я, слегка подвинувшись и позволив бегущему на меня детине пролететь мимо.

— Чё скачешь?! Ответить слабо? — уже бесился дылда, покрытый потом от бесплодных попыток.

— Боюсь размазать тебя. Ты и сейчас-то не очень, а в роли отбивной и вовсе кошмар, наверное. Хотя и у этого могут найтись ценители…

— Чё сказал!? — взвыл лысый и со всей злости саданул ближайшее дерево. Оно покачнулось, но устояло.

Примерно в это же время я почувствовал, как сзади ко мне подкрадываются ещё несколько «вояк». Мне было лень уклоняться, поэтому я, быстро и тяжело взмахнув рукой, согнутой в локте, создал прозрачный барьер из воды, что тонкими струйками вырвалась из под земли. Повезло что здесь недавно прошел дождь, оставив почву сырой.

Трое, пытавшихся пронзить меня ржавыми ножами, удивлённо отскочили. Похоже, они не поняли, что произошло.

Оглянувшись, я увидел, что вся шайка окружила меня, напрочь забыв про карету.

Вздохнув тому, что мне придётся использовать то, что не планировал, я согнул правую руку в локте и резко отвёл её назад, шепча слова заклинания. Воздух вокруг моей ладони задрожал, бликами отдавая влагу ночного воздуха. Через пару мгновений вокруг моего предплечья сгустилась вода и, резко сжавшись, превратила его в слегка изогнутый полупрозрачный обоюдоострый клинок.

— Колдун! Это маг! Валим! — послышались испуганные голоса из толпы сброда, каким-то непостижимым способом оказавшейся сразу в двух метрах от меня.

— Заткнитесь! — гаркнул на них детина, — я не собираюсь бросать такую добычу! А ссыкунов тут никто не держит, мне больше достанется!

— Как бы ты сам не стал добычей, — ухмыльнулся я.

— Ты у меня сейчас огребёшь! — проорал главарь, замахиваясь дубиной, утыканной какими-то железяками. Увернуться от такого неуклюжего движения не составило ни малейшего руда. У меня вообще складывалось впечатление, что он первый раз взял её в руки. Но даже если и так, эта разминка слишком уж затянулась. В мгновение ока я оказался за спиной ошарашенного лысого и ударил его клинком плашмя. Тело, легко подскочив, как ничего не весивший мячик, пролетело десяток метров и, пропахав землю, остановилось.

Удаляющиеся вопли шайки оповестили о том, что подраться больше никто не желает.

Проводив взглядом стремительно удаляющиеся спины, я подошёл к карете и мягко постучал, но мне никто не ответил. Позвав графа, я открыл дверцу и увидел, как блондин, уткнувшись лицом в колени, съёжился в углу.

Деликатно кашлянув, я сообщил, что проблемы больше нет.

— Они мертвы? — белыми, как мел, губами спросил меня.

— Да нет.

— Как это нет?! — в мгновение ока преобразился Никорн. Секунду назад представляющий собой жалкое зрелище, теперь он решительно распрямился, взгляд разве что не метал молнии, а ноздри гневно трепетали.

— Ну, вот так, — пожал плечами я, — большинство благоразумно ретировалось, а вот этот здоровяк, — я кивнув в направлении тела, — и вовсе, походу, первый раз в руки оружие взял.

Кстати, предмет нашего разговора уже успел очухаться и пытался хотя бы сесть. Довольно неплохо для человека.

— Это нельзя так оставлять! — гневался граф, выскакивая из кареты и доставая на ходу шпагу, — он нанёс мне оскорбление, которое можно смыть только кровью!

И он замахнулся на очнувшегося главаря. Правда, сейчас так его назвать мог только человек с очень богатым воображением. Тот весь как-то скукожился и, кажется, даже стал меньше в размерах.

Я схватил руку Никорна, когда он уже вознамерился пустить в ход оружие.

— Что Вы себе позволяете? — возмутился тот, пытаясь гневно сверкнуть глазами.

— Добивать побеждённого — позор для любого дворянина, не так ли, граф? — холодно и чётко спросил я, не ослабляя хватки.

Мне хотели было возразить, но встретившись со мной взглядами, сразу сникли.

— Д-да, Вы правы, — смог выдавить он, — не стоит мараться об это ничтожество.

Я едва удержался, чтобы не возвести очи к небу.

Убрав шпагу в ножны, граф хотел было вернуться в карету, но стоило ему взглянуть мне за спину, и его взгляд стал каким-то уж слишком презрительным.

Обернувшись, я обнаружил одного из шайки подобострастно распластавшимся на земле.

«Странно, мне казалось, что все убрались», — рассеяно подумал я.

— Господин, Вы ведь не человек, да? Вы оборотень? Вампир? — раболепно зашептал он, — Пожалуйста, укусите меня! Я хочу стать таким, как Вы!

«Двинулся парень. Никогда бы не подумал, что моя разминка способна напугать до потери разума», — вздохнул я.

— Иди отсюда, тебя не собираются убивать, — на всякий случай пояснил я, показывая, что мне нет смысла льстить.

— Пожалуйста, — ко мне подползли ближе, — пожалуйста, господин!

— Нет.

— Что? — было видно, что он несказанно удивлён моему ответу, — но почему?

— Как бы объяснить, — я сделал вид, что задумался, — во-первых, от тебя воняет, во-вторых, по тебе тюрьма с психушкой стосковались, а в-третьих, я не хочу тратить на тебя своё время, в-четвёртых, ты пытался меня убить…

— Но…

— Вали отсюда, пока можешь, — досадливо поморщился я и выразительно приподнял руку, что от локтя представляла собой клинок.

Этого оказалось более, чем достаточно. Через пару мгновений его и след простыл.

Подойдя к кучеру, что тщетно пытался утихомирить лошадей, заволновавшихся при моём приближении, я легко встряхнул рукой, заставляя воду пролиться на землю множеством сверкающих капель, вернув моей руке её естественный облик.

— Мы можем двигаться дальше? — спросил я завороженного происходящим с моей рукой кучера.

— Д-да, конечно, — то ли сказал, то ли показал тот, — хорошо, что разбойники ничего не сломали.

— Отлично, — я сделал несколько шагов к карете, в которой уже сидел граф, и обернулся на бывшего главаря банды, всё так же сидящего на земле, — надеюсь, ты сделаешь правильные выводы из случившегося.

Стоило дверце закрыться, как снаружи хлопнули вожжи, и мы снова покатились по дороге.

Фелис даже не проснулась.

* * *

В город мы прибыли за два часа до рассвета, без особых проблем нашли гостиницу и устроились на отдых. Граф со всеми вёл себя высокомерно, требуя «особого» отношения, а я пытался прикинуться, что мы не знакомы.

Мы решили задержаться здесь на денёк и немного отдохнуть. Точнее, отдыхать будут граф, кучер и лошади, а мне предстоит исследовать окрестности.

Зайдя к себе в комнаты и намереваясь после ванной рухнуть спать, я был приятно удивлён. По моим самым мрачным предположениям, появившимся, видимо, после продолжительного общения с Никорном, меня ждала каморка с полуразвалившейся мебелью и дикой расцветкой стен. Но всё оказалось намного лучше.

Мой номер состоял из четырёх комнат: спальни, гостиной, ванной и ещё одной комнаты, которую я расценил как продолжение спальни, так как между ними не было двери, просто арка.

Гостиная соединяла коридор с ванной. В её углу притулился маленький замораживатель, а посередине стоял прямоугольный стол с тремя стульями. На столе, видимо, в качестве украшения, возвышалась глиняная чаша с фруктами. Около окна, что было закрыто ставнями, я обнаружил бочонок с чистой водой, пахнущей мятой.

Почти всю спальню занимала поистине огромная кровать, рядом с которой каким-то образом втиснулся небольшой столик.

В комнате, которую я окрестил как придаток спальни, стоял небольшой бежевый диван и два широких деревянных стула, один из которых сразу облюбовала Фелис.

Но больше всего мне понравилась умывальная комната. Помимо положенных вещей, там имелась ванная с душем и большое прямоугольное зеркало с закруглёнными краями, висевшее над раковиной.

Не смотря на то, что в моём номере было много больших окон, все они закрывались на ставни, так что можно было с комфортом располагаться, не заботясь о солнце.

Как только последние лучи заката скрылись за горизонтом, я вышел из номера. Выяснив у управляющего гостиницей, какие есть достопримечательности в городе, я сослался на проблемы с ориентированием и шутливо поинтересовался, в какую сторону точно не ходить, чтобы ночью не прийти на кладбище. Мне указали его месторасположение, попутно пытаясь рассказать положенную в этих случаях байку. К счастью, мне всегда удавалось свернуть разговор на нужном мне месте.

Поблагодарив, я вышел в город.

Идя по всё ещё оживлённым улицам, я изредка приветливо наклонял голову в ответ на сомневающийся взгляд или несмелое приветствие. Пусть уж лучше думают, что просто столкнулись со знакомым, чем, порывшись в памяти, вспомнят, что видели это лицо в газетах.

При любом удобном случае я старался сворачивать в тёмную улочку, где мог, не сдерживаясь, пробежаться, сокращая себе путь. Минут через двадцать я был на полпути, как вдруг волосы у меня на шее встали дыбом.

Я почувствовал рядом волнение, панический ужас и… что-то ещё. Принюхавшись, учуял нелюдя, кажется, вампира.

Резко развернувшись, я устремился на запах, молясь и надеясь, что успею вовремя.

Уже почти три года не было ни одного нападения нелюдя на человека, и я не могу допустить провала такого результата только потому, что какому-то ненормальному взбрело в голову развлечься, да ещё в том городе, где был я! Это будет слишком мощный удар по политике терпимости!

Меня занесло в дальнюю часть города, что была совсем близко к кладбищу. Нисколько не замедляясь, я влетел в глухой тупик, освещённый одним единственным работающим фонарём, так натужно мерцавшим, что, казалось, ещё немного и он окончательно потухнет.

Возле дальней стены светловолосый парень, медленно приближаясь, зажимал в углу девушку..

— У меня ухажёр есть! Он от тебя мокрого места не оставит! — пыталась храбриться та, — отойди! Уйди от меня, ненормальный!

— Анжелика, пожалуйста… Это будет не больно… — расслышал я тихий голос.

— Какая я тебе Анжелика! Ты — псих! Не приближайся! — крикнула девушка, срывая голос.

— Прости, прости, я не могу… Только чуть-чуть, я постараюсь не делать тебе больно, прости, прости…

Сложная ситуация, и разбираться некогда, а в такой обстановке тело всегда действует быстрее запаздывающего разума.

Одним движением отшвырнув светловолосого так, что тот, впечатавшись в стену, мягко осел, я обернулся к перепуганной девушке.

— Вы в порядке? Он Вам не навредил? — максимально внимательно и заботливо спросил я.

— Н-нет, вроде, — заикнулась она, но взглянув на меня, приосанилась и захлопала ресницами, — кажется, нет Хорошо, что Вы так вовремя появились, настоящий спаситель!

Порадовавшись тому, что она не поняла, что ей только что грозило, я пообещал заняться этим «отбросом» и вложил в руку девушки зелёный кристалл, высокопарно заявив, что такая красавица просто не может гулять одна в столь опасном месте, а сопроводить её мне мешает этот, с позволения сказать, субъект.

Кокетливо поправив причёску, со мной мило попрощались и, старательно обойдя парня, выбежали из переулка, а я, наконец, смог вздохнуть спокойно.

Конечно, я дал ей намного, намного больше, чем стоит просто поездка на извозчике, зато это даст больше шансов, что в своих рассказах она будет делать ударение на меня, приукрашивая своего «спасителя», и гадать, что это за тайный поклонник, а не на странность того, кто зажимал её в тёмном переулке.

Я обернулся к бездвижно сидящему возле стены парню.

«Странно, не так уж и сильно его приложил», — подумал я, подходя ближе.

— Эй, — лёгкий пинок по ботинку, — что это ты полез за человеческой кровью? Даже не пытайся врать. Не повезло нарваться на меня. Теперь и у тебя, и у твоего Наставника большие проблемы.

— У-убейте меня…

— Чего?

— Убейте меня, пожалуйста. Я так не могу. Не могу убивать людей. А на солнце выйти — кишка тонка. Пожалуйста, убейте меня.

«Да что за бред несёт этот парень?!»

— У тебя с головой всё в порядке? — спросил я, присев на корточки так, чтобы наши лица оказались на одном уровне.

— Я сопротивлялся три дня, но на четвёртый я…

Дальше он что-то забормотал, оставив меня растерянно пытаться понять, что же всё таки происходит.

— Да что ты несёшь?!

Взяв нелюдя за подбородок, я приподнял его лицо. На меня смотрели два полуприкрытых, лихорадочно блестящих, ярко-фиолетовых глаза.

— Что за…?!

Коснувшись свободной рукой его лба, мои пальцы ощутили ледяной пот и… жар? Какого чёрта!?

После прикосновения у вампира начали закрываться глаза, и я понял, что сейчас он, в лучшем случае, потеряет сознание.

— Эй! — я слегка потряс его за плечо, — эй парень! Когда ты последний раз ел? Когда?!!

Но его голова уже безвольно поникла.

«Чёрт, чёрт, чёрт! Не может быть!»

— Держись, я сейчас! Сейчас!

Закатав рукав своей рубашки, я прислонил запястье к его губам. Никакого отклика.

«Что же делать?!

Так, спокойно. Кажется, я брал с собой немного крови, на случай снятия проклятий».

Отстегнув от пояса плоскую небольшую, где-то на пол-литра, флягу, я, открутив крышку, бросил в неё два маленьких, размером с крупную чёрную смородину, светящихся золотом шарика из чешуйчатого мешочка. Потом аккуратно встряхнул сосуд и приложил его к губам вампира.

— Давай же! Пей! — но кровь струилась по губам, он никак не хотел глотать. Тогда я зажал ему нос и с силой влил немного жидкости в горло. Вампир поперхнулся, а потом прильнул к фляге и выпустил из рук только когда в ней не осталось ни капли крови.

Я мягко вытащил флягу из его пальцев. Дыхание этого нелюдя выровнялось, он спал.

— Вот ведь… — пробормотал я, цепляя пустой сосуд обратно на пояс.

— И что мне с тобой делать? — спросил я мирно спящего вампира.

Бросить его здесь не могу. Во-первых, скоро рассвет, во-вторых… я должен найти его Наставника.

Наклонившись, я поднял парня на руки, его голова, безвольно качнувшись, прислонилась к моему плечу. Я поморщился. Ощущаю себя нянькой.

«Н-да, придётся тащить к себе».

Оставалось только придумать, как проникнуть в гостиницу, что хоть была и не в центре города, но и не в глухом месте. По улицам с человеком в обмороке на руках не пройти, сразу же начнутся расспросы.

Мои размышления прервал звук приближающейся слегка подвыпившей компании. Не долго думая, я закинул вампира себе на плечо и, придерживая рукой его ноги, вскарабкался на стену, цепляясь за небольшие выступы.

— И чего она говорила? Нет тут никого! — расслышал я нечёткое восклицание.

— Так ушёл же! — пояснил ему ничуть не более трезвый голос.

Ещё немного постояв и обменявшись малоосмысленными репликами, компания двинулась дальше, а я, выдохнув, вскарабкался на крышу здания.

Оглядевшись, я понял, что могу добраться к себе в номер по крышам, к счастью, в основном, все дома были двух — и трёхэтажными, а ориентиром хорошо служил шпиль городской библиотеки.

Разбежавшись, я перепрыгнул на крышу соседнего дома и, прикинув стороны света, направился к гостинице.

Мне оставалось рукой подать до нужного здания. Вскарабкавшись по стене на трёхэтажный дом и удобнее перехватив выскальзывающего парня, я с удовольствием отметил, что моё открытое окно находится как раз на одном уровне с крышей, на которой я стоял. Оставалось только, разбежавшись, перепрыгнуть разделяющую дома улицу и влететь в окно, желательно не стукнув мою ношу головой.

Поблагодарив свою привычку проветривать помещения, я, отойдя на дальний конец оранжевой крыши, решил взять разгон, и уже уверовал что у меня получается, как вдруг пара черепиц, что покрывала крышу, предательски выскользнула у меня из под ног и полетела вниз, а я, потеряв равновесие, лишь чудом успел зацепиться за печную трубу, чтобы не свалится на далеко не мягкий булыжник улиц.

Снизу послышался звук разбивающейся керамики и ругань горожан.

Я сжался за трубой, молясь, чтобы в соседних зданиях не нашлось любопытных.

Мне невероятно везло. Ни одно из окон на верхних этажах не загорелось светом. Вот только теперь такой простой и лёгкий путь был перекрыт. Зеваки ещё ближайшие полчаса будут бездумно смотреть вверх и почёсывать головы.

Выругавшись сквозь зубы, я перепрыгнул пару крыш, ища нужную и, предварительно проверив каждую, выглядевшую подозрительной, черепицу, разогнался и прыгнул чуть выше распахнутого окна спальни, что выходила с противоположной стороны от моей первоначально точки.

Вцепившись в серый камень кладки, сполз до рамы, ногтями оставив в стене четыре глубоких борозды.

Движением плеча я скинул бессознательное тело на руку и забросил его внутрь, а после запрыгнул сам.

Парню действительно повезло. Я, не целясь, бросил его на кровать, точнее, бОльшую его часть.

Проходя в ванную, между делом подтянул его за плечи, переместив свесившуюся голову на подушку, и перевернул на бок. Не хватало, чтобы он задохнулся в случае чего. И так проблем выше крыши.

Открыв холодную воду, я подставил голову под высокий кран.

«Ведь так всё просто было. Пойти, разобраться с поместьем, выгнать парочку-другую духов или нежить, если найду, и всё! Но нет! Теперь нужно искать безалаберного Наставника этого сбрендившего вампира. А это означает, что придётся задержаться в городе, что не может не вызвать шквал недовольства Никорна, обоснованного на этот раз, и дополнительные хлопоты для меня», — злился я, пока вода прохладными струями ласкала мою кожу, постепенно успокаивая.

Решительно закрыв кран, я откинул волосы назад и, посмотрев на себя в зеркало, едва не поперхнулся.

Вчера я совершенно забыл про свой костюм, а сегодня, по инерции приведя его в порядок, надел, не особо заострив на этом внимание. Теперь понятно, почему так много людей провожали меня задумчивыми взглядами. Да и реакция девушки… Что ж, хоть какой-то плюс.

Я вытянул руку вперёд и быстро поочерёдно согнул пальцы, представляя лёгкие штаны из грубоватой синей ткани и белую рубашку. Через мгновение на мне оказалось то, что я хотел, правда, рубашка слегка отливала сиренью, ну да ладно.

Прежде, чем искать Наставника это блудного нелюдя, нужно привести его в чувство. А когда вампир проснётся, то потребует крови, и, если не получит её по-хорошему, попытается взять силой. Оно мне надо?

Немного поразмыслив, я решил, что расспрашивать про банк крови сейчас будет немного подозрительно, да и не уверен я, что смогу без заполнения кучи бланков быстро глубокой ночью получить требуемое. Значит, остаётся только одно.

Выйдя в спальню, я увидел, как несостоявшийся убийца и нарушитель сладко спал на кровати, свернувшись калачиком.

Криво усмехнулся, представив себе будущие разбирательства, я запер все окна и двери, поставил пару сдерживающих и охранных заклинаний, на случай если мой «гость» попытается меня покинуть. Затем, захватив флягу побольше, как культурный человек, вышел через парадные ворота гостиницы, ощущая на себе ошалевший взгляд портье, который не видел, как я вернулся.

Миновать всё ещё оживлённые улочки не составило труда и, стоило оказаться в безлюдном месте, я припустил что есть мочи, добравшись до черты города всего за десять минут. Пробежав ещё немного, оказался в небольшом перелеске, что занимал весь берег реки, на которой и стоял город.

Лёгкий ветер коснулся моей щеки, принеся запах того, что я искал.

Поймать эту серую косулю не составило проблем. Я даже умудрился не особо испачкаться.

Сцедив с неё немного крови в свою флягу и наложив заклинание, препятствующее свёртыванию, занялся поиском своего ужина. Им оказался пятнистый лось, что пасся неподалёку.

Прежде, чем возвращаться в город, я задержался у реки, приведя свою одежду в более-менее пригодный вид. Использовать чистящее заклинание было бы слишком рискованно. Я и полностью сосредоточившись умудряюсь дров наломать в этой элементарщине, а уж теперь… Интересно, почему самые простые магические приёмы у меня зачастую боком выходят?

Ещё раз критично осмотрев себя, я пришёл к выводу, что от меня не будут разбегаться и направился в гостиницу максимально окольными путями, чтобы не урезать скорость.

Когда я вошёл к себе, то обнаружил, что вампир всё ещё сладко дрыхнет.

Склонившись над ним, проверил температуру. Она пришла в норму, но блондин ежился, как от холода.

«Да ему едва ли второй год пошёл, а уже сбегает», — подумал я, жестом фокусника выдернув из под него одеяло и накрыв парня, который тут же в него укутался.

Закинув флягу в маленький замораживатель, я, зевнув во всю ширину своей пасти, завалился спать на небольшой диван, что стоял в придатке спальни, про себя решив заставить Наставника вампира как следует отплатить мне за то, что мне придётся весь день как-то умещаться на этом коротком подобии кушетки.

* * *

Сквозь сон я услышал нервный шорох и топот.

— Фелис, — пробормотал я, не просыпаясь, — прекрати шуметь, дай поспать.

Возня прекратилась на некоторое время, но быстро возобновилась, на этот раз громче.

— Фелис! Ну, я же по-человечески попросил!

Я перевернулся на спину и приоткрыл глаза. Со спинки дивана на меня укоризненно смотрели два ярких, сине-зелёных глаза.

И тут на меня лавиной обрушились воспоминания. Ночь. Улица. Тёмный переулок. Вампир-нарушитель.

Я со вздохом поднялся и пошёл на шум. Когда заглянул в соседнюю комнату, то увидел, как мой недавний знакомый возится с дверью, пытаясь выйти. Тихо подойдя ближе я скрестил руки на груди и позволил себе немного понаблюдать за его бесплодными попытками. Ну, ещё бы, мало кто голыми руками может сломать защитные заклинания. А молодому нелюдю это уж точно не под силу.

— Так ты её не откроешь, — наконец произнёс я, покачав головой.

Реакция превзошла все мои ожидания. Он подскочил метра на два, и, развернувшись ко мне лицом, вжался в дверь.

— И тебе доброе утро, — хмуро пробурчал я, наблюдая, как вампир по стеночке пытается отползти как можно дальше от меня.

Я подошёл к окну и приоткрыл ставню. В глаза мне ударил яркий солнечный свет, заставив зажмуриться и быстро закрыть окно. Прошло не больше четырёх часов с момента, как я уснул. Неудивительно, что мне так хочется принять горизонтальное положение.

Со вздохом я обернулся к своему гостю, не оставлявшему попыток вжаться в стену и стать как можно более незаметным. Оно и понятно. Вряд ли ему не втолковывали, что его ждёт, если осмелится напасть на неповинного человека. Скорее, даже преувеличивали. А с учётом молвы обо мне удивлён, что он ещё не подползает ко мне на коленях, умаляя не слишком мучить перед смертью.

— Значит так, — нахмурившись, начал я, — сейчас я пойду умоюсь, а ты будешь тихо сидеть здесь и не пытаться выломать дверь. Иначе голыми руками задушу.

Ещё раз зыркнув на перепуганного блондина из под сдвинутых бровей, я скрылся за дверью ванной комнаты.

Когда я, немного посвежевший и почти проснувшийся, вернулся в гостиную, вампир всё также вжимался в стену.

— Присядешь? — предложил я, указав в направлении стола.

Подозрительно взглянув на меня, парень уселся на краешек деревянного стула. Подтащив другой, я сел напротив, облокотившись на спинку.

Мне, наконец, удалось рассмотреть этого юнца. Светлые лохматые волосы, приятные правильные черты лица и ярко-фиолетовые глаза. Одет в коричневую рубашку и когда-то белые штаны, теперь имевшие грязно-серый цвет.

Так мы и сидели минуты три, разглядывая друг друга. Правда, в его взгляде вовсю сквозила затравленность.

Я всё больше понимал, что нужно как-то начать разговор.

— Не хочешь представиться? — спросил я парня. Тот вздрогнул, как от удара хлыстом.

— Эмиль, — тихо прошептал он и снова уставился на меня взглядом загнанной зверюшки.

«Нет, так дело не пойдёт. Мне из него каждое слово, что ли, вытаскивать?!»

Но едва я хотел возмутиться по этому поводу, как вампир что-то прошелестел, яростно стиснув руки на коленях.

— Что? Повтори ещё раз, не разобрал.

— Что Вы собираетесь со мной делать? — наконец выговорил Эмиль.

«Хороший вопрос. Ещё бы самому знать на него ответ…»

— Пока не решил. Но если будешь честно отвечать на мои вопросы, возможно, останешься жив, — решил я поддерживать свою репутацию чудовища, — согласен?

Парень кивнул, не поднимая глаз.

— Хорошо. Вопрос первый: кто твой Наставник?

— Наставник? — переспросили меня, — это учитель?

— Можно и так сказать, — уклончиво отозвался я, удивляясь такому обращению. Наставник он Наставник и есть.

— Мой учитель оружейных дел мастер Моран Стальной.

Я нахмурился, скрестив руки на груди.

— Что за бред ты несёшь? — холодно спросил я. Вампир сразу осёкся и скукожился.

— Тебя не спрашивали, кто и чему тебя учил, пока ты был человеком. Меня интересует, как зовут твоего Наставника. Того, кто сделал тебя вампиром.

— Я… я не знаю, — прошептал парень, уткнувшись взглядом в колени.

«Спокойствие, только спокойствие. Только терпимость и ласка. А оторвать голову всегда успеем».

— В каком смысле, не знаешь? Он не сказал тебе своего настоящего имени? Тогда опиши его внешность или назови, как обращался к нему.

— Я толком не разглядел, он… он ночью напал. Только и запомнил, что светлые волосы, забранные в хвост и дикий взгляд…

«Он меня разыгрывает, что ли? Или издевается? Странно, но я не чувствую лжи».

— Так, — я сцепил руки замком и упёрся указательными пальцами в переносицу, — расскажи мне, как ты стал вампиром.

— У меня было свидание, и я… мы, когда шли домой, решили для остроты ощущений пройтись по заброшенной части кладбища. Уже возле выхода на нас кто-то напал. Я попытался защитить Анжелику, у нас завязалась короткая борьба с тем… с тем существом. Через пару секунд я почувствовал, как у меня с груди сдирают всё мясо, до костей. Я упал и нападавший попытался укусить меня за шею. Я наугад ткнул ножом. Наверное, перерезал крупный сосуд, потому что на меня попало много крови. Чудовище зарычало, отбросило меня в сторону, и… убежало.

Сначала парень часто сбивался, начинал снова, но потом его повествование стало более-менее плавным. Во время всего рассказа Эмиль нещадно мял свои руки и смотрел в пол.

— Пока я дрался с вампиром, Анжелике удалось убежать, — продолжил после небольшой паузы парень, — а я каким-то образом заполз в ближайший склеп и отключился. Пришёл в себя только следующей ночью. Как ни странно, на мне не было ран и я решил, что просто напавшие сильно ударили меня по голове, и мне всё привиделось. Я встал и пошёл в город, стараясь никому не попадаться на глаза — всё-таки выглядел не лучшим образом. Всю дорогу я ощущал жуткий голод, как будто не ел минимум лет сто! Не выдержав, зашёл в открытую булочную. Лавочник продал мне хлеб, но всё время косился. Тогда я не понимал из-за чего, думал, принимает за бродягу.

Потом я отправился домой. По дороге запустил зубы в батон. Он вроде бы как был вкусный, но с другой стороны какой-то… не такой. Дома я первым делом направился в ванную. Там, в зеркале, я понял, почему лавочник так себя вёл. Не из-за того, что я был в крови. Она высохла и стала почти одного цвета с рубашкой, но… Мои глаза из серых стали ярко-фиолетовыми, а ещё мои клыки выросли, стали длиннее чем нужно, намного длиннее…

Тогда я понял, что уже не человек и всё случившееся — не сон. В общем, я… я вернулся в склеп и решил, что выйду на солнце, как только настанет утро. Но когда задался рассвет, мне стало безумно страшно при одной мысли о солнце, и я глубже забился в темноту.

Ещё два раза я пытался выйти из склепа днём, но у меня не получалось. И с каждым часом всё сильнее хотелось есть. Я пытался сдерживаться, но на третью ночь всё было как в тумане, четвёртой ночью я уже не помнил, как пришёл в город и наткнулся на девушку, которая напомнила мне Анжелику, я…

Тут он осёкся и начал ещё активнее издеваться над своими руками.

Сказать, что я был поражён до глубины души, значит откровенно поглумиться над силой моих чувств.

«Получается, у него нет Наставника? Тут объявился вампир, попирающий внутренние законы нелюдей? Он настолько силён? Или глуп? И ещё… Значит, этому вампиру и недели нет».

— М-да, час от часу не легче.

— Простите.

— Что? — не сразу понял я, и только подом до меня дошло, что последнюю фразу я произнёс вслух.

Резко поднявшись, я заходил по комнате и лишь один вопрос стучал у меня в голове, не давая покоя: «Что же делать?».

Мои размышления прервал тихий голос:

— Убейте меня, пожалуйста.

— Что?

— Убейте меня, я сам не могу. Я не готов к…

Я не дал ему договорить. Подошёл и дал лёгкий подзатыльник. Эмиль с удивлением посмотрел на меня, машинально потирая место удара.

— Ты думаешь, что вампиры как котята рождаются?! Одним больше, одним меньше и никто не заметит? Ты хоть знаешь, о ЧЁМ ты просишь?! Это слишком большое одолжение.

— Но, но я не могу убивать людей и пить их кровь, — сказал ошарашенный моей проповедью вампир.

— Да кто тебе даст нападать на людей? — поднял бровь я. Как же страдает просвещение среди населения на тему нелюдей!

— Но как же тогда, то есть, как я буду жить?

— К твоему сведению, есть куча животных с кровью, близкой к человеческой.

— Ж-животные? А… как это я сразу не подумал, — пробормотал Эмиль, облокачиваясь на спинку стула, — а я-то решил, а вдруг… животные…

Внимательно взглянув на вампира, я увидел, что он мягко растекается по стулу, а в его взгляде явственно сквозил голод. Ну конечно, ему ведь и первой недели ещё нет! Он должен есть каждый день по нескольку раз. А я с ним тут речи веду.

Поднявшись, я воспользовался переговорным кристаллом, заказав себе в номер кувшин молока и большую кружку. Через пару минут всё это принесли, правда горничная как-то странно на меня покосилась, наверное потому, что я вышел в коридор, чтобы забрать у неё всё. Не хватало сейчас ещё расспросов и выяснения отношений с хозяином гостиницы.

Вытряхнув фрукты из глиняной чашки, я вылил в неё молоко и, поставив на пол, позвал Фелис, которая тут же занялась угощением.

Ополоснув кувшин, вылил в него кровь, что достал вчера и, бросив в неё один светящийся шарик из чешуйчатого мешочка, сосредоточился.

Если бы можно было работать с чистой водой, всё стало бы намного проще.

Мягко обхватив кувшин, я прочитал заклинание нагрева, стараясь, чтобы температура крови поднялась до тридцати семи градусов.

К счастью, обошлось без локальных катастроф.

Поставив всё на поднос, я подошёл к своему «гостю», что облокотился на спинку стула и, казалось, спал. Правда, стоило мне поставить кровь на стол рядом с ним, как он тут же зашевелился.

— Держи, ты, наверное, проголодался, — сказал я, протягивая вампиру наполненную кружку. Но тот только посмотрел на меня.

— Бери-бери, это бесплатно, — ухмыльнулся я, — пока бесплатно.

— Зачем Вы помогаете мне?

— То есть?

— Почему Вы помогаете мне? Ведь было бы намного проще просто бросить меня там, где встретили.

Нахмурившись, я сделал вид, что задумался.

— Да, правда, и зачем мне всё это?…

Словно в задумчивости, отодвинул кровь от вампира, тот рефлекторно уставился на неё, но тут же отвёл взгляд.

— Можно сейчас открыть окна, и солнечный свет превратит тебя в пепел, — продолжал рассуждать я, специально размахивая кружкой. Эмиль безотрывно следил за ней, но как только ловил себя на этом, сразу отводил взгляд.

Я притворился, что пью, парень не мог отвести глаз, глотая вместе со мной каждый раз, как я подносил кружку к губам.

— Может хватит уже глупых вопросов? — спросил я загипнотизированного вампира, — я же вижу, что ты еле терпишь.

— Н-ничего подобного, — дернулся Эмиль и слегка покраснел.

«Ребёнок».

— Хорошо, давай ты выпьешь всю кровь, а после я отвечу на твои вопросы, идёт? — предложил я, подходя к подносу и доливая кровь в кружку. Потом отдал кружку вампиру, что осторожно принял её дрожащими руками.

Пока Эмиль опустошал кувшин, я устроился напротив. И всё-таки странно, что он выжил после всего, что перенёс. Обычно и половины хватает, чтобы молодой вампир умер, а тут такое… Странно.

Сквозь свои мысли я услышал стук опускаемого пустого кувшина о стол и поднял глаза.

«Быстро управился», — ухмыльнулся я про себя.

А в меня вперилась пара фиолетовых глаза, было видно, что меня собираются допрашивать с особым пристрастием.

— Спасибо.

— Не стоит. И так, о чём ты хотел меня спросить?

— Зачем Вы мне помогаете? — задал старый вопрос Эмиль, выжидающе глядя на меня.

— Потому что я добрый, иногда даже во вред себе, — сознался я с серьёзной миной.

Вампир ожидал какого угодно ответа, кроме этого. Несколько мгновений он просто ошарашенно хлопал глазами.

Я не удержался и улыбнулся.

— Расслабься, я не конкретно тебе помогаю. Если бы на твоём месте оказался кто-то другой, я поступил бы точно также. Или ты против?

— Нет, нет, просто…

— Может уже задашь тот вопрос, который тебя действительно мучает? — спросил я, внимательно глядя на гостя.

Тот удивлённо посмотрел на меня, но тут же опустил взгляд.

— Ну, я, да. Когда понял, что стал вампиром, то попытался пробежаться, в смысле, они же двигаются намного быстрее человека, но… но я двигался как раньше, то есть, до превращения. И я, я не понимаю, может, я неправильный вампир?

— Даже так? — преувеличено обеспокоенно задумался я, — попытался, значит, и ничего не вышло?…

В ответ усиленно закивали, со страхом ожидая продолжения.

— Собственно, это неудивительно, учитывая, что я только что услышал… — тянул я, стараясь изо всех сил нагнать мрачности и сдержать улыбку, — скорее всего, ты не никогда не станешь полноценным вампиром. Через пару дней твоё тело начнёт гнить, и ты превратишься в обыкновенного упыря, жаждущего только крови и свежего мяса.

— Так и знал, — обречённо простонал юноша, схватившись за голову.

В его голосе было столько неподдельного трагизма, что я не выдержал и тихо засмеялся, похоже, этим упав в глазах вампира ниже бездушного чудовища. Его лицо выражало столько негодования вперемешку с недоумением, что я заржал в голос.

— Неправильный вампир! Это ж надо такое придумать! — постанывал я от смеха.

На меня смотрели с такой растерянной беспомощностью, что мне даже стало как-то неловко. На пару мгновений.

— Ты абсолютно нормален, насколько это сейчас применимо, — продолжил я, успокоившись, — многие думают, что сразу после превращения нелюди и летают, и запрыгнуть могут на самую высокую башню, и бегают быстрее ветра, но это не так. Как только человек становится вампиром или ещё кем, у него только прибавляется проблем. Я бы даже сказал, что он становится беспомощнее слепого котёнка. Во-первых, превращение крайне болезненно, во-вторых, почти вся энергия человека уходит на это перерождение, многие тратят всё и умирают или становятся существами, пытающимися сожрать всё, что дышит.

— Сразу становятся, — успокоил я побелевшего вампира, — в молодых людях больше силы и воли к жизни, поэтому чаще всего нелюдями становятся до тридцати-сорока. После перерождения вампиры или оборотни слабы и среди нас есть правило, что если уж ты обратил кого-то, то должен заботиться о нём, пока тот не сможет жить самостоятельно.

Я замолчал, наблюдая за Эмилем. Сначала тот выглядел рассерженным, что я посмеялся над ним, но теперь его взгляд стал сосредоточенным.

— И сколько времени требуется, чтобы начать жить самостоятельно?

— У всех по-разному, но, в среднем, оборотням нужно два-три года, вампирам три-четыре. Но точнее вряд ли скажу, тут всё индивидуально.

— А сколько времени потребовалось Вам? — спросил Эмиль, немного испугавшись своей смелости, но с интересом глядя на меня.

— Мне? Мне потребовалось пять лет.

Глаза вампира расширились от удивления.

— Но Вы же сказали, что вампирам требуется три-четыре года!

— А с чего ты решил, что я вампир? — спросил я полуприкрыв глаза.

— Так оборотням и вовсе требуется два-три года… — терялся в догадках парень.

— Я и не то, и не другое, точнее, и то, и другое. Я вульфрикс или вампирооборотень.

— Как это? — не понял Эмиль.

— Ну-у, чтобы из человека получился оборотень, его должен укусить оборотень, чтобы вампир — вампир. Соответственно вульфрикса должен обратить вампирооборотень, но в последнем случае человека могут обратить вампир и оборотень одновременно. Только в этом случае шанс выживания семь-восемь процентов, если не меньше.

— Почему?

— Потому что боль перерождения переходит все мыслимые границы и, даже если удаётся выжить, то потом вульфриксы очень слабы. Первую неделю даже двигаются с трудом, — пояснил я.

— Ответил на твои вопросы? — спросил я вампира, намереваясь закончить этот не слишком приятный разговор.

— Д-да, — ответил тот, пытаясь подавить зевок.

— Во всяком случае, тебе сейчас нужно отдыхать. Иди спать, а мне нужно уладить кое-какие дела.

Эмиль без возражений поднялся со стула и поплёлся к кровати, на которую рухнул и тут же вырубился.

«Завидую я ему! Мне бы сейчас так, но не время. Сначала дела».

* * *

Выйдя из номера, я запер за собой дверь.

Нужно навестить Никорна. Не смотря на его капризы и скандальные вопли насчёт «нищенского убранства», он всё же остановился в той же гостинице, что и я, но этажом выше.

Я подошёл к его номеру и позвонил в колокольчик, висевший рядом с дверью. Через пару минут мне открыл заспанный граф.

— Да? — спросил он меня, неприязненно оглядывая, — что случилось?

— Позволите войти? — ответил я, игнорируя его взгляд.

Никорн-младший замялся, но пропустил внутрь. Его номер был похож на мой, только мебель была другого цвета, и в столовой стояло не три, а четыре стула. Я присел на один из них, граф опустился напротив.

— Я хотел бы, чтобы мы остались в этом городе ещё на один день, — не стал я ходить вокруг да около, — мне нужно чуть больше времени на исследования.

— Хорошо, — безразлично пожал плечами Никорнмладший. У меня сложилось впечатление, что он пропустил все мои слова мимо ушей.

— Отлично, — поднялся я, — тогда позвольте откланяться.

Уже когда я вышел из номера графа, мне подумалось, что он как-то слишком уж легко согласился. Почему-то мне казалось, что уговорить его даже на часовую задержку будет стоить огромных усилий.

Прежде чем покинуть гостиницу, я выглянул на улицу. Там светило солнце, но было облачно. Замечательная погода.

Первоочерёдной задачей для меня стояла добыча человеческой крови, а где же её взять, как не в банке крови?

Мне не пришлось долго плутать, я быстро нашёл двухэтажное новое здание с красивой вывеской и вошёл.

Внутри было прохладно и сумрачно. Окон мало и все они были высокими и узкими. За стойкой стояла миловидная девушка с густыми каштановыми волосами, заплетёнными в длинную косу.

— Добрый день, — поздоровался я, подходя ближе, — не подскажете, возможно ли приобрести у Вас кровь?

— Да, конечно, — деловито отозвалась девушка, — какие группы вас интересуют?

Я задумался. Мне толком не известно, что давать молодому вампиру, так что…

— Я возьму все. По два литра каждой.

Девушка слегка удивилась, но, надев белый халат, висевший на вешалке, скрылась в тёмном проёме слева.

А я, оставшись один, облокотился на каменную стойку и осмотрелся. Холл был прямоугольным, стены окрашены белой краской, а вместо стёкол в окнах красиво светились витражи.

Сзади донеслись приближающиеся шаги, заставившие меня обернуться. Из тёмного проёма вышла девушка, неся стеклянную чашку. Она подошла к стойке и выложила на неё четыре овальных, покачивающихся, как желе, красных предмета.

— Вот, первая, вторая, третья и четвертая группы крови, — сказали мне, поочерёдно указывая на сосуды.

— О сохранности можете не беспокоиться, мы применяем новейшие разработки магов жизни, — с гордостью вещала она, — в этих штуках всё что угодно может храниться целый месяц, без ухудшения качества, вне зависимости от окружающей среды.

— Угу…

— Нет, правда! — продолжала девушка с жаром, пытаясь убедить меня в абсолютной правдивости её слов, — вот, смотрите!

И она достала из кармана халата что-то похожее на сдувшийся мыльный пузырь. Девушка стряхнула это на один из сосудов и плёнка быстро обволокла его.

— Вот! — довольно улыбнулась девушка.

— Вы забыли закрыть его.

— Что? — не поняла она.

— Чтобы эффект был полным и не произошло утечки вещества, нужно дотронуться до оболочки и сказать «Сохрани», — пояснил я, показывая, как это делается.

По оболочке прошла небольшая рябь, и она стала полупрозрачной.

— Откуда Вы знаете? — удивлённо спросила девушка.

— А как же создателю не знать своего изобретения?

— Так это Вы… а я тут… — покраснела она.

— Ну, не только я. Вы же сами сказали, мáги жизни.

— Сколько с меня? — спросил я у сконфуженной девушки, — и ещё я возьму переносную сумку, если это возможно.

— Д-да, конечно.

Девушка достала снизу стойки белый картонный контейнер и уложила в него всю кровь, предварительно закрыв ёмкости, как я ей показал.

— Два голубых и пять зелёных самоцветов, пожалуйста, — назвали цену мне. М-да, чем дальше от столицы, тем дороже.

Я выложил требуемое на стойку.

В нашей стране в качестве денег используются кристаллы, выращенные в королевских лабораториях и древних пещерах, а затем особым образом обработанные. Всего семь кристаллов: красный, оранжевый, желтоватый, светло-зелёный, голубой, тёмно-синий и фиолетовый. После специальной огранки кристаллы называют самоцветами. Один оранжевый самоцвет стоит семи красных, один жёлтый — семь оранжевых, ну и так далее.

Взяв контейнер, я попрощался с девушкой и вышел, провожаемый её восхищенным взглядом.

Вернувшись в гостиицу и уже собираясь подняться к себе, я кое-что вспомнил и подошёл к стойке из тёмного дерева, за которой сидел управляющий. Кашлянул, привлекая его внимание к себе.

— Добрый день. Знаете, ко мне приехал мой старый друг, и я бы очень хотел, чтобы он остался со мной в номере, потому что на нём плохо сказывается перемена мест.

— Боюсь, не смогу Вам помочь, — ответил управляющий — пожилой лысеющей мужчина — растягивая губы в дежурной улыбке, — по нашим правилам мы не подселяем никого в уже занятый номер, а свободных номеров сейчас нет.

— Но он приехал ко мне издалека и плохо ориентируется в здешней местности, — сказал я, выкладывая на стойку три зелёных самоцвета, — Вы меня очень обяжете, если сможете уладить это дело.

— Что ж, если дело обстоит так, думаю, можно сделать исключение, — улыбнулся управляющий, как-бы между делом смахивая самоцветы к себе в карман.

— Да, и ещё, он очень недоверчив к посторонним, так что не могли бы Ваши горничные не посещать наш номер без особой необходимости и обязательно ставить меня в известность о своём визите? — спросил я, выкладывая ещё один кристалл.

— Ах, эта пустяковая просьба… Конечно, мы её удовлетворим, — уверили меня, и его карман потяжелел ещё на самоцвет.

— Редко когда удаётся найти столь понимающего человека, — улыбнувшись, слегка наклонил голову я и развернулся, чтобы подняться к себе.

— Приятного вечера! Мы всегда рады помочь клиентам, — произнёс мне вслед управляющий.

Зайдя в номер, я поставил контейнер с кровью на стол и зашёл в спальню, думая поднимать вампира перед очередным приёмом пищи, но его там не оказалось, как и в соседней комнате. Лишь приблизившись к ванной, я услышал из-за закрытой двери звуки задушевного разговора с унитазом. Решив не мешать их общению, я вернулся в гостиную, заниматься едой для молодого нелюдя.

Отмерив кровь в кружку и добавив светящийся шарик, я нагрел её до нужной температуры и, подойдя к умывальне, прислушался. Кажется, всё было тихо. Я аккуратно постучал.

— Можно войти?

— Да, — слабо послышалось с той стороны.

Слегка надавив на ручку, я открыл дверь и увидел, как Эмиль стоял, облокотившись на раковину, а с его волос и лица капала вода.

— Легче?

— И что, всегда так, при превращении? — убито спросили меня.

— Вообще-то, нет, — виновато потупился я, запуская свободную руку в волосы, — тебе постепенно к крови привыкать надо, а я сразу животную… Рановато ещё.

Эмиль с укором посмотрел на меня, но сказать ничего не успел. Он закрыл рукой рот и бегом направился к белому другу.

Тактично оставив их наедине, я поставил кружку на стол в гостиной.

Как-то нехорошо получается, мучается парень из-за моей неосмотрительности.

Вздохнув, я откинул волосы со лба и полез в свой чемодан. После непродолжительных поисков вытащил три небольшие картонные коробочки. На одной были изображены тёмные ягоды, а на другой — цветки с треугольными и, такое ощущение, что пушистыми цветами. В третьей был лёгкий порошок, пахнущий прохладой и свежестью.

Мягко поведя рукой, позвал воду, что тонкой струйкой, выбралась из под двери умывальни и втянулась в кувшин, не оставив за собой и следа.

Бросив в неё горсть ягод и на глаз засыпав цветки, я щедро присыпал всё это дело чёрным порошком и положил руки на кувшин, сосредоточиваясь только на том, чтобы сначала нагреть воду до ста градусов, а потом медленно охладить до тридцати восьми, не взорвав кувшин и не вскипятив воду во всей гостинице.

Закончив чтения заклинаний, я медленно приоткрыл веки. Сосуд оказался целым, а отвар внутри приобрёл тёмно-синий оттенок и аромат горьковатой мяты.

Взяв глиняный кувшин за ручку, я подошёл к ванной. Дверь была слегка приоткрыта. Не постучав, я тихо вошёл и застал Эмиля сидящим на полу. Он облокотился на ванную и тяжело дышал, закрыв глаза.

Подойдя ближе, я присел рядом и положил руку ему на плечо, от чего вампир приоткрыл веки.

— Вот, держи, — протянул я ему отвар.

— Что это? — спросил Эмиль с опаской косясь на кувшин.

— То, от чего тебе полегчает.

Вампир недоверчиво посмотрел на меня, но лекарство принял. Ещё раз прикинув в уме, что уж хуже ему точно не будет, мелкими глотками начал пить.

Несколько минут он просто сидел, прислушиваясь к ощущениям. Потом посмотрел на меня с удивлением и радостью.

— Надо же! И правда, помогает!

«Весьма сомнительный комплимент, между прочим», — подумал я, принимая наполовину пустой кувшин.

— Рад, что тебе лучше, — сказал я, поднимаясь, — и, раз уж тебе полегчало, проходи в гостиную, есть разговор.

Поудобнее перехватив глиняный сосуд, я вышел из умывальни.

Эмиль вполз по стеночке, когда я уже ставил чемодан с травами на место.

— Присаживайся, — кивнул я, что он и сделал, облокотившись на стол.

Я опустился напротив.

«С чего бы начать?…».

— Эмиль, ты уже знаешь, что одному тебе не прожить. Ты слишком многого не знаешь о нашем мире. Тебе нужен тот, кто поможет во всём разобраться, но, как ты и сам понимаешь, вряд ли существо, сделавшее тебя вампиром, вернётся. Поэтому я буду твоим временным Наставником.

Парень, до этого вяло слушающий меня, на последних словах оживился.

— Вы?

— Да, временным. Как ты уже мог догадаться, это первый раз, когда я беру себе ученика. К тому же, у меня нет намерений возиться с кем-то три или четыре года. Поэтому я отправлю письма своим знакомым. Возможно, один из них примет тебя, но до того времени, твоим Наставником являюсь я. Ты понял?

— Да, — кивнул Эмиль, разглядывая свои руки, — только…

— Что?

— Ну, Вы-то знаете моё имя. А я Вашего — нет…

Прокрутив в голове все наши разговоры, с удивлением отметил что и правда не называл своего имени.

— Сирис Воул, — представился я и хотел было продолжить, но, заметив улыбку на лице блондина, вопросительно взглянул на него.

— Прямо как у телохранителя принца, — усмехнулся он, — говорят, то ещё чудовище.

— Сирис Воул, королевский маг жизни, маг водной стихии, один из главных чародеев, ответственных за изгнание нежити и их хозяев, — продолжил я, сделав вид, что не заметил его слов, наблюдая за тем, как лицо вампира вытягивается, — можешь обращаться ко мне просто «Сирис».

— В-вы?! Не может быть! Хотя, если так посмотреть, волосы тёмные, да ещё и нелюдь особый, — забормотал он, не в силах справиться с ошарашивающей новостью.

— Ты всё запомнил? — строго посмотрел я на него.

— Да, я… — несмело поднял на меня глаза парень.

— Если что-то забыл, то лучше спроси, потому что если ты столкнёшься с враждебно настроенным нелюдем, то должен будешь полностью пересказать всё, что я тебе сказал, прибавив, что я твой Наставник.

— А зачем кому-то знать, кто мой Наставник? — удивился вампир.

Я устало вздохнул. Как же много ещё объяснять!

— Потом как-нибудь расскажу.

— Но…

— А сейчас, — я взял кружку с кровью, в которую снова закинул несколько энергетических шариков, — ешь и иди спать.

Сначала вампир хотел взбунтоваться, но взглянув на меня, послушно выпил свою порцию, правда, морщась при этом, но у меня нет уверенности, что попытка снова нагреть кровь до приятной температуры не приведёт к взрыву. Слишком устал.

После блондин отправился спать, опять на кровать. На мою кровать.

Почему меня мучает ощущение, что я что-то забыл?

Я было собрался отправиться спать на короткий диван, но наткнулся на Фелис, гневно размахивающую хвостом.

«Точно! Я забыл её покормить».

Чтобы хоть как-то загладить свою вину, я заказал в номер кистепёрого лосося.

— Сейчас сюда принесут твой ужин. Наслаждайся, — обратился я к кошке, но она даже не повернула голову в мою сторону. Обиделась.

Ладно, потом с ней помирюсь, а сейчас — спать. Этой ночью нужно будет столько сделать…

«И как это я вообще умудрился стать Наставником?»

Это была последняя мысль, прежде чем я провалился в сон.

* * *

Наконец-то я выспался, хотя тело и ломило от бесплодных попыток уместиться на коротком диванчике, но голова была предельно ясна.

Выйдя из ванной, я по пути в спальню кинул взгляд на часы, что стояли в углу. Стрелки показывали пять минут двенадцатого.

Мой временный ученик сладко спал, подмяв под себя одеяло и совершенно не подозревал, что его собрались будить.

— Вставай, — несильно пихнул я его, но вампир только недовольно повернулся на другой бок.

— Подъём! — я резко выдернул из-под него одеяло. Парень, не ожидавший такой подлости, скатился на пол и бешено заозирался.

— Наконец-то. Давай приводи себя в надлежащий вид и пошли.

— К-куда? — не понял тот, поднимаясь на ноги.

— Ты же не думал, что я приехал в этот город отдохнуть? Мне нужно завершить кое-какие дела, а одного тебя оставлять нет ни малейшего желания. Да и к свету тебе привыкать нужно.

— Свету?

— Сначала к лунному, сейчас как раз месяц, так что нагрузка небольшая.

— Нагрузка? — окончательно потерялся Эмиль.

— Чтобы выживать самостоятельно, ты должен хоть на несколько часов покидать дом днём, — терпеливо объяснил я, — но если ты сразу выйдешь на солнце, то сгоришь, поэтому нужно привыкать постепенно.

— Ты ведь знаешь, что луна отражает свет солнца? — уточнил я на всякий случай.

— Конечно, знаю! — насупился Эмиль, — я не идиот.

— Вот и хорошо, — кивнул я, — давай, собирайся, там на столе тебя будет ждать завтрак.

Отправив бурчащего вампира умываться, я налил ему крови и подогрел, не забыв добавить энергических шариков.

Мы уже прошли достаточное расстояние от гостиницы, когда меня спросили о цели нашей прогулки.

— Проверить, не разрывал ли кто могилы, в надежде набрать себе приспешников, — отозвался я, думая, как можно срезать путь. Идти полночи мне как-то не улыбалось. Давно я не передвигался с такой черепашьей скоростью, а извозчиков поблизости, как на зло, не наблюдалось. Или на счастье?

— Вы думаете, что у нас в городе появился некромант? — обеспокоился вампир.

— Я пока ничего не думаю. Просто проверяю все возможные варианты.

Наконец мы дошли до высоких кованых ворот.

— Ты останешься здесь, — приказал я парню, который обеспокоенно косился на кладбище, — я должен полностью сосредоточиться на исследовании, а не смотреть, чтобы ты куда-нибудь не влез.

Потом я с лёгкостью перемахнул через высокий железный забор и отправился осматривать могилы.

Эмиль.

Проследив за потрясающей траекторией прыжка этого брюнета, я, проводив его быстро удаляющуюся фигуру взглядом, привалился к одному из каменных столбов, на которых держался кованый забор кладбища.

Почему он обращается со мной, как с маленьким ребёнком?!

«Я должен сосредоточиться, а не приглядывать за тобой».

Можно подумать, я горю желанием побродить там! Очень надо.

Подняв взгляд, я посмотрел в небо, отмечая, что этот странный оказался прав. На тёмном небосводе очень ярко сиял месяц. Как-то неестественно ярко. Вдруг резкая боль в глазах заставила меня опустить голову.

«Да уж, похоже, он не соврал, говоря, что нужно привыкать с малого», — проскочила мысль, пока я тёр глаза.

«Привыкать к свету…»

Я посмотрел на ладонь, которой только что тёр глаза.

Что теперь со мной будет? Как жить дальше? И будет ли это жизнь? Боги, почему именно со мной?! Я же никогда ничего такого не хотел! Думалось, проживу обычную жизнь, заведу семью, прославлюсь, может быть, так почему?!

И этот… Что значит «ученик»? Что я должен буду делать? Неужели я должен буду везде таскаться с ним?!

Мне не верилось, что темноволосый и есть тот самый Сирис Воул, про которого так много всего рассказывают. Помню, я как-то читал о нём в газете, но, к сожалению, не запомнил лица. Единственное, что отложилось в моей памяти, так это длинные тёмные волосы и какой-то совершенно дикий, безумный взгляд. Хотя, это могла быть прихоть художника…

В любом случае, будь это тот самый, думаю, меня убили бы на месте, а он почему-то оставил в живых, да ещё и своим «учеником» сделал. Бред какой-то.

Сжав ладонь в кулак, я опустил её вниз.

А самое странное, что я не могу понять, как он ко мне относится, как мне себя вести с ним. Вроде, ничего плохого не собирается делать, но в то же время такое ощущение, что я постоянно действую ему на нервы. Да ещё и прибить может ненароком, накормив чем-нибудь.

Мои губы сами скривились в злой усмешке, едва я вспомнил его виноватое лицо, когда мне принесли кувшин. Но, как бы мне не не хотелось этого признавать, после того отвара стало намного легче.

Либо же он просто прикончит меня, когда наиграется. Раньше я просил о смерти, но сейчас… Сейчас не уверен, что смогу с лёгкостью принять её. Теперь я уже не хочу умирать.

— Всё просто к чёрту катится! — в сердцах выкрикнул я, с силой стукнув по кованной решётке.

Внезапно сбоку раздался шорох, заставив обеспокоенно обернуться. В горле сразу пересохло, память подсунула горящие глаза и жуткую фигуру, изготовившуюся к прыжку.

— Кто здесь? — спросил я, отходя на несколько шагов от ворот.

Мне никто не ответил, лишь ветер в очередной раз прошелестел листвой растущих поблизости деревьев.

«Показалось?»

— А что это тут делает такой красавчик, да ещё в полном одиночестве? — донёсся из-за моей спины вкрадчивый женский голос. Я быстро обернулся. За мной стояла высокая светлокожая женщина с ярко-красными губами и распущенными чёрными волосами, лежащими волнами на её плечах и спине. Её чёрные штаны и тёмно-вишнёвая кофта подчёркивали все прелести фигуры, а вырез кофты лишь слегка прикрывал грудь.

— Так что тут делает такой молодой вампирчик? — спросила она, делая шаг ко мне, и плавно повела бёдрами.

— Жду Наставника, — ответил я, с усилием отводя взгляд от её декольте.

— Как интересно, — мягко промурлыкала она и пронзила очень острым взглядом. У меня аж мурашки по коже побежали, — а кто у нас Наставник?

— Сирис Воул. Королевский маг жизни, маг воды, специалист и…

— Ой, не заливай, — сразу расслабилась красотка, — Воул к себе никогда не возьмёт ученика.

— Да к тому же ты не вульфрикс, и печати у тебя нет, а значит, и Наставника тоже, — довольно оскалилась она, обнажая острые клыки, — ты же не против, если я с тобой позабавлюсь?

На первый взгляд ничего не изменилось, но я ощутил исходящую от неё реальную угрозу и отступил назад.

— Куда же ты убегаешь? — спросила она и на мгновение пропала.

— Это не вежливо, — прошептали мне на ухо, обхватывая сзади.

Я попытался вырваться, но едва смог пошевелиться, она держала меня, как в тисках.

— Пусти, — дёрнулся я ещё раз, но безрезультатно.

— И упустить такой ужин? Никогда, — плотоядно улыбнулась она и приблизилась к моей шее.

Тут что-то просвистело мимо меня и с жутким хрустом ударило в вампиршу. Она отлетела на несколько метров и, шмякнувшись о ствол дерева, осела.

— Ты что, сволочь, делаешь?! — заверещала она, поднимаясь и держась рукой за нос, с которого капала кровь.

— Это я должен тебя спросить, — услышал я знакомый голос и обернулся.

Сирис стоял с таким злым лицом, что я непроизвольно сделал шаг назад. Казалось, одного его взгляда хватит, чтобы от незнакомки не осталось даже пепла.

— В-воул? — просипела острозубая, теряя остатки шарма и сильнее прижимая руку к разбитому носу.

— Лорд Сирис Воул. А это мой ученик. Тебе жить надоело, что ты на него решила поохотиться? — рычал Сирис, нависая над ней. У меня было ощущение, что его фигура опутана такими волнами гнева, что от них начинал дрожать воздух вокруг.

— П-простите! Я думала, он врёт! Ты, Вы ведь никогда… На нём даже печати не было! — истерично всхлипывала вампирша, пытаясь забиться между корней дерева.

— Ты понимаешь, что я имею полное право тебя убить? — спросил Сирис, холодно глядя на неё.

Вампирша затравленно посмотрела на него, даже не пытаясь сбежать.

— Сегодня я не голоден, убирайся! — рыкнули на неё, — но это не значит, что тебе повезёт в следующий раз.

Дважды предупреждать не пришлось.

Думаю, она впервые удирала с такой скорость. Через секунду её даже видно не стало.

— Ты в порядке? — услышал я и с удивлением обернулся.

Темноволосый обеспокоенно свёл брови, делая шаг на встречу.

— Не укусила? Рёбра целы? — подошёл он ближе и велел вдохнуть полной грудью.

— Нигде не болит? — спросил он, парализуя взглядом.

Единственное, что я смог — энергично помотать головой, выпуская воздух.

Сирис.

Закончив проверку последней могилы, я отряхнул ладони от кладбищенской пыли. Нет даже намёка на то, что тут кто-то занимался тёмной магией, ни единого следа. Тишь да гладь, прямо образцовое кладбище, вот только мне от этого не легче.

Ополоснув руки водой из подземного ручейка, что повинуясь моей просьбе, забил временным фонтанчиком, я гуляющим шагом возвращался к своему недавнему знакомому, как вдруг ощутил вампира, что был намного сильнее Эмиля. Я заспешил, всё-таки парень пока чересчур лёгкая добыча.

На подлёте к кладбищенской ограде мне открылась весьма занимательная картина. Какая-то девица пыталась перекусить моим учеником, прижимая его к себе и не давая пошевелиться.

Оторвав от ближайшего памятника кусок камня, я запустил его, метя в голову. Брюнетка, видимо что-то почувствовав, оглянулась в сторону летящей глыбы, но вот увернуться не успела, и запущенная мной часть статуи, промяв её нос, отбросила от Эмиля.

Стукнувшись о ствол дерева, она попыталась возмутиться происходящим, но увидев меня, осеклась.

Я популярно объяснил ей, что моих учеников трогать категорически запрещается.

— П-простите! Я думала, он врёт! Ты, Вы ведь никогда… На нём даже печати не было!

«Печать? Неужели придётся ставить? А я так наделся обойтись без этого», — досадливо подумал я.

Приказав ей убираться из города, я обернулся к Эмилю, который наблюдал за нашим диалогом стоя в сторонке.

Осмотрев его и придя к выводу, что он в порядке, облегчённо вздохнул.

— Сплошные проблемы от тебя, — усмехнулся я, — специально же тут оставил, чтобы, если что, не досталось.

— Почему она хотела укусить меня? — спросил Эмиль, завороженно глядя на то место, где недавно была вампирша, — мы же оба вампиры!

— Понимаешь, — начал я, запуская руку в волосы, — вампиры, оборотни и вульфриксы могут забирать энергию живых существ. Просто вампиры легче и полнее усваивают её через кровь, потому-то вы её и пьёте, плюс у вас небольшие проблемы с образованием своей крови, но это так, не особо важно, и не у всех. Высокоуровневые нелюди могут забирать энергию не повреждая тела жертвы…

— Но почему она напала на меня?! — перебил Эмиль.

— Все существа обладают разным количеством энергии. Чем больше животное, тем больше в нём силы. Но нелюди исключение. Даже в молодом вампире больше энергии, чем в двух людях. Поэтому выгоднее съесть тебя, чем охотиться. Да к тому же охота на людей запрещена, а поймать зверя не так просто…

— Понятно, — ошарашено протянул вампир, — так вот зачем нужен Наставник…

— И для этого тоже. А теперь, пошли к тебе.

— Ко мне? — опешил вампир, — зачем?

— Думаю, ты теперь сам понимаешь, что одному оставаться крайне опасно. Поэтому ты отправляешься со мной, — разъяснил я, — мне кажется, тебе нужно собрать вещи.

Через полчаса мы стояли напротив дома Эмиля.

— Ты тут живёшь? — спросил я, оглядывая аккуратный одноэтажный каменный домик с обилием клумб в саду.

— Нет, я снимаю это жильё, — вампир порылся в карманах своих брюк, — чёрт, кажется, я потерял ключ.

— А запасной?

— У хозяйки. Эта бабулька обожает приходить с неожиданными проверками, — проворчал он, не оставляя попыток найти утерянное в своих карманах.

— Бабушка, значит. Сомневаюсь, что она носит ключи с собой, — задумчиво произнёс я.

— Но я тут всё обыскал! Его нет ни под цветочными горшками, ни в них самих, разве что под камнями дорожки прячет, — заверил меня Эмиль.

— Думаю, всё проще, — улыбнулся я и прощупал верхнюю раму двери. Как и ожидалось, ключ был там.

— Обычно люди редко ищут выше своего роста, — подмигнул я удивлённому вампиру.

Щёлкнул замок, и светлая дверь отворилась, пропуская в дом. Внутри было просторно и, как ни удивительно, довольно чисто. В прихожей стояли кадки с цветами, справа оказалась кухня, слева — комната Эмиля, как я понял, а посередине размещался зал с небольшим камином.

— Прежде чем собираться, прими ванну, посоветовал я Эмилю.

— Зачем?

— От тебя начинает дурно пахнуть, — картинно помахал я рукой перед носом.

Эмиль насупился, но пошёл мыться.

Я же отправился осматривать его комнату. Надо же хоть примерно представлять, с кем придётся проводить время, как минимум, пару недель.

Она была на удивление чистой. Мне почему-то казалось, здесь будут горы мусора. Вдоль стен, вместо привычных вещей, вроде стола и стула, стояли мечи и клинки. Я взял один и вытащил из ножен. Очень хорошая работа. Лезвие тонкое и острое, рукоять удобно ложится в руку и искусно украшена узорами.

Я услышал шаги сзади и обернулся. Эмиль стоял в чистых тёмно-синих грубых штанах, мешковатой оранжевой майке и полотенцем на голове.

— Нравится? — спросил он, похоже, не особо рассердившись на моё вторжение.

— Очень хорошая работа, — похвалил я кинжал, — это ты сделал?

— Да, мой успешно сданный экзамен, — улыбнулся вампир.

Ещё раз довольно осмотрев нож, я положил его на столик, притулившийся в углу, и подошёл к блондину.

— Вот, теперь совсем другое дело, а теперь снимай майку.

— Зачем это? — насторожился он.

— Ты помнишь, что говорила та вампирша?

— Про то, что Вы ни за что не возьмёте себе ученика?

— Нет, про печать. Надо тебе её поставить.

Эмиль послушно стянул майку. Прикинув, где лучше всего оставить свой след, я решил, что рука подойдёт идеально.

Подойдя к вампиру справа, я коснулся указательным пальцем его плеча. Парень слегка напрягся.

— Не волнуйся, это не больно, — успокоил я его.

— Я, Сирис Воул, беру этого вампира к себе в ученики и обязуюсь охранять и защищать его, пока эту обязанность не возьмёт на себя более достойный нелюдь, либо до поры, когда он не сможет жить самостоятельно, — провозгласил я, представляя рисунок.

Когда я убрал ладонь, на плече Эмиля красовалась темно-синяя голова волка в профиль.

— И всё? — немного разочарованно спроси Эмиль.

— А ты чего ждал? Взрыва, дыма и искр? — полюбопытствовал я, — теперь ты мой ученик официально, и никто не отвертится потом, что печати не было.

— Почему же Вы её сразу не поставили? — спросили меня, внимательно разглядывая рисунок.

— Потом снимать её трудно. Ведь это не просто картинка, я прикрепил к тебе кусочек своей ауры, — объяснял я, — он, конечно, поблекнет со временем, но я-то раньше тебя другому Наставнику передам.

— А…ясно… Пойду собираться дальше, — протянул вампир.

Задумчиво кивнув мне, он направился в свою комнату, а я ещё немного полюбовался холодным оружием. Почти все клинки были сделаны с завидным мастерством.

Выйдя в коридор, я увидел, как Эмиль запихивает свои вещи в большую сумку и тихо подошёл ближе.

— Эмиль, а ты с родными простился? — осторожно задал я вопрос, — конечно, я не собираюсь держать тебя в заключении, но видеться с ними часто не выйдет.

— У меня никого нет, — просто ответил он, не отрываясь от сборов, — родителей убили во время ограбления, я ещё маленький был, а после переходил от одних родственников к другим, потом пошёл учиться к оружейных дел мастеру и, наконец, стал жить самостоятельно.

— Прости.

— Да всё нормально, — Эмиль ещё раз проверил свою сумку и оглядел комнату.

— Я всё собрал, — обернулись ко мне, — можем идти.

— А как же те клинки, что у тебя в комнате?

— Большинство из них мне не принадлежит, я просто сформировал материал. Мой мастер сам придёт за ними, так что с этим всё в порядке.

— Может, хоть тот кинжал заберёшь? — спросил я, — потом жалеть будешь.

— Вы так считаете? — задумался Эмиль, потом пошёл в комнату и вернулся со знакомым мне ножом.

— Вот, возьмите себе, пожалуйста, — протянули мне это чудо, — Вы мне жизнь спасли, позвольте хоть как-то Вас отблагодарить.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я, — он великолепен.

Мы шли по пустынной улице, месяц то появлялся из-за черепичных крыш, то снова скрывался за ними. Я провёл рукой по волосам и взглянул в ночное небо, полное звёзд.

— Эмиль, — окликнул я парня.

— Да?

— Хватит мне «выкать», мы же теперь официально ученик и Наставник.

— Ладно, — улыбнулся мне мой ученик.