Проект «Доппельгангер»

Леонид Сидоров, 2023

Середина 23 века. Гигантская корпорация ведёт разработку новейшего перспективного биочипа. После успешной обкатки несколько испытателей погибают при странных обстоятельствах. Дальнейшая многомиллионная разработка становится под вопросом, и самый удачливый испытатель Джек направляется с миссией к месту гибели своих коллег…

Глава 2

Игривый солнечный лучик заглянул в распахнутое окно и перескочил на широкую кровать. Поперёк, нежно обнявшись с подушкой, тихонько похрапывало человеческое тело. Лёгкое покрывало и свёрнутая в трубочку простыня сиротливо валялись на полу.

Оглядев царящий беспорядок, лучик неспешно переполз на лицо. Через пару минут ресницы затрепетали.

— Ну наконец-то! Неужто очнулся? Сколь удивительно действует солнечный свет! Признаться, я уже всерьёз подумывал забросить в кровь лошадиную дозу кортизола, — мрачно приветствовал Доп. — Вкупе с адреналином…

— И тебе доброе утро, — Джек недовольно прищурился от яркого света и заспанно огляделся. — Опа.… Слушай, а где все, а?

— Если ты имеешь в виду тех сомнительных девиц — ушли около часа назад.

— А…

— Без семи минут девять.

— Чёрт! Я же опаздываю! — Джек вскочил и опрометью кинулся в душ.

— Похвальное рвение, — проворчал Доп. — Хочу заметить, у тебя шесть пропущенных вызовов.

— Э-э-э.… Да? — невольно охнув, Джек встал под тугую струю воды. — И кто?

— Небезызвестный тебе мистер Хаспер, а также некий юный паренёк Джим. Кстати, вот и снова он…

Торопливо смахнув капли с лица, Джек переключил визуализацию и поднёс левую ладонь к глазам.

— О! Привет Джим! Ждёшь? Пять сек, уже выхожу!

— Доброе утро, мистер Хендриксон! Да-да, не спешите, я подожду…, — сияющая физиономия Джима отключилась.

— Второй вызов, — бесстрастно информировал Доп. — Ты с утра просто жутко популярен…

— Какого чёрта! — появились взбешённые физиономии Билла.

— Ты о чём, док? — Джек постарался изобразить самое искреннее недоумение.

— Я полночи пытался до тебя достучаться!

— Так медитировал, — не моргнув глазом, соврал Джек. — По мудрому совету Допа входил в состояние самадхи…

— Какое бесстыдство!

— Заткнись!

— Что, правда? — недоверчиво уставился Правый.

— Ага, медитировал! — фыркнул Левый. — А то я не знаю, как он медитирует! Небось, опять всю ночь по барам шлялся…

— Древняя буддийская методика, — ровным голосом перебил Джек. — Вон даже свечи ещё остались, — как можно убедительнее кивнул назад.

Ночные гостьи оказались на редкость романтичными натурами и уставили изголовье кровати ароматическими свечами. Получилось действительно очень волнующе. Тонкий аромат, ритмично колышущиеся тени…

— Гляди-ка, кажись и вправду не врёт, — искренне удивился Левый. — А я-то был просто уверен…

— Ну, чего хотели? — Джек выскочил из номера и быстренько сменил неудобную тему. — К вашему сведению, я очень спешу.

— Я поговорил со Стивом, — всё ещё недоверчиво поглядывая, Левый перешёл к делу. — Тебе дали полный карт-бланш.

— А точнее? — Джек дружески кивнул портье и с силой крутанул старинную стеклянную дверь.

— Его парни вчера весь день рылись в нейросети и наконец-то выцепили ментальные образы тех пятерых. Представляешь — джанк-хакеры оказались! Особо опасные ребята, уже как года два в розыске по всей планете. Власти в курсе и дают тебе официальную лицензию на физическое устранение. В общем, теперь эта часть операции проходит под общей юрисдикцией. На следующей неделе даже хотят подключить парочку специальных агентов. Но учитывая местную специфику, такая канитель, сам знаешь… Короче, лови характеристики, — визуализация на миг прервалась.

— Загружено, — бесстрастно подтвердил Доп.

— Ну что? — снова появилась озабоченная физиономия Правого. — Справишься?

— Попробую, — Джек вывел трехмерные образы на сетчатку и вгляделся в хищные лица закоренелых преступников. — Да уж, на редкость мерзкие рожи. Палец в рот не клади… Ладно, чего-нибудь придумаю.

— И нечего с ними цацкаться! — возмущённо вмешался Левый. — Эти отморозки убили нашего парня! В порошок их!

— Постараюсь, — Джек разглядел на парковке нетерпеливо переминающегося Джима. — О, а вот и Джимми! Всё, дружище, мне пора!

— Очень на тебя надеюсь. Удачи, Джек! — изображение плавно померкло.

— Садитесь, — засуетился Джим.

Молча хлопнув по протянутой ладони, Джек отстегнул рюкзак и плюхнулся на сидение.

— Погнали…

Джим довольно резво поднял экранолёт в воздух, лихо развернулся и рванул с места. Сразу видно — не новичок.

— Увлекаешься? — качнувшись, Джек подтянул ремень и чуть приоткрыл боковую панель. Ветерок приятно охолодил лицо.

— Гоняю немножко по вечерам, — Джим скромно заулыбался, закладывая очередной вираж. — Нужно же произвести впечатление на туристов!

— Святое дело, — согласился Джек. — До места далеко?

— Минут пятнадцать. Здесь ограничение по скорости, — Джим озабочено покосился на лобовую панель.

В уголке предупредительно мигал полупрозрачный красный треугольник.

— Сейчас за город выйдем, там разгонимся.

Внизу быстро промелькнули крошечные пригородные домишки.

— Вот теперь можно, — Джим победно улыбнулся и потянул джойстик до упора. — Люблю я это дело…

Двигатель дико взвыл. Перегрузка мгновенно вдавила в кресло.

— Сумасшедший юноша, — неодобрительно проворчал Доп. — Я это ещё вчера заподозрил.

— А по мне вполне нормальный, — усмехнулся Джек. — Если так гоняет и до сих пор не разбился…

— Внимание! Приближаемся к зоне закрытой для полётов! — предупредил автонавигатор.

Вдалеке показалась видимая даже с такого расстояния ярко красная разграничительная полоса, переходящая в зыбкое воздушное марево. Казалось бы, ничего особенного, полоса она и полоса, но попробуй только продвинуться дальше километра. Вначале небольшое предупредительное жжение, потом в дело вступят микроскопические стражи. Пять минут, и ты разобран до аминокислот. Суровые законы Химерии незыблемы для всех. Новый экзотический мир слишком хрупок, чтобы можно было посещать его бесконтрольно.

Метрах в двухстах ниже промелькнул массивный туристический экранолёт.

— Надо обогнать, — мельком глянул Джим. — Там народу человек тридцать. Либо корпоратив под пятницу. Ничего, сегодня на контроле мой знакомый, так что быстро пройдём. Время терять в этой очереди.… Ну их!

Покружив над парковкой, ловко опустил машину почти у самого пропускного пункта. Активировал внутренний интерком и быстро перекинулся парой фраз.

— Кажись, повезло! — повернул сияющее лицо. — У Хью смена почти закончилась. Сейчас впишет небольшую группу туристов, и домой. Так что быстрее идёмте…

Потный здоровяк опустил огромный рюкзак и тяжело пыхтя, шагнул на платформу сканера. Защитный полог полыхнул зловещим малиновым огнём.

— Сэр, пожалуйста, закройте глаза и не двигайтесь, — предупредил молодой клерк в окошке.

Лазерная полоска считывателя скользнула по толстяку и быстро переползла на рюкзак.

— Отлично. Можете проходить. Следующий.

Сканер засветился зелёным.

— Привет, Хью! — Джим энергично помахал рукой. — Это и есть наш сотрудник, мистер Хендриксон. Особый допуск.

— Да-да, проходите, — служащий улыбнулся дежурной улыбкой. — Мы распоряжение ещё утром получили. Полагаю, про запрещённые предметы и оружие напоминать излишне?

— В курсе, — спокойно глянул Джек. — Не впервой.

— Что ж, тогда прошу…

— Ну пока, Джим, — Джек повернулся и протянул руку. — Спасибо! — пожав ладонь, вошёл в сканер и закрыл глаза.

— Всё, вы в базе. Можете проходить…

Вздохнув полной грудью, Джек ступил на землю Химерии. Цивилизация осталась позади. Контраст ещё более подчёркивали убогие деревянные здания с соломенной крышей и неестественно яркая экзотическая растительность. Повсюду шла бойкая торговля сувенирами.

— Не желаете кентавра, сэр? — тут же подскочил раскрашенный абориген. — Гарантирую приятную поездку…

— Нет, спасибо.

— Может единорога? — Поверьте, это очень…

— Нет-нет, — поспешно отмахнулся Джек. — У меня ужасная аллергия на шерсть…

С трудом избавившись от назойливого торговца, свернул за угол и наткнулся на улыбающихся туристов, восторженно пялящихся на этнические пляски зулусов. Раскрашенные темнокожие парни в набедренных повязках воинственно размахивали копьями и что-то грозно выкрикивали, синхронно нападая на невидимого врага. Цивилизованная публика, особенно пожилые женщины, явно находились в полном экстазе.

— О, боже! — простонал Джек. — Вот спрашивается, зачем они сюда тащились? Такого добра и там навалом. Ну ладно хоть пострелять, развеяться.… Нет, тоннами раскупают всякие идиотские сувениры и набивают пузо экзотической ползающей едой.… Не понимаю, — энергично протолкался сквозь галдящую толпу.

— Думаю, эти пожилые леди хотят увидеть всё воочию.

— Так что мешает? Cиди дома в пушистых тапочках и смотри! Тот же объём, звук, запах…

— Не скажи. Тут мы снова имеем дело с особенностями человеческой психики. К примеру, возьмём тебя. Ты же когда-то не ограничился чужими воспоминаниями? Ведь захотелось самому поучаствовать в действии?

— Ну ты и сравнил! Там адреналин, стрельба, реальная кровь. А тут потные мужики пляшут с бубном и трясут…

— Не выражайся, — автоматически прервал Доп. — Каждому своё, согласись. Целью Химерии всегда было и остаётся, чтобы здесь хоть раз побывали не только жаждущие предельного экстрима, но и обычные благовоспитанные люди. Что, в конечном счёте, является целью проекта? Научные достижения? К сожалению, нет. Это побочный, хотя и важный продукт. Давай глянем правде в глаза — это извлечение максимальной прибыли. Посмотри, вон даже малыши, несмотря на обилие современных виртуальных игр, находят здесь что-то новое для себя…

Восторженно визжащие детишки облепили добродушного помахивающего пушистыми ушами зверя. Нечто среднее между гигантской черепахой и мамонтом.

— Да, эка его перекосило, — согласился Джек. — Хотел бы я взглянуть на дизайнера.

— Элефантус тестудос, довольно старое создание. Пожалуй, одно из первых. Если желаешь, могу поднять архивы.

— Не, не надо. Это я так, к слову…

Легендарный основатель проекта наверное и не рассчитывал на такой долгий и ошеломляющий успех. Начав с крошечного огороженного клочка пустыни, за двести лет расширил его почти на весь континент. Первоначальное экзотическое сафари для толстосумов превратилось в серьёзную научную и развлекательную многомиллиардную корпорацию, попутно поглотив несколько мелких. Искусственно созданные существа, симбиоз организмов, разработки в сопутствующей наноиндустрии — всё вошло в единый мегапроект Химерия.

Cверившись с внутренним визиром, вышел за импровизированный частокол городища.

— Я не сильно отклоняюсь от маршрута?

На самом деле вся эта бутафория годилась разве что для рекламных проспектов. Приграничный контур охранялся особенно тщательно. Микроскопических стражей нейросети запрограммировали жёстко — пропускать только внесённых в нейросеть людей и ничего более. Алгоритм успешно прошёл проверку временем. За две сотни с лишним лет так и не зафиксировали ни одной попытки пересечения. Собственно, даже самое твердолобое существо быстро поворачивало обратно, едва почувствовав всё усиливающийся жар тела.

— В пределах допустимого, — с секундной задержкой откликнулся Доп. — Погрешность около метра.

— Всё равно непонятно, зачем им потребовалась такая точность, — Джек дружески помахал стражнику на башне.

Раскрашенный абориген лениво махнул в ответ. Оглядевшись, Джек тяжело вздохнул и уныло прошёл через марево защитного полога на пыльную дорогу.

— Вот скажи, по какой непонятной причине мой удачливый предшественник не взял покататься что-нибудь лошадинообразное? — вывел на сетчатку левого глаза кусок карты. — Принципиальный противник генетически модифицированных животных?

— Двадцать градусов на северо-восток, — внёс поправку Доп. — К сожалению, нет данных. В целях чистоты эксперимента информация закрыта. Но кое-какие соображения у меня всё же есть.

— Да? Интересно, я весь внимание…

— К слову, ты бы и сам сумел ответить на свой вопрос, если бы в своё время надлежащим образом изучал теорию.

— Ха! Запоминать всю эту бредятину? Да к твоему сведению, даже сам инструктор всё время подчёркивал, что все эти занятия необязательны. Вроде как и Допы неплохо со всем справляются…

— Не скрою, приятно слышать, но тем не менее, с глубоким прискорбием хочу заметить, что в твоих знаниях только что обнаружился досадный пробел.

— Да? И какой же?

— Элементарно — видимо твой предшественник, будучи благоразумным человеком, хотел максимально использовать энергетические возможности последней модификации униплоти.

— В смысле?

— Думаю, начни я объяснять, у тебя снова начнутся приступы неудержимой зевоты. Поэтому буду краток — чем больше ты двигаешься, тем больше энергии аккумулируется про запас. Надеюсь, ты хорошо запомнил тот безрассудный прыжок в Андах?

— А то! Как птичка! Аж дух захватило! Слушай, а сколько я тогда перескочил? Ярдов двадцать?

— Восемнадцать. Вообще, просто поразительное легкомыслие! Ты вообще хоть когда-нибудь серьёзно задумывался, как у тебя получаются такие подвиги Питера Пэна, или воспринимаешь всё как некую данность?

— Слушай, только давай опять без этой нудятины! Я же говорил, инструктор сказал особо не заморачиваться, запомнить предельные цифры и всё. И уж их-то я хорошо запомнил, можешь мне поверить. И вообще, всё, что мне нужно знать — я ходячая энергетическая станция и носитель твоей занудной сущности, всю остальную рутину делаешь ты. К примеру, сам подумай, что будет, если я постоянно начну задумываться о всякой ерунде вроде энергетических запасов… Стоп! А чего это там маячит? Увеличь…

Дрожащее изображение послушно заполнило левый глаз. Группа рейнджеров на единорогах неспешно пылила по дороге. Защитные колпачки на огромных рогах были сняты, что означало боевое патрулирование. Зверей вывели примерно сотню лет назад. Привязчивые и ласковые к хозяину, в схватке превращались в разъяренных фурий. Длинный саблеобразный рог и острые копыта наносили тяжкие увечья. Мало кто из сотворённых животных рисковал встретиться с ними в открытую.

— Знаешь что, пристроюсь-ка я им, пожалуй, в хвост, — Джек припустил трусцой. — Мне как-то так спокойнее будет…

— Не совсем понял. О каком покое идёт речь?

— Как бы это сказать…. Окрестное зверьё прячется, боятся их, понимаешь? Ещё по старой охоте знаю, брал напрокат. В общем, после них ещё часок здесь точно будет тихо. Говорят, к тому же они ещё немного и сенситивы.

— Недостоверная информация есть. К сожалению, это относится и к подавляющей части архивов Генезиса.

— Ха! Жмутся, понятное дело! Слушай, а давай проверим, а?

— Что именно? — осторожно поинтересовался Доп. — Если ты снова хочешь втянуться в какую-нибудь сомнительную авантюру, сразу хочу напомнить…

— Боже мой, ну какой ты зануда! — Джек чуть прибавил хода. — Неужели тебе совсем не интересно, насколько они сенситивы?

— Безусловно, некоторый интерес есть, но…

— Вот и замечательно. Когда я буду от них ярдах в пятистах, — как ни в чём не бывало продолжил Джек, — перейду в режим невидимости. Вот и посмотрим, откуда они меня почувствуют.

— Откровенное ребячество! — фыркнул Доп. — К тому же, реакция рейнджеров на твоё неожиданное появление будет весьма непредсказуема.

— Ерунда, чем я рискую? Парни с крепкой психикой, всякого повидали. А даже если и чуток пальнут, униплоть держит кинетическую энергию местного оружия, ты же знаешь.

— В теории это так, — согласился Доп. — Однако я бы не рекомендовал проверять подобное утверждение на практике. Статистически, всегда возможны непредвиденные флуктуации, могущие…

— Флуктуации это да, мощно! — Джек перебросил дополнительную энергию в ноги. — В общем, рад, что мы опять пришли к взаимному согласию…

Псевдомышцы упруго вздулись. Резко выдохнув, приноровился к изменению веса и перешёл на мощный бег. Доп красноречиво умолк, очевидно, несогласный с решением. Минут через десять всё же предупредил:

— Пятьсот пятнадцать ярдов до объектов. Для активации режима невидимости требуется снизить скорость.

— О-кей, — Джек перешёл на лёгкую трусцу. — Врубай.

Тело плавно потускнело и исчезло. Тренинги тренингами, но когда такое увидел первый раз, всё равно было малость неприятно. Мозг мучительно искал хоть какую-то видимую привязку к телу…

Ноги мгновенно налились тяжестью. В уголке глаза замигал предупредительный красный значок активного расхода энергии.

— М-да, а солидно кушает. Насколько хватит?

— При текущем расходе около часа.

— Пойдёт…

Тем временем рейнджеры добрались до редких зарослей акации, затормозили и начали внимательно разглядывать окрестности в бинокли.

— Опа! Встали чего-то.… Так быстро учуяли?

— Сомневаюсь. Насколько я понимаю в нейрофизиологии непарнокопытных, данные особи совершенно спокойны.

Единороги действительно выглядели спокойными, вяло обмахиваясь хвостом от надоедливых мух. Некоторые даже пытались дотянуться губами до чахлых кустиков, к вящему неудовольствию всадников.

— Сколько до них сейчас?

— Сто пятьдесят шесть ярдов.

— В принципе уже вполне могут услышать, — Джек перешёл на крадущийся шаг, внимательно поглядывая под ноги.

Сухая трава ещё ладно, а вот наступишь на сухую ветку, всё — считай, почти обнаружен. Как-то раз видел, как эти парни лихо стреляют на звук, выучка ещё та! Благо пока хоть невидим. Хорошая задумка, по сути дела, свет просто огибает тело. Сейчас бы Доп наверняка поправил — метаматериал униплоти приобретает отрицательный коэффициент преломления…. Ха, ещё бы неслышимость добавить, вообще бы цены не было, не человек, а привидение. А вообще здорово, уверенность, что тебе ничего не угрожает — великая вещь. Как-то намного спокойней, когда если надо мигом перемахнёшь огромную пропасть, а сила словно у портового гидропогрузчика.… А внешне почти не заметно. Если вдуматься, целая куча параметров почти одновременно! И как только Доп ухитряется за всем этим следить?

— Лестно, не скрою. Не забывай, что я всё же не человек…

— Да тьфу ты! — Джек досадливо переключился в приватный режим.

Чуть только забылся — и на тебе! И такой прокол уже не в первый раз. А этот тоже хорош, молча слушает, хоть бы предупреждал что ли! Надо будет разработчиков хорошенько потрясти, это же явный глючок…

Когда осталось ярдов тридцать, единороги вдруг как по команде насторожились. Ближайший красавец-скакун сердито забил правым передним копытом, шумно принюхался и сердито заржал. Рейнджеры встревожено огляделись.

— Учуял?

— Вполне возможно. С такого расстояния просто удивительно!

— Вот, а ты не хотел.… Слушай, а чем это так воняет? Фу-у!

— Меркаптан, насколько я могу судить.

— Откуда тут…

Слева глухо треснуло. В воздух взметнулась громадная серая тень. Единороги дико заржали и поднялись на дыбы. Аморфная туша в три прыжка добралась до ближайшего скакуна. Едва удержавшись в седле, рейнджер с отчаянным криком пальнул разрядником. От яркой вспышки на миг потемнело в глазах. Чудище хрипло засипело, сжалось, и одним прыжком перелетев через всадников, в одну секунду умчалось в заросли.

— Что это было? — Джек пришёл в себя, нервно сжимая арбалет.

— Террасепалопоид.

— Э-э-э…

— Сухопутный кальмар. Довольно крупный экземпляр.

— Жуть…

Рейнджеры с гиканьем помчались следом, ломая чахлый кустарник.

— Нет уж, ребята, — Джек уселся на кочку и выключил невидимость. — Развлекайтесь как-нибудь без меня. И главное, ведь я его по-человечески спрашивал…

— Кого?

— Да этого свистуна двухголового! Что там из новенького появилось? Так он мне вместо кальмаров битый час про какую-то ползучую слизь впаривал…

— В его защиту хочу заметить, это довольно старое создание. Удивительно, что ты не знаешь…

— Да? Что-то не встречал я таких!

— Вполне возможно. Ареал террасепалопоидов простирается в основном в южной части, особенно вблизи рек. Кстати, в пакете, который так любезно предоставил мистер Хаспер, содержатся в том числе и вполне исчерпывающие сведения о флоре и фауне маршрута. И вместо того, чтобы внять моему дружескому совету, в последний вечер ты занимался…

— Слушай, не парь мне мозги! — Джек сердито поднялся. — Давай грузи свой пакет…

Осмысливая предельно сжатую информацию, сокрушённо покачал головой. Действительно старая штука, почти сто лет. И чего только тогда учёные на радостях не придумали. Взяли гигантского кальмара, адаптировали к сухопутной жизни и выпустили в свет. Отличная мимикрия, обхватывает жертву словно мешок. И переваривает. Жуть… Хорошо хоть на севере такие не водятся…

— Обрати внимание, что перед атакой они волнуются и издают тот самый отвратительный запах. Это их слабое место.

— Да-да, учту, — настроение ёрничать и подкалывать совершенно пропало. — Следующий файл…

По мере усвоения материала стало совсем не до шуток. Десять лет назад был одним из таких же молодых лоботрясов, жаждущих приключений. Да и собственно, приключением это можно назвать с большой натяжкой. Комфортабельный охотничий кемпинг с баром, высокоскоростной спутниковой связью и даже компактным диагностическим центром. По сути дела, длительный пикник, приятно совмещённый с экзотическим сафари, ничего более. В случае чего можно было смело рассчитывать на помощь рейнджеров, которые в целях безопасности постоянно сновали в зоне прямой видимости. Здесь же можно полагаться только на себя. Как бы ни завалить задание…

— Джек, повышается уровень эпинефрина, постарайся успокоиться. Если желаешь, могу немного подкорректировать гормональный фон.

— Не, я в порядке. Давай лучше дальше листай…

Когда начало темнеть, сверился с картой. Судя по координатам, прошёл довольно прилично, опередив предшественника на добрых десять миль. Воодушевлённый успехом, перешёл было на ночной режим, но тут запротестовал Доп:

— Признаюсь, в плане пешего передвижения ты намного превосходишь предыдущего сотрудника, но мне изнутри уже заметны некоторые характерные признаки подступающей усталости. Поверь, это не тот случай, когда нужно испытывать пределы организма. Тебе нужен ночной отдых. Прости за грубость, но позволь напомнить уместную к случаю старую поговорку — загнанных лошадей пристреливают.

— Хорошее сравнение, — усмехнулся Джек. — Даже не ожидал. Похоже, тебя набили всяким барахлом под завязку. Можно сказать, на все случаи жизни.

— Звучит грубовато, но верно.

— Ладно, спать, так спать.

Выбрав укромный кустарник, сунул руку за спину и вытащил кокон безопасности. Активировал и положил на траву. Умное устройство вздулось, пару секунд сканируя местность. Определив наилучший режим, перекрасилось под цвет растительности. Вход услужливо распахнулся. Джек пролез в внутрь и заблокировал дверцу. Тусклая синеватая подсветка действовала успокаивающе. Конечно не совсем как в типичном Химерийском кемпинге, где можно безопасно и комфортно остановиться на отдых, но более-менее спокойно переждать можно и здесь, даже если сверху вздумает прогуляться стадо носорогов.

— Спокойной ночи, — с наслаждением откинулся на мягкую надувную подушку. — Разбуди с рассветом, о-кей?

— Приятных снов, Джек…

Утром разбудила сухая трескотня каких-то мелких местных зверьков. Джек высунул голову и сердито шикнул:

— А ну кыш отсюда!

Испуганно пискнув, полосатые зверьки бросились врассыпную.

— Бурундуки, — информировал Доп. — Ещё восемь минут гражданских сумерек. Хочу заметить, ты сегодня на редкость плохо спал. Пришлось немного вмешаться…

— Ага, — зевнул Джек. — Поспишь тут, как же! Звукоизоляция вообще ни к чёрту!

— Конструкторы экономили каждую унцию веса.

— Да знаю я. Так, брюзжу…

Деактивировал кокон и засунул за спину. Мембрана смарт-рюкзака услужливо втянула поклажу.

Джек с хрустом потянулся и огляделся.

— Однако темновато ещё. Ладно, показывай, куда идти, — вывел карту на сетчатку.

Через секундную заминку Доп нарисовал маршрут.

— Итак, день второй, — Джек зашагал напролом сквозь кустарник. — Цветочки, акации. Никакого разнообразия. Становится скучновато…

Целый год прошёл, а всё никак не привыкнуть. На заданиях не хочется ни есть, ни пить. Даже в туалет…

— Неудивительно. Моторная функция кишечника остановлена. Сейчас ты находишься почти в полностью автономном режиме.

— Почти?

— К сожалению, малая часть водяного пара всё же покидает организм.

— М-да, вот и опять недоработка…. Слушай, а помнишь там на острове ты говорил про какую-то заумную энциклопедию?

— Конечно.

— Загрузи, а? А то я так совсем одичаю от безделья.

— Похвальное желание. Может быть мемофильм?

— Для взрослых? — загорелся Джек.

— Кхм.… Очень познавательный исторический материал о прошлом этого континента.

— Просто ужасно заманчиво! Давай лучше энциклопедию…

Пожалуй, о прошлом и так известно не меньше Допа, благо гуманитарное образование позволяет. Засухи, голод, непрерывные гражданские войны и контроль над рождаемостью привели почти к полной депопуляции основного населения. Пустыни стали расширяться, и оставшиеся люди покинули обжитые места. Казалось, навсегда. Однако не прошло и сотни лет, как появилась технология дешёвого конденсирования атмосферной воды, и жизнь снова вернулась, только уже в причудливо изменённом виде. Корпорация не поскупилась и вбухала в проект просто немыслимые средства. Выкупив право владения целым континентом, превратила его в гигантский научно-исследовательский и развлекательный полигон, попутно протолкнув закон о запрете генетических экспериментов где-либо кроме Химерии, якобы для надлежащего контроля над трансгенными организмами. С одной стороны, мысль здравая, можно только приветствовать, а с другой — уж слишком явно торчат уши баснословной прибыли…

— Увы, ты прав. Такова человеческая природа.

— Опять подслушиваешь?

— Ты снова забыл переключиться…

— Старею наверно.

— Кхе.… Не скромничай, уж мне-то изнутри виднее.

— А что? Прямо так всё хорошо?

— Неплохо, скажем так. И поверь мне, было бы ещё лучше, если бы ты старался вести здоровый и размеренный образ жизни.

— О, боже! Опять началось.… Однако какой интересный пейзаж, не находишь?

— Восхитительный! Сравнимо с полотнами великих мастеров прошлого…

С небольшого пригорка открылась огромная плантация диковинных растений. Опушённые шапки гигантских двухметровых одуванчиков поблёскивали яркими капельками утренней росы.

— Хм…. Странно. Остановись…

— Стою…, — Джек начал было спускаться и настороженно остановился, потянувшись за арбалетом.

Карта поменялась. Трёхмильный участок пути окрасился тревожным оранжевым.

— Прости за некоторую задержку. Перепроверял. Перед нами плантация генетически модифицированных растений.

— Ну и? Почему оранжевый?

— Тебе это покажется смешным, но одуванчики…

— Защекочут до смерти? — Джек сердито сунул арбалет за спину и зашагал вниз по склону. — Они там совсем идиоты?

— Не горячись. Эти цветы не так уж и безобидны.

— В смысле?

— Особая генетическая разработка. Вывели в качестве красивой охранной изгороди. Как ты наверно знаешь, в Химерии выращивают и множество экспериментальных пищевых растений. Дабы обезопасить посевы от бородавочников и других нежелательных гостей и вывели эти совершенно безобидные с виду цветы…

— Ага. Ядовитые что ль?

— Отнюдь, к ядам можно выработать стойкий иммунный ответ. Инженеры оказались на редкость изобретательны. Всё дело в особых семенах. При малейшем касании стебля они выстреливают вниз словно дротики и наносят непрошеному гостю множество ран.

— Серьёзно? — Джек замер. — И насколько они опасны?

— Судя по имеющейся информации, гарантированное проникновение в тело до пяти дюймов в зависимости от угла падения и особи…

— Целых пять дюймов? — ужаснулся Джек. — Бородавочникам большой привет! — решительно повернул в обход.

— Стоп! Мы нарушаем маршрут.

— Да плевать! Я не самоубийца!

— Хорошо, взгляни вперёд….

Появилось подрагивающее изображение раскрытых опушённых листьев с острыми зубчиками.

— Это ещё что? — озадаченно замер Джек.

— Боюсь там ещё хуже. Гигантская мухоловка. Униплоть плохо держит пищеварительную кислоту. Пройти — пройдём, но химические ожоги…

— Замечательно! — Джек повернул назад. — Ладно, так и быть. Всегда мечтал прогуляться по колюще-режущему одуванчиковому полю, — сердито пнул предупредительную табличку с черепом. — Романтика, чёрт побери!

— Рад, что ты неуклонно соблюдаешь корпоративную дисциплину. Обрати внимание на эти ирригационные траншеи…

Вблизи стало заметно полуобвалившиеся поросшие мощными корнями канавы.

— Ну и?

— Нам туда.

— Что ж ты раньше-то молчал? — повеселел Джек.

Униплоть конечно хорошая штука, но проверять на себе очередное изощрённое генетическое творение как-то не очень хочется.

— Признаться, поначалу тоже испытал некоторое сомнение в точности координат…

Пригнувшись, Джек вытащил арбалет и опасливо шмыгнул в канаву. Мельчайшая глинистая пыль тут же защекотала нос. Захотелось чихнуть. Судорожно зажал нос и тут же спотыкнулся, едва не выронив оружие.

— Чёрт!

По ближайшим одуванчикам пробежала лёгкая рябь. Шапки выжидающе распушились.

— Вот чёрт! Они что, ещё и шевелятся?

— Безусловно. Кроме того, обрати внимание на эти мощные корни. Верхняя часть стебля служит главным образом в защитно-декоративных целях, а развитая корневая система активно препятствует эрозии почв…

— Просто чудесно! Слушай, давай так, — Джек опасливо покосился наверх. — Твой низ, мой верх. Сдаётся мне, они всё равно меня как-то чувствуют…

— Вполне возможно. Например, через корневую систему.

— Чёртовы цветочки!

— Это всего лишь предположение.

— Мне от этого не легче, — Джек присел и корточки. — Они меня явно видят, есть что возразить? — тяжело пыхтя, двинулся гусиным шагом.

Одуванчики по ходу движения распушались словно по команде. В гнёздах нетерпеливо подрагивали острые парашютики семян.

За очередным поворотом Джек настороженно принюхался.

— Опять что-то воняет…

— Сложный запах. Скорее похоже на гниение.

— Снова прыгун?

— Маловероятно. Здесь для него тоже опасно. Привстань, только осторожно…

Джек опасливо разогнулся.

— И?

— Кхм… Примерно этого я и ожидал. Взгляни налево…

Облепленная шевелящимися червями небольшая тушка лежала ярдах в двух. Теперь уже было сложно понять, кто это был при жизни. В левом боку красноречиво зеленела прорастающая стрелка одуванчика.

— М-да, вот не повезло…

— Кому как, — бесстрастно заметил Доп. — Обрати внимание, какой довольно специфический способ прорастания семян. Масса ценных органических удобрений и влага. Впрочем, если запах так сильно тебя беспокоит, могу на некоторое время заблокировать обонятельные рецепторы…

— Не надо, как-нибудь потерплю, — прикрыв нос ладонью, Джек пригнулся и двинулся по траншее. — Всё равно, всё это как-то неправильно.

— Что именно?

— Нельзя вот так бесцеремонно вмешиваться в природу. Был такой простой милый воздушный цветок, а превратили в какого-то монстра.

— Сложный вопрос. Безусловно, в какой-то мере я с тобой согласен, но…

— Да что ж такое? Опять воняет. Жуть! Тут что, слон сдох? — возмутился Джек вслух.

— Отнюдь. Обычный факокоирус африканус, — откуда-то справа раздался раскатистый басок. — Слоны нам пока не по зубам…

Джек вздрогнул от неожиданности и осторожно выпрямился.

Ярдах в двух всклокоченный полуобнажённый человек в грязных шортах сосредоточенно измерял линейкой клыки мёртвого бородавочника.

— Кстати, вы очень верно заметили — довольно крупный экземпляр, — назидательно показал линейку. — Ах да, — досадливо хлопнул по лбу, — один момент….

Опасливо глянув на возвышающийся одуванчик, со всеми предосторожностями спустился с канаву. С наслаждением выпрямился, тщательно вытер правую ладонь о шорты и протянул руку.

— Пол Батлер, профессор генетики. Извиняюсь за столь затрапезный вид, — простодушно улыбнулся. — Сегодня чертовски жарко…

— Никаких проблем, проф! Джек Хендриксон, испытатель Доппельгангера.

— О-о-о! Так вы один из этих отчаянных парней с новейшим биочипом? — восхитился профессор. — Очень рад знакомству! — энергично затряс ладонь. — Очень рад.… Выходит мы с вами почти коллеги?

— Э-э-э, да? — немного опешил от такого напора Джек. — В смысле?

— Да можно сказать в прямом! Партнёрский проект Генезис, наверняка в курсе?

— Ах, да! Конечно, Генезис.… Значит это всё ваше хозяйство? — Джек широко повёл вокруг.

— Увы, моё, моё, — уныло вздохнул Пол. — Да и соседнее тоже, — обречённо махнул рукой. — Сказать по правде, всё это стало уже немного тяготить. Не поверите, как Боб уехал с докладом, даже живым словечком перекинуться не с кем…

— Боб?

— О! Проклятая рассеянность.… Простите, это я на радостях. Мой коллега, заведовал плантацией по соседству… Гигантская мухоловка, может знаете?

— Наслышан.

— Э, да что же мы здесь застряли! — спохватился профессор. — Ведь вы не очень спешите?

— Да, в общем-то, не особо…

— Джек! Не забывай, что…

— Так, я чего-то не понял! Если кое-кто ещё не врубился, в данный момент я разговариваю не с кем-нибудь, а с профессором из дружественного проекта. И если я получу хоть немного закрытых сведений от признанного специалиста в своём деле, то это пойдёт только на пользу, согласен?

— Хм.… На редкость убедительно. Но только прошу — постарайся недолго.

— Будь спок!

— Отлично! — просиял Пол. — Давайте к нам в кемпинг? Вот так по простецки, а? Откроем бутылочку рома, пропустим бокальчик-другой, отдохнём от трудов праведных, а то ведь знаете, совсем я одичал в этой глуши.… Тут недалеко, кстати.

— Рому? — улыбнулся Джек. — Пару бокальчиков? С преогромнейшим удовольствием!

— О, нет…

— Чудесно! Идёмте, Джек! Только осторожнее, смотрите под ноги, — оживлённо жестикулируя, профессор направился по канаве, в малопонятных терминах описывая жизненный цикл одуванчиков. За очередным перекрёстком раздался дикий визг.

— Ага! Слышите? — возбуждённо повернулся Пол. — Как кстати! Нас ждёт свежайшее барбекю! — лихорадочно вскарабкался по осыпающемуся склону.

Пожав плечами, Джек осторожно полез следом.

Маленький подсвинок уже утих. Пушинка глубоко вошла в окровавленный бок. Профессор присел на корточки и заинтересованно шатнул семечко.

— Удивительная точность! Прямо в сердце. Интересно, какова вероятность такого события.… С учётом дополнительных факторов, пожалуй, исчезающе.… У вас совершенно случайно не найдётся мачете?

— Что? — не поспел за академическим умом Джек.

— Мачете. Ну такой массивный острый нож. Или может топорик?

— А, нет, то есть да, — быстро поправился Джек. — А зачем? Тушка не тяжёлая, я вполне могу дотащить.

— Дело не в этом. Видите ли, при попадании в тело семечко быстро размягчается, можем повредить едва проклюнувшийся нежный росток. Хочу аккуратно вырезать…

— Легко, — Джек деловито подошёл к кабанчику. — Задней половинки нам хватит?

— Вполне.

— О-кей, — Джек сложил пальцы правой ладони, активировал режим ножа и резко рубанул поперек. С лёгким хряском тушка распалась надвое.

— О-о-о! — восхитился профессор. — А вы неплохо экипированы! Униплоть?

— Ага, усиленный вариант, — Джек продемонстрировал ладонь. — Последняя модификация. Тоже вот тестирую…

— Наслышан, наслышан. Позвольте полюбопытствовать? — заинтересованно потянулся Пол. — Признаться, подобное раньше видел только в рекламе.

— Только осторожнее, проф, — предупредил Джек. — Краёв не касайтесь, острее любой бритвы.

— Да-да, — профессор восторженно оглядел ладонь. — Удивительно, словно металл. И какова же примерно острота режущей части?

— Одна макромолекула.

Пол потрясённо присвистнул:

— Поразительно! Да, надо признать, ваши парни неплохо продвинулись в разработках. А как долго это может оставаться, э-э-э, острым? — заинтересованно уставился на руку.

— Честно говоря, не знаю, — смутился Джек. — Наверно насколько хватит энергии, правда расход совсем небольшой, — дезактивировал нож. — Вот и всё, — с облегчением пошевелил пальцами.

Когда такое проделал первый раз на тренировке, было как-то не по себе. Кисть стала словно каменной. Казалось, лишился навсегда. Помнится, тогда мигом смахнул деревянный брус пяти дюймов толщиной, правда Доп как всегда не удержался и посоветовал оптимальную траекторию удара.

— М-да, не скрою, впечатлён, — профессор задумчиво взвалил тушу. — Заказать что ли и себе такое? Одно дело раздутая реклама, а другое вот так, воочию…

— О, куда же вы один? — запоздало спохватился Джек. — Давайте помогу!

— Спасибо, знаете ли, я уже привычен, да и подсвинок всё же, что ни говори, легковат, — покряхтывая, Пол быстро зашагал по тропинке. — Давайте поспешим, а то уже и аппетит разыгрался не на шутку…

Минут через десять казалось, нескончаемые заросли кончились. На небольшой лужайке в окружении аккуратно подстриженной зелёной изгороди возвышался стандартный туристический кемпинг.

Профессор с видимым облегчением свалил тушу на гранитную плиту затейливой печи.

Конец ознакомительного фрагмента.