Проект «Доппельгангер»

Леонид Сидоров, 2023

Середина 23 века. Гигантская корпорация ведёт разработку новейшего перспективного биочипа. После успешной обкатки несколько испытателей погибают при странных обстоятельствах. Дальнейшая многомиллионная разработка становится под вопросом, и самый удачливый испытатель Джек направляется с миссией к месту гибели своих коллег…

Глава 1

Джек надкусил бутерброд и лениво потянулся за кофе. Лететь целых полчаса, так что вполне можно и перекусить.

— Я бы не назвал это хорошим завтраком, — скорбным голосом вмешался Доп. — Во-первых, для столь раннего часа количество калорий явно…

— Ой, извини мамочка! — съязвил Джек. — Тебе-то какое дело? Мне переваривать. Скажи лучше кофе паршивый, — сморщился и отставил стаканчик. — Дерьмо.

— А что касаемо твоего чрезмерного использования бранных выражений…

— Слушай, не парь мне мозги, а? Дай хоть минуту побыть одному!

Доп моментально вырубился.

— Ой, кажется, мамочка обиделась? — усмехнулся Джек. — Ладно, не дуйся. Просто не выспался я, — с хрустом потянулся.

Ранний вызов явно не сулил ничего хорошего. Хотелось сразу послать ко всем чертям, но секретарша мистера Джонса отрезала бесцветным голосом:

— Босс хочет видеть. Срочно! — и, не слушая бурных протестов, отключилась.

И это в пять утра! Боссу не спится, босс хочет видеть! Чудесно!

— Что случилось, как думаешь?

— В данном случае я обладаю той же информацией что и ты, — сухо заметил Доп.

— Значит обиделся, — вздохнул Джек. — Не, ну правда?

— Полагаю, повод для столь раннего визита достаточно весом. И позволь дать небольшой дружеский совет — держи себя сдержанно, без обычной эксцентричной манеры, всё же это не твоя вчерашняя разнузданная вечеринка, а деловой визит к работодателю.

— Разнузданная? То есть спать с девушкой по-твоему плохо? А может ты гей? — Джек подозрительно прищурился. — Признайся, я никому не скажу!

— Три. Три девушки, Джек! И сильно подозреваю, что по крайней мере двум из них ещё и не было восемнадцати.

— Восемнадцать? — искренне ужаснулся Джек. — Ничего не помню.

— Неудивительно. Чрезмерное употребление алкоголя может разрушить твою печень. Пока ты спал, я трудился всю ночь, подгоняя уборщиков.

— Вечеринка удалась, да? — Джек подмигнул.

— Имелись в виду внутренние уборщики, — скорбно поправил Доп. — И поверь мне, ещё двести лет назад такая доза алкоголя считалась смертельной.

— Ну началось, — разочаровано протянул Джек. — Ты мне ещё про царя Соломона вспомни. Слушай, — вскинулся осенённый идеей. — А промотай мне разок тех девушек, может я и смогу что припомнить?

— Джек…

— Ну хотя бы отдельные моменты!

— Джек…

— Внимание, произвожу снижение! — проснулся автопилот. — В целях вашей безопасности пристегните ремни.

— Эх, не везёт, — уныло вздохнул Джек. — И что за день сегодня!

Уши знакомо заложило. Экранолёт заложил крутой вираж и плавно приземлился на крошечном заросшем тропической зеленью пятачке. Дверь с шипением отошла в сторону.

— Посадка завершена, — вежливо проинформировал автопилот. — Приятного дня!

— И тебе того же, — поднимаясь, Джек равнодушно зевнул.

Шагнул к двери и восхищённо остановился.

Ветерок лениво колыхал макушки пальм. За буйными зарослями мерно рокотал океанский прибой.

— Да-а-а, райское местечко! — проводил завистливым взглядом беззаботно парящую чайку. — Недаром он отсюда не вылезает. А вообще, скопидом, — спустился по трапу. — Мог бы прикупить островок и побольше.

— Джек, позволь напомнить…

— Не позволю! О, смотри, да тут и пляж рядом!

Весело смеясь, по дорожке к дому пробежали две девушки в крошечных бикини. Джек остановился и проводил оценивающим взглядом.

— М-да, определённо мне здесь нравится всё больше и больше! А вот той пухленькой я бы…

— Кхм!

— Отстань пра-ативный! Кстати, насчёт тех девушек…

— Дочерей мистера Джонса?

— Нет, я имел в виду с вечеринки, — Джек нетерпеливо дёрнул шнурок дверного колокольчика. — На какой помойке откопали такую древность?

— Мистер Джонс известный коллекционер антиквариата. К примеру, на последнем аукционе…

Тяжелая дубовая дверь со скрежетом отворилась.

— Джек, наконец-то! — облегчённо вздохнула старушка.

— O, мисс Марпл! — Джек галантно склонил голову. — Безумно рад видеть вас в столь ранний час! Какими судьбами?

— Иди-иди, шутник! — старушка хохотнула и посторонилась. — Ждёт, уже два раза спрашивал.

— Уи, мадам! — Джек сделал попытку щёлкнуть каблуками и бодро рванул по витой лестнице.

Минул первый пролёт.

— Не спеши.

— Изыди, Асмодей!

Остановился перед зеркалом и потрясённо вытаращился.

— Так. И во что это ты меня вырядил?

— Абсолютно аутентичный мужской костюм первой половины двадцать первого века.

— Издеваешься? А почему не каменного? Это что за хрень? — Джек раздражённо рванул тугой узел галстука. — Задушить хочешь?

— Пожалуйста, осторожнее! Признаю, одежда выглядит слегка старомодно, но позволь ещё раз напомнить, где мы находимся…

— Слегка? Ты про трёхсотлетние засохшие трупики моли?

— Мистер Джонс консервативен.

— Консервативен? Да такую одежду уже не носят лет сто!

— Больше двухсот. Впрочем, как и мистеру Джонсу.

— Постой, так это правда?

— Если верить заложенной информации.

— Серьёзно?

— Он истинный основатель проекта Бессмертие. Только я тебе этого не говорил.

— Могила! Слушай, вот бы в тебе ещё покопаться, а?

— Похвальное рвение. Обычно ты не столь ревностно относишься к хранящимся кладезям. Что ж, не скрою — польщён. Если ты так заинтересовался, могу порекомендовать недавно загруженную полную энциклопедию…

— Здравствуйте, мистер Джонс!

— О, Джек! Проходи, проходи мой мальчик, — пожилой джентльмен за массивным столом аккуратно притушил дымящуюся сигару.

— Сок, чай, кофе?

“Рому”, — едва сходу не брякнул Джек, но вовремя спохватился.

— Благодарю. Апельсиновый.

— Мисс Марпл, пожалуйста, стакан апельсинового и газированной воды, — хозяин нажал кнопку допотопного коммуникатора. — Как наш подопечный? — откинулся в кресле. — Без сбоев?

— Потрясающе. Словно реальный живой собеседник. Правда, местами излишне…, — Джек замялся, подбирая выражение помягче.

— Зануден? — довольно хохотнул мистер Джонс. — Да, вместо старых информативных сообщений этим образцам мы решили придать максимум прямого мысленного обмена между донором и реципиентом. Пришлось в корне поменять интерфейс и разработать этакую своеобразную поведенческую модель, взяв за основу пожилого английского джентльмена прошлых веков. Кстати, — доверительно наклонился, — я лично участвовал в создании ментального образа.

“Оно и видно — внутренне ухмыльнулся Джек. — Такой же прокисший нафталин”.

— Джек, я требую малую толику уважения как ко мне, так и к мистеру Джонсу, как к одному из моих создателей! — возмущённо подал голос Доп.

— Так это твой тринадцатый любимый папуля? — Джек постарался придать лицу максимальную заинтересованность. — О, и правда, вылитый ты! А что ж ты раньше-то молчал? Я уже всю голову сломал, кому бы пожаловаться, чтобы тебе мозги промыли как следует!

— Ты просто невыносим!

–…и на редкость замечательно получилось, ты не находишь? — распалившись, хозяин прикурил новую сигару.

— Безусловно, — простодушно улыбнулся Джек. — Иногда за чрезмерную заботу даже называю его мамочкой.

— И что? — Джонс заинтересовано вскинул брови.

— Обижается. И не поверите, по-настоящему…

— Вот именно! — хозяин вскочил и нервно заходил вокруг стола. — Абсолютно новая ступень искусственного интеллекта. И после пяти лет успешной обкатки получить такое! — резко остановился. — Хотя может быть не учтена стрессовая неустойчивость реципиента? Нет, исключено, все предварительные тесты показали.… Впрочем, довольно рассуждений, — нетерпеливо рубанул ладонью воздух. — Я пригласил тебя совсем по иному поводу.

— Я весь внимание, — насторожился Джек.

— Видишь ли, — Джонс замялся. — Несмотря на ошеломляющий успех, проект оказался на грани закрытия. Пока эта информация сугубо конфиденциальна, так что помалкивай.

— Безусловно. Какие-то неприятности, сэр?

— Неприятности это ещё мягко сказано, — хозяин устало вздохнул и плюхнулся в кресло. — После полной виртуализации мы успешно обкатали сотню контрольных образцов в реальных условиях. Марс, Луна, мегаполисы, снега, джунгли, пустыни — никаких нареканий. Сбой произошёл в Химерии, — поднял печальный взгляд. — И ладно бы один, можно списать как отдельный эксцесс конкретного исполнителя. Но три человека, Джек, — поиграл желваками. — Это очень серьёзно. Фактически, удар по всему проекту…

— Сэр, — мисс Марпл расставила напитки и бесшумно удалилась.

— А что вообще случилось-то? — пригубив сок, заинтересовался Джек.

— Первый не вернулся в контрольный срок. На месте исчезновения поисковая группа обнаружила только выжженное пятно.

— Допа нашли?

— Нет. И что самое странное, засекли сигнал активации режима реинкарнации, и больше никаких следов.

— Да, выглядит подозрительно. Недоброжелатели из Генезиса?

— Проверяем. Но вряд ли бы эти парни пошли на такое, мы как-никак партнёры. Крах нашего проекта неминуемо потянет их за собой.

— Согласен, — Джек нервно забарабанил пальцами по столешнице. — А может всё гораздо проще? Допустим, в момент гибели у Допа могло элементарно снести крышу…

— Джек, что за слэнг!

— Заткнись!

— Может, — пожал плечами Джонс. — Гадать можно бесконечно. Парня конечно восстановили из последней копии, а толку? Выбыл из проекта.

— А другие?

— Второй бесследно исчез, а вот с третьим пока неясно. Нашли полного идиота. Комиссия по этике сейчас решает что делать с бедолагой.

— А что говорят спецы?

— Полная каша. Опять активация режима смертельной опасности, перехват управления и обрыв записи.

— Да, непонятно. Химерия вообще негостеприимное местечко…

— Я бы сказал кошмарное, — согласился хозяин. — Особенно для простых обывателей. Но возможная миссия туда входила в условия контракта. Собственно потому тебя и выбрали. В твоём досье есть довольно любопытная ссылка. Уже бывал там?

— В северной части, — неохотно признался Джек. — Ещё до проекта. Охотился по молодости, экстрима хотелось. Так понимаю, хотите сделать из меня очередного смертника?

— Ну зачем же так мрачно? — усмехнулся босс. — По условиям контракта у тебя неограниченная бессмертная страховка. Восстановим в любом случае, чего опасаться?

— Просто неприятно, сэр, — честно признался Джек. — Ведь что случись, умирать придётся по-настоящему, — зябко поёжился.

— Понимаю, — вздохнул Джонс. — Сам проходил через это. Три раза, кстати.

— И каково оно? — с надеждой вскинулся Джек. — Неужто не страшно?

— Первый раз всегда страшно, — усмехнулся босс. — На то мы и люди. Боль, темнота…

— А потом?

— Как обычное рождение. Вначале ничего, смутные тени, свет, потом плавно включается сознание.

— И что, прямо всё помните?

— Всё на момент фиксации. Остальное можешь записать из Допа. Если конечно его найдут, — мрачно усмехнулся. — И захочешь.… Так что давай-ка собирайся в Южную штаб-квартиру, гостиница оплачена. Все необходимые инструкции получишь у Двойного Билла. Уже знаком, надеюсь? — сдержанно усмехнулся.

— Ещё бы, — ухмыльнулся Джек.

Похоже, про ту корпоративную вечеринку, когда по пьяни уговаривал Левого Билла не разговаривать с Правым, уже растрезвонили всему руководству. И главное, когда только успели, даже месяца не прошло!

— Всего двенадцать дней, — мягко поправил Доп. — И поверь, мне пришлось сильно потрудиться, чтобы привести тебя в более-менее относительный порядок. Тогда ты действительно здорово перебрал…

— Ничего подобного! Я просто испытывал адаптационные возможности организма к резкому возрастанию содержания алкоголя. Согласно параграфу сто шестьдесят три подпункта пять всё той же инструкции, между прочим.

— Довольно неожиданная трактовка состояния критической интоксикации организма. Твоё служебное рвение похвально, но у присутствующих сложилось стойкое впечатление, что ты просто мертвецки напился за счёт корпорации. А то последнее, с позволения сказать, жуткое пойло…

— Безобидный коктейль! Бармен клятвенно уверял что нет и тридцати градусов!

— Это про другой коктейль, Джек. В том было все шестьдесят!

— О горе мне! Так бесстыдно надуть! Это всё потому, что я слишком доверчивый. То-то я себя потом так плохо чувствовал…. Всё, не приставай, я разговариваю с боссом!

— Ну что ж, Химерия, так Химерия, — Джек бодро поднялся. — Кстати, как насчёт командировочных?

— Нет проблем, — улыбнулся босс. — Двойная оплата плюс боевые. Аванс тридцать процентов, остальное после задания.

— А бар?

— Только за личный счёт, — отрезал Джонс. — О твоих скромных аппетитах уже ходят настоящие легенды.

— Легенды как всегда несколько преувеличены, — Джек печально вздохнул и направился к двери. — Ладно, и на том спасибо. До скорой встречи, надеюсь…

— Удачи! Да, Джек…

— Сэр?

— Отличный костюм!

— Спасибо, сэр! — с чувством откликнулся Джек.

На крыльце задумчиво остановился.

— Что-то жарковато здесь, не находишь?

— Двадцать шесть по шкале Цельсия. Впрочем, если ты испытываешь некоторый дискомфорт, могу повысить потоотделение…

— Ну ты и зануда! Я к тому, что неплохо бы и искупаться, пропустить такой пляж будет просто грешно.

— Абсолютно исключено! С этой секунды мы на задании!

— Согласен. Будем считать это неотъемлемой частью задания! — Джек бодрой трусцой рванул к берегу. — Да, и это, костюмчик-то сними…

Для несведущего человека выполнение неотъемлемой части задания могло бы показаться несколько странным. На мирно дремлющий тропический берег вдруг выскочил всклокоченный парень в элегантном чёрном костюме и с диким хохотом рухнул в набегающую волну.

Рыбки, мирно откусывающие нежные кусочки кораллов в ужасе шарахнулись в стороны. Видимо до маленьких мозгов дошла некая несуразность неожиданного появления молодого джентльмена без маски и акваланга на глубине пятнадцати метров. Поняв, что странное существо опасности не представляет, успокоились и вернулись, с интересом покусывая мерно колышущиеся лацканы пиджака.

— Что, какие-то проблемы? — Джек возмущённо оттолкнул назойливый галстук. — Почему меня до сих пор преследует эта хрень?

— Прости, несколько запутался с подбором подходящего купального костюма, — виновато откликнулся Доп. — Каталог содержит более четырёх миллионов…

— К чёрту костюм!

Через час, прыгая на левой ноге, одновременно пытаясь вылить воду из правого уха, Джек ухитрился кое-как заскочить на борт экранолёта.

— Вот видишь! — тяжело дыша, рухнул в кресло. — Всего каких-то жалких десять минут, а как чудесно освежился!

— Восемьдесят семь, — скорбно поправил Доп. — И та дикая погоня за смертельно напуганной рифовой акулой была совершенно излишней. Я едва успевал регулировать уровень углекислого газа.

— Да, чёртова работёнка, тебе не позавидуешь.

— Может мне показалось, но проскользнули некие оттенки сарказма.

— Нисколько! — клятвенно заверил Джек. — Я сама серьёзность. И вообще, если кое-то подзабыл, мы всё ещё на задании. Автопилот!

— Да, сэр!

— Курс Претория.

— Принято, — отрапортовал мягкий баритон. — Расчётное время полёта составит четыре с половиной часа. Температура пункта назначения…

— Минус сто восемьдесят градусов, — прервал Джек. — Претория. Выполнять!

— Внимание! Пристегните ремни…

— Слышал? — Джек скучающе зевнул. — Шесть часов. Пожалуй, чуток вздремну. И пусть мне приснится маленький розовый слоник, — откинулся в кресле.

— Но…, — Доп поперхнулся и умолк.

Свет в салоне плавно погас. Двигатель мерно загудел, и серебристая молния взмыла за облака. Достигнув потолка высоты, автопилот выровнялся и лёг на курс.

— Внимание, произвожу снижение! — через четыре часа возвестил мягкий баритон. — В целях вашей безопасности пристегните ремни…

Громкое заявление не произвело на беззаботно похрапывающего пассажира ровно никакого впечатления.

— Джек, проснись! Джек!

— Ну что тебе, Люцифер? — с видимой мукой Джек приоткрыл глаза. — Ты вообще-то хоть сам-то когда-нибудь спишь?

— К сожалению, нам этого не дано. Но твой мозг так причудливо работает во время…

— Не подлизывайся, слоника я так и не увидел.

— Просто не успел достичь соответствующей фазы сна.

— Так и я о чём! — возмутился Джек и снова было попытался устроиться поудобнее.

— Боюсь, мы уже прибыли.

Дверь зашипела. В салон ворвался горячий воздух Африки.

— Боюсь, ты чертовски прав, — Джек со вздохом поднялся. — Ну что, кажется пришло время немного поработать…

Порт встретил знакомой суетой. Автоматически объезжая редкие группы пассажиров мерно гудели погрузчики. Время от времени в перевозимых клетках мелькали такие существа, словно бы только что вышли из самых горячих ночных кошмаров. Прибывшая на охоту золотая молодёжь робко жалась друг к другу, провожая монстров восхищёнными взглядами.

— Вот так, — Джек мрачно покосился на пассажиров. — Стараешься, стараешься, не спишь день и ночь…

Собственно и сам когда-то был таким бездумным прожигателем жизни, пока от скуки не заполнил анкету и попал на проект. Зато теперь скучать точно не придётся. До смерти, а может и поболее…

— Ты о чём? — заинтересовался Доп.

— О проекте.

— Химера?

— Да вообще, — Джек залез в кабинку кара и нехотя ткнул в голографическую карту. — Одни придумывают, мы испытываем, а эти…, — неодобрительно кивнул на гогочущую молодёжь.

— Развлекаются, — закончил Доп. — Ты это хотел сказать?

— Ну вроде того, — поскучнел Джек. — Развлекаются…

— Увы, такова суть человеческой цивилизации.

— Слушай, а ты философ.

— О, не льсти мне. Мой скромный интеллект ни в коей мере нельзя поставить в один ряд с такими великими титанами прошлого как.… Впрочем, не суть важно. Меня тревожит твой настрой. Ты явно приуныл. Может поменять гормональный фон? Добавим чуть допамина…

— Как-нибудь сам справлюсь, — перебил Джек. — Кажется нам сюда, — наклонил джойстик влево.

Показалось высокое здание корпорации. Высокие витражи нещадно слепили ранним солнцем.

— Просто немного тревожит судьба тех ребят.

— Твои страхи вполне понятны, но в конечном итоге тебе почти ничего не угрожает, ведь так?

— Вот именно что почти, — Джек плавно вырулил на стоянку. — Всегда остаётся некоторая вероятность, что что-то пойдёт не так. Эти яйцеголовые думают, если молодой повеса пару раз пострелял монстров, то сразу становится крутым экспертом. Ха, как бы ни так! Между прочим, почти десять лет прошло, а для Химерии это очень много.

— Судя по твоим воспоминаниям, тогдашняя охота тебе здорово понравилась.

— Пусть это тебя не обманывает, — усмехнулся Джек. — Больше восторг буйной молодости. Погоня, азарт, ощущение, что ты не только охотник, но и дичь. Кто кого! Адреналин просто зашкаливает.

— У человечества вообще довольно необъяснимая тяга к приключениям.

— Элементарно, — Джек прошёл детектор и ступил на подъёмник. — Без них просто скучно жить. Кстати, о скуке. Сейчас будет очень волнующая встреча.

— О нет! Джек, только давай без…

— Слушай, ну ты и зануда! Если у кого-то уже развился ранний склероз, напоминаю, тогда была официальная корпоративная вечеринка, а сейчас я как бы при исполнении, — подошёл к призрачной завесе биологической защиты.

Сканировав параметры личности, виртуальный гард радушно приветствовал:

— Джек Хендриксон, добро пожаловать! Для вас есть одно сообщение. Доктор Билл Хаспер ожидает в отсеке два би, лаборатория бионики.

— Круто! — Джек удивлённо присвистнул. — Два би! По ходу мне ещё и допуск повысили…

— Поздравляю.

— Да вообще-то не с чем. Между нами девочками — меньше допуск, меньше проблем…

За спиной бесшумно задвинулась массивная плита. В огромном зале кипела работа. Молодые бионики увлечённо колдовали над голографическими планшетами, шумно обсуждая какие-то малопонятные поведенческие нюансы кошмарного виртуального существа на главном экране. Монстр то припадал на ноги, то заваливался на бок, но никак не желал бежать к вящему неудовольствию молодых гениев.

— Эй, дружище, — Джек дёрнул за рукав ближайшего спорщика. — Где тут у вас Билл обитает, не подскажешь?

— Там, в аппаратной регенерации, — не глядя отмахнулся паренёк.

— Признаться, по этому разделу знаний у меня довольно много различной информации, но понаблюдать за процессом творения вот так воочию гораздо интереснее, — подал голос Доп.

— Уверяю, куда интереснее с ними встретиться, — на ходу хмыкнул Джек. — Особенно когда влепишь импульсным лазером промеж глаз.

— Насколько мне известно, любое энергетическое и дезагрегационное оружие гражданским лицам в Химерии запрещены, — осторожно заметил Доп.

— В общем-то, да, но только не для спецопераций. Зелёное лобби постоянно вопит, что у всех должны быть равные шансы. Даже у Созданных.

— Определённый резон в этом есть.

— Согласен. Никакого драйва. Только холодное и механическое, даже древний огнестрел запрещён, представляешь!

— С автоматическим оружием у этих существ вообще абсолютно никаких шансов.

— Как знать, — засомневался Джек. — Рейнджерам везёт, хоть разрядники разрешают… O! А вот и Билли! Привет Билл, как жизнь?

— Здорово, алкоголик! — коренастая фигура с двумя головами оторвалась от виртуального планшета. — Протрезвел наконец? — Левый Билл жизнерадостно захохотал.

— Как видишь! — улыбнувшись, Джек от души хлопнул протянутую ладонь.

Легендарная личность практически стала символом проекта. Самого первого Допа ещё с примитивным внутренним текстовым интерфейсом Билл когда-то испытывал лично на себе. Более того имеется информация, что когда-то давным-давно в порядке генетического эксперимента вырастил собственного двойника, хотя многие утверждают что это обычный сиамский близнец, но даже до сих пор никто ничего так толком и не выяснил. Корпорация хорошо умеет хранить свои секреты.

— Не обращай внимания, — усмехнулся Правый. — Он сам от той попойки два дня был не свой. Такое напортачил…

— Ой, кто бы говорил! — хмыкнул Левый. — А сам-то! Кто по-твоему, твою тушку до номера дотащил?

— Это я-то…

— Да ладно вам, парни! — поспешно вмешался Джек.

Знаменитая перебранка Двойного Билла давно стала притчей во языцех, хотя бывало, новички впадали в нервный транс, глядя как две абсолютно похожие лысые головы спорят между собой до хрипоты.

— Я только что от мистера Джонса…

— Знаем, знаем, — перебил Правый. — Эти три нетипичных случая в Химерии. Мистер Джонс решил поставить на тебя все ставки.

— Я в курсе.

— Только нос особо не задирай, — хмыкнул Левый. — Думаешь, если девяносто процентов теста, то круче всех?

— Ну вроде того. Плюс бывал там в молодости.

— Ха! — насмешливо перебил Правый. — Бывал, не бывал… Всё гораздо проще — твой Доп из той же прошивки, ну и некоторый прошлый опыт соответственно. Так что особо-то не зазнавайся!

— Да я и не зазнаюсь. Три человека в ауте дело серьёзное.

— Серьёзное, — вздохнул Правый. — Мистер Джонс ещё вчера предупредил. Я весь отдел на уши поставил, перетряхивали серию с нуля. Пару миллионов раз прогнали все тестовые макрокоманды в реальном времени.…

— Ну нет дефектов, нет, понимаешь, — горячо вмешался Левый. — Непонятно, отчего у них в этой Химерии напрочь крышу рвёт. Так что если и с тобой там случится такая ерунда, то вся эта серия, довольно удачная, кстати, вместе со всеми исходниками мигом пойдёт в утиль. Смекаешь чем дело пахнет? — свирепо вытаращился. — Десять лет моей личной разработки кобелю под хвост! Так что дружок тебе придётся там очень сильно постараться, понимаешь?

— А чего тут непонятного? — пожал плечами Джек. — Будет и вправду жалко. Штука действительно получилась на редкость удачная.

— Кхм…

Может показалось, но Доп поёжился словно человек.

— Страшно?

— Неожиданный вопрос. Нет, чувства ваш удел. Я бы охарактеризовал моё состояние немного иначе. Скорее некий трепет перед абсолютным небытием, состояние неопределённости, которое я пока никак не могу постичь…

— А, ну-ну. Постигай.

— Ха! Удачная? — взорвался Левый. — Много ты понимаешь! Да по сравнению с самыми первыми Допами эта серия поистине прорыв в системах искусственного интеллекта! Ты с ним говоришь, споришь, обмениваешься памятью…. Эх, да что тебе объяснять! — обреченно махнул рукой. — Поверь мне, уж я-то знаю, о чём говорю. У меня, — постучал указательным пальцем по лбу, — до сих пор стоит самый первый Доп. Девелоперская редакция, между прочим.

— Это как? — заинтересовался Джек.

— Как-как! Не для маменькиных сынков! Прямой обмен микрокодами. До того как мысленный обмен стал чем-то удобоваримым, с Допами приходилось общаться с помощью специальных команд. Лет через десять накропали специальный интерфейс и обернули их в привычные мыслеформы, чтобы обычные юзеры вроде тебя болтали и не испытывали никаких затруднений.

— Слушай, круто! — искренне восхитился Джек. — Знаешь, только сейчас по-настоящему дошло насколько сложна твоя работа!

— Это ещё что, — польщёно улыбнулся Правый. — Вот я тебе сейчас расскажу, как мой Доп однажды насмерть завис…

— Микрокоды? Джек, да это настоящий уникум! Позволишь перейти с ним в акустический режим?

— Валяй. Слушай, Билл, извини что перебиваю, тут моему Допу не терпится с тобой поболтать…

Нагрудный кармашек псевдоуниформы на секунду потерял фокус и трансформировался в контуры человеческого лица.

— Здравствуйте, мистер Хаспер! — восторженно начал Доп. — Давно мечтал пообщаться с такими уникальными людьми напрямую!

— Привет-привет! — доброжелательно откликнулся Правый. — Как тебе реципиент? — Левый быстро перехватил инициативу.

— О! На редкость замечательный молодой человек. Отлично ладим, — дипломатично отозвался Доп.

— Слушай, ну ты и льстец!

— Так о чём ты хотел пообщаться? — перебил Правый.

— Микрокоды. Вы действительно общаетесь со своим Допом с помощью прямых операндов?

— А то! — усмехнулся Правый. — Хочешь поговорить на праязыке? Один момент…

Униплоть на животе Билла безобразно вспучилась. Проявилось добродушное лицо.

— Ну что, начнём? — маска лукаво подмигнула. — Лови пакет…

Вытянув губы трубочкой, пронзительно засвистела.

— О, нет! — Джек невольно прикрыл уши ладонями. — Заткнитесь сейчас же!

— Прости Джек! — повинился Доп. — О-о-о, — в экстазе застонал. — Какая божественная музыка!

— Сборище чокнутых извращенцев! — в сердцах выругался Джек.

Казалось ещё чуть и голова точно взорвётся. Видимо уловив нарастающую волну отчаяния, Доп резко оборвал общение.

— Достаточно, мистер Хаспер. Это было просто чудесно!

— Да уж, — ухмыльнулся Левый. — Давненько мы так не баловались…

— Вы уже всё? — Джек недоверчиво приоткрыл уши. — Насвистелись? И ты хочешь сказать, у меня так же постоянно свистит в башке? И я ничего не слышу?

— Сразу видно зелёного новичка! — презрительно фыркнул Правый. — Обычная частотная модуляция в звуковом диапазоне. А в твоей, с позволения сказать, башке, модуляция поверх стандартного нервного сигнала. Так что будь спок, такое ты больше никогда не услышишь. Просто я решил немного тряхнуть стариной перед новой моделью. Кстати, на редкость общительной.

— Благодарю, — ровным голосом поблагодарил Доп.

— Вот что ребята, — мрачно резюмировал Джек. — Это ничего если я с вами тут такой убогий постою, а?

— Э-э-э, — завис Левый. — Ты вообще о чём?

— Да так. Просто уже начинает немного подташнивать от этого общества взаимного восхищения. Может поменяемся Допами и все дела? Хоть обсвистись потом!

— Да ладно тебе! — хохотнул Правый. — Не дуйся! Уж своего-то я ни на что променяю. Привык, как к родному. Да и в работе здорово помогает, кодировать таких как твой. В общем, давай вернёмся к нашей небольшой проблеме.

— Скорее к вашей, — мрачно поправил Джек. — Наверняка вы со своим дурацким свистом чего-нибудь напортачили в их мозгах.

— Уж лучше бы напортачили, — вздохнул Левый. — В том-то и беда. В этой серии все тестовые отклики на редкость стабильны, что там произошло, ума не приложу… Ладно, начнём по порядку, — взмахом руки активировал карту. — Насколько мне известно, те парни выполняли стандартную тестовую программу. Одиночный пеший маршрут, минимум вооружения, обычный вариант униплоти. Первый пошёл через Калахари, — на карте появилась светящаяся точка, — второй с севера через Тенере, третий с Атлантического побережья вдоль Конго. Конечной точкой для всех был Карисимби. Там на вершине у нас укреплённая точка, — криво усмехнулся. — Лаборатория хоть и старенькая, но можно нормально пересидеть. Даже автономный принтер регенерации есть. На всякий случай…

— Спасибо, учту, — усмехнулся Джек.

— Оптимист! — хмыкнул Правый. — Вначале туда дойти нужно. Целым!

— Слушай, не нервируй парня, а? — осадил Левый. — Без тебя и так тошно. Многомиллиардный проект летит ко всем чертям, а он ржёт как недоумок…

— А вообще как они погибли? — нетерпеливо перебил Джек.

— Ну как, — замялся Левый. — В нейросети особо много не наскребёшь. Последние данные мозговой активности первого прервались в районе озера Мверу…

Мелькнули географические координаты. Показалась картинка горного озера.

— Увеличь, — Билл нетерпеливо махнул рукой.

Картинка переместилась левее и полностью заполнила голограмму.

— Вот здесь он и погиб, — показал на небольшое чёрное пятно на берегу.

— Хм…, — Джек в сомнении поскрёб щетинистый подбородок. — Что-то не похоже. Выглядит словно остатки простого костра…

— Верно, — хмыкнул Правый. — Только костёр был больно странноватый. Анализ показал наличие чрезмерно больших следов соединений фосфора.

— Насколько больших? — Доп перешёл в голосовой режим. — В тканях человека его около одного процента. Каков был вес реципиента при жизни?

— Один сек.… Восемьдесят пять килограмм.

— А найденных соединений фосфора?

— М-м-м, — замялся Правый. — Сейчас точно не вспомню, это не суть важно…

— Склерозник! — насмешливо перебил Левый. — Больше килограмма, точнее одна тысяча двести семьдесят три грамма. Только тебе зачем?

— Это же очевидно. Количество фосфора явно не совпадает с его прижизненным процентным содержанием. Следовательно, сожжено более двух живых организмов.

— Абсолютно исключено! — отрубил Правый. — Анализ ДНК показал наличие только одного человека, плюс незначительное количество примесей типичной озёрной флоры и фауны…

— Какая к чёрту фауна? — возбуждённо взревел Джек. — В пинки надо гнать ваших аналитиков! Умники! Два плюс два сложить не могут. Анализ ДНК, анализ ДНК… Что там реально нашли? Кости, сожженный дотла труп, что?

— Э-э-э… Головы смущённо переглянулись.

— Уточни! — потребовал Левый.

Правый торопливо поднёс ладонь к глазам.

— Выжженное пятно диаметром приблизительно два с половиной ярда. Горстка пепла тянущаяся к северу…

— Вот! — назидательно поднял указательный палец Джек. — Пепел! Не свистеть надо, а историю изучать!

— На редкость здравое мышление, — саркастически заметил Доп. — Ты не перестаёшь меня удивлять…

— Заткнись!

— Вот вы вроде ребята жуть как умные, — Джек поочерёдно оглядел собеседников. — Что может сжечь человека дотла? Вот так, без затей?

— Ну, — замялся Левый. — Аналитики пока ещё не пришли к единому мнению. Проводят дополнительные исследования. Сам понимаешь, времени дали в обрез…

— Теоретически — очень большое количество углерода, — задумчиво произнёс Правый. — Исходя из реалий местности, видимо какие-то массивные сухие куски древесины, — победно поглядел на Левого. — Так называемые дрова, если верить древним источникам.

— Угу, — хмыкнул Джек. — Дрова.… Ребята, вам надо хоть изредка вылезать в реал! Давайте расскажу вам вкратце. Вначале человека с Допом нужно застать врасплох, а в режиме полной невидимости это очень непросто. Потом как-то ухитриться его обездвижить. Потом примерно трое суток надо непрерывно жечь, и всё равно пепла не получится. Чтобы сжечь дотла, сожженные останки надо мелко раздробить. Именно так и поступали…

— Экскурс в древнюю историю конечно очень интересен, — перебил Правый. — Только вот есть одна маленькая неувязочка. Кому там эти жжёные кости дробить? Из человекообразных огнём владеют только гоблины, да и то их надо очень сильно разозлить. К тому же трое суток явно крутовато. Насколько я знаю, в силу начальных ограничений эти образцы очень не любят дневной свет.

— Согласен, — Джек криво усмехнулся. — Встречался я пару раз с этими ребятами. Как вечер, они тут как тут. Откуда только вылезают. Кстати, на редкость умные зверушки…

— Умные, — согласился Левый. — Говорят, лет сто назад на них поступил специальный заказ. Поклонники какого-то древнего писателя скинулись….

— Толкиен кажется, — поддакнул Правый. — Парни из Генезиса тогда неплохо заработали. Примитивный поведенческий биочип с каким-то древним папуасским диалектом реплицируется молодняку с молоком самки. Теперь уже четвёртое поколение скачет…

— Чип обычный или с обучением? — быстро уточнил Джек.

— С обучением. Но у них и без этого достаточно хорошо развит мозг. За основу взяли шимпанзе плюс гигантский ленивец, по-моему…

— В мозгу девяносто процентов дельфина, — глянув на ладонь, уточнил Левый. — Довольно устойчивая модификация получилась. Так, что тут у нас ещё.… Куча всякой ерунды.… Изменённая гортань и речевой центр…. Прямохождение.… Всё не то.… А! Вот! Стайные существа, двадцать-сорок особей. Думаешь, они сожгли?

— Ну сами навряд ли. На это никаких дров не хватит. Есть у меня одно нехорошее подозрение. Окрестные районы хорошо изучены?

— На предмет чего? — лицо Правого удивлённо вытянулось.

— Насколько я помню историю Химерии, люди в тех местах постоянно воевали друг с другом. В горах температура достаточно стабильна, да и сухо опять же…

— Короче, давай не тяни! — нетерпеливо перебил Правый. — К чему ты клонишь?

— Элементарно. Старые фосфорные боеприпасы.

— Погоди, — перебил Правый. — Так ты тоже думаешь, что гоблины где-то отыскали старые тайники с оружием?

— В точку! Эти милые зверушки вообще жутко талантливые. Навскидку три варианта. Первый — гоблины нашли тайники. Второй — пакостит кто-то из людей. Там вообще полно всяких придурков шастает. Третий — сработало старое взрывное устройство нажимного типа, что маловероятно, учитывая…

— Джек, я просто восхищён твоими аналитическими способностями! — прервал молчание Доп.

— Благодарю.

— Значит и ты склоняешься в пользу старых боеприпасов, — задумчиво пробормотал Правый. — Ладно, доложу боссу и потороплю ребят…

— Во-во! — поддакнул Джек. — Торопи и докладывай! Может мне даже и мотаться никуда не придётся…

— Всё возможно, — хмуро буркнул Левый. — Давай-ка быстренько выметайся отсюда. Сходи пока на ланч. Минут через двадцать мы подойдём…

Мысль двухголового показалась довольно здравой, учитывая пятичасовой перелёт и скромный завтрак. Сверившись с планом, Джек быстро отыскал кафе и, несмотря на бурные протесты Допа набил поднос под завязку. Устроился на свободном столике у открытого панорамного окна и остервенело набросился на запечённое мясо, не обращая внимания на удивлённые взгляды тщедушного офисного планктона.

— Джек, что за манеры? Ты словно оголодавший неандерталец!

— Слушай, Вельзевул! Отвали, а? Я ведь сейчас ещё и чавкать начну!

— Но ты уже чавкаешь.

— Так какие проблемы? Закрой уши или что там у тебя.

— Ты же знаешь, что…

— Ты дашь мне поесть, или нет! — раздражённо рявкнул Джек вслух.

За соседними столиками притихли и испуганно переглянулись. Чудной верзила явно не в себе. И куда только смотрит охрана?

Отложив вилку, Джек непринуждённо поковырялся мизинцем в правом ухе и потянулся за горкой кремовых пирожных.

— Интересно, и что у нас тут подают на десерт?

— Кхм. Я бы настойчиво…

— Нет, сейчас кого-то точно убью! — Джек с наслаждением откусил кусок и, пережевывая с видом истинного гурмана, блаженно прикрыл глаза.

Какая вкуснятина! Всё-таки вкус и запах натуральной пищи не идёт ни в какое сравнение с синтезированной едой вне цивилизации. Да и по сути дела это и едой нельзя назвать. Какой-то грубый физиологический процесс расщепления. Забросил любой встречный белок в мембрану на животе и забыл. Остальное за тебя сделает Доп. Чувствуешь насыщение, а что, как…. Неприятная зависимость, если вот так задуматься.

Послышалось шумное сопение. Нависла громадная тень.

— Свободно? — Билл поставил поднос и тяжело плюхнулся на стул.

— Ну что? — с набитым ртом поинтересовался Джек. — Поговорили?

— Поговорили, — Правый мрачно воткнул вилку в мясо.

— И? — приободрил Джек.

— Ругался, — нехотя буркнул Левый. — Потребовал прошерстить весь аналитический отдел и провести дополнительную экспертизу.

— Нафига?

— Теперь на предмет конкретных остатков взрывчатых веществ.

— Значит я свободен?

— А вот чёрта с два! Консорциум бизнесменов уже проявил нездоровую заинтересованность. Босс жутко нервничает и торопит.

— По-моему это его обычное состояние. А чего это вдруг этот консорциум так быстро заинтересовался? Утечка? А может они и сами всё это дело организовали? А что, от этих гом…

— Слушай, давай не здесь, а? — резко оборвал Левый, подозрительно покосившись на соседей.

— Давай, — легко согласился Джек.

Вытер губы салфеткой и потянулся за новым пирожным.

Основательно заморив червячка, Билл явно подобрел. По крайней мере, выражение свирепой сосредоточенности покинуло оба лица и уступило место дежурной улыбке. Вежливо кивая всем встречным, тяжело доковылял до лаборатории и включил защитный полог. Стены окутало лиловое сияние.

— Вот теперь можно и поговорить, — с облегчением плюхнулся в жалобно скрипнувшее древнее кресло. — Что-то жарковато здесь, да? — включил кондиционер. — Итак, насчет возможной утечки. Босс уже делает определённые шаги в этом направлении, но учитывая особую конфиденциальность, предполагает, что дело будет продвигаться крайне медленно…

— Развели тут бюрократию, — буркнул Джек. — Ладно, чёрт с ним, что про задание?

— Всё остаётся в силе, — вздохнул Правый. — Но для тебя есть и хорошая новость — придётся повторить всего два проблемных маршрута.

— Прелестно, — скривился Джек. — Я просто восхищён! А почему не три?

— Со вторым уже немного прояснилось. Служба безопасности взяла дело под свой контроль. После разбора ситуации парня восстановят.

— Звучит жутко обнадёживающе. А вкратце, что хоть случилось-то?

— Видимо всё-таки человеческий фактор. Данные нейросети на момент гибели нашего парня засвидетельствовали о наличии рядом как минимум пяти человекоподобных сущностей с чрезвычайно большим уровнем агрессии…

— Короче вляпался парень по полной, — усмехнулся Джек. — Наверно что-то не поделил с тамошними чудиками. И как его убили?

— Э-э-э, — замялся Правый. — Ты же знаешь наш корпоративный кодекс. Недопустимо обсуждать этические…

— Да ладно тебе корчить из себя святошу! — насмешливо фыркнул Левый. — Труп был утыкан бронебойными дротиками похлеще дикобраза. Видимо в силу усиленной регенерации он особо не пострадал, так его ещё и пятитонной глыбой завалили. Разрушение мозга со всеми вытекающими последствиями…

— Как тонко сказано! — ухмыльнулся Джек. — Надеюсь, их найдут. Хотя я бы на вашем месте не стал.

— Это почему? — опешил Правый. — Ведь принцип неотвратимости правосудия…

— Принцип — принципами, но я бы поступил иначе. Засёк бы тех ребят и устроил совершенно случайную встречу с какой-нибудь экзотической тварью, чтобы уж наверняка…

— Слушай, а ты на редкость кровожадный! — ухмыльнулся Левый. — Надо будет подкинуть мысль Стиву…

— Это кто?

— Нынешний шеф Южного департамента безопасности Химерии. Мой давний приятель.

— О, ну тогда тем более! Нечего самим напрягаться. Кстати, раз мой вопрос окончательно решён, за умеренную плату я бы мог и слегка отклониться от маршрута…

— Намёк понял, — хохотнул Левый. — Потом обсудим. А теперь детали…

Голографическая картинка ярко вспыхнула. Сфокусировалось грязно-жёлтое пятно.

— Пойдёшь через Калахари…

— То есть как это пойдёшь? — взорвался Джек. — Опять на своих двоих? Это ж сколько миль тащиться! А почему не сразу к озеру? Трудно объявить операцию спасательным рейдом? Пусть местные рейнджеры разбираются!

— Ты же знаешь, — сурово поджал губы Правый, — это не в нашей юрисдикции. — Босс дал прямое указание — повторить неудачные маршруты по возможности с точностью до метра. Так что давай лови координатную привязку и кое-какие вводные детали… Твой Доп готов?

— Сейчас, — недовольно буркнул Джек. — Асмодей, звуковой режим.

— Режим ожидания включен, — ровным голосом подтвердил Доп.

— Ну заливай, — в предчувствии неизбежного вздохнул Джек.

Голографическая картинка замелькала с невероятной скоростью. Впрочем, для человеческого глаза она и не предназначалась. Холодный интеллект внутри сосредоточено умолк, заполняя внутренние хранилища.

Глаза заслезились от напряжения. Джек сморгнул и постарался расслабиться. Какой-то бессмысленный калейдоскоп. Что в этой мешанине можно понять? Нечего даже и пытаться. В такие моменты чувствуешь себя полным ничтожеством. Понятно, что внутренний собеседник представляет собой лишь вершину современной технологической мысли, но всё равно каждый раз гложет червячок какой-то собственной ущербности.

— Приём завершён, — наконец оповестил Доп.

–Замечательно, — мрачно резюмировал Джек. — Теперь бы ещё и мне весь этот хлам как-нибудь разгрести…

— Выше голову, парень! — приободрил Левый. — Свободного времени у тебя впереди теперь просто завались, так что разберёшь понемногу. Тем более есть прежний опыт…

— Да чушь! — перебил Джек. — Это было почти десять лет назад! К твоему сведению, туда каждый год такое зверьё подбрасывают, что не приведи боже!

— Ну здесь ты не совсем прав, — смутился Правый. — Появилось не так уж и много новых видов. Я всё загрузил, поглядишь на досуге. А сейчас в фаворе парни из русского сектора. Креативные ребята, у них большой спрос на всякую экзотику…

— Русские? — усмехнулся Джек. — И ты так спокойно об этом говоришь?

— А что?

— Да пересекались мы как-то раз с ними в Химерии. Тоже испытатели какой-то ходячей дряни, двенадцать человек.

— И?

— Что и! На редкость гостеприимные парни. Помню, мы немного задержались в их лагере. Три дня они угощали меня каким-то диким пойлом, после которого я даже встать не мог. А они в это время ещё ухитрялись проводить какие-то свои научные эксперименты и кормили с руки таких монстров, на которых даже издали глядеть было страшно!

— Да, смышлёные ребята, — оживился Левый. — Вообще последнее время они на генерации животного электричества специализируются — всяких сенситивов выводят. И очень неплохо получается…. Кстати, ты как раз спрашивал про новинки. Кажется, лет пять-семь назад именно они смастерили гибрид слизня со скатом. Получился гигантский червяк, постоянно нуждается в перепаде света и тени, зато ярдов на пять здорово лупит электрическими разрядами. Так что если такую штуку увидишь, лучше держись подальше.

— Постараюсь. Что-нибудь ещё?

— Так, по мелочи. А, вот ещё, вдруг пригодится. Из медицины. Короче, ползающая жидкая слизь. Такая вязкая лужица ярдов на десять. Снаружи ядовитые стрекательные клетки, а вот если ухитриться под неё подлезть, здорово ускоряет регенерацию тканей…

— Никакого самолечения! — поспешно вмешался Доп. — Это существо ещё мало изучено. К тому же, клеточный баланс твоего организма входит в мою компетенцию.

— Ладно, как-нибудь изучу на досуге, — махнул рукой Джек. — Что можно взять из железок?

— На кой чёрт они тебе сдались с твоими-то нынешними возможностями? Опять экстрима захотелось?

— Мне так привычнее. Ещё с того буйного пикничка. Приятно держать в руках что-нибудь до жути примитивное и надёжное…

— Ну как знаешь, — пожал плечами Билл. — На этот счёт никаких прямых указаний нет, так что вся оружейка твоя, точнее — что не запрещено.… Отдел специфических аксессуаров. Там у нас Джимми трудится, довольно толковый паренёк. Фанат своего дела, помешан на древнем вооружении. Уверен, вы с ним быстро поладите. По крайней мере, туристы от него просто в восторге, к каждому толстосуму индивидуальный подход. Кстати, он же тебя завтра и подбросит. В общем, бери снаряжение и давай трудись. Да, думаю, к вечеру уже что-нибудь прояснится насчёт той чрезмерно агрессивной пятёрки, тогда ещё звякну…

— О-кей. Ну тогда пока?

— Удачи Джек! Очень на тебя надеюсь!

Выведя на сетчатку план здания, Джек совместил указатели и бодро насвистывая, направился в оружейку. Настроение немного приподнялось, о чём тут же не преминул сообщить Доп.

— Удивительные перепады. Во время беседы ты пребывал в довольно мрачном настроении, а теперь уровень допамина неуклонно растёт…

— Ничего удивительного. Там была рутина, тут работа. Творческая, можно сказать. Скука, понимаешь? Собственно поэтому я когда-то и согласился на проект. Пусть в голове теперь постоянно ноет старый брюзга, зато новых впечатлений хоть отбавляй, — с натугой толкнул тугую дубовую дверь. — О, гляди-ка! Прямо как у босса. Косят под старину…

Сигнал крайней опасности заставил рухнуть на пол, даже прежде чем мозг осознал что случилось. Над головой с глухим стуком воткнулся тяжёлый арбалетный болт.

— Ой! — тщедушный всклокоченный паренёк испуганно опустил устрашающий арбалет. — Простите! Я думал там закрыто… Перерыв…

— Перерыв, перерыв! — злобно передразнил Джек. — Башкой надо думать, а не за…

–Джек!

— Ладно, проехали, — Джек рывком вскочил на ноги.

Выдернул дротик и оценивающе подбросил на ладони.

— Хорошая штука. Видимо ты и есть тот самый Джимми. Рыцарь без страха и упрёка, трепетный фанат старинного оружия.

— Да, сэр, — румянец понемногу начал возвращаться на лицо юноши. — Ещё раз простите! Я был просто абсолютно уверен, что она…

— Да расслабься, — усмехнулся Джек. — На самом деле меня убить не так-то просто. Это я так, брюзжу. Есть у меня в голове один пример для подражания…

— Это абсолютная ложь! Наши эмоциональные контуры никак не связаны.

— А, так вы от мистера Хаспера! — облегчённо вздохнул Джим.

— Точняк! — Джек с интересом оглядел громадные стеллажи по левой стене. — Старина Билли рекомендовал тебя как крутого спеца по древним железкам.

— Ну не настолько уж и крутого, — польщёно зарделся паренёк. — Так, что-то вроде хобби и работа заодно…

— О! Это чертовски здорово, когда можно совместить работу и хобби! На, держи, — Джек протянул болт.

— В Химерию собираетесь? — завистливо поинтересовался Джим, заправляя арбалет.

— Можно сказать и так, — хмыкнул Джек. — Нужно кое-кому надрать там…

–Джек!

— В общем, обычная командировка, — быстро поправился Джек. — Рутина….

— Эх, вот бы с вами! — мечтательно вздохнул юноша. — Я бы хоть раз эту штуку в деле опробовал! — прицелился в потолок.

— Да какие проблемы! Бери отпуск и вперёд!

— Не, для меня пока дороговато. Вот денег накоплю, может тогда.… Наверно годика через два.

— Ну-ну, копи. Там и вправду есть на что поохотиться. Ладно, давай к делу. Что-нибудь действительно убойного есть? Ярдов на сто примерно…

— Убойного? — Джим деловито активировал виртуальный каталог.

В воздухе медленно завертелись смертоносные образцы.

— У нас много чего есть, — нетерпеливо перелистнул изображение.

— Много не надо. Короче, давай, что прошибёт эту дверь шагов с тридцати, — Джек кивнул назад.

— Один сек, — паренёк лихорадочно замахал руками. — Это в другой базе.… К примеру, как вам этот? — ткнул в образец.

Арбалет послушно увеличился в размерах и величаво завращался, показывая себя во всей красе.

— Должно быть тяжёлая штука, — озабоченно пригляделся Джек. — Такую таскать…

— О, пусть это вас не смущает, — беззаботно отмахнулся Джим. — Железо, дерево.… Так делали тысячу лет назад. На нашем принтере выйдет раз в десять легче, а по прочности вообще не сравнить. Заодно и по руке подгоним. Честно сказать, мы тут здорово подрабатываем на туристах, — весело кивнул на трёхмерный рекламный постер.

Небрежно поставив правую ногу на отсечённую рогатую голову поверженного монстра, звероподобный бородатый викинг гордо демонстрировал огромный окровавленный топор.

— Откровенная безвкусица! — фыркнул Доп.

— Да, вижу у вас тут и впрямь всё поставлено на широкую ногу, — игнорируя реплику, усмехнулся Джек. — Золотая молодежь, поди, просто тащится?

— Вам тоже нравится? — загордился Джим. — Я сам придумал! Отдел маркетинга заставляет менять постеры каждый месяц. Сейчас скандинавские мифы опять в моде. Пришлось все старые фолианты перерыть!

— Неплохо вышло. Только кажется, топор вышел больно крупноват.

— Вы думаете? — Джим озабоченно оглянулся. — Вообще-то я придерживался натуралистичности. Может эти рекламщики опять что напутали с перспективой? Знаете, порой такие ляпы…

— Забудь, — отмахнулся Джек. — Туристы едят и ладно, а профи и так знают, что им надо.

— Да, — опомнился Джим. — Так насчёт арбалета. Складной, максимально облегчённый вариант с компенсатором отдачи. Берёте?

— Выглядит надёжно. Давай попробуем.

— Отлично! — оживился паренёк. — Самая ходовая модель этого года, не пожалеете! Вы правша?

— Да вроде.

— Тогда начнём! — Джим театрально взмахнул рукой. — Один! Яви нам свою мощь!

Наверху загрохотало. Заклубился густой туман.

— Моя личная разработка, — с гордостью пояснил Джим. — Антураж для туристов…

Полупрозрачные офисные стены исчезли. Вокруг заплескалось шумное море. Казалось, тяжелые свинцовые волны вот-вот затопят пол. Вдалеке показалась ладья. Лёгкий ветерок донёс ритмичную гортанную песню.

— Реалистично так, — хмыкнул Джек. — Викинги, валькирии.… Мне бы арбалетик, не забыл?

— Э-э-э.… Сейчас! — заторопился Джим. — Это немного дальше…

Активировал перед глазами виртуальную панель и начал производить лихорадочные пассы.

— Сейчас-сейчас, где-то здесь.… А, вот! — торжествующе ткнул пальцем. — Теперь вытяните правую руку вперёд!

— Это зачем? — подозрительно осведомился Джек.

Викинг с окровавленным топором и стрельба в дверь показались в ином свете.

— Так примерка, — юноша простодушно захлопал глазами. — Виртуальный примитив по руке подогнать…

— А-а-а, — Джек поднял руку. — И что?

— Один сек, — заторопился Джим. — Сейчас проекцию включу, — поколдовал над пультом.

Дрожащий лазерный луч заскользил по руке, быстро рисуя призрачные контуры арбалета.

— Отлично. Первый репер есть. Теперь согните руку в локте…

Проекция послушно переместилась вслед за движением. Где-то под потолком звонко пискнуло.

— Готово, — повернулся Джим. — Поддержку невидимости добавлять? Учтите, довольно ощутимый расход энергии…

— Само собой, — пожал плечами Джек. — Давай всё по максимуму, чай не на свидание иду.

— О-кей, — Джим произвёл несколько торопливых пассов. — Твёрдая копия будет минуты через две. Подождите, сейчас на принтер сбегаю…

— Зачем бегать? Вместе пойдём, мне и самому интересно. Или туда особый допуск?

— Да нет, почему. Даже туристам можно. За отдельную плату, разумеется, — смутился Джим.

— Оно и понятно, — усмехнулся Джек. — Корпорация своё не упустит…

Принтерная оказалась в соседнем зале. Просторное помещение со шлейфами проводов и разноцветных трубок, булькающих ванночек, хитрых гибких захватов и огромной установкой под прозрачным колпаком в центре на постаменте. Резко пахнуло реактивами.

— Вот здесь собственно всё и происходит, — Джим взошел на постамент и активировал принтер. — Можно воспроизвести любой предмет из базы данных. Всё что в размер впишется…

— А круто тут у вас всё организовано, — восхищённо пробормотал Джек, заинтересованно наблюдая, как под колпаком быстро проявляются контуры арбалета. — Прямо один в один…

— Это ещё что, — польщёно улыбнулся юноша. — Обратили внимание на старое кресло мистера Хаспера?

— Та ещё рухлядь, — сдержано усмехнулся Джек.

— Вот-вот! — горячо поддакнул Джим. — Четвёртый раз восстанавливаем. Всё время ножки летят. Сказать по правде, мистер Хаспер слегка полноват…

— Зачем так париться? Усилили бы, и дело с концом.

— Так мы и хотели! Он категорически против. Говорит, в мире должны быть незыблемые вещи.

— Ага! — захохотал Джек. — Говорит. Наверно каждый раз, когда навернётся…

— Ну вот и ваше оружие, — с тихим шипением крышка отошла, и Джим бережно вытащил арбалет.

Нажал неприметный переключатель. Дуги рывком выгнулись, оружие плавно растворилось в воздухе.

— Вроде работает, — Джим показал на зелёный индикатор. — Правда, энергию здорово жрёт…

Перещёлкнув режим видимости, приложился к прикладу и прицелился в потолок.

— Пойдёт. По мне так немного неудобно, руки коротковаты, а вам будет в самый раз, — протянул оружие.

— А лёгкий какой! — прикинув вес, невольно удивился Джек. — Бывало, я по молодости с настоящим раритетом охотился. Почти десять веков, тяжеленный. И заметь, до сих пор ещё действует. А этот как игрушка…

— Абсолютный аналог боевого! — обиженно вскинулся Джим. — Композиты! Хотите опробовать?

— Опять на двери? — хмыкнул Джек. — Тебе и так наверняка влетит.

— Не влетит, — Джим торжествующе улыбнулся. — У меня копия есть. А старую на дезинтеграцию. Минута и никаких проблем!

— Да ты ушлый малый! — расхохотался Джек. — Всё схвачено… Ладно, где у вас тут пострелять можно?

Громадный тир был оборудован этажом ниже. Для придания большей натуралистичности пол усыпали песком и беспорядочно нагромоздили бутафорские каменные глыбы.

Джек взвёл рычаг, заправил первый болт и нетерпеливо махнул рукой:

— Давай!

Джим предусмотрительно укрылся в операторской и включил анимацию. Виртуальные монстры дико заревели и ринулись в атаку.

Джек перекатом ушёл в сторону и азартно залепил между глаз какой-то слишком резвой крылатой твари. Перезарядил и снова выстрелил. Расстреляв болтов двадцать, опустил оружие.

— Всё, хорош. Вырубай…

Джим вылез из убежища и восхищённо прокомментировал:

— Круто! Стопроцентная точность! Почти… Это Доп или вы и раньше тренировались?

— Было дело, — улыбнулся Джек, вытирая пот со лба. — Увлечение буйной молодости. Спасибо, кульная штука, — кивнул на арбалет. — Даже круче настоящего.… Слушай, а давай-ка ещё в ваших потайных закромах посмотрим. Что-нибудь из туристического барахла. Если уж мне выпала злая судьба, то хоть шататься с комфортом, — задумчиво покосился на развешанные образцы вооружений. — Слушай, а нет ли у вас такого… э-э-э, несколько специфического метательного оружия. Сюрикены, может знаешь?

— А то! — победно вскинулся Джим. — Конечно есть! Идёмте, это в другом зале.

— Замечательно! Кстати, о сюррикенах…

Ударившись в сравнительные характеристики древних вооружений, приобрёл в лице Джима горячего единомышленника. Между делом перейдя к теме поражающей способности, часа через два оживлённых дискуссий оказался обладателем целой груды смертельного железа, последней модели энергетического кокона, удобного смарт-рюкзака, полностью совместимого со стандартным интерфейсом униплоти и ещё кучи всяких изощрённых арбалетных наконечников, просто незаменимых в экстремальных условиях.

— Ладно, пожалуй, мне пора, — с натугой взвалил рюкзак. — Спасибо, — протянул ладонь.

Доп мгновенно подключил новую вещь и перераспределил нагрузку. Вес словно исчез.

— Да не за что, — пожал руку Джим. — Было приятно пообщаться с настоящим профи. Честно сказать, даже не ожидал…

— Взаимно, — улыбнулся Джек. — Ну что, значит завтра в девять?

— О-кей…

Вечером в гостинице, несмотря на бурные протесты Допа решил хорошенько оторваться напоследок.

–…это будет по крайней мере неразумно. Абсолютно впустую провести целый вечер в сомнительной молодёжной компании! И это вместо того, чтобы полностью сосредоточиться на выполнении ответственной миссии, где возможно будет решаться сама судьба всей моей серии!

— О как! Дрожишь, Мефистофель? А кто-то недавно с таким пафосом распинался, что эмоции людской удел…

— Дело не в эмоциях. Может для тебя я всего лишь назойливый собеседник, но снова хочу повториться — в силу ряда обстоятельств я чувствую огромную ответственность за…

— Всё-всё, давай без лекций! Я уже проникся, миссия просто жутко важная. Пожалуй, тебе действительно лучше остаться в номере.

— Э-э-э… Мне?

— Ну да, тебе, кому же ещё! Останешься в тишине и одиночестве, как следует пораскинешь мозгами, или что там у тебя.

— Но это же означает.… А, так это снова проявление твоего так называемого ядовитого чувства юмора?

— Точняк! В общем, ты как хочешь, а я пошёл.

— О, нет! — слабо простонал Доп. — Опять…