Претендент

Леонид Кудрявцев

…И случается иногда – идет человек к миру снов. К мерцающему великолепию иного мира – от черной пустоты безвременья. Идет, еще не зная, примет ли его мир снов – теперь, когда он – уже не тот, каким был раньше… Мир снов. Мир нереального, ставшего реальным. Мир повестей Леонида Кудрявцева, вновь доказавшего необыкновенное свое умение проводить читателя, точно по лезвию ножа, по узкой грани, отделяющей обычную нашу жизнь от жизни, в которой героизм становится болью, а кошмар сплетается с предназначением… Здесь боги катаются на драконах, в лесах водятся ручные оборотни, великие маги мечут в претендентов на свои престолы жестокие черные молнии, а имена становятся символами, меняющими природу вещей. Здесь обитают странные существа и творятся странные деяния. Здесь можно хотеть одного – перестать быть героем. Или – Богом. Только бы остановиться. Перевести дух. Только бы – не споткнуться…

3

Белый дракон бросил удовлетворенный взгляд на окончательно впавших в панику смотрителей драконника и довольно хихикнул.

Итак, ему все-таки удалось! Он умудрился поставить в тупик этих задавак, этих якобы великих знатоков драконов. Вот пусть там и остаются. Тем более, что согласно его расчетам с минуту на минуту должен появиться их хозяин, этот зануда Ангро-майнью. Скорее всего он им — покажет. Он им пропишет ижицу.

И поделом. Пусть знают, как задирать перед ним нос! Перед ним, самим белым драконом. Было время когда он, не задумываясь, расправился бы с ними по-своему. А теперь… Что ж, теперь он вынужден стойко сносить насмешки этих жалких людишек и может позволить себе отомстить им лишь вот таким, не очень достойным образом.

А всему виной пройдоха крысиный король, укравший его несколько лет назад из дворца Ахумуразды. По правде говоря, жилось ему там ничуть не лучше, чем в драконнике Ангро-майнью. Но зато у него была надежда, что когда-нибудь он доберется до хранящегося рядом, в сокровищнице волшебного кольца, способного вернуть ему настоящий, истинный облик.

Как же! Когда крысиный король выкрал его и доставил во дворец Ангро-майнью, с надеждой пришлось распроститься. Самым печальным было то, что кольцо так и осталось во дворце Ахумуразды. И стало быть, добраться до него стало еще более затруднительно.

Белый дракон с удовлетворением прислушался к реву несчастного, которому Страйк, любимец Ангро-майнью, пытался отгрызть хвост, и, осторожно сев на кровати, принялся массировать поясницу.

Радикулит! Чертов, доводящий до исступления радикулит.

Избавиться от него окончательно удастся, только если он умудрится вернуться в свой истинный облик. А проделать это он сумеет, лишь удрав из драконника Ангро-майнью, преодолев целую кучу миров, пробравшись во дворец Ахумуразды, украв там волшебное кольцо. И вот тогда…

— Ну ладно, кажется, я догадался… Это твои штучки?

Хм, знакомый голос…

Белый дракон повернулся ко входу в свое стойло.

Так и есть. Зануда явился. Надо думать, разговор сейчас получится занимательный. Ну хоть какое-то развлечение…

— Впрочем, можешь не отвечать. Все и так понятно.

Белый дракон фыркнул и спросил:

— К чему тогда вообще задавать вопросы?

Ангро-майнью пожал плечами.

— Ну, надо же было с чего-то начать разговор? Кстати, если ты сейчас это безобразие не прекратишь, лишу на неделю сладкого пирога.

Белый дракон хмыкнул.

Тут и думать нечего. Вот уж эту угрозу волшебник может претворить в жизнь запросто. С него станется.

— Я жду, — напомнил Ангро-майнью. — Учти, через полминуты начнет действовать мораторий, касающийся сладкого пирога. Потом за каждые десять секунд промедления буду накидывать еще по неделе. Доходит?

Сопляк, ну просто до крайности обнаглевший сопляк. Несколько сотен лет назад, когда этот юный наглец еще только появился на свет, он, белый дракон, был уже стар и мудр, а также повидал все и вся. И вот наконец не так давно этому молокососу неслыханно повезло… Он умудрился с помощью крысиного короля захватить его, белого дракона, причем тогда, когда тот находился в человеческом обличье. Является ли это поводом вести себя с ним так бесцеремонно? Неужели Зануда не понимает, что рано или поздно он освободиться и, конечно, вернет себе обычный облик? А потом настанет время заплатить по кое-каким счетам…

— Ну так как? — спросил Ангро-майнью. — Твое решение?

Ладно, сейчас он наверху, но потом…

Белый дракон обречено махнул рукой и крикнул Страйку на драконьем языке, какого он мнения о цвете его гребня. Для того чтобы ответить, тому пришлось отпустить наполовину изжеванный хвост жертвы.

Отпустил. Ответил. За это время жертва успела забиться в угол и занять оборонительную позицию. Сообразив это, Страйк окинул задумчивым взглядом стойло, убедился, что все остальные драконы тоже начеку, и решил с развлечениями пока повременить. Может быть, завтра или послезавтра…

— Значит, пользуешься драконьим языком? — спросил Ангро-майнью. — Развлекаешься, стало быть?

— А кто мне запретит говорить на родном языке? — ухмыльнулся белый дракон. — Особенно выполняя твой приказ, наводя в драконнике порядок?

— Причем беспорядок этот ты сам же и создал. Не так ли? Спорим, драка началась с твоего сообщения Страйку некоторых подробностей обсуждения его особы другими драконами?

— Это только твои предположения, — ухмыльнулся белый дракон. — И не более.

— Тут ты ошибаешься, — промолвил Ангро-майнью. — Не предположения, а подозрения. Улавливаешь разницу?

— Еще бы, — сказал белый дракон. — Улавливаю.

— И наверное, ты понимаешь, что я этого так не оставлю, — сказал Ангро-майнью. — Как, например, тебе понравится переселение из драконника в подземелья моего дворца?

Белый дракон бросил на мага испытующий взгляд.

Зануда, похоже, не шутил. Здесь, в драконнике, конечно, не сахар. И запах не очень приятный, да и сами драконы отнюдь не блещут интеллектом. Зачем им быть особенно умными, если и так живут на всем готовеньком? Однако подземелье замка является самым худшим вариантом из всех возможных. Хотя бы потому, что выбраться из него будет значительно труднее. И прежде чем подвернется случай удрать, придется потратить много времени на изучение путей отхода. Да и подвернется ли в подземельях этот случай?

— Я тебя очень серьезно предупреждаю, — промолвил Ангро-майнью. — Еще одна драка, и ты не успеешь опомниться, как окажешься в подземелье.

— А если эти дурачки передерутся сами? — спросил белый дракон. — Как известно, время от времени драконы дерутся просто так, для развлечения.

— Я определю, — заверил его Ангро-майнью. — И для этого мне не понадобится знание драконьего языка.

— Может, проще его выучить?

— Для того чтобы его выучить, нужно обладать драконьей глоткой и хвостом.

— Но мне-то это не мешает? — ехидно спросил белый дракон. — А тебе, можно…

Ангро-майнью сделал неопределенный жест рукой и пошел прочь, к выходу из драконника.

Белый дракон ухмыльнулся.

Все они, эти люди, лентяи несусветные. Ну ладно, у обычных людей на изучение драконьего языка может просто не хватить времени. Но маги-то могут себе позволить потратить на это несколько десятилетий? Так нет же, не желают… Вот и получают время от времени сюрпризы.

Он машинально помассировал спину. Радикулит после разговора с Ангро-майнью почему-то прошел.

И это было превосходно. По крайней мере, теперь никаких помех для побега не осталось.

Побег?

Белый дракон прислушался к тому, как в дальнем конце драконника Ангро-майнью отдает распоряжения смотрителям, и удовлетворенно кивнул.

Вот именно. Ему придется бежать. И скорее всего сегодня. Поскольку уже завтра драконы запросто могут вновь устроить драку. Лично для него это скорее всего закончится переселением в подземелья.

Конечно, к побегу он еще не совсем готов. Однако ничего не попишешь, придется рискнуть. Именно сегодня. Чем бы это не закончилось.