Последний Тёмный

Леонид Бондарь

Главный герой, будучи мальчиком, попадает в другой мир. Первое время мальчик выживает в суровых условиях, пока не встречает будущего учителя. Спустя пять лет обучения, главный герой отправляется на поиски дороги домой. Путь его будет не простым, в этом мире ненавидят все, что связанно с магией, а мальчик, по воле случая, оказывается очень способным в ней. Что же ждет его там? Сможет ли он вернуться домой?

Глава 1

Куда пропадают дети

Открыв глаза, Лои тут-же зажмурился от яркого света, падающего прямо из окна. Полежав ещё пару минут, мальчик все-таки решился слезть с кровати. Дома никого не было, наверняка родители уже отправились в огород. Ведь скоро осень, время собирать урожай.

— Мам, пап. Вы дома?

Нет, конечно, будь они дома Лои уже давно услышал их возню. Будь мама дома она наверняка хлопотала на кухне, а отец ковырялся бы в сарае. Нет, вокруг стояла мертвая тишина, дома определенно никого не было.

На столе на кухне Лои нашел тарелку с едой, аккуратно накрытую полотенцем. Рядом стояла пустая кружка. Это мама подготовила для сына завтрак. Перекусив и заварив себе чая, мальчик направился на улицу. Со вчерашнего дня друзья звали его сбегать на речку, пока ещё вода тёплая, почему бы не искупаться!

Выходя из дома, Лои накинул на плечо свою холщовую сумку. Он практически всегда ходил с ней, ведь там были его сокровища! Маленький, но очень острый ножик, который отец подарил ему на двенадцатилетие, крепкая рогатка, из которой можно было подбить дикую утку или куропатку, дудочка, сделанная собственными руками и ещё горстка разной, совершенно необходимой ребёнку его возраста, мелочи!

Перепрыгнув через забор, ведь дверь, это так неинтересно, он пошёл в сторону леса. Там в лесу у них с друзьями было тайное место, шалаш, который они соорудили вместе на старом вязе. И собирались они всегда именно в нем. Все четверо крепко хранили тайну местонахождения шалаша, даже подходя к нему старались скрыть свои следы, что бы никто его не нашел. Как-то раз дочь кузнеца, Сори, хотела выведать эту тайну, и чуть было не нашла его, слава богу её искал старший брат, жуткий тип если честно, и вовремя увидел, как она рыскала по лесу. Сори хорошо ориентировалась по следам, и именно это заставило ребят научится их скрывать. Опять же, полезное умение, если ты хочешь где-то напакостить! Нет, конечно, ребята никогда не делали ничего плохого, только мелкие шалости, ведь Староста их деревни был очень строгий и грозный мужик! Всех, серьезно провинившихся, всегда наказывали на главной улице. Никто из ребят не хотел быть выпорот перед всей деревней! Поэтому, отойдя по дальше от дома, Лои стал искать подходящую веточку, и идти, старательно ступая по земле, заметая следы. Ведь даже одна маленькая сломанная веточка, покажет опытному следопыту путь! К тому же, всем детям строго-настрого запрещалось ходить в лес без взрослых! Лес, это место, где обитают хищники, и не всегда это привычные нам звери. От волка можно схоронится на дереве, а вот Сарды… Сарда другое дело, жуткий монстр, которого не осилит даже толпа взрослых. Пожалуй, приятней была бы встреча с медведем, чем с Сардой. Конечно, они появлялись у деревни раз в десять лет, но все же опасаться их стоило.

Добравшись наконец до места, Лои огляделся, и тихонько свистнул. Никого вокруг, и из шалаша тишина, значит он первый. Ну не беда, ему есть чем заняться. Взобравшись по широкому стволу наверх, Лои расправил пергамент, раздобытый Стиком у старухи Хами. Она была местным писарем, если кому-то нужно было составить документ и отправить в город, обращались к ней. В её домике всегда пахло стружками и сыростью, пергамент она делала сама из древесных опилок. Но несмотря на свой возраст, делала она это на удивление ловко! Много ребят, и Лои в том числе, хотели попасть к ней в ученики. Ведь знание грамоты высоко ценилось не только в деревнях, но и особенно в городе! Жаль только, вредная старуха никого не бралась обучать. Так что ребята втихаря подглядывали за её работой, в надежде выведать её секреты. Какова же была радость друзей, когда Стик притащил кусок пергамента, который он стащил у старухи! Друзья договорились писать каждый по строчке, чтобы всем вместе научится. Чернила тоже были в дефиците, их Лои замешивал сам, цвет их был темно красный, ведь делал он их из отваренной свёклы, замешанной с мукой. Да, это мало походило на то, чем пользовалась старуха, но след оставался, а значит можно было что-то написать.

Сначала ребята изучали буквы на земле, и уже потом писали на пергаменте. Они твёрдо верили, что делают все правильно, хоть и не знали большую часть букв. Да и слова они выписывали по памяти уведенного в доме Хами. Сама она их в гости то не звала, но ребята периодически бегали с поручениями от родителей. Как-то раз, мама Джонни попросила сбегать к Хами и выписать стоимость мяса, в деревню приехал купец, и хотел, чтобы все его покупки были задокументированы. Ребята целый час изучали написанное, прежде чем Джонни отнес бумаги, пытаясь переписать документ. Это был большой шаг в их изучениях, ведь Джонни знал, что там написано, и они смогли разобрать все по словам и буквам.

Вот и сейчас, Лои аккуратно разложил пергамент, достал из своей сумки самодельное перо, и принялся тщательно, букву за буквой, выписывать слова.

Примерно через двадцать минут Лои услышал легкий свист, их условный знак. Значит кто-то из ребят подошёл к их тайному месту. Выглянув вниз, Лои увидел, как по дереву карабкался Рой.

— Привет Лои, — Взобравшись в шалаш, пропыхтел тот, — не видел ребят?

— Не, я пока один. На речку то пойдем?

— Подожди хоть остальных, — Рой отдышался, и сделал пару глотков из фляги, что всегда была в шалаше, — я, когда петлял от Соры, видел, как Стик шёл в сторону дома старухи.

Старухой друзья называли лекаря, живущую в их деревне. Ей было всего пятьдесят три и выглядела она намного моложе своих лет, тем не менее характер, по мнению ребят, у нее был самый что ни на есть старческий. Помимо людей, она частенько лечила и скот.

— Вроде как у них кто-то подрал скотину, а значит Стик будет не скоро.

Лои отложил в сторону перо, аккуратно сложив пергамент. Потом тоже отхлебнул из фляги, зевнув во весь рот.

— Это-ж кто мог подрать скотину? Волков давненько у нас не видали, да и медведя Картер только на прошлой неделе завалил, шкура то в трактире у него новая висит, видел?

— Не, мне батька запретил ходить к Картеру, он считает, что тот нас подпаивает! — Лукаво ухмыльнулся Рой, снова беря в руки флягу, — Знал бы он, насколько вкусный у Картера сидр, может быть не так злился бы!

— Ты бы не особо налегал, пахнуть же потом будешь. — Пожал плечами Лои

— Да ладно! Я огурцов прихватил, — С этими словами, Рой вытащил из-за пазухи пару свежих огурцов, — только с грядки сорвал! Хотел ещё морковки прихватить, но она ж не пахнет.

Лои взял один огурец, и стал задумчиво жевать. Новость о том, что рядом с деревней бродит зверь, не давала ему покоя. Наверняка, все взрослые сейчас на взводе, значит с шалашом на какое-то время придется распрощаться. Да и прогулки до речки тоже придется отложить, а ведь сейчас последние тёплые деньки! Ну есть ещё сеновал на окраине деревни, но там не особо интересно. С приходом осени, все развлечения сведутся на нет. Опять придется целыми днями помогать родителям на огородах. Но что поделать, такова жизнь. Не соберёшь вовремя урожай, рискуешь зимой остаться без еды.

Снова тихий свист, наверное, это Джонни, Стик не мог так быстро управится. Рой аккуратно выглянул вниз и тоже тихонько свистнул. Вскоре, в шалаш забрался темненький мальчуган в потрепанной рубахе и просторных штанах. Да, это был Джонни. В руках у него был какой-то свёрток.

— Привет парни, я не на долго, и на речку не смогу пойти. Слышали, что у Стика случилось?

— Да уже вся деревня в курсе. — Ответил спокойно Рой.

— Наши хотят пойти в лес, искать зверя. По мне, так это глупая затея. — Джонни развернул свёрток, сменив тему разговора. — Я тут умыкнул наконечники от стрел, хочу собрать лук.

В свертке действительно оказалось около десяти железных наконечников. О Луке мечтали все мальчишки, ведь лук, это признак силы, настоящий, тугой и тяжелый! Ни те, которые ребята делают из веток, нет. Во всей деревне, луки были лишь у трактирщика, кузнеца, и пары более-менее богатых жителей. Конечно, брат Соры, Жар, частенько хвастался, что у него тоже есть лук, но никто его не видел, поэтому и не верили ему. Хотя уж у сына кузнеца вполне мог быть лук.

Но более желанным все равно оставался меч. А у Жара он был. Он сам выковал его в кузнице отца.

— Ты что, обокрал Жара?! — Воскликнул Лои, увидев наконечники.

— Нуууу, я ночью в кузницу пробрался. Знаю, что рискованно было, но отец рассказывал, что у кузнеца новые формы для стрел появились, и старые они теперь не делают. Вот и решил проверить. — Рассказывая это, Джонни вертел в руках один наконечник, остальные он дал посмотреть Лои и Рою, — Как увидел ящик с этими, решил, что от пары штук не обеднеют! К тому же, меня никто не видел.

— Одних наконечников мало, лук ты с ними не сделаешь. Стрелы то да, но ещё кур бы ободрать для оперения. — Задумчиво произнёс Рой, — К тому же, никто из нас не знает, как правильно обматывать стрелы.

— Мы нет, а вот Жар знает! — Джонни отложил обратно наконечник и посмотрел на Роя, — Да, просто так он не расскажет, поэтому надо что-то придумать на обмен.

— Погоди, даже если ты сделаешь несколько стрел, ты же не умеешь стрелять! — Лои был совершенно прав, в деревне оружию учили только с четырнадцати, значит ещё два года никто из ребят не мог взять в руки ничего серьезнее ножа. — И где ты будешь прятать лук?

Джонни нахмурился, он думал ребята поддержат его, ведь это не что-то простое, это лук! Да, его ещё надо сделать, но все равно! К тому же, он вообще не думал о том, где будет хранить лук. До четырнадцати ещё два года, значит место надо придумать очень надёжное. Но это все потом, сейчас есть вещи поважней.

— Боюсь ребят, нам придется разобрать шалаш, если взрослые его найдут, нам несдобровать. А с этим зверем в лесу, они будут прочесывать все. Стику я сам расскажу, но помочь разобрать не смогу, мне нужно вернуться в дом до того, как родители уйдут.

— Ты в своём уме?! — Воскликнул Рой, и даже слегка привстал, — Мы его две недели собирали!

— Да Джонни, если мы разберём шалаш, где же будем собираться?!

— Сами посудите, — Джонни завернул обратно все наконечники, — Лои, разве твои родители будут в восторге, когда узнают, что ты сидишь в лесу? Или твои Рой? Нет! Как бы ни хотелось, но разобрать надо.

Немного подумав, ребята все же согласились с Джонни, оставлять шалаш было рискованно. Джонни ушёл, а Лои и Рой принялись скрепя сердцем, разбирать шалаш. Доски, которые с таким трудом ребята поднимали наверх и приколачивали к вязу, как будто не хотели уходить отсюда. Скрипели, с трудом отдираясь друг от друга.

Через пол часа, от шалаша остались лишь следы на дереве. Спрятать их было невозможно, но все равно уходя, Лои и Рой тщательно осматривались и старались что бы ничего не выдало их присутствия здесь. Как бы не было обидно, но так нужно было сделать. Столб на главной улице стоит не просто так. А быть выпоротым не хотел никто. К тому же, особо провинившиеся могли получить до семи ударов плетью. Это была крайняя мера наказания. Обычно после такого, провинившийся месяц не выходил из дому. Плеть разрывала кожу на спине, и на то, чтобы начать просто ходить после плети, уходило много времени.

Флягу Лои забрал себе, если бы отец Роя её увидел, то пошёл бы разбираться с трактирщиком, да и Рою влетело бы не слабо. Лои же мог припрятать флягу у отца в сарае. Было там пару мест, в которые отец никогда не заглядывал. Пока же, фляга слегка оттягивала сумку.

На речку тоже решили не ходить, вдвоём было не так интересно, да и взрослые могли отругать. Так что ребята отправились по домам.

По дороге Лои решил заглянуть на огород, вдруг родители там. Узнать подробности было бы не лишним. Огород у них был недалеко от дома, так удобнее перевозить урожай, и заборчик у него был небольшой, грубо сколоченный из досок. Лои любил ходить по этим доскам. Представьте себе картину, худой лохматый мальчик с сумкой через плечо, расставив руки в стороны, вышагивает по узкой доске! Впору отправляться к бродячим актерам!

Стоя на заборе, и балансируя руками, Лои высматривал родителей. Похоже, на огороде никого не было, значит отец отправился со всеми в лес, а мать наверняка дома.

— Ты чего здесь стоишь? — Раздался голос сзади.

Лои обернулся, и ухмыляясь ответил:

— Высматриваю дикого зверя, что ловит надоедливых девчонок!

— Вот так прям надоедливых? Всегда вы так, что ты, что Рой и остальные. Нет что бы и со мной тоже играть.

— Да мы-то что, мы не против, только твой братец уж слишком подозрительный. С ним никто не хочет дружить, и ты сама знаешь почему!

— Жар уже давно так больше не делает! — Воскликнула Сора, ухватившись руками за забор — Ты и сам это знаешь!

— Что с того? Никто не любит стукачей! И то, что он старше, не даёт ему права так делать! И вообще, ты за этим сюда пришла? — Лои не любил эту тему, и уже начинал сердиться.

— Нет. Староста велел всех собрать на главной улице. Я искала тебя, но дома никого не оказалось.

— Ладно, думаю сходить стоит. Только я сначала домой, потом приду.

— Я с тобой, можно?

Лои подумал, что теперь от Соры нечего было скрывать, шалаш то они разобрали, а флягу можно и потом припрятать. Ну или налить туда воды. Ничего страшного, в конце концов, не случится, если он придет домой в компании дочки кузнеца.

— Ну, пошли что ли.

***

Матери дома не оказалось, так что Лои задержался там не на долго. Смыл с себя грязь после разбора шалаша, и переоделся в чистую одежду. Волосы расчёсывать не стал, просто стянул кожаным шнурком и вышел во двор. Сора все ещё была тут.

— Ты чего не пошла?

— Ясно чего, тебя ждала. — Сора пожала плечами

— Что, думала не пойду? — Снова ухмыльнулся Лои, ему доставляло некое удовольствие подтрунивать Сору. — Нет уж, раз сказал пойду, значит пойду!

И Лои прошёл мимо Соры в сторону главной улицы. Деревушка у них была не большая, домов двадцать всего, да и к тому же пара сгоревших. В прошлом году семья Эрнов пережила пожар. Отец семейства пришёл пьяным и слишком сильно затопил печку, пара углей вылетели на пол, дом занялся огнём. Слава богу никто не пострадал, вот только все они остались в одночасье без крыши над головой. Сейчас Эрны уже отстроили новый дом, но старый никак не разобрали. Он был как бы напоминанием о том событии. Через всю деревню тянулась широкая улица, её то и называли главной. Было ещё две улочки, но они были маленькие, по три дома на каждой. На окраине деревни стоял особняком трактир. Обычно трактиры были близко к центру, но не в этой деревне. Тракт находился не близко, поэтому и трактир стоял на отшибе. В деревню редко приезжали путники, да и чужаков тут не любили. Особенно когда приезжал казначей. Его ненавидели все без исключения. Казначей всегда приезжал перед самой осенью, собирал налог и после уезжал. Каждый раз он останавливался в трактире на четыре дня. Солдаты его ночевали там же, в остальное же время они шарились по домам в поисках наживы. Кроме трактира в деревне была кузня, маленькая больничка, которая практически всегда пустовала, и такая же маленькая церквушка с погостом. К церкви здесь относились спустя рукава. Народ верил в погоду, духов леса и прочие бытовые вещи. В создателя здесь верили единицы. Природа то вот она, её можно потрогать, её дары можно вкусить. А создатель? Его ж никто не видел, ну и зачем верить в то, что не принесёт народу ничего полезного? Несмотря на малое количество домов, чтобы пройти от начала до конца деревушки, потребовалось бы немало времени. Дома стояли далеко друг от друга, чтобы случись пожар, как с семьей Эрнов, огонь не перекинулся на следующий дом.

Сейчас на главной улице было людно, ведь Староста собрал всех. Лои выглядывал своих родителей. Мужчины тоже были здесь, значит в лес пока никто не отправился. Взрослые что-то громко обсуждали, голоса звучали со всех сторон. Многие уже были при оружии. Кто-то с дубинками, кто-то с длинными ножами, а некоторые уже при мече. Староста стоял на подиуме со столбом. Лои заметил, что рядом со старостой стояло семейство Стика. По их внешнему виду можно было понять, они очень недовольны и рассерженны.

— А, вот ты где. — Отец Лоя вышел к нему на встречу из толпы, — Сын, мы с мамой думали ты присоединишься к нам в огороде, но потом узнали вести про зверя. Нам пришлось уйти к старосте.

— Ничего пап, я поел и пошёл гулять. Мы вчера договорились с ребятами встретится. Потом мы разошлись, и меня встретила Сора, сказала всех собирают тут.

— Добрый день мистер Курт! — Сора слегка наклонила голову — Я встретила Лои как раз у вашего огорода.

— Привет Сора. Спасибо, что передала Лою про собрание. Твой отец тоже тебя ищет, подойди к нему.

— Спасибо, тогда я пойду, — И Сора отправилась искать родных.

— Пойдем сын, — Отец Лои повёл сына сквозь толпу, поближе к столбу.

Мать Лои уже была там, разговаривала с лекарем, увидев сына она прервалась что бы обнять Лои, и потом вновь вернулась к разговору. Гомон все так же наполнял улицу. Но все вдруг стихло, когда Староста взобрался на пандус и поднял руку вверх, призывая к тишине. Лои затаил дыхание, если уж собрали всю деревню, то новости будут важные.

— Друзья мои! — У старосты, несмотря на его возраст, а он был далеко не юн, голос был на удивление звонкий и громкий, — Многим уже известно, что сегодня ночью на ферму Вейра, — Так звали отца Стика, — пробрался зверь, что смог задрать половину их скота! Боюсь, что зверь этот вернётся в нашу деревню вновь за наживой. И тогда пострадать может каждый. Утром, наш лекарь делал осмотр останков, и утверждает, что зверь этот никто иной, как Сарда!

Как только Староста произнёс это имя, по всей улице пронесся вздох удивления, а после гомон вернулся с троекратной силой. Ещё бы, в последний раз, когда в деревню забредала Сарда, одним скотом не обошлось. Тогда пропало шестеро детей. Да и когда взрослые пошли в лес на охоту, Сарда убила двоих мужчин, прежде чем скрыться. Лои тогда было всего семь лет, но он хорошо помнил, как испугались его родители.

— Я предлагаю в этот раз не ждать, когда зверь убьёт чьих-то детей, мы должны первые это прекратить! — Староста не смотрел ни на кого, но в то же время в глаза каждому, — Да, враг опасен, но если мы не найдём его первым, то может быть хуже. Теперь о сборах, все взрослые старше двадцати лет, должны быть здесь, у этого столба, не позднее полудня! Дети до четырнадцати, старики и женщины собираются в церкви! Остальные же будут защищать их. Картер согласился выдать каждому защитнику по мечу, но это не значит, что остальные останутся без оружия! Сегодня важный день для нас всех, мы обязаны защитить нашу деревню!

Толпа гудела, много кто был недоволен. Сарда, конечно, зверь крайне опасный, но сбор урожая пропускать не хотел никто. Зима близко, а остаться без еды, значит перенести зиму тяжело, для некоторых и вовсе плачевно. Потихоньку, все разошлись готовиться к предстоящей охоте. На главной улице осталось лишь несколько семейств, среди которых было семейство Стика, Соры и Лои.

— Пап, я отойду к Стику? — Лои не был уверен, что Джонни рассказал Стику про шалаш, а предупредить его все же надо.

— Да, но не на долго, нам тоже надо подготовиться.

Стик стоял хмурый несмотря на то, что ему так же было двенадцать лет, он понимал, чем грозит остаться без половины скота. Лои подошёл к нему и тихонько отвёл в сторону от его родных.

— Привет, ты как?

— Да ничего, родители правда в гневе, утро у нас было жаркое. — Стик пожал плечами, — У тебя как? Вы ходили туда?

На людях никто из ребят не говорил прямо про их тайное место, но Лои понял без лишних вопросов.

— Да, должен тебе кое-что рассказать. — Лои не знал с чего начать, но, тем не менее, решил не скрывать ничего, он понимал, чем может грозить их тайна — Нам пришлось разобрать дом, ты же понимаешь, что иначе было нельзя?

— Понимаю, но очень жаль, конечно, — Стик опустил голову, — это было хорошее место. Надеюсь, когда все уляжется, мы придумаем что-то схожее.

— Обязательно Стик! — Хоть Лои не знал когда все закончится, он все же разделял чувства Стика. — Ещё у нас есть дело к Жару.

— Да ты врешь! — Стик от удивления даже отступил на пару шагов назад, — И это после того, как он тебя сдал?!

— Понимаю, как это звучит, но Джонни кое-что сделал. — Лои наклонился ближе к Стику и перешёл на шёпот, — Что бы все удалось, нам не обойтись без помощи Жара, и я готов забыть прошлое для этого! Нам нужно, чтобы он научил нас делать оперение для стрел. К родителям с такой просьбой не пойдёшь, ты же сам знаешь!

Стик стоял разинув рот. Вдруг он резко изменился в лице, выразительно глянув на Лои. Это значило, что к ним подходит кто-то из взрослых, и разговор лучше прекратить.

— Здравствуй Стик.

— Добрый день мистер Курт, вы за Лои?

— Да, боюсь нам уже пора. Думаю, через пару часов вы вдоволь наговоритесь с ним в церкви. — Отец Лои подмигнул Стику и развернулся к сыну. — Пора сын, мама ждёт.

— Хорошо пап, я вас сейчас догоню.

Отец Лои кивнул, и пошёл к жене. Лои же, вновь зашептал Стику.

— Я не буду сидеть в церкви, ты со мной?

— Что ты задумал? — Так шепотом ответил Стик, — Тоже не хочу сидеть там, но нам может влететь!

— Ты видел хоть раз Сарду? Вживую имею в виду, не на картинках.

— Нет, конечно, — Стик мотнул головой, — но я видел её следы на телах скота. Не очень приятное зрелище скажу тебе.

— Понимаю, но все же. Я пойду в лес за старшими, хочу убедиться сам, какая она. Да и вернутся мы сможем до того, как все придут.

— Хорошо, я с тобой. — Стик задумчиво кивнул, — Если получится, позову ребят.

— Тогда давай так, взрослые будут собираться у столба, нам там нельзя показываться, но скорее всего они пойдут в лес через кузню, за ней мы и сможем спрятаться. — Подумав немного, Лои добавил, — У тебя есть какое-нибудь оружие?

— Да, я недавно пробовал сделать копье, в целом оно не плохое.

— Возьми с собой, и ребятам тоже передай что бы что-то захватили, — Оглянувшись, Лои увидел, что родители ушли уже достаточно далеко, — мне пора, встретимся за кузней!

***

Через пару часов вся четверка уже томилась в ожидании, взрослые были у Картера и выходить похоже не спешили. Стик, как и обещал, пришёл с копьем, оно было не большое, но древко он подобрал грамотно, крепкое и без сучков, таким можно с легкостью заколоть маленького кабанчика. Джонни, Лои и Рой были при ножах. Причём Лои свой нож повесил на пояс, который специально для этого и надел. Пояс ему был слегка великоват, он взял его у отца, но все же затянутый по туже, он практически не ощущался.

— Вот ведь гадство! — Выругался Рой, — Долго они там буду кур щипать?

— Наверное, Картер выдаёт им свои запасы. — Спокойно сказал Джонни, — Думаю скоро выйдут. Лучше нам потерпеть и не говорить.

— Да, — кивнул Стик, — если нас здесь увидят, то отправят в церковь. А как вернутся, конечно же накажут. Так что молчим!

Лои сидел, прижавшись спиной к стене амбара. Мысли о том, что они увидят Сарду, не давали ему покоя. Конечно, их ножи мало помогут в борьбе с таким зверем, но все же они придавали уверенности. Стик выглядывал из стены, чтобы дать знать ребятам, когда взрослые выйдут. Они договорились, что будут идти вслед за ними на приличном расстоянии, оставаясь незамеченными. Рой и Джонни от волнения не могли просто стоять на месте, и вышагивали круг за кругом. Наконец Стик махнул рукой. Все тут же зашли за стену амбара и затаились. Дорога к лесу проходила достаточно близко от амбара, и нужно было быть очень тихими что бы их не заметили. Когда взрослые поравнялись с местом, где прятались друзья, стало ясно, что чрезмерная осторожность была ни к чему. Процессия, двигавшаяся к лесу, была очень уж шумной.

Мужчины и женщины возбужденно обсуждали предстоящее. Все они были при оружии, Картер не пожалел ничего. Многие мужчины шли с мечами на поясах, у одних были крепкие дубинки с шипами на концах, другие шли с огромными топорами на плече. У трактирщика в руках был увесистый арбалет. Вот уж диковинка в этих краях! И конечно же лучки. Староста шёл с большим великолепным луком и колчаном стрел за спиной. Казалось, лук этот был его неотъемлемой частью. Пара мужчин тащили тяжелую железную сеть. В этой деревне все привыкли к тяжелому труду, но все же было видно, как напряжены были их руки. Возможно, сеть была нужна для ловушки. Чуть по одаль, один из взрослых вёл на поводу козу. Та блеяла и упиралась, но мужчина был крепкий и козе ничего не оставалось, кроме как следовать за ним.

— Лои! — Прошептал Стик, — Твой отец ведёт козу! Они хотят не просто убить Сарду, они хотят её поймать!

Вот уж действительно невидаль, никто и никогда ещё не ловил Сарду. Никто не знал на что способна Сарда на самом деле.

Друзья удивленно переглянулись. Сейчас все равно ничего не узнаёшь, время покажет. Курт скрылся в лесу последним. Ребята выглянули из-за амбара и осмотрелись по сторонам. Вдруг Джонни увидел девочку, перебегающую от куста к кусту.

— Там Сора! Она идет за взрослыми, как и мы! — Воскликнул он, указывая рукой туда, где притаилась Сора.

— Сума сошла, ей-богу! — Подскочил Рой, — Надо её остановить!

— Стой! — Лои схватил Роя за руку, — Если она нас увидит, то точно сдаст! И поверят ей, а не нам, ты сам знаешь! Будем идти тихо за ней!

Стик кивнул, он тоже понимал, что им не поверят, что бы они не сказали. В прошлом Лои уже попался на глаза Жару, и тот его без раздумий заложил. Лои тогда не выдал никого из их четверки, хоть и были они все вместе. Казалось бы пустяк, ребенок всего лишь прогулялся по лесу до чёрного кургана, но взрослые были очень суеверны и боялись того, что там захоронено. Так что Лои влетело не слабо. И никто не обратил внимания на то, что делал там Жар, он ведь старше на целых три года. Так что сейчас показываться на глаза Соре, означало подставится всем. И, хоть она их ни разу не сдавала, она была сестрой Жара. Ребята твёрдо верили, что ей доверять нельзя.

Все кивнули в знак согласия и замерли в ожидании. Сара перебежала к следующему кусту, он был последним, за ним уже тропинка в лес. Через пару минут ребята все так же очень аккуратно пошли следом.

В лесу было сумрачно. Хоть солнце и светило во всю, но кроны деревьев закрывали собой небо. Ребята не выпускали из виду Сору. Она перебегала от одного дерева к другому вглядываясь вперёд. Стик и Лои держались с одной стороны тропинки, а Джонни и Рой с другой. Им казалось, что так правильно. Через какое-то время они уже полностью углубились в лес, здесь деревья были плотнее друг к другу, и практически не росла трава. Впереди все ещё слышались голоса взрослых хоть они и были уже тише. Сора притаилась за большим деревом и ждала. Вся четверка лежала на земле стараясь не издавать ни звука. Блеяние козы сильно резало слух, но друзья старались не обращать на это внимания. Хоть и говорят, что скот глупый, но уж опасность он чует лучше людей. Может оно и к лучшему, Сарда наверняка слышит её. Голоса потихоньку стали удалятся от тропинки, значит взрослые сошли с неё и пошли дальше в лес. Сора тоже двинулась вперёд. Отчасти ребятам повезло что Сора пошла за старшими, ведь идти по следам она умела лучше мальчиков. Идти за ней было безопасней чем если бы они шли одни, все же главное не выдать себя. За свои же следы можно было не переживать, мало кто разберёт, кто оставил те или иные следы после такой толпы.

Сора перепрыгнула через корни упавшего дерева и вдруг замерла, голоса стихли. Только коза продолжала свою песню страха. Потом послышались тупые удары чего-то твёрдого о землю. Так продолжалось довольно долго, похоже впереди копали ловушку. Наконец удары прекратились, теперь был слышен легкий перезвон цепи. Мальчики осмелились подползти чуть ближе, им хотелось своими глазами увидеть, что там происходит. Они прокрались по кругу чтобы Сора не смогла их заметить, но сама она оставалась у них в поле зрения. Впереди была небольшая опушка, на которой и расположились взрослые. Они действительно выкопали большую яму. В центре ямы был маленький пяточек земли, к которому был прибит колышек с козой. Веревка у козы была ровно той длины, чтобы самой не свалится в яму. С одной стороны ловушки четверо мужчин приколачивали железную сеть. Староста что-то тихо говорил родителям Стика и отцу Лои. Остальные же собирали себе укрытие. Никто не знал с какой стороны может прийти Сарда, но рассчитывали на то, что уж точно не со стороны деревни. Наконец сеть была растянута и закреплена. Теперь другая четверка мужчин принялась прятать сеть под ветками и листвой.

Становилось темней, значит солнце скоро сядет. Найти дорогу обратно было бы трудно если бы ребята шли одни, но следов от толпы людей осталось достаточно, и даже в темноте можно понять откуда они пришли. Наконец все стихло, все заняли свои позиции и принялись ждать. Мальчики тоже притаились. Они были с двух сторон от места засады, Лои и Стик со стороны упавшего дерева, Рой и Джонни в кустах с противоположной. Сора оставалась все там же, в корнях другого упавшего дерева. Похоже она так и не заметила ребят.

— Как думаешь, нас заметят? — Прошептал Стику Лои.

— Не знаю, надеюсь, что нет, — Стик слегка передвинулся, лежать на земле было не очень удобно, — увидят, точно выпорют на столбе. Как бы ещё плетью не огрели.

И оба уставились в сторону ловушки. Пока что там ничего не происходило, все замерли в ожидании и тишина была такой, что можно было услышать писк комара у себя под носом. Даже коза замолчала, наверное, поняла всю безысходность. Вдруг из глубин леса раздался жуткий рык. Не просто рык, а вой лай и как будто бы ор! Звук был такой что у Лои, да и остальных тоже, кожа покрылась мурашками от страха. Невольно его рука дёрнулась к ножу. Краем глаза он заметил, как Стик стискивал древко своего копья. Даже костяшки пальцев побелели!

И, так же внезапно, как и появился, этот рык исчез. Опушку окутала звенящая тишина. Казалось, даже насекомые замерли. Тусклый красный свет заката, пробивавшийся на опушку, высвечивал козу. Та дрожала, но больше не блеяла. В этой тишине Лои услышал шёпот Картера.

— Пусти в неё стрелу, в ногу. — Он обращался к старосте, — Так Сарда почует кровь, и мы быстрее с ней расправимся.

— В этом есть резон. — Все так же шепотом ответил Староста, снимая с плеча лук.

Время как будто остановилось для Лои, он наблюдал как Староста, привстав на одно колено, медленно клал стрелу на тетиву и целился в козу. Резкий щелчок разорвал тишину, и вдруг неистовый визг разнесся по лесу. Стрела вошла в заднюю ногу козы, и застряла у нее в кости. Животное металось, прихрамывая на одну ногу на своём пяточке и визжала от боли.

Лои и раньше приходилось видеть, как забивают скот, но эта картина заставила его содрогнуться всем телом. И, даже не потому что он понимал, как мучается сейчас животное, нет. Потому что вслед за визгом козы вновь послышался леденящий душу рёв. И рёв этот стремительно приближался к ловушке. Картер был прав, то ли запах крови, то ли визг козы заставили Сарду мчаться сюда на всех парах.

Лои оглянулся, Роя и Джонни не было видно, скорее всего они спрятались по надежней. Сора все так же была в корнях дерева, лицо её было белое как простынь. Стик рядом дрожал не хуже козы, на нем так же не было лица. Посмотрев на Лои, он чуть слышно прошептал.

— Это была плохая идея. — Его голос сильно дрожал, — Надо убираться отсюда Лои.

— Куда Стик? Сейчас старшие заметят любой шорох! Молчи и смотри! — Несмотря на свои слова, Лои разделял чувства Стика, но в тоже время он был прав, сейчас их легко заметят.

Оба мальчика пониже опустились к дереву. Стик уже двумя руками сжимал своё копье. Лои же достал нож. Рёв стремительно приближался.

Коза, привязанная к колышку, носилась по своему пяточку земли и неистово блеяла. Она совсем не обращала внимания на стрелу, торчащую из ноги. Вдруг рёв смолк. Стало слышно, как что-то приближается к ним. Шаги этого зверя были тяжелые и гулко отражались от деревьев. На опушку вышла Сарда

В свете почти севшего солнца блеснули её глаза. Огромная, больше бурого медведя. Мощное львиное тело, чёрная как ночь шерсть. На спине пластины, одна на другой. Как будто кто-то надел на неё полосу кольчуги. С огромных клыков капала и шипела на земле, её слюна. Странно что об этой особенности никто никогда не упоминал. На мощном хвосте был длинный костяной шип, словно кто-то привязал к телу боло. (Оружие в виде плетки с ножом на конце) Большие коричневые когти глубоко впивались в землю оставляя за собой ямки.

Коза замерла, похоже она даже не дышала. Впрочем, Лои поймал себя на мысли что тоже задержал дыхание. Стик мелко дрожал, повернувшись спиной к опушке. Все что происходило дальше было больше похоже на сон, плохой, страшный сон. Сарда резко дернула хвостом и козу разорвало на две части, из своих укрытий повыскакивали люди, и началось месиво. В Сарду летели стрелы, арбалетные болты, кто-то метнул топорик. Но ничто не достигло цели. Сарда вертелась вокруг людей как бешеная, в воздух взлетали комья земли и брызги крови. Зверь отразил все атаки людей и был совершенно цел, чего нельзя было сказать про людей.

Мимо Лои пролетела чья-то рука. Стик, увидев её, с диким воплем бросился обратно в лес. Сора тоже рванула назад. Краем глаза Лои увидел, что за ними побежали и Джонни с Роем. Обернувшись обратно на опушку Лои на мгновение замер, и тут же сам рванул со всех ног. Сарда раскидала по опушке всех людей, было непонятно кто жив, а кто нет. Ловушка осталась нетронутой, лишь останки несчастной козы лежали посреди неё. Зверь все так же, вертелся сея вокруг себя боль и смерть.

Лои бежал обратно, в деревню, уже плевать что его и ребят скорее всего заметили. Лишь бы спастись. Добежать до церкви и укрыться в ней. Стены должны защитить. Он увидел, как впереди споткнулся и упал Рой.

— Вставай! — Проорал что есть силы Джонни, — Бежим!

Он пытался тянуть Роя за руку, но только мешал. Паника очень сильно окутала его. Вдруг мимо Лои пронеслась огромная тень, так быстро что он даже не понял, что произошло. Через секунду он увидел, как в воздух взлетел с криком Джонни. Он упал на корни дерева и замолчал. Лои дернулся в сторону, споткнулся обо что-то и упал. Это было копье Стика. Схватив его, Лои побежал в другую сторону от тропинки в деревню.

***

Сердце Лои бешено колотилось, он не знал сколько времени бежал. Все мышцы болели, а из глаз не переставая текли слёзы. Каждый вдох обжигал легкие. Впереди он увидел ручеёк и побежал к нему. В голове бешено неслись мысли одна хуже другой, но все же он понимал, что ручей может спасти.

Если идти по вроде, Сарда может не учуять его. В том что Сарда была жива Лои не сомневался ни секунды.

Уже совсем стемнело, и мальчик не разбирал куда идет. Лишь бы по дальше от того места. Несколько раз спотыкался о камни на дне ручья. Падал на колени и уже разбил их до крови. По рукам так же тянулись порезы. Их он получил, когда бежал по лесу. Ветки больно стегали его по телу, но страх притупил все чувства. Перед глазами уже все плыло. Показалось что прямо перед ним мерцает воздух. Как будто пылинки в солнечных лучах. Но ведь была ночь, и свет Луны еле-еле пробивался через кроны деревьев. Лои шагнул вперёд через эту мерцающую пыль и упал без сил на траву. Глаза его медленно сомкнулись, и он потерял сознание.