Уголёк

Лена Бутусова, 2021

В Лунной долине, никогда не видевшей света солнца, возвышается безымянный Замок. Каменный Сторож охраняет его вход, а в ожидании незваных гостей весело потрескивает пламя в камине и мерцают раскаленные угольки. В этот Замок приходит лишь тот, кто приходит не случайно. Непокорная эльфийская Принцесса и простой Библиотекарь. Опальный Король драконов и его кровный Приемыш. Могучий железный Воин и лесной Оборотень. Кто из них друг, а кто способен на подлое предательство? Где грань между лютой ненавистью и истинной любовью, что побеждает саму смерть? И зачем оказалась среди них Та-Что-Не-Может-Проснуться?

Глава 2. Друзья и враги.

Быстрым шагом повелитель драконов вошел — почти влетел — в большой зал с широкими окнами. Дверь за его спиной с силой захлопнулась.

— Антрас!

Секундная заминка, и со стороны окна на пол спрыгнул второй мужчина, тот самый, что участвовал в разговоре в Каминном зале. Он подошел к Алузару, склонил голову в молчаливом приветствии. На первый взгляд, они казались ровесниками, но Алузара выдавали глаза, властный жесткий взгляд которых говорил о том, что он гораздо старше и привык командовать. Он держал себя чуть высокомерно, точно не очень терпеливый наставник с нерадивым учеником, хотя, в целом, разговор шел на равных.

— Я здесь, — Антрас, почувствовав смущение наставника, нахмурился, — что-то случилось? Что это? — кивок на парящий в воздухе медальон.

— Посмотри сам, — Алузар махнул рукой, и украшение подплыло к собеседнику, — только осторожно, вещица непростая.

Старший дракон посмотрел на свою правую руку, которую до этого держал сжатой в кулак, и стащил с нее перчатку. На ладони красовался свежий ожог. Он с интересом разглядывал отметину. Обычно такие мелкие раны заживают у его соплеменников очень быстро, но эта не спешила избавлять пострадавшего от своего присутствия.

— Что с тобой? — Антрас держал медальон голыми руками, участливо глядя на собеседника. Алузар торопливо опустил руку.

— Ерунда. Судя по всему, это какой-то оберег, обжег меня, когда я… общался с его хозяйкой.

— Хм… — Антрас, прищурившись, посмотрел на амулет, — а кто хозяйка? Она же не была против того, что ты его взял?

Алузар развернулся и, сделав вид, что не услышал вопроса, прошел вглубь зала.

— Учитель? — младший дракон посмотрел на наставника, но тот хранил молчание, словно задумавшись. — Ты взял его у Тианны? — Алузар остановился, развернулся на каблуках и, подняв черные брови, спросил с невозмутимым видом:

— Что скажешь? Чувствуешь что-нибудь необычное?

Антрас снова посмотрел на амулет:

— Не знаю, я не уверен…

— Она сказала, что это подарок.

— Чей?

Владыка пожал могучими плечами.

— Не ясно, — чуть помедлил и продолжил, склонив голову набок. — Мне кажется, будто это осколок зеркала, он ранит мне руки, но в нем я вижу свое отражение…

— Я могу сказать, что вижу я? — Антрас сделал несколько шагов к Алузару, но тот торопливо попятился от него. В ответ на недоуменный взгляд ученика сказал:

— Мне неприятно присутствие этого оберега. Чем он дальше от меня, тем лучше. И — да, разумеется, ты можешь сказать, — вздохнул, — ведь я спросил тебя.

— Этот амулет, — Антрас поднес его к глазам, — я чувствую в нем отголоски твоего Потока. — Сделав паузу и не дождавшись реакции, продолжал, — Я бы сказал, что это воплощение воспоминаний мастера о тебе, учитель.

— Тогда почему я не могу взять его в руки? — Алузар вздернул подбородок.

— Не знаю. Время идет, все меняется. Быть может, сейчас ты уже не похож на себя прежнего, того, о котором помнил мастер.

— Думаешь, я изменился настолько сильно, что воспоминания могут меня ранить? — повелитель драконов фыркнул.

Антрас пожал плечами:

— Я этого не говорил. Ты спросил…

— Да, и я благодарен тебе за ответ. — Алузар хмурился. — У меня будет к тебе небольшая просьба.

— Все, что прикажешь, Владыка, — младший дракон склонил голову.

Алузар скривился, как от боли, но быстро взял себя в руки:

— Я прошу тебя оставить пока амулет у себя, на хранение. Это очень сильная вещь, и мне нужно время, чтобы понять, связана ли она с целью нашего пребывания здесь. Себе я ее взять не могу, как видишь, — Алузар поднял руку ладонью вперед, продемонстрировав ожог от амулета.

— Хорошо, — Антрас сунул вещицу за пазуху. — Я прослежу, чтобы она не попала не в те руки.

Алузар кивнул и натянул перчатку на поврежденную амулетом ладонь.

***

Лука за руку вывел Тианну в сад. Только вдохнув свежего воздуха, она поняла, как же душно было в замковых коридорах. Остановилась и высвободила руку.

— Что же ты? Пойдем, — мужчина выглядел озадаченным.

— Знаешь что… Давай просто подышим свежим воздухом, не надо меня ничем обрабатывать. Мне нужно умыться — и все.

Лука вздохнул:

— Здесь недалеко есть фонтан.

— Отлично. Покажешь, где?

Лука, указав направление, с недовольным видом пошел вперед. Отставать от провожатого совсем не хотелось, потому Тианна быстро догнала Луку и пошла рядом. Он явно досадовал на ее отказ, поэтому она решила развлечь спутника болтовней:

— Похоже на парк, — она огляделась. — Красивый.

— Так это и есть парк.

— Правда? Очень запущенный, в таком случае.

— Садовник не предусмотрен программой, — он ответил странной фразой, но Тианна решила не уточнять, что это значит.

Они шли по узкой тропинке, почти касаясь друг друга плечами, и Тианна чувствовала неловкость и трепет со стороны мужчины. Ее это смущало, но идти сзади казалось невежливым, потому она принялась смотреть по сторонам, чтобы отвлечься.

В парке присутствовала некая живописная запущенность: расколотые плиты дорожек, в трещинах между которыми росла густая трава, кусты, давным-давно не знавшие стрижки. Беседки и статуи, мимо которых они проходили, были покрыты пятнами мха и лишайника, точно экзотической росписью. Чем больше путники удалялись от замка, тем сильнее старый парк становился похож на лес, и тем меньше Тианне хотелось доверять своему проводнику, хоть он излучал робость и дружелюбие. Она уже десять раз отругала себя за то, что согласилась на эту странную прогулку. Хотя, быть может, это просто сказывался шок от пережитого и усталость?

— Ты, вроде, говорил, что тут недалеко.

— Да, уже почти пришли. Прости, я давно не был в этой части парка.

— Знаешь что-нибудь об этом месте? — Тианна попыталась заглянуть мужчине в глаза, но он старательно их отводил.

— Немножко, — Лука усмехнулся. — Я здесь оказался самым первым.

— Первым?.. И как же давно это было?

— Мы пришли, — мужчина резко остановился.

Путники вышли на полянку, обрамленную густыми кустами. В середине стояла чаша небольшого аккуратного фонтана. В центре его располагалась статуя рыцаря, у ног которого лежал поверженный дракон, а по краям купель украшали каменные фигуры диковинных животных, словно бы пришедших на водопой. Их морды были опущены в воду, и из приоткрытых пастей исходило слабое бурление — видимо таким образом в чашу поступала вода, избыток которой переливался прямо через край там, где в бортиках были проделаны углубления. Тианна подошла к чаше, нагнулась над ней, набрав в ладони воды, и на мгновение замерла, с удивлением глядя на свое отражение. Сквозь водную рябь на нее смотрело лицо молодой женщины, в обрамлении длинных золотистых волос. Гладь фонтана плохо справлялась с ролью зеркала, но то, что позволяла разглядеть, вызывало недоумение. Она не узнавала лица, глядевшего из воды. Вернее, оно было знакомо и незнакомо одновременно, и очень красиво. Так, по крайней мере, показалось. Пригоршня воды вытекла из ладоней, и пришлось черпать заново. На сей раз не мешкая, она быстро плеснула в лицо холодной водой. Это оказалось так приятно: чистая вода справилась с болью лучше любого лекарства.

Смыв с лица кровь и грязь, а заодно слезы и обиду, Тианна резко подняла глаза. Лука не успел отреагировать на стремительное движение и встретил ее выражением столь страстного обожания на лице, что девушка поначалу опешила. Лука быстро справился с эмоциями, но эффект был произведен.

— Все хорошо? — мужчина попытался замаскировать неловкость.

— Да, так гораздо лучше, — она, в свою очередь попыталась разрядить обстановку. — Скажи, на каком языке мы сейчас разговариваем?

— На лингате, — мужчина пожал плечами. — Это межрасовый язык, — добавил он, заметив ее замешательство.

— А почему я его понимаю?

Вопрос Тианна адресовала скорее к самой себе, но Лука на него ответил:

— Наверно, ты знаешь этот язык? — он неуверенно повел плечами.

— Но откуда я могу его знать?!! — Тианна вскинула брови, посмотрев на собеседника с таким вызывающим требованием немедленного ответа, что тот смутился окончательно.

— Тебе должно быть виднее…

Дальше пытать несчастного Луку явно не имело смысла.

Рядом с фонтаном росло огромное в три обхвата дерево. В полутьме было не понятно, что это за порода, да и откуда могли взяться знакомые ей деревья в сказочном мире? Хотя по форме ветвей и ствола девушка предположила, что это мог быть дуб или что-то, очень похожее на дуб. От него веяло такой спокойной уверенной в себе силой, что Тианне нестерпимо захотелось обнять шершавый ствол, чтобы хоть немножко приобщиться к этому неведомому волшебству и успокоиться.

— Что ты делаешь? — Лука окинул ее недоумевающим взглядом.

— Голова закружилась, — соврала, не моргнув глазом. — Что это за дерево, не знаешь?

— Это Актара.

— Мне ни о чем не говорит это слово, — Тианна запрокинула голову и попыталась разглядеть густую крону.

— Она — сосредоточие общего растительного разума этого мира, а, возможно, не только этого. Мировое Древо, Дерево-Мать — называй, как больше нравится.

В ответ на удивленный взгляд пояснил:

— Ты никогда не задумывалась о том, что все растения, большие и маленькие, крошечные травинки и огромные деревья, сплетаются корнями под землей так же тесно, как нервы в твоем и моем теле. Они обмениваются друг с другом информацией, болью, предупреждают друг друга о засухе или предстоящем дожде. В этом мире эволюция зашла чуть дальше, огромная сеть из отдельных растений объединилась настолько, что образовала общий организм, который чувствует и реагирует как одно целое. Если ты выдернешь травинку за сотню верст отсюда, то все деревья этого сада будут знать об этом. Это как мозг у животных, понимаешь?

Тианна кивала, хотя звучало это фантастически.

— А вот это дерево, Актара, как его называют в других мирах — это своего рода нервный узел, если проводить аналогию с животными, вожак всех растений в данном слое реальности, можно сказать.

— Звучит удивительно.

— Но это так и есть! — мужчина сверкнул глазами. — Можешь мне поверить.

— Я тебе верю, — почему-то появилось ощущение, что собеседник чуть более эмоционален, чем следует. — Рядом с ней так… спокойно.

Сказала это, и почувствовала, что у нее нервно дрожат колени, а через секунду поняла, что источник дрожи не в коленках, а в земле. Вибрация в почве нарастала, по тропинке, которая привела их к фонтану, побежали волны, точно по речке. Казалось, что под ногами кто-то завел гигантскую бормашину.

— Что это? — девушка испуганно посмотрела на мужчину. Тот выглядел удивленным и напуганным не меньше нее самой.

Тем временем дрожь быстро усиливалась, огромное дерево над головами угрожающе закачалось, откуда-то послышался звук обвала.

— Здесь уже было так? — Тианна повысила голос, пытаясь перекричать нарастающий шум. Лука помотал головой.

Становилось все труднее держать равновесие, земля мелко вибрировала под ногами. Почва принялась, словно, танцевать вприсядку, то вздыбливаясь горбами на месте пологих полянок, то проваливаясь вниз на неизвестную глубину. С жутким треском, выворачивая из почвы толстенные корни и рассыпая вокруг комья земли, огромный дуб в три обхвата толщиной начал заваливаться на бок. Тианна, даже не успев испугаться, схватила остолбеневшего Луку за руку и потащила прочь от падающего дерева. Бежать было очень трудно, под ноги то и дело подворачивались корни и камни. Опуская ногу после каждого шага, она рисковала не нащупать опоры, ведь уровень почвы скакал вверх и вниз. Несколько раз она почти упала, не нащупав земли под ногами, еще несколько раз земля наоборот оказывалась выше, чем она рассчитывала, и она с силой ударялась об нее всей плоскостью подошвы. Внезапно бежавший рядом мужчина отпрянул в сторону, вырвав руку. Тианна почувствовала мягкий сильный удар по голове и потеряла сознание.

***

Ей было так мягко и удобно. Дремота никак не хотела отпускать, цепко держала, приглашая понежиться в своих объятиях еще чуть-чуть. Было очень спокойно, такого блаженного умиротворения она не испытывала, казалось, еще ни разу в жизни. И кто-то был с ней совсем рядом. Она не видела его в полусне, но очень явно ощущала тепло его тела и запах, такой знакомо-приятный, будоражащий и успокаивающий одновременно. Томно потянулась, попыталась дотронуться до кого-то близкого, но руки обняли лишь пустоту. Сделав над собой усилие, приоткрыла глаза и увидела совсем рядом пару ярко-зеленых глаз, будто какой-то озорной лесной дух смотрел на спящую. Попыталась пошевелиться, двинувшись навстречу этому ярко-зеленому взгляду, но тут тело пронзила резкая боль.

Девушка моментально вернулась из забытья. Тианна лежала среди густой листвы, придавленная ветвями упавшего дерева, и перед лицом колыхалась тонкая ветка с двумя ярко-зелеными листочками. Она тихонько застонала. Боль гнездилась в пояснице, но руки-ноги гнулись, потому она понадеялась, что обошлось без серьезных травм. Попыталась пошевелиться еще раз, осторожнее. Ветви дерева угрожающе затрещали над головой. Что ж такое!

— Лука! Ты здесь? Мне нужна помощь!

Прислушалась, но ответом был лишь шорох ветвей.

— Кто-нибудь, помогите!

Снова лишь шорох в ответ. Но, прислушавшись, Тианна поняла, что причиной шороха был не ветер, а человек. Кто-то осторожно пробирался через завал.

— Лука! Я здесь! — попыталась двинуться навстречу спасителю, но снова нарушила хрупкое равновесие веток и, испугавшись угрожающего древесного треска, затихла.

Чья-то сильная рука отбросила в сторону придавившую ее большую ветку. Мельком увидела высокий мужской силуэт. Еще одно движение, и опасно накренившийся ствол также отброшен в сторону. Пряди черных волос, спутавшись, упали спасителю на лицо, и на миг показалось, что перед ней король драконов. Едва не вскрикнув от резкой боли, Тианна рывком вскочила на ноги и отшатнулась в сторону. Страх смешался с наивной надеждой на милость, но страх все же пересилил, и она попятилась — осторожно, насколько позволял бурелом из сломанных веток упавшего дерева.

— Не бойся, — Антрас поднял руки в примирительном жесте. — Я тебя не обижу.

— Ты что, следил за мной? — несмотря на уверения мужчины, ей все-таки было страшно. Она сделала несколько маленьких шагов назад, чувствуя под ногами нетвердую почву, и остановилась, решив, что уж лучше остаться стоять, чем упасть ему под ноги, споткнувшись о ветку или корень.

— Вообще я услышал твой крик, — дракон пожал плечами. — Крик о помощи из-под поваленного дерева — это очевидный повод для любопытства.

— Извини, — Тианна опустила глаза. — Спасибо. Просто… мне немного не по себе. Этот замок, землетрясение… Меня вообще тут быть не должно.

— Да, послушай… На самом деле… — дракон тряхнул густой гривой угольно-черных волос, собираясь с мыслями. — На самом деле, я действительно тебя искал. Хочу предупредить, — Антрас грустно вздохнул. — Объяснить, быть может…

Тианна чуть наклонила голову, набрав в грудь воздуха. Поскольку молчание затянулось, она тихонько выдохнула, стараясь тем самым унять внутреннюю дрожь.

— Ты уже не первый, кто хочет объяснить мне что-то. Я тебя внимательно слушаю.

— Ты должна остерегаться Алузара, — дракон опустил взгляд.

Чуть осмелев, девушка наоборот вздернула голову:

— Ты опоздал со своим предупреждением, — резким движением повернулась к нему щекой, чтобы стало видно свежий шрам от удара короля драконов.

— Я могу, — мужчина сделал шаг в ее сторону, подняв руку и указывая на ее лицо, но Тианна смерила его таким взглядом, что дракон замешкался, — исправить это, — Антрас закончил очень неуверенно.

— Не надо.

— Как хочешь, — дракон снова отступил на шаг.

— Лучше скажи, за что он так невзлюбил меня? Я его первый раз в жизни вижу, чем я могла вызвать такую… бурную реакцию?

Дракон вздохнул:

— Ты назвалась именем, которое не может звучать в мире живых. Тианна погибла очень давно.

Девушка фыркнула:

— Печально, конечно, но это ничего не объясняет.

Антрас покачал головой:

— После гибели королевы Алузар отрекся от престола и дал клятву, что вернет себе корону лишь тогда, когда рядом с ним будет новая королева. С тех пор прошло много лет, и было много претенденток на корону и сердце короля. И раз за разом они терпели фиаско. — Дракон снова вздохнул. — Оно и понятно, ведь ни одна из них не была настоящей королевой, хоть все они были похожи на нее внешне. А тяжесть утраты была так велика для него, и поведение самозванок становилось таким наглым, — Антрас поднял на собеседницу тяжелый взгляд, — Ну, в общем, в какой-то момент девушки стали пропадать без следа. Слухи ходили разные, от некоторых кровь стыла даже у меня, но… Я давно знаю Алузара и до сих пор в них не верю — на хладнокровное убийство он не способен.

— Убийство?!! Он убивал их?!! Безнаказанно? — Тианна ужаснулась.

— Все очень туманно, — на миг лицо Антраса стало таким же жестким, как у его учителя. — Слухи и сплетни недругов и завистников, которых у Алузара и в лучшие времена было немало, единственные доказательства его вины.

Девушка похолодела. Выходит ей еще повезло. Дракон продолжал:

— Все они намекали на крутой нрав бывшего короля драконов, говорили, что он был не в себе после смерти королевы, после изгнания, в общем… — он поправил упавшую на глаза прядь угольно-черных волос, — тебе решать, верить в это или нет.

— Учитывая наше первое знакомство, я бы поверила, — Тианна скривилась.

— Как знать, — дракон пожал плечами. — В любом случае, уже давно не было таких смелых претенденток, что откровенно заявили бы ему о своих намерениях.

— Ни о каких намерениях я не заявляла, — с вызовом.

Тианна попыталась найти сочувствие во взгляде собеседника, но тот был поглощен своими мыслями:

— Может, и нет. Я вижу, что в тебе нет злого умысла, поэтому… — мужчина сунул руку за пазуху, — пусть это останется у тебя, — вынул оттуда амулет, отобранный Алузаром. — Иначе, боюсь, он убьет тебя.

Девушка вспылила:

— Да, я даже не знаю, что такая эта Тианна?!!

— Мне кажется, ты не врешь, но, тем не менее, — Антрас протянул ей медного дракончика, — пусть он будет у тебя.

— Спасибо, — Тианна взяла протянутую вещицу. Снова вскинулась, — Каким бы именем я не называлась, это не дает ему право распускать руки и тем более угрожать мне! — сердито сжала губы, воспоминания о пережитом кошмаре снова наполнили глаза слезами, но она сдержалась.

Собеседник грустно вздохнул:

— Алузар вспыльчив и не всегда держит себя в руках. К тому же ты человек, а людей он, мягко говоря, недолюбливает.

Тианна вспомнила подслушанный разговор в Каминном зале:

— Но ты же сам сказал, что Карта назвала меня именем дракона.

— Что бы там ни было написано, — Антрас проговорил так категорично, что у Тианны не осталось сомнений, — ты не нашей крови, своему чутью я доверяю больше, чем неизвестному артефакту.

Он вздохнул, развернулся и зашагал в сторону замка. Разговор, явно, был закончен.

***

Лука опрометью вбежал в библиотеку. В том ее углу, где все еще хранились книги, царил страшный беспорядок. Кто-то искал нужную информацию и, не найдя ее, бросал фолианты прямо на пол в открытом виде, от чего они, бессильно раскидывали страницы, точно крылья. Лука судорожно метнулся от полки к полке, запнулся о какой-то не к месту торчащий увесистый том:

— Проклятье!

Причина тряски могла быть только одна: кто-то добрался до архитектурной книги. Вряд ли это произошло случайно, скорее всего, искали намеренно.

Пол все еще потряхивало после землетрясения, потому Лука плохо держался на ногах. Он неуклюже подошел к стеллажу и с остервенением начал выкидывать оттуда книжные тома. Книги разлетались по комнате, у некоторых мялись и рвались страницы, отламывались ветхие обложки, но поисковика это, похоже, не волновало. Со вздохом облегчения он вытащил из дальнего угла пыльный том, оскалился хищной улыбкой и уверенно раскрыл книгу посередине. На развороте явно не хватало страницы, которая была аккуратно вырвана. Лука сжал губы в тонкую линию и с силой захлопнул книгу.

Так и есть! Наверняка, это дракон добрался до архитектуры. Странно, что он не забрал себе всю книгу, наверно, просто не понял ее назначения. Глупец. Ну, тем лучше, страшно подумать, что было бы, останься Лука без нее. Все пришлось бы начинать сначала. Хорошо бы спрятать ее понадежнее, но только где? В библиотеке переплетение Потоков большого количества книг маскирует эту рукопись. Хотя, страница с ключом все-таки выдрана, не очень-то помогла маскировка. Ладно, не это сейчас главная проблема, хотя книжку он в любом случае отсюда заберет. Проблема сейчас — это Тианна. Это действительно она, ошибки быть не могло. Времени думать, как такое могло произойти, сейчас не было, нужно как можно быстрее отвлечь внимание дракона, пока он не догадался. Иначе, весь замысел будет провален. Но как? В растерянности огляделся по сторонам, схватив себя рукой за волосы, будто разыскивая что-то среди книжного хлама.

— Это было где-то здесь…

Его взгляд зацепился за стопку исписанных торопливым почерком листков, и губы сами собой расплылись в улыбке.