Уголёк

Лена Бутусова, 2021

В Лунной долине, никогда не видевшей света солнца, возвышается безымянный Замок. Каменный Сторож охраняет его вход, а в ожидании незваных гостей весело потрескивает пламя в камине и мерцают раскаленные угольки. В этот Замок приходит лишь тот, кто приходит не случайно. Непокорная эльфийская Принцесса и простой Библиотекарь. Опальный Король драконов и его кровный Приемыш. Могучий железный Воин и лесной Оборотень. Кто из них друг, а кто способен на подлое предательство? Где грань между лютой ненавистью и истинной любовью, что побеждает саму смерть? И зачем оказалась среди них Та-Что-Не-Может-Проснуться?

Глава 1. Любовь и ненависть.

Ти…ан…на…ти…ан…на…

Что-то шелестело возле самого уха, словно пыталось разбудить.

Ти…ан…на…

Навязчиво пахло чем-то сладким.

Она открыла глаза и сначала ничего не увидела. Голова сильно кружилась, и сфокусировать взгляд никак не получалось.

Ти…ан…на…

Как будто шептал чей-то голос.

Она подняла голову и усилием воли заставила себя смотреть прямо. Перед ней была цветущая ветка какого-то растения, которая равномерно покачивалась, шурша листьями на ветру: ти…ан…на… Села и попыталась оглядеться. В первый момент вновь накатило головокружение, и верх с низом поменялись местами, но на сей раз с круговертью получилось справиться быстрее.

Она очнулась на ложе из густой мягкой травы, с трех сторон окруженном плотным кустарником, а сверху прикрытом от посторонних глаз цветущими древесными ветвями. Вокруг тяжело колыхался предрассветный сумрак, там и тут темнели причудливые силуэты деревьев, похожие на застывших в движении волшебных чудовищ. Она поднялась на ноги и выбралась из своей травянистой берлоги.

В голове было звонко и пусто, и она никак не могла вернуть себе ощущение реальности. Нахмурилась, пытаясь привести мысли в порядок, и с отрешенным недоумением поняла, что не помнит, как сюда попала. Она присела отдохнуть на тропинке давно знакомого старого парка, но то, что она видела сейчас вокруг себя, совсем не было на него похоже. Так, спокойно. Вдох, выдох. Наверно, она заснула и ударилась головой об тот камень. Сейчас мысли выровняются, голова перестанет кружиться, и все встанет на свои места. Она с трудом заставляла себя дышать ровно и медленно: проверенный прием, чтобы успокоить нервы. Девушка замерла в рассветной полутьме, раз за разом вдыхая напоенный незнакомыми ароматами воздух, но, несмотря на все усилия взять себя в руки, самообладания ей не хватило. И вот, дыхание сбилось, а сердце принялось выстукивать бешеные ритмы. Где она? Что происходит? Она принялась с испугом озираться по сторонам.

Окружавший ее сад был наполнен тихими звуками: короткими мелодичными трелями невидимых птиц, шуршанием ветвей странных деревьев, топотанием быстрых маленьких ног. Влажная прохладная трава приятно холодила босые ступни. Она оглядела ноги — обуви на ней не было. Следом взгляд упал на подол собственной одежды: на ней было длинное платье, которое показалось в темноте темно-синим. Вдоль края подола ветвился серебристый, чуть светящийся во тьме узор. Что за странный наряд? И где она потеряла ботинки? Девушка сделала несколько шагов по саду. Непривычная ходить босиком, она сразу же больно уколола ногу о невидимый в темноте острый камешек. Ветерок всколыхнул тонкий подол платья, пробежался по голым плечам, заставив их покрыться мурашками. Девушка обхватила себя руками и зябко поежилась, утро было довольно свежее. Хотя почему она решила, что сейчас утро? Покрутила головой: ну да, птички поют, наверняка, скоро рассвет.

Вдруг под чьей-то ногой с треском сломалась ветка. Девушка вздрогнула и замерла в настороженном ожидании. Ничего не произошло, но, когда она, осмелев, сделала еще несколько шагов по мягкому ковру густой травы, звук повторился. Она снова остановилась. В зыбкой тишине предрассветного парка ей померещились чьи-то шаги, шуршавшие опавшей листвой. Как будто, кто-то грузный шел мимо, тяжело загребая листья неуклюжими ногами. Едва дыша, девушка проследила взглядом за перемещением невидимого источника звука. Когда шелест затих в глубине сада, она с облегчением выдохнула и попыталась разглядеть, куда ушел топотун. Среди сплетения темных ветвей ей чудилось какое-то шевеление. Страх и любопытство свились в единый клубок где-то внизу живота. Она непроизвольно вытянула голову, пытаясь увидеть любителя ночных прогулок, но тут прямо ей в лицо с ближайшей ветки спорхнула крупная лохматая птица. Девушка непроизвольно закрыла голову руками и, сделав, неловкий шаг назад, упала на спину, больно ударившись копчиком. Птица, обмахнув пришелицу широкими упругими крыльями, и, судя по всему, испугавшись ничуть не меньше нее, с возмущенным уханьем улетела в темноту. Девушка осторожно поднялась, потирая ушибленное место. Наваждение какое-то. Как во сне. Точно. Она все еще спит. Это сон. Ей частенько сняться правдоподобные сны, хотя с такой степенью реалистичности сталкиваться еще не приходилось, но все бывает в первый раз.

Она медленно брела по саду, раздвигая руками густые ветви. Наконец парк закончился, и она вышла на открытое место. На пригорке находилось какое-то большое здание. В полутьме его очертания казались фантастическими, словно рядом высился средневековый замок. Точно картинка со страниц страшной сказки, здание было похоже одновременно на крепость колдуна и какой-то мрачный храм. Стало совсем жутко, за каждым кустом, высвеченные лунным светом, мерещились странные силуэты. Облака плыли по небу, то и дело, перекрывая лунный диск, оттого казалось, будто притаившиеся под кустами тени движутся, готовясь к прыжку. Вот мерзкая горгулья встала наизготовку среди узловатых корней темного дерева. А за тем дальним кустом притаился волк-оборотень и скалит зубы, и его глаза горят двумя зелеными огоньками. Да уж, меньше нужно читать всякую ерунду. Начиталась историй о волшебных замках, и вот тебе — пожалуйста. Потрясла головой, похлопала ресницами, пытаясь проснуться, но результата это не возымело.

Стремясь уйти подальше от жуткого сада, девушка поднялась на пригорок и приблизилась к зданию. Она протянула руку и погладила мшистые камни, из которых были сложены стены. Ну, прямо, как настоящие, даже запах на пальцах остался.

Вдруг над макушками деревьев, стремительно пронеслось что-то огромное. Она резко вскинула голову, но ничего не увидела, лишь почувствовала движение воздуха на лице. За спиной зашуршали кусты, и повеяло ветерком, вновь принесшим это странное слово:"ти…ан…на…". Замерев, девушка покосилась через плечо, но ничего не увидела. Послышался хлопающий звук, снова движение воздуха и ощущение рядом чего-то большого и теплого. Кто-то огромный тихонько вздохнул, и от этого вздоха, от этого ощущения тепла в груди вдруг шевельнулось что-то трепещущее и приятно тревожное. Ну что ж, раз она по какой-то причине задержалась в этом странном сне, надо хотя бы осмотреться. Вдруг здесь найдется что-нибудь интересное.

Сосчитав несколько ударов сердца, и успокоив дыхание, она отправилась в сторону замка. Какое-то чутье подсказывало, что решение этой загадки находится внутри, а не снаружи.

Внутрь замка вела узкая низенькая деревянная дверь, похожая на вход в погреб. Она передернула плечами, но все же подошла к двери и, поскольку ручки не было, толкнула ее. Та не поддалась. Попыталась зацепиться за что-нибудь и потянуть — результат был таким же. Но должна же она как-то открываться? Каким-нибудь сказочным сновиденческим способом. Погладила шершавую поверхность двери. В детстве ей всегда казалось, что если очень вежливо и правильно кого-то о чем-то попросить, то он непременно это сделает. Жизнь показала, что это суждение было ошибочным, но сейчас почему-то она решила по-детски попросить дверь открыться. Нет, ну а вдруг?.. Возникло странное ощущение мгновенной концентрации, она словно почувствовала каждое волокно, из которого была сделана эта дверь. В тот же момент створка мягко и бесшумно отворилась. Порадовавшись, но, почти не удивившись своей маленькой победе, девушка вошла внутрь и очутилась в узком коридоре.

Стены были выложены грубо обработанным синеватым камнем. В коридоре было довольно темно, он освещался лишь маленькими слуховыми окошками, расположенными относительно невысоко под потолком, на равном удалении друг от друга. Окошки, выходили в сад: из них долетали дуновения ветерка и предрассветный птичий гомон. Она пошла по коридору и, по мере приближения, камни, из которых были выложены стены, словно бы слегка подсвечивались изнутри синеватым светом. Светлей от этого не становилось, но выглядело красиво. Через несколько десятков шагов бледный предутренний свет в окошках сменился на золотисто-красные отблески. Из отверстий повеяло теплом, и донеслись звуки тихого разговора. Она остановилась, боясь даже вздохнуть, чтобы не выдать своего присутствия говорившим за стеной. Ей повезло, и одно из окошек оказалось настолько низко, что в него можно было заглянуть, встав на цыпочки и подтянувшись к краю.

За стеной находился зал. Было видно совсем небольшую его часть, но судя по тому, каким гулким эхом разносились по нему голоса беседовавших, и как широко метались по стенам тени, зал был велик. Прямо напротив окошка горел камин. Возле камина она насчитала шесть человек: двое — очень красивая светловолосая женщина с коротко стрижеными волосами, которые не скрывали необычной формы удлиненных ушек, и неопределенного возраста мужчина с небольшой бородкой сидели по разные стороны низкого столика прямо на полу, изучая то, что лежало перед ними. Рядом со столиком, опустившись на одно колено и тоже изучая предмет на столе, стоял крупный человек, закованный в тяжелые доспехи, даже лицо его было закрыто глухим забралом шлема. Что-то такое было в этом рыцаре неуловимо странное, от чего мурашки побежали по спине. Кроме них в зале находились еще две девушки: темноволосая, небольшого роста, нервно вышагивала из стороны в сторону перед камином. Вторая — рыжая, с копной пушистых волос, в темно-зеленом одеянии сказочного охотника, сидела возле камина, прямо на полу и без видимого интереса наблюдала за перемещениями брюнетки. Еще один мужчина, высокий, с длинными черными волосами, стоял, скрестив на груди руки, и довольно эмоционально беседовал с брюнеткой.

Язык, на котором велась беседа, был ей незнаком, но звучал красиво. Девушка невольно начала прислушиваться, и, странное дело, чем больше она вслушивалась в певучие звуки, тем яснее ей становился смысл сказанного. Вскоре она разбирала почти каждое слово, еще немного — и могла понимать содержание разговора.

— Я тебе повторяю еще раз, Риса, другого выхода нет, — брюнет одними глазами следил за перемещениями девушки. — Мы несколько раз облетели всю долину, потом обошли ее пешком — покинуть это место нельзя ни по земле, ни по воздуху.

— Не понимаю, — та, кого назвали Рисой, явно злилась, — как это нельзя воздуху? Вы что, не можете взлететь повыше?

— Я уже тысячу раз тебе пытался объяснить! Этот мир закрыт, — мужчина прикрыл ладонью глаза.

— Не смей делать из меня дурочку! — черноволосая девушка почти зашипела, подойдя к мужчине вплотную.

— Не дерзи мне, кровососка! — мужчина процедил сквозь сжатые зубы.

— У нас пополнение, — спокойным голосом сказала светловолосая красавица. Спорщики резко замолчали, — На Карте появилась еще одна отметка.

— Кто там на этот раз? — брюнетка, скрестив руки, подошла к столу, на котором лежал предмет, который все так внимательно рассматривали.

Красавица наклонилась над самой Картой:

— Неразборчиво, будто чернила намокли…

— Дай сюда, — брюнетка резким движением схватила бумагу и поднесла к глазам, — Ти-ан-на.

— Быть того не может!.. — у черноволосого вырвался изумленный возглас.

— Посмотри сам, рептилоид! — брюнетка, скорчив пренебрежительную гримасу, протянула ему Карту.

— Я, кажется, предупредил тебя… — мужчина сделал к ней шаг, угрожающе нависнув над женщиной с высоты своего роста: он был почти на голову выше. Он резко взял у нее Карту и опустил глаза к рисунку:

— Этого не может быть.

— Почему ты так уверен в этом? — светловолосая чуть вздернула подбородок, взглянув мужчине в глаза.

— Потому что это невозможно. Тианной звали последнюю королеву. Она погибла — давно, когда я был совсем маленьким.

— И ты с тех пор не очень-то повзрослел, — брюнетка усмехнулась и состроила скучающую мину. — Если даже это не она, то у нее могут быть тезки.

— Не могут, — черноволосый мужчина сверкнул на Рису глазами. — У драконов не принято называть двоих одним именем.

— Еще один дракон? — блондинка зябко повела плечами. — Это уже слишком. Вас и так тут двое.

Черноволосый неуверенно покачал головой:

— Не знаю. Я не чувствую ее Потока.

— Говоришь, сам не знаешь, что! — Риса фыркнула.

— В любом случае, скоро мы с ней познакомимся, — светловолосая девушка смотрела на лежавшую на столе Карту. — Она идет сюда.

***

Хотя она и оставалась невидимой, ей показалось, что все смотрят и ждут ее появления. Ну что ж, сон становится все интереснее. Девушка покинула свой пост у слухового окошка и двинулась дальше по коридору. Ти-ан-на… Казалось, именно это слово она слышала при пробуждении в саду. Так странно. Сочетание звуков было знакомо: Татьяна — так ее звали. Та-ти-а-на… Ти-ан-на…

Вскоре в стене обнаружилась массивная деревянная дверь без ручки. Попыталась толкнуть ее, но результат был точно такой же, как с дверью в парке. Тогда она сделала то, что и в предыдущий раз — попросила дверь открыться, очень вежливо, по-хорошему. И дверь тут же распахнулась. Если бы люди были настолько же отзывчивыми, как двери в этом замке, ей было бы гораздо проще жить — подумала и сделала шаг через порог.

Зал действительно оказался огромным, но бОльшая его часть, за исключением небольшого пятачка возле камина, была в запустении, словно хозяин готовился к ремонту и перенес почти всю мебель в угол, накрыв ее тканью от пыли. Пыли было много: она кучами лежала по углам, вместе с паутиной свешивалась с потолка. Толстый слой покрывал пол между освещенным камином участком и грудой мебели в углу и, судя по отсутствию следов, никто не пытался пересекать это запыленное пространство.

Возле камина, наоборот, было весьма уютно. Очаг был выдающийся: он был так велик, что там можно было зажарить целого носорога. На полу перед очагом лежала огромная мохнатая шкура какого-то незнакомого зверя. Поверх шкуры стоял низкий резной столик, по обеим сторонам которого, прямо на шкуре, сидели мужчина и женщина. При появлении гостьи мужчина поднялся и сделал несколько шагов навстречу.

— Здравствуй, меня зовут Лука, — голос у него оказался довольно высоким и почему-то показался неприятным, хотя незнакомец улыбался и выглядел вполне дружелюбно. Чего нельзя было сказать об обоих спорщиках: черноволосая, несмотря на то, что была сильно ниже ростом, свысока оглядела вошедшую, надменно выгнув брови, а мужчина, наоборот, был бесстрастен внешне, но от него струилась почти осязаемая волна недоверия и настороженности. Девушка не сразу поняла, что новые ощущения, которые она испытывает — это эмоции оппонентов. Это было настолько ярко и удивительно: колючее покалывание — неприязнь, холодный ветер — высокомерие; именно так можно было описать нахлынувшие на нее чувства. Как это странно и необычно для сна…

Девушка сделала несколько шагов к очагу, попыталась улыбнуться:

— Добрый день… утро, — бросив быстрый взгляд в темное окно. Поежилась, оглядывая присутствующих. Все замерли, ожидая, казалось, каких-то действий или слов, но она не знала, что нужно говорить или делать.

Из-за стола поднялся рыцарь в доспехах. Он оказался огромного, просто чудовищного, роста, шлем, полностью закрывающий голову и лицо, был увенчан небольшими аккуратными рожками. Глаз воина видно не было, лишь огоньки поблескивали на том месте, где им положено было бы быть. Доспехи были странные, настолько хорошо прилаженные под движения человека, что больше походили на скафандр космонавта, а не броню средневекового рыцаря. К тому же она не чувствовала его эмоций.

— Здравствуй, тебе незачем нас бояться, представься, — не смотря на это заверение, вид огромного человека в доспехах-скафандре ничего кроме опасения не вызывал. — Меня здесь называют Первым. Как ты сюда попала?

— Очень приятно, — выдавила еле слышно. Не ясно было, Первый — это имя, или к этому гиганту положено обращаться в первую очередь. — Боюсь, что мне нечего вам сказать.

— Как твое имя? — подала голос светловолосая девушка.

— Та… — в горле пересохло от волнения, и она поперхнулась, — тиана? — гостья словно спрашивала, не зная, как правильно произнести собственное имя.

В зале повисла тишина, и тогда Тианна решила сама задать вопрос. Даже несколько:

— Где я? Как я сюда попала? Вы кто?

— Ого, она не помнит, — тот, кто представился Лукой, выглядел озадаченным.

— А может, она врет? — Риса медленно подошла к новенькой и заглянула в глаза. — Может, ты врешь?

У женщины были очень неприятные глаза, красноватые, с маленькими вытянутыми зрачками. Когда она приоткрыла рот, из-под верхней губы показались кончики белых клыков. Вообще эта женщина вызывала странное чувство, смесь страха и отвращения. От нее хотелось держаться подальше, так и тянуло сделать шаг назад. Сдержалась, чтобы не показывать свою слабость. И потому, что это вроде бы неприлично. Кто знает, кто она такая на самом деле. Вдруг какое-то местное божество?

— Она не врет, — темноволосый мужчина подошел ближе, чуть оттеснив Рису, — не пугай человека. — Он по-прежнему излучал настороженность, но к этому прибавилось и что-то еще. Любопытство и стремление защитить. От чего, интересно? Или, от кого?

— А разве она человек? Ты, вроде, говорил, что нет, — Риса оскалилась, клыки стали видны еще отчетливей.

— Умолкни! — мужчина шикнул на вампиршу.

— Юлишь, рептилоид. Пытаешься сбить нас с толку! — черноволосая зашипела почти, как змея.

Мужчина резким движением выхватил из-за пояса короткий меч:

— Кажется, я предупреждал тебя!

Навстречу спорщикам метнулся Первый. При ходьбе он немного прихрамывал на левую ногу, но это не помешало ему преодолеть разделяющее его с черноволосым расстояние с пугающей скоростью. Схватив клинок за острие, он отвел его в сторону.

— Антрас! Риса! Успокойтесь, потом будете выяснять отношения, сейчас у нас есть более насущные проблемы. И решать их нужно возможно быстрее.

Антрас с силой выдернул меч из ладони Первого, лишь металл лязгнул об металл. Риса бросила горящий взгляд на соперника, но отошла в сторону. Видимо, ей Первый тоже внушал опасения.

— Мне очень жаль, но я действительно не понимаю, как здесь оказалась, — та, кого Карта назвала Тианной, подошла к огню, поскольку ее бил нервный озноб. Повернулась спиной к пламени, сложив кулачки на груди — я думала, вы мне объясните что-нибудь. Это что, сон, да?

— Тебе не за что извиняться, — Лука участливо заглядывал ей в лицо. — Боюсь, что это не сон. Присядь и послушай.

Тианна в недоумении огляделась. Рядом стояло небольшое деревянное кресло. Чуть помедлив, опустилась в него. Кресло оказалось жестким, но удобным. Лука продолжал:

— Ведь, по большому счету, все мы знаем немногим больше тебя. За исключением драконов, быть может.

Антрас сверкнул на Луку яростным взглядом, а Тианна недоуменно заозиралась, словно высматривая в темных углах зала крылатых чудовищ. Тогда мужчина, вступившийся за нее перед Рисой, посчитал нужным представиться:

— Мое имя Антрас, я дракон королевского дома Алузара.

Тианна недоверчиво посмотрела на него. Он ничем не отличался от человека — ни когтей, ни клыков — кроме того, что был необыкновенно красив.

— Принц недоделанный… — Риса злобно прошипела себе под нос.

— Риса! — Первый повысил на нее голос, и она затихла.

Тианна приоткрыла рот от удивления, чем вызвала улыбку дракона.

— Но ты не похож на… — с трудом подбирала слово.

— На рептилоида? — Риса не упустила возможности съехидничать, но поймав уничижающий взгляд Антраса, осеклась.

— Я думала, что драконы…

Антрас перевел взгляд на Тианну и снова улыбнулся, от его настороженности не осталось следа:

— Не торопись с выводами…

Лука откашлялся и продолжил. Антрас, прерванный на полуслове, нахмурился, но промолчал.

— Позволь представить тебе оставшихся. Теру, — он указал на рыжеволосую охотницу. — Она анимаг, оборотень своего рода. Тебе повезло, сейчас редкий случай, когда ты видишь ее в облике человека.

Теру улыбнулась широкой открытой улыбкой.

— А это Лориэн, она дочь эльфийского короля, — красивая женщина со светлыми волосами коротко кивнула и в ответ на удивленный взгляд Тианны проговорила:

— Ты ведь не слышала об эльфах, не так ли?

Не зря необычная форма ушей показалась ей смутно знакомой. С такими ушками в книжках рисовали эльфов и фей:

— Слышала, но только в сказках…

Огромные металлические люди с фонарями вместо глаз, оборотни, драконы, все они были не более, чем сном в ее мире. Героями сказок и волшебных историй, которыми развлекаются маленькие дети и их не желающие взрослеть родители. Но сейчас все они стояли прямо перед ней, глядя кто с любопытством, кто с неприязнью. И совсем не были похожи на сновидения. Тут же машинально проверила шнурок на шее. Медальон был на месте.

— В сказках? — Первый приблизился почти вплотную, зависнув над ней всей своей металлической громадой.

— В моем мире нет эльфов, про них лишь рассказывают волшебные истории малышам, — Лука переглянулся с Рисой, и Тианна заметила этот настороженный взгляд. — И драконов тоже нет, — посмотрела на Антраса, но он, казалось, не слушал.

— С ней все понятно, — Антрас проговорил, не поднимая глаз.

— Что со мной понятно? — очень хотелось узнать, что же именно ему стало про нее понятно.

Дракон чуть улыбнулся:

— Просто ты из закрытого мира.

— Что?

— Довольно уже! — Риса всплеснула руками. — Слишком много внимания и времени тратится на пустяки.

— Из какого мира?!! — девушка никак не могла понять, ей нужно удивиться или испугаться.

— Потом, — Первый прервал диалог. — Потом мы тебе все объясним. Риса права, времени мало, нужно что-то решать.

— Нам без разницы, как ты будешь называться — Тианна или как-то еще, — Риса говорила спокойно, но глаза ее неприятно поблескивали. — Если ты ничем не можешь помочь, то хотя бы не мешай и помолчи.

Стало обидно, но Тианна промолчала. В конце концов, Риса права: лучше послушать, о чем они будут говорить.

— И что ты собираешься решать? — Антрас выглядел раздраженным. — Я уже сказал, что другого выхода из этой долины, из этого мира мы так и не нашли.

— Плохо искали, — Риса досадовала.

Первый жестом прервал дракона, уже готового снова начать спор.

— Потом будете обмениваться любезностями. Скажи мне лучше, Его Величество нашел ключ?

— Почему бы тебе самому его об этом не спросить, — Антрас огрызнулся.

Первый покачал тяжелой головой:

— Я бы спросил, да его здесь нет. Не подскажешь, где он может быть? Я не знаю, ведь на Карте его тоже нет.

— Владыка драконов передо мной не отчитывается! — Антрас хмурился и явно не был настроен на диалог.

— Он вообще не перед кем ни в чем не отчитывается, — Риса проворчала чуть слышно.

— Имеет право, — Лориэн выглядела спокойной, и не ясно было, кого она поддерживает.

— Ну да, особа королевской крови, — брюнетка фыркнула.

— Давайте ближе к делу, — Лука подошел к столику и взял с него Карту. — Нас восемь… хм, персонажей, — он, запнувшись, потер висок и продолжил, — и не ясно, будут ли появляться новые гости. По этой Карте мы можем отслеживать перемещения всех, присутствующих в этом замке…ну, почти всех, — он бросил быстрый взгляд на Антраса. — Что нам это дает?

— Ничего. Кроме того, что ты знаешь, в какой комнате этого замка я сплю, — Риса сидела со скучающим видом. — Не надоело вам об одном и том же?

— Нет, не надоело! — на сей раз огрызнулся Лука. — Меня вообще не интересует, в какой комнате ты спишь и как проводишь свое свободное время. Быть может, Тианна, — он повернулся к новенькой, чуть склонив голову, — ты ведь разрешишь тебя так называть? — Дождался короткого кивка и продолжил, — быть может, Тианна, поможет нам найти выход.

— Зря надеешься, она же из закрытого мира, — Риса еще раз смерила оппонентку презрительным взглядом.

— Лука прав, — Лориэн вступилась за человека, — Если она каким-то образом сюда попала, значит, где-то здесь есть выход. Просто драконы не желают о нем говорить, — блеснула глазами в сторону Антраса.

— Выхода нет, — тот ответил не менее враждебным взглядом.

— Это ты так сказал? — Риса скривилась. — Рептилоидам вообще нельзя верить ни в чем.

Антрас снова потянулся к рукояти меча, но так и замер в настороженной готовности, когда могучий силуэт Первого застыл у него за плечом.

— Возможно, наша новая знакомая окажется более сговорчивой, чем ее братья, — Первый в упор разглядывал Тианну неподвижными глазами-огоньками, отчего у нее в горле застрял противный комок. Девушка нахохлилась. Больше всего ей сейчас хотелось оказаться подальше от этих споров и от самих спорщиков.

— Что ты этим хочешь сказать? — Антрас, не убирая руки с рукояти меча, развернулся лицом к гиганту.

— Хочу сказать, что ты и твой учитель не очень-то откровенны с нами.

— А разве кто-нибудь из вас заслуживает мою или его откровенность? — дракон поднял брови.

— Ясное дело, ящерицам нет веры! — Риса вспылила, и Лориэн попыталась осадить ее, Лука, подняв руки в примирительном жесте, быстрым шагом подошел к Первому, поскольку тот, в ответ на энергичный выпад Антраса в сторону Рисы положил руку на рукоять какого-то похожего на пистолет оружия.

Тианна мельком бросила взгляд на оборотня-охотницу. Она с невозмутимым видом сидела на прежнем месте. Казалось, ее не волновали кипящие вокруг страсти, она спокойно переводила взгляд с одного спорщика на другого, не издавая ни звука.

— Я на минутку, можно? — гостья пробормотала едва слышно в сторону охотницы.

Анимаг чуть заметно улыбнулась, а Тианна тихонько встала и, как школьница на уроке, боком выскользнула в дверной проем, по счастью оказавшийся недалеко от ее кресла. Уходя, зацепилась взглядом за взгляд Луки и поспешила отвести глаза.

***

Излишне, быть может, торопливо Тианна двинулась прочь от странной компании. Они пугали ее, особенно огромный воин в латах и брюнетка Риса. Наваждение какое-то. Эльфийская принцесса и королевский дракон. И средневековый замок. Плод больной фантазии и усталости. Она ущипнула себя за кисть и поморгала ресницами. Сильно зажмурилась и резко вытаращила глаза, как будто это могло помочь. Вокруг ничего не изменилось. Все те же молчаливые темные коридоры сказочного замка. Выходит, это не сон. Но что тогда?

После бурлящего страстями Каминного зала прохладная тишина каменных сводов показалась приятной и даже умиротворяющей. Она шла по гулким переходам, пытаясь в полутьме разглядеть то, что ее окружает. Синеватый камень стен снова приветствовал гостью неярким глубинным свечением. На некоторых из камней при ее приближении загорались загадочные орнаменты, которые она приняла за элементы декора. Эти камни с рисунками были похожи на фрагменты мозаики, которые кто-то разбросал по всей стене. Они находились довольно далеко друг от друга, и воображение отказывалось складывать их воедино, потому цельной картинки никак не получалось.

На мгновение она вообразила себя героиней волшебной сказки, принцессой, которая гуляет по владениям грозного короля-отца или оказалась пленницей могущественного колдуна. Ее заточили в сказочном замке, и теперь она ждет отважного рыцаря, который сразится с драконом и освободит красавицу из лап ужасного чудовища. Где-то гулко закапала вода. Тианна вздрогнула и остановилась. Негромкий, в общем-то, звук разносился под мрачными сводами жутковатым эхом. Кап-кап-кап. Точно биение чьего-то сердца. Тианна сглотнула. Шлеп-шлеп-шлеп. Ей показалось, что кто-то идет по коридору, причмокивая по полу босыми мокрыми ногами. Шлепки приближались, и она не на шутку перепугалась. Подхватив полы длинного платья, Тианна метнулась в боковой коридор. Она бежала до тех пор, пока не ударилась босой ногой о выступающую плитку пола. Зашипев от боли, она остановилась, поджав ушибленную ногу, словно цапля. Вокруг царила тишина. Никаких шлепков слышно не было, и Тианна с облегчением перевела дух. Вот только через несколько ударов сердца уже сама тишина начала казаться жуткой, а еще через десяток — зловещей. Полы ее платья всколыхнул легкий сквозняк, точно кто-то невидимый пробежал мимо. По спине поползли мурашки: она вдруг ясно поняла, что заблудилась. Тианна заставила себя сделать спокойный глубокий вдох, задержала дыхание, затем так же медленно выдохнула. Главное — сохранять спокойствие. По голым плечам пролетело теплое дуновение ветра — легкое, точно первый поцелуй. Этот ветерок принес с собой нечто, что она сначала назвала про себя запахом, но потом поняла, что это очень грубое сравнение. Скорее это было некое ощущение, которое можно почувствовать и носом, и кожей, и чем-то еще. Как будто первое весеннее солнце согрело холодные щеки, взбудоражило своим ласковым теплом сердце в груди и подарило то волнительное ожидание счастья и волшебства, которое приносит каждая новая весна. И еще она поняла, что уже испытывала нечто подобное чуть раньше, в темном колдовском саду. Сразу пришло чувство покоя и защищенности, зловещие тени по углам обрели материальность и перестали пугать. Девушка вдохнула полной грудью, сделала шаг за поворот и… со всей вновь обретенной смелостью налетела на что-то темное и мягкое, которое тут же отпрянуло в сторону. От неожиданности она вскрикнула, по инерции сделала шаг вперед, споткнулась и рухнула на колени. Перед самым носом увидела подошвы чужих ботинок и услышала откуда-то сверху низкий мужской голос:

— Не думал, что в этом мрачном месте столь милые создания сами будут бросаться мне под ноги. — Она чуть приподняла голову. От звука этого голоса вдоль позвоночника вновь побежали мурашки, но уже не от страха, а от какого-то волнительного предчувствия. — Прошу прощения, что не заметил тебя — увлекся чтением.

Сквозь пряди спутанных волос, упавших на глаза, она увидела, как стоявший перед ней высокий мужчина махнул рукой, и тут же вдоль коридора один за другим начали вспыхивать факелы, освещая коридор ярким светом.

— Чтением — в темноте? — Тианна обратила внимание, что в руках у незнакомца был листок бумаги.

— Хм, для меня света было достаточно, — мужчина протянул ей одетую в перчатку руку, предлагая помощь.

Стряхнув с лица упавшие пряди волос, Тианна протянула руку в ответ, и незнакомец сильным движением поставил ее на ноги. Повинуясь силе рывка, пришлось сделать шаг вперед, ближе к мужчине, и замереть с ним лицом к лицу. Это было странно, но его лицо показалось ей знакомым: хищный излом бровей, темно-зеленые, почти черные, глаза, прямой узкий нос. Но они столкнулись первый раз в жизни — в прямом и переносном смыслах — такую встречу она бы не забыла. В тот же момент, когда их взгляды встретились, и Тианна замерла от неожиданного открытия, выражение глаз незнакомца резко переменилось. Из безразлично-ироничного она стало удивленно-настороженным, а мягкое дружеское рукопожатие превратилось в железную хватку, вырваться из которой не было никакой надежды. Тем не менее, она попыталась дернуться, но крепкие пальцы лишь еще сильнее сжали ладонь. Вдобавок мужчина отвел руку девушки ей за спину, из-за чего она вообще не могла двинуться.

— Что же такая красавица делает одна в этих темных коридорах? — в голосе мужчины, до того приятном и бархатистом, прорезались ледяные угрожающие нотки.

Этот безобидный, в общем-то, вопрос прозвучал так страшно, что у Тианны ослабели колени, а голос задрожал:

— Просто… я испугалась того, что происходит внизу, возле камина… и я ушла оттуда…

— И что же там происходит? — глаза собеседника почернели, словно на вечнозеленый лес опустилась ночь.

Вынести этот взгляд было невозможно, потому девушка отвернулась и всхлипнула:

— Они так страшно ругаются. Особенно меня пугает тот огромный рыцарь в доспехах и — Риса.

Собеседник усмехнулся и чуть ослабил хватку:

— Вампирша? Эта, кого хочешь, напугает.

Тианна почувствовала слабину и, сама удивившись собственной смелости, выпалила:

— Вампиры, драконы… А ты кто такой? — тут же снова опустила глаза, поскольку мужчина ожег ее таким пронзительно-презрительным взглядом, от которого величина ее решимости резко уменьшилась, а ощущение собственного ничтожества выросло до небес.

— Какая смелая, — незнакомец скривил губы в подобии улыбки. — Мое имя Алузар, а как зовут тебя? — мужчина опустил руку, но пальцев не разжимал.

Почему-то на язык подвернулся тот вариант произношения имени, который звучал в Каминном зале:

— Остальные называют меня Тианна.

Выброс его эмоций был подобен взрыву вулканической бомбы:

— Что?!! — Алузар с отвращением отбросил ее ладонь, словно она была нечиста. — Как смеешь?!! — он наотмашь ударил девушку по лицу рукой в перчатке. От силы удара та упала на пол, отлетев в сторону на несколько шагов. По щеке тут же потекло что-то теплое, а в голове зазвенело. Даже не почувствовав боли, скорее от неожиданности, она прижала руку к лицу и ощутила под пальцами скользкую жидкость.

Мужчина тем временем вытащил из-за спины большой бело-черный меч и двинулся в ее сторону. Тианна попыталась отползти от него, оставляя на полу следы испачканной в крови рукой.

— Ты знала, что ждет того, кто назовется при мне именем королевы?

Девушка отрицательно потрясла головой, но его не интересовал ее ответ. Она уперлась спиной в стену — дальше отступать было некуда. Алузар наставил на нее меч и подошел вплотную.

— Не буду тебя разочаровывать! — Мужчина отвел руку для удара, и Тианна зажмурилась. Ее душили слезы, но не страха, а злости и обиды. Этого не может быть! Это невозможно! Это же сон!!! Кто он такой вообще?!! Она ведь почему-то его узнала, а он собирается ее убить?

Она закрыла рот ладонью, пытаясь сдержать рвущиеся рыдания, и тут поняла, что убийца медлит. Открыла глаза — тот выглядел озадаченным.

— Какая у тебя интересная вещица, — кончиком меча он подцепил шнурок медальона, висящего на ее груди, и извлек его из-под одежды. — Что это?

Мужчина наклонился, переложив оружие в левую руку, и сдернул медальон, больно резанув шею шнурком, тут же вскрикнул и отбросил кулон в сторону, прижав к груди правую руку.

— Я спросил, что это? — Алузар снова наставил на нее кончик меча, а в его красивом голосе проскользнули истеричные нотки.

Тианна сказала первое, что пришло в голову:

— Подарок…

Мужчина подошел к лежавшему на полу медальону, поманил его пальцем раненой руки, и вещица сама по себе поднялась до уровня его глаз.

— Чей подарок? — он с удивленным интересом разглядывал украшение. Медальон имел вид свернувшегося в клубок крылатого дракончика и матово поблескивал красноватым металлом.

Тут девушка не выдержала и зарыдала. Даже если бы ей было, что сказать, она не смогла бы ему ответить: рыдания перехватывали горло, сил почти не оставалось даже на то, чтобы просто вдохнуть. Алузар скривился, спрятал меч и, какой-то силой держа украшение чуть в стороне от себя на уровне лица, пошел прочь. Вслед за ним в коридоре гасли факелы.

Когда свет в конце коридора померк, в полумраке быстро скользнула небольшая фигурка. Тианна уже не плакала, но ощущение потери чего-то очень важного не давало дышать. Она вздрогнула.

— Не бойся, это я, Лука, — мужчина зажег небольшую лампадку и поставил ее на пол рядом с собой. Он поднял глаза:

— Вот ничтожество! — от этого в сердцах брошенного восклицания снова вернулись слезы. Тианна тихонько заплакала, и мужчина привлек ее к себе, аккуратно обнял. — Не плачь, он ушел.

— Почему? Почему он так со мной? — девушка бормотала сквозь слезы.

— Потому что он тот, кто он есть. Чего еще ожидать от короля-дракона?

Лука отстранился, осмотрел ее лицо, достал белую ткань и принялся вытирать кровь и слезы.

— Он еще и король? — Тианна снова успокаивалась. — Спасибо, дай, я сама. — Отобрала у мужчины платок и продолжила самостоятельно размазывать кровь по лицу.

— Король без короны, — на миг на лице Луки мелькнуло злое торжество, но он быстро овладел собой и сочувственно посмотрел на девушку. — У меня есть лекарства, нужно обработать рану.

Она недоверчиво покосилась на него и ничего не ответила.

— Ну, или хотя бы просто умыться.

— Умыться не помешает, — решительно встала. — Ты следил за мной?

Лука пожал плечами:

— Мне показалось, тебе может потребоваться защита.

— Ты почти вовремя, — скривилась. Мужчина опустил глаза:

— Мне сложно соперничать с повелителем драконов, — он чуть помедлил, — но я работаю над этим.