Кхотовран: Искупление лжетирана

Лачин Лим Филан

История мальчика из расы кхо, проданного в рабство, история раба ставшего воином, воина ставшего генералом, генерала, который пошел против своего правителя. В погоне за славой и властью Васьхо Кхотовран не замечает, как он становится жестоким и кровожадным не только к врагам, но и к своим близким. Противостояние с полубогом должно исправить Васьхо, но его искупление потребует больших жертв.

Глава II

Слова старика Крома стали отчасти пророческими. Новая жизнь изменила Васьхо. Его вскоре перевезли за город, где и начали готовить рабов к службе. Большую часть времени, их заставляли работать. Рабы строили казармы для настоящих солдат, помогали ковать им оружие или просто чистили казармы и уборные. Но временами рабов все же учили обращаться с копьем, топором и терхвой.

Так проходили годы, Васьхо начал забывать свое детство, свои обещания. Со временем кхо забыл и про Теис. Он смирился со своей жизнью, но покорным рабом не стал. Командиры часто наказывали его за дерзость и непослушание.

Мало друзей нашел себе Васьхо, среди рабов. Он любил проводить свободное время один. И только кхо, по имени Тенет, стал ему близким другом. Тенет был родом из горного региона ─ Хумо, что к северу от Долиаса, в Священных горах. Друзья могли говорить друг с другом на родном долиаском языке. Это было единственное, что вызывало воспоминания о детстве, о доме и о няне Рамме. Однако родителей Васьхо уже не мог вспомнить, ни их лица, ни имена.

Однажды и жизнь в Кхолорде напомнила о себе: Блодвоа с Мауркиром приехали в лагерь, вместе с Арсу. Принц показал им свое войско. Рабов одели в потрёпанные кожаные доспехи, и впервые дали в руки настоящие копья. Принц устроил поединки между рабами, в которых участвовал и Васьхо. Мауркир увидел его и узнал в нем своего друга.

Васьхо тогда уже исполнилось двадцать два года. Он близился к тому возрасту, когда кхо считаются мужчинами. А вот Мауркир уже возмужал и сильно изменился. Он теперь был чуть выше Васьхо, но это ненадолго. Лицо его обрело такие же грубые черты как у Блодвоа, что не совсем подходило его веселой и доброй натуре. Кольчужный доспех и высокий шлем прибавляли мужественности молодому арану. Мауркир подошел к рядам рабов и обратился к Васьхо:

─ Я тебя помню, Васьхо из Долиаса.

Кхо не ответил, но посмотрел в глаза Мауркира. Лицо арана озарилось улыбкой. Он оценивающе осмотрел Васьхо с ног до головы и сказал:

─ уверен, ты лучший среди своих товарищей, ─ затем Мауркир обратился к принцу Арсу, ─ мой принц, позволите мне проверить, на что способны твои рабы?

─ Тебе не подобает драться с рабами здесь, ─ сказал Блодвоа, не дождавшись ответа принца. ─ Этот кхо уже не твой раб для тренировок.

─ Отец, я хочу посмотреть, на что способны солдаты Арсу, ─ ответил Мауркир. ─ Если позволит принц, конечно.

Арсу дал добро и Васьхо получил деревянный меч. Мауркир взял такой же. Они вышли вперед, и под возгласы солдат, начался поединок. Ловкость и умения Васьхо удивили Блодвоа и Арсу, но Мауркир все же оказался сильнее и опытнее. Блодвоа тренировал сына все эти годы, и нашел для него лучших учителей, одним из которых стал Орму. Аран выиграл, но Васьхо в поединке ударил мечом по лицу Мауркира. Надзиратель решил, что Васьхо заслуживает смерти. Мауркир остановил его.

─ Бой был честным. Я сам виноват в этом. Он заслужил не наказание, а поощрение, ─ заявил он надзирателям. ─ Накормите его сегодня хорошей едой и налейте кружку доры.

─ Снова ты спасся от смерти, раб, ─ обратился к Васьхо Блодвоа. ─ Так будь благодарен своим господам.

Перед отъездом, генерал обратился к Арсу:

─ Это все еще рабы мой принц. И если на миг потерять бдительность, они направят копья против вас.

─ Я даю им цель, и они будут сражаться ради нее, ─ отвечал на это принц.

Васьхо и вправду накормили в тот вечер хорошей едой. Про друга он так же не забыл. Тенет получил от него свежую ягоду херлема.

─ Хоть какой-то толк в твоем безумном стремлении выделиться, ─ пошутил Тенет, отведав ягоду.

Другие рабы позавидовали Васьхо. А самому кхо понравилось чувствовать себя особенным, хотя зависть товарищей его тревожила.

Вскоре приезд Мауркира забылся. Жизнь рабов продолжила идти своим чередом. Один день сменялся другим, одна работа заменялась другой. Васьхо со временем начал все больше забывать свое прошлое и воля к свободе сменилась в нем, желанием выделиться среди товарищей и стать лучшим. И это у него получалось. Васьхо владел копьем лучше остальных рабов. Его ноги позволяли ему бегать быстрее, а руки были сильны и быстры. Слух его улавливал любой шум, а зрение было таким же острым как у артанов. «Ты не жан, ты больше похож на дикого зверя», ─ говорили ему другие рабы и офицеры.

Тем временем в Массиане зарождался конфликт. Толах — Хассы Грасс перенес тяжелую болезнь, ослаб и лишился рассудка. Его старший сын — Кидыл родился больным. Хассы не позволял выводить его в народ и показывать кому либо. Но двое младших сыновей Хассы были знаменитыми героями. Старший из них — Индредо, прославился участвуя в походах с отцом, а затем и сам возглавлял войска. Но отличался он скверным характером и жестокостью к врагам и подданным. Младший из братьев — Борин, меньше прославился как воин, но любили его подданные и друзья, за острый ум и веселый характер. Хассы любил обоих, однако считал, что Борин станет лучшим толахом. Но выбрать толаха предстояло совету каев.

Когда же Хассы совсем ослаб, Индредо в тайне начал готовиться к смерти отца. Он приманивал господ на свою сторону. Одних он подкупил, других уговорил, а иных подставил, и казнил без вины. Борин надеялся на выздоровление отца и не догадывался о кознях брата. Сестра Хассы — Хеноре и ее муж Медар Дралс — один из каев и военачальник, сообщили Борину о деяниях брата. Но и тогда Борин не начал действовать, он проводил время с отцом, пока государством правил его брат.

Еще год боролся старый князь с болезнью, пока не отошел в иной мир. Похоронив отца, Борин начал готовиться к избранию Толаха. И узнал, что его друзей среди каев осталось не много. Пришел он к брату за ответами и тогда только поверил в его предательство. Борин не отступил и явился на выборы. Большинство господ отдали свои голоса Индредо. Медар поддержал Борина, а Арсу воздержался от выбора. Между братьями разгорелся спор, и чуть не пролилась кровь. Индредо не стал убивать брата, и отпустил его.

Хеноре и Медар недолго уговаривали Борина начать войну с братом. Борин ушел на юг страны в Заганту, где и начал собирать силы. Толах, узнав об этом, так же начал готовиться к войне. Он собрал войско со всего государства и вышел в поход против брата. Борин собрал свое войско и решил выйти навстречу брату. Он привел армию на берег реки Ургирэк, и остановился в месте единственной переправы. К моменту встречи, на сторону толаха перешли еще несколько кайев. Теперь войско Индредо было вдвое больше чем у брата.

Сражение началось рано утром, летом тысяча восемьсот восемьдесят пятого года. Войско Индредо начало переходить реку. Многие погибли от копий и стрел лучников. Затем завязался ближний бой. Оба брата, как и подобало правителям Дакората, лично вышли в бой. Борин с войском не давал брату укрепиться на южном берегу. Часть сражения прошла прямо в воде. Братья не успели скрестить мечи, Индредо был ранен, и его унесли с поля боя. Но сражение продолжалось до самого вечера. Воины были измотаны, так что падали от усталости и тонули в реке. Обе стороны потеряли тысячи воинов. Воды Ургирека в тот день окрасились в красный. Река унесла с собой сотни трупов, которые отравили ее воды. Несмотря на потери, Борин выиграл сражение и заставил армию брата отступить.

Индредо вскоре залечил свои раны, но сильно огорчен был поражением. Ведь Борин своей победой доказал что способен сражаться и командовать не хуже брата. Теперь на сторону Борина перешли многие кайи, но большинство все же было на стороне толаха. Индредо призвал своих знаменосцев. Блодвоа Муэлис собрал войско с запада страны и пришел на подмогу к толаху. Война между братьями затянулась надолго. Старший брат Индредо и Борина — Кидыл, вскоре умер. Это на время остановило войну. Индредо разрешил Борину проститься с братом. Он пустил его на могилу и затем дал ему уйти в Заганту. Но вскоре сражения продолжились. И чем дольше продолжалась война, тем больше ненавидели братья друг друга. Борин заключил союз с толахом Аизага — Лирартгиром. Индредо искал поддержки у Роккота, но получил отказ.

Арсу Грасс, под давлением толаха, принял его сторону. Индредо приказал ему собрать отряд из рабов и отправить на фронт. Арсу подчинился и вооружил отряд из двухсот рабов, среди которых был и Васьхо. Юноша к тому времени стал хорошим воином. Рост у него был средний для кхо, и он продолжал расти. Силы и ловкости в Васьхо было больше чем в любом его товарище. Васьхо хотел попробовать свои силы в настоящем бою и весть о призыве его только порадовала.

Арсу повел свою дружину и отряд рабов на юг. У родового замка Грассов Арсу присоединился к Блодвоа. Борин был на подступах к замку. Блодвоа бросил все силы в атаку. Лучники Борина не давали пехоте Блодвоа приблизиться, и тогда Арсу поставил свой отряд впереди. Рабы приняли залп стрел на себя. Тех из них кто отказался идти, солдаты убивали на месте. Под прикрытием рабов, пехота подошла к противнику. Бой закончился очень быстро, в пользу Блодвоа. Всадники Борина не выстояли перед строем копейщиков, он был вынужден бежать.

Из всех рабов в живых осталось меньше полусотни. Васьхо выжил и в бою даже сумел убить пятерых врагов. Ему понравилось убивать и чувствовать силу. Кхо показалось, что на время боя он перестал быть рабом, и бился на равных с господами. После победы они с Тенетом говорили в бараках:

─ Наверное, это моя судьба, ─ сказал Васьхо другу.

─ Ты про что?

─ Про убийство. Про войну. Я могу убивать лучше всех.

─ Ты решил это после одной победы?

─ Да! Ты ведь видел сам…

─ Нет, не видел, ─ перебил его Тенет, ─ я пытался не умереть.

─ Неважно. У меня это получалось. Я думаю, что прославлюсь в битвах, я стану лучшим воином.

─ Если так, то мне будет жаль тебя.

─ В тебе говорит зависть. Ты ведь даже не убил никого.

─ Там погибло двести рабов! Мы с тобой могли быть среди них, или можем оказаться в числе мертвых завтра. Нас сделали щитом. Мы будем умирать вместо них, не за славу и честь, а… я даже не знаю за что. Рабы просто будут умирать, а славу нам не заработать, она достанется им.

─ Ты увидишь еще, увидишь, как я прославлюсь. А погибать будут другие рабы, потому что они плохо обращаются с копьем.

«Такие как я», ─ подумал Тенет, но в слух не сказал.

С того дня Васьхо тренировался еще упорнее. Он сам вызвался в бой, когда Арсу шел в новый поход на Борина. Там кхо поучаствовал в еще нескольких сражениях, и с каждым новым боем доказывал себе и Тенету, что его слова имели смысл. Но командиры не замечали заслуг Васьхо. Для них важен был строй копейщиков, а не подвиги одного раба. Васьхо это раздражало, он хотел мгновенного результата, славы и похвалы.

Война между братьями Грасс продолжалась больше года. Страна потеряла многих мужчин. Борин крепко засел в Заганте, толах отправлял все новые силы для захвата города, но терпел неудачи. Отсутствие войск в Кхолорде привело к восстанию. Потомок вождей Кхолорда, мукар — Рамаах Угхтак, собрал себе сторонников и провозгласил Кхолорд независимым государством. Индредо не мог этому помешать, все его силы были брошены на войну с братом. Рамаах нагло захватил и земли прилегающие к Кхолорду.

До того времени, Индредо воевал с братом честно, но теперь ему надо было закончить войну как можно скорее. Толах решился на подлость. В День Мертвых он пригласил брата на могилы отца, брата и матери в замке Грассов. Он поклялся пред богами, что Борину разрешат приехать в замок и покинуть его. Но во время молитвы Борин Грасс был убит стрелой в спину, прямо над могилой матери.

Многие Кайи пришли к толаху, просить о пощаде и клялись в верности. Некоторым Индредо дал шанс, но многие были схвачены и казнены. Некоторые ушли в Аизаг, в их числе и Хеноре с Медаром и детьми. Жена Борина не успела укрыться, но Индредо пощадил семью брата. Адорон — малолетний сын Борина, был принят во дворец и с ним обходились как с принцем.

Индредо на миг решил, что власть в его руках. Так и было, но недолго. После победы над братом, толах начал готовиться к войне с Кхолордом. Рамаах собрал большое войско и все дальше продвигался на восток. Индредо отправил Блодвоа на границы, где он остановил продвижение армии Рамааха. Индредо надеялся быстро расправиться с врагом, но после долгой войны с братом, от некогда великой армии Дакората осталось лишь жалкое подобие войск. Блодвоа потерпел поражение, и война затянулась на месяцы.

Толах поручил Арсу отправить рабов на фронт, но от его отрядов так же осталась лишь горстка. Арсу начал закупать и тренировать новых рабов. А толаху он советовал обратиться за помощью к Роккоту. Индредо отказался, он затаил обиду на толаха Роккота — Урона, за то, что тот не пришел на подмогу в войне с Борином. Индредо назвал Урона в письме трусом. Арсу снова и снова приходил к Толаху и советовал ему попросить о помощи у Урона или призвать Медара Дралса из Аизага, простив ему все обиды. С Медаром и Хеноре Грасс ушло много закаленных воинов. В очередной раз толах назвал трусом самого Арсу и выгнал его. Принц затаил обиду и решил, что Индредо не достоин трона. Арсу сговорился с одним из телохранителей Индредо по имени Орму. Этот куват, чьи предки пришли в Дакорат из Рогаса сотни лет назад, служил Хассы Грассу почти сто лет, а в войне братьев принял сторону Индредо, но вскоре пожалел об этом. С помощью Орму, Арсу отравил толаха. Индредо погиб в мучениях, и Арсу был рядом с ним, когда тот испускал дух.

─ Почему? ─ спросил толах перед смертью. ─ Почему ты так поступил?

─ Это необходимо. Ты убил брата, и это тебя сломило. Борин был достойнее тебя, и ты это знаешь, ─ ответил ему Арсу.

─ Нет! Это не правда! ─ повторял толах, пока не замолчал навсегда.

Арсу обвинил во всем Рамааха, и многие Кайи поверили. Арсу провозгласили толахом. Он взял в жены Ринву Грасс — дочь Индредо, поставив ее мать перед выбором. Орму стал телохранителем и при новом толахе. Так же Арсу вскоре помиловал Хеноре и ее семью. Они вернулись в Массиану, и Медар Дралс снова стал командовать войсками Дакората. Арсу так же обратился к Урону, и тот согласился прислать помощь, но только через время. А времени у толаха не было. Рамаах находился всего в нескольких днях пути от Массианы, и видимо не собирался останавливаться.

Арсу собрал все свои силы, и под командованием Медара отправил на подмогу к Блодвоа. К этому времени он успел собрать и новый отряд из рабов. Васьхо первым вызвался в бой. Он истосковался по войне. Это стало для него единственной радостью. Тенет, напротив, не желал идти в бой, но Арсу забрал всех рабов прошедших Войну Братьев.

На этот раз рабов было уже пять сотен. Их разделили на три отряда и приставили к каждому офицеров. Все три отряда повели вместе с основными силами. Медар повел войско по берегу реки Инвиз, идущей на юг, а затем сворачивающей на запад и втекающей в Ургирэк. На третий день войско остановилось на привал у переправы через горную реку. Блодвоа находился в полудне пути от них, в деревне — Акмадо. Медар надеялся дойти туда раньше Рамааха и объединиться с силами Блодвоа.

Васьхо и Тенет, измотанные горными тропами, лежали прямо на земле и разговаривали:

─ Надеюсь, завтра нас ждет славная победа, ─ сказал Васьхо, разглядывая звезды, сквозь крону деревьев.

─ А я надеюсь пережить завтрашний день, ─ ответил на это Тенет. Он мог радоваться многим вещам, но только не войне.

─ Мы рабы, спим на холодной земле, питаемся объедками с их стола, ─ Васьхо указал на солдат у костров, ─ неужели ты так боишься лишиться такой жизни?

─ Боюсь! У меня другой нет. Я боюсь умереть, сражаясь за тех, кого ненавижу.

─ А ты не за них сражайся. Я вот, бьюсь ради себя, своей славы и свободы.

─ А я не должен сражаться ради своей свободы. Я родился свободным. Ее отняли у меня, и я не обязан добиваться их милости.

─ Тогда, ты и останешься безвестным рабом.

Тенет не ответил на это. Он уже свыкся с характером Васьхо. Он уважал его и любил как брата, несмотря на разногласия. Васьхо был куда благороднее и добрее большинства рабов. Но беспокоился Тенет за себя и за друга и не уснул в ту ночь.

Как только в облаках засверкали первые лучи Рилоза и Гродбу, войско продолжило поход. Вскоре к ним прилетел посыльный артан и сообщил весть: войско Рамааха шло ночью и на заре атаковало армию Блодвоа. Медар приказал ускориться. Командиры гнали солдат бегом, через горные тропы. Рабов подгоняли плетьми. Некоторые из них падали, измотанные дорогой, таковых убивали на месте. Войско добралось до поля битвы за четыре часа.

Когда Медар подошел, Блодвоа уже терпел поражение. Увидев стяги Дакората, солдаты Блодвоа воспрянули духом. Медар отправил кавалерию для удара по лучникам и пращникам противника. А пехота пошла в гущу сражения, туда же перед всеми отрядами пошел отряд рабов с Васьхо. Многие из них пали при столкновении со стеной щитов. Но Васьхо не задели копья и топоры врагов. Он бился рядом со своим другом, защищая его. Зажатые между щитами врагов спереди и товарищами сзади. Тенет запаниковал, и повернулся спиной к врагу, чтобы убежать, но оказался в ловушке. Он бы умер там от вражеского топора, если бы не Васьхо. Кхо прикрыл его своим копьем и оно было сломано. Васьхо на секунду отчаялся и думал, что умрет там. Когти его вытянулись и шерсть ощетинилась. Страх пронзил сердце кхо, но топор врага застрял в его щите. Васьхо выдернул его и вооружился. Убив одного противника, Васьхо как зверь, отведавший свежего мяса, начал пробиваться через стену щитов. Его мысли снова захватили желание убивать и прославиться.

Кавалерия пронеслась через ряды лучников, и ударила в тылы пехоты. Медар лично повел свою дружину в бой. Армия Рамааха начала отступать. Сам он стоял за войском и не вступил в бой. Войско Медара преследовало врагов, но не долго. Утомленные утренним броском и битвой, они остановились. Васьхо успел утолить жажду крови и гнался за врагами, пока мог. После боя кхо с другими рабами собирал оружие и доспехи с поля боя. А затем они складывали тела и сжигали. Так поступали с воинами павшими в бою. Продолжалось это до глубокой ночи, многие рабы валились с ног от усталости. На последнем костре сожгли павших рабов.

Блодвоа и Медар решили разбить лагерь рядом с деревней, и ждать помощи от Роккота. После такого поражения Рамаах, по их мнению, должен был отступить в Кхолорд. Блодвоа намеревался ударить по нему, как только прибудет помощь от Урона. Но Рамаах не собирался ждать. Он так же нашел себе союзников среди Достакских племен. Правитель Кхолорда не отступил в столицу. Он призвал к себе всех своих командиров и союзников, и всего через день после битвы, напал ночью на лагерь Блодвоа.

Лагерь подняли по тревоге, солдаты не успевали вооружиться и надеть доспехи. На небе не светило ни одной луны. Армии бились в свете звезд. Большинство солдат Кхолорда были из числа кхо, а они превосходят других жан способностью хорошо видеть в темноте.

Рабов так же подняли по тревоге, но они находились в другой части лагеря. Их успели вооружить и построить. Васьхо не выдали новое копье, и он вооружился терхвой из Железного дерева с костяными щипами.

В битве у Акмадо пало много рабов. Теперь отряд был один. Над ними поставили новых командиров и те погнали рабов в бой. Встретился им хорошо вооруженный отряд пехоты Кхолорда. Рабы ударили им в тыл.

Резня продолжалась всю ночь. Хорошо вооруженные Воины-кхо Рамааха прошлись через весь лагерь и разделили армию Блодвоа на две части, каждую из которых начали окружать. Под утро, по южной части войска пронеслась весть о смерти Блодвоа. Многие видели, как его пронзило вражеским копьем. Войска начали отступать. Медар пытался их остановить и, обнажив меч, сам пошел в бой. Но этого оказалось недостаточно, враги окружали войско. В конце концов, Медар сам отдал приказ к отступлению.

Васьхо с отрядом рабов сражался в северной части лагеря, отрезанным от командования. Там же находились и несколько сотен солдат. Они не видели и не знали про смерть Блодвоа, но увидели, как их войска отступают. Сами они сражались внутри лагеря. Вокруг них горели палатки, испуганный гроккан проломил одному рабу череп и пронесся сквозь ряды солдат. Дакоран отчаянно бились, но натиск врагов не ослабевал. Некоторые рабы бежали, но их убивали свои же солдаты, как дезертиров.

Васьхо бился в первых рядах, не обращая внимания на командиров и дезертиров. Но вскоре и он почувствовал, что строй врагов окружает их. Кхо ощутил страх смерти и начал паниковать, как и другие рабы. Сначала они отступали, держа строй и прикрывая друг друга. Затем некоторые из них просто развернулись и начали бежать, их примеру последовали и все остальные. Солдаты к этому времени тоже бежали. Стрелы свистели над головами. Снаряд пращи пробил солдату голову, прямо перед лицом Васьхо, окатив его горячей кровью. Стрелы настигли многих солдат и рабов. Кхолордцы закрыли им путь на юг и восток. Отрезанными от остальной армии, им пришлось бежать на север, в горы. Враги не стали их долго преследовать. Рамааху важнее было настигнуть Медара, который ушел на восток.

Рабов с Васьхо осталось не больше сотни. Солдат способных сражаться еще меньше. Раненых солдат тащили на себе рабы или сами солдаты. К закату они добрались до маленькой деревни — Исрад, в горах. Жители деревни, все из расы — харц, хорошо приняли отряд. Они помогли раненым и накормили, чем смогли. Тех кто не пережил ночь, сожгли там же. Среди них был и командир. Все оставшиеся были простыми солдатами или рабами. Они не могли решить, что им делать дальше. Идти обратно солдаты боялись. Через эти горы был путь к городам Дакората, но и туда идти было опасно. Чтобы разрешить спор, солдаты избрали командира. Им стал молодой, но уже успевший прославится бугар, которого звали Вардрон. Он решил идти обратно и отыскать войско Медара. Но сначала он отправил нескольких солдат на разведку.

Солдаты и рабы устроились на ночлег в деревне и стали ждать. На четвертый день их пребывания в деревне, рано утром, на опушке леса появились солдаты. Но это были не их разведчики, это были наемники из Достака. Около сотни пеших воинов, они грабили близлежащие деревни и добрались до этой. Рабы первыми их заметили и подняли тревогу. Вардрон приказал скрыться и подпустить их ближе. Но наемники заметили присутствие солдат и начали отходить. Тогда Вардрон с солдатами бросился вниз по склону. Наемники построились и закрылись щитами. Рабам так же приказали идти в бой, но те с неохотой вооружались. Однако Васьхо и еще несколько рабов бросились к врагам, не дожидаясь приказа.

Наемники в основном были из кхо и вайхов. Вардрон, имея большой рост даже для бугар, пробил стену щитов. Одного врага он убил, насадив на свой рог ударом головы. А его секира обрушилась на голову вайха и перерубила того пополам. Но вскоре бугар был ранен и отступил назад. Обе стороны несли потери. Товарищей Васьхо убили. Сам он бился как никогда. Остальные же рабы стояли у деревни и не торопились в бой. Их уже не могли заставить, солдат было слишком мало. Тенет остался бы с ними, но не смог оставить друга в беде и потому пошел в бой. Его примеру последовало еще несколько рабов. И даже жители деревни, старики и совсем молодые жаны пошли на подмогу солдатам.

Командир наемников отправил двух солдат в лес. Остальные бились, пока не погибли. Как только их убили, Вардрон крикнул:

─ Остановить беглецов! Они приведут других!

Двое солдат бросились за ними в лес, за ними побежал и Васьхо. Вскоре он обогнал солдат. Он ловко перепрыгивал поваленные деревья и кочки. Кровь бурлила в его жилах, а слух его стал острее. Когти Васьхо вытянулись, шерсть вздыбилась. Он слышал звуки врагов впереди а затем и увидел бегущих вайхов. Когда и они его заметили, то остановились чтобы убить его. Но такого натиска и силы от раба они не ожидали. Когда солдаты Вардрона догнали Васьхо, он уже расправился с врагами.

Втроем они вернулись к Вардрону, и солдаты сообщили о том, что сделал Васьхо. Командир обратился к нему:

─ Я заметил, как ты сражался, ты и вправду хорош, для раба, ─ Вардрон обратился к солдатам. ─ Дайте ему…

Бугар не закончил и уставился в небо. Над ними пролетал артан в боевом окрасе Достака. Один из солдат выстрелил в него из лука, но не попал. Артан улетел на юг.

─ Они скоро будут здесь, ─ сказал Вардрон.

Так и случилось. Вскоре вернулись разведчики и доложили, что отряд в триста жан собрался недалеко от них. И что командует ими один из Достакских вождей. А войско Медара ушло далеко на восток, и Рамаах преследует его.

Солдат у Вардрона осталось всего семнадцать, пятеро из них были ранены. Рабов было больше восьмидесяти. Командир понимал, что больше не может ими командовать, но все же позвал их и старейшин деревни, для обсуждения. Все мужчины из деревни были на севере и сражались вместе с другими горцами против отрядов Рамааха.

─ Мы должны уйти, ─ начал Вардрон, ─ иначе нас тут перебьют. Переправа через реку контролируется врагом, нам туда не прорваться. Но тут есть тропа, ведущая по склонам гор. По ней можно выйти к дороге, ведущей в Этилауг.

─ Нельзя, ─ прервал его один из старейшин, которого звали Саккаж, ─ там недавно был камнепад, грокканья тропа теперь завалена. Там может, и пройдут молодые и сильные жаны, но раненых, женщин, стариков и детей придется бросить тут. Может они и не тронут их.

─ Эти разбойники не отличаются милосердием. Вам нельзя тут оставаться, после того, как вы нам помогли. Я лучше дам бой.

─ А зачем нам за вас биться? ─ спросил один из рабов. ─ Мы ведь можем сбежать через горы в лес и заняться разбоем.

─ Скажи сынок, слышал ли ты о разбойниках, промышляющих в Красном лесу? ─ обратился к нему Саккаж.

─ Нет.

─ Потому что маленьким отрядам не выжить в этом лесу. Стаи Ротазий разорвут на части любого жана, а остальных добьют товраны. В лесу живет народ, который умеет усмирять этих тварей. Всем остальным я бы не советовал углубляться в чащу этого проклятого леса.

─ Старик просто пытается нас напугать, ─ упорствовал раб, которого звали Милак. ─ Тогда мы сдадимся врагам. Это все равно лучше, чем умирать за господ.

─ А разве нельзя уйти выше в горы? ─ вставил слово Тенет.

─ Они догонят нас. С нами раненые и дети, ─ ответил Вардрон. ─ Не будем торопиться. Я пойду к утесу и проверю тропу.

Хромая на раненую ногу, командир с несколькими солдатами и Саккажем пошел к ручью. Васьхо с Тенетом последовали за ними. По камням они спустились к воде и с трудом поднялись на другую сторону, где начиналась грокканья тропа. Саккаж с удивительной легкостью для своих лет ступал по камням и узким выступам, он мог бы пройти по этим тропам даже вслепую.

По этой узкой тропе, проложенной стаями диких грокканов, компания вышла к утесу. Оттуда открылся прекрасный вид на лес, где деревья начали распускать стебли с ярко красными цветками, за что лес и получил свое название. Одно из таких деревьев, называемых Рунтелой, росло прямо на утесе. Ее стебли, которых у Рунтелы может быть много, вросли прямо в утес, сквозь трещины. Под деревом лежал ее плод, размером с кулак бугара. Васьхо впервые видел эти плоды.

─ Да молодой кхо, ─ сказал Саккаж, увидев, как Васьхо смотрит на плод, ─ оно движется. Это волшебное дерево. Оно цветет красными цветами каждый год, но плодоносит только раз в полсотни лет. Ее плоды могут двигаться и врастать в землю в течение месяца. Там они пролежат еще много лет, пока не придут самые жаркие лета Ванады. Тогда орех прорастает с удивительной скоростью. Но только первый год. Затем рост замедляется.

Васьхо подошел к дереву и вонзил в его кору свой топор, чтобы поднять плод рунтелы. Саккаж вздрогнул, будто лезвие вонзилось не в дерево, а в его сердце.

─ Никогда так не делай кхо, ─ сказал старик, вытаскивая топор. ─ Дерево живое, оно может не простить. Природа может не простить. Только из нужды срубай дерево, только из-за голода убивай животное, и всегда благодари их за это и проси прощения.

─ Идем! ─ прервал старика Вардрон, направляясь к другой стороне утеса.

Саккаж взял у Васьхо плод рунтелы и бросил его с утеса, чтобы оно могло прорасти в мягкой почве леса. Затем он погладил кору дерева и попросил у него прощения и только потом пошел за Вардроном. С другой стороны утеса тропа продолжалась. Но часть скалы обрушилась на нее и завалила тропу. Огромные глыбы перекрывали путь.

─ Да, ─ начал командир, ─ тут и вправду не пройти старикам и женщинам. Я и сам не перелезу эти скалы. Вернемся пока не поздно и найдем другой путь. Скоро враги будут здесь.

Вся компания вернулась к утесу, а затем дальше по тропе. Саккаж посмотрел наверх, и сказал:

─ И эти камни скоро скатятся сюда. Стоит только подтолкнуть, и дорога к утесу будет завалена.

Васьхо оглядел камни, нависшие над ними, а затем весь склон.

─ Постойте! Я знаю что делать, ─ сказал Васьхо, останавливая Вардрона.

─ Говори, раб, ─ велел ему бугар.

─ Старик говорит, что эти камни готовы упасть. Мы заманим врагов на утес, устроим здесь камнепад. А сами устроимся на склоне и обстреляем их.

─ А как мы взберемся на склон. Ты видно не заметил тут подобие стены, на которую надо взобраться, дабы попасть на склон. Тут два моих роста, не меньше.

─ Я заметил командир. А еще я заметил дерево на утесе, и его ветви уходящие прямо в эту «стену». По ним не сложно взобраться на склон, если взберутся самые ловкие из кхо, они смогут помочь остальным.

─ Молодец кхо. Но у меня всего двенадцать солдат. Твои товарищи не пойдут в бой.

─ Чтобы обрушить эти камни понадобиться много сил, ─ подтвердил Саккаж.

─ Они пойдут, командир, я их уговорю.

─ Я в этом сомневаюсь, но дам тебе шанс. Как твое имя, раб?

─ Меня зовут Васьхо.

Васьхо с Тенетом быстро вернулись к деревне. Рабы спорили друг с другом. Тенет остановил друга:

─ Зачем ты это делаешь? Они ведь посчитают тебя предателем.

─ А что ты предлагаешь? Бежать в леса? Оставить тут всех этих жителей, на убой?

─ Так, дело в благородстве, или ты просто усмотрел возможность прославить свое имя за счет жизней других? Если мы се тут умрем, некому будет рассказать о твоем подвиге.

Васьхо задели слова друга, но в них была правда и потому не ответил. Он подошел к рабам и обратился к ним, встав на повозку:

─ Послушайте братья! У нас есть план. Если мы объединим усилия с командиром Вардроном, мы сможем победить в этой битве. Мы были на утесе, можно заманить их в ловушку и добить камнями и…

─ А зачем нам это делать? ─ прервал речь Милак. ─ Почему мы должны сражаться за них? Мы тут решаем: уйти в лес, сдаться солдатам Рамааха или уйти в горы?

─ В этом лесу долго вы не проживете, а в лесу Кункава вас снова обратят в рабов, Достакан или патрули Аскихата. В горах вы тоже не найдете приют. Горные племена чужаков не любят.

─ Тогда мы сдадимся здесь, ─ парировал кадай. ─ Не велика разница, где быть рабом.

─ Ты и вправду так считаешь, Милак? Разве мы не получаем в разы больше еды, чем другие рабы? Разве у нас одежды не лучше чем у других? Я был рабом у достакан, и милосердие к рабам у них не в чести.

─ Да! В этом он прав, ─ донеслось из толпы.

─ Если мы уйдем, ─ продолжал Васьхо, ─ жители деревни останутся без защиты. Их мужчины сражаются на войне. Достакан убьют всех стариков, а детей и женщин уведут в рабство. Некоторые из нас так и попали в рабство. Я не уйду, даже если уйдете вы все. Жизнь раба мало что стоит, но мы можем украсить ее славной смертью. На том свете, мы будем пировать в залах Гродбу. Разве в нас не осталось благородства, чести и мужества?

─ Нет, Васьхо! Не осталось. Когда у нас отняли свободу, вместе с ней мы лишились и этих качеств. Я лучше уйду в горы, чем умру здесь. Нам не одолеть их.

─ Если вы пойдете за мной, если сделаете все, что скажу, даю слово, что мы одолеем их. Кто еще не растерял весь свой пламень, идемте за мной!

Тенет первым шагнул вперед. Хоть он и сомневался в мотивах друга, все же был ему верен. За ним, неуверенно, шагнули и другие рабы. Только Милак и шестеро его товарищей остались стоять там. Они попрощались, ушли на запад, и скрылись в лесу. Остальные пошли к утесу, где их ждали Вардрон с солдатами и жителями деревни. Там они поведали всем план и вернулись в деревню, чтобы подготовиться.

Они собрали все оружие, какое было у мертвых солдат Достака и у своих павших товарищей. Вардрон дал согласие вооружить рабов этим оружием и облачить в доспехи Дакоран. Бугар отдал Васьхо топор павшего офицера, и поставил его во главе отряда рабов. Всех кто умел стрелять, вооружили луками, других камнями. Все они отправились к утесу. Воины поднялись на склон и укрылись там. Даже бугары смогли взобраться на склон. Вардрон приказал поднять туда несколько бревен, чтобы с помощью них сдвинуть глыбы. Раненые с женщинами и детьми, укрылись в пещерах, к северу от деревни. Оставалось только ждать врагов.

Еще до заката, отряд из трехсот жан вышел из леса. Они обыскали деревню. Вардрон оставил для них следы недавнего пребывания в деревне, и следы, ведущие к утесу. Вождь Достакан — Камдолад, отправил воинов к утесу. Они шли медленно, так как не помещались на тропе более чем в два ряда. Впереди шли воины Кхолорда, их было немного, Камдолад шел сзади, замыкая строй.

Первыми к утесу вышли воины Кхолорда. Они осмотрели утес и заваленную тропу. Их командир насторожился. Он понял, что там не проходили жаны. Оглядев утес, он обратил внимание на дерево. Ствол Рунтелы был поцарапан. Осмотрев склон, командир крикнул: «Засада! Назад!» Услышав это, Васьхо отдал приказ — завалить тропу. Камни обрушились на врагов и убили нескольких. Большая часть врагов оказалась в ловушке, на утесе, но Камдолад и два десятка воинов остались на другой стороне.

По приказу Вардрона, воины начали обстреливать врагов. В ход шли стрелы, дротики и просто камни. Враги выстроились в стену щитов, и их лучники отстреливались. Несколько вражеских солдат попытались забраться на склон, но были скинуты. Дакоран одерживали победу. Стрелы врагов редко находили цель. И хоть скоро стрелы у жанов Вардрона закончились, они добивали врагов камнями.

Камдолад вернулся назад по тропе, в поисках подъёма на склон. И хоть вайх и не нашел такого, он услышал плач ребенка из пещеры, и направился туда с воинами. Там вайх обнаружил жителей деревни и приказал расправиться с ними. Раненые солдаты из последних сил защищали женщин и детей. Когда они пали, сами женщины и старики пошли в бой.

Острый слух Васьхо уловил крики женщин и с несколькими воинами он побежал по крутому склону в сторону пещеры. Встав прямо над входом в пещеру, они увидели, как враги беспощадно убивают женщин. Не мешкая, Васьхо прыгнул, с большой высоты, прямо на врагов. За ним прыгнул и Тенет, но сломал ногу. Затем спрыгнули и шестеро других товарищей, один из них сломал обе ноги, остальные вступили в неравный бой. Троих убили, Васьхо получил несколько ран, но продолжал биться. Тенет лежал на земле со сломанной ногой, с большим усилием он поднялся на здоровую ногу, но тут же был свален пинком вайха. От смерти юношу спас Саккаж, он ударил вайха дубинкой и тот промахнулся. Топор отрубил половину хвоста Тенета. Вайх обернулся и ударил старика в грудь. Тенет сумел подняться снова и зарубил вайха.

Когда большая часть врагов на утесе были перебиты, Вардрон приказал спуститься и добить их. Сам же он пошел в сторону пещеры, взяв с собой еще несколько солдат. К тому времени бой был почти закончен. И тяжелые бугары и мукары Вардрона не рискнули прыгать вниз, они начали кидать камни. Васьхо бился с вождем Достакан в одиночку. Камдолад на две головы был выше Васьхо. Кхо пятился назад, уворачиваясь от ударов. Все остальные враги лежали на земле, как и товарищи Васьхо. Топор кхо застрял в черепе одного из врагов, а щит разбил вождь, орудуя двуручным топором. Камдолад снова занес топор над безоружным кхо, но Васьхо бросился на него и вайх упал, оступившись о труп женщины. Снова и снова вонзал Васьхо свои когти в шею вайха пока, наконец, не вырвал ему глотку. Лицо Васьхо было залито вражеской кровью.

Вардрон смотрел на это сверху, и устрашился он свирепости этого кхо. Бугар молча смотрел на Васьхо, пока его не отвлекли крики солдат, оповещающих о победе. И хотя большой ценой досталась победа жителям деревни, они радовались ей. «Победа!» ─ повторял старик Саккаж, пока не умер от полученных ран. Солдаты скинули тела врагов с утеса, а тела товарищей с большим трудом перенесли в деревню. Устроив погребальный костер для воинов, и похоронив жителей, все они отметили победу. И сидели тогда рабы за одним столом с солдатами. Вардрон выступил перед пирующими и сказал:

─ Я всех вас благодарю. Наш подвиг не забудут. Отныне ко всем вам, я буду обращаться не как к простым рабам, но как к солдатам. А к тебе Васьхо, как к герою. Я выпью эту кружку доры, за тебя. Ты бился сегодня как дикий зверь. Когти твои не менее остры, чем у товранов Красного леса! И отныне я буду звать тебя Кхотовраном.

Все пирующие подняли свои сосуды и хором прокричали: «Кхотовран! Кхотовран!». Васьхо понравилось это внимание. Он упивался своей славой. И хоть кхо и понимал, что когда они вернуться в столицу, все почести будут отданы Вардрону, этот пир был в его честь.