Огонь vs Лед

Лана Мур

– Смелый? – прищурившись, он смотрит на меня, давит магической силой. Мне бы благоразумно потупиться, признать его превосходство, но огонь внутри не позволяет сдаться, держит прямо, хотя кожа покрывается мурашками, кости трещат, а холод так и норовит заморозить бушующее пламя. – Подобное поведение недопустимо, – цедит сквозь зубы. – Вы совершенно правы. Я того же мнения. Со студентами так обращаться нельзя, – с готовностью поддерживаю я. – Как зовут? – Диеринар чуть ли не пронзает льдисто-синим глазами. Теперь ему ничего не мешает. Осматривает с ног до головы, ощупывает взглядом фигуру.

Глава 8. Диеринар Тесара. Странный обладатель амулета

И вот, спустя пару дней, во время которых спешно оформляли документы на трех новых студентов, — повезло, что парни обучались на дому, и не успели засветиться перед преподавателями, — я стою и смотрю на разношерстую человеческую шеренгу, рассматриваю их.

Слабые, хрупкие. Кажется, их ломает от одного моего присутствия. Бледнеют, дрожат — смотреть жалко. Неужели среди них и есть тот, кто готов уничтожить студентов и преподавателей только для того, чтобы оттянуть силы от границы?

Кто на это способен?

Вглядываюсь в лица — может, в мимике что-нибудь проскользнет, что выдаст диверсанта.

Но, нет. На такой легкий исход глупо надеяться, и я начинаю приветственную речь.

Говорю заученно, как уже ранее обращался к молодым драконам и оборотням, в числе которых ошиваются мои парни, но взгляд упорно возвращается к какому-то размытому пятну.

Что это? Кто это? Невозможно даже определить пол человека. И вдруг меня озаряет — он прячется под амулетом отвода глаз!

Зачем? Что скрывает?

Разум хватается за эту оплошность — неужели диверсант себя выдал?

Ведь, если бы так пристально не вглядывался в лица поступающих, мог бы вообще не заметить его, словно он пустое место.

Намеренно чеканя шаг так, что звук гулко разлетается над притихшими людьми, подхожу к размытому пятну. Напрягаю зрение, стараюсь удержать взгляд, но он упрямо плывет мимо.

— Давай, — протягиваю руку. Надеюсь, что к нему, а не мимо.

Небольшая заминка. Неужели какой-то человек думает ослушаться дракона? И ведь силу к нему не применишь — слишком слабенькие они — умрет.

Пятно едва заметно шевелится, что-то внутри него двигается. Надеюсь, снимает амулет.

Опять медлит.

Заставлять дракона ждать! Жить ему что ли надоело? Разве так поступают, если не хотят привлекать к себе внимание? Или рассчитывал на более эффективное действие амулета, не знал, что буду тщательно присматриваться.

Наугад протягиваю руку, и пальцы сжимают хрупкую, слишком хрупкую даже для человека ладонь. Отбираю амулет и только тогда могу рассмотреть его недавнего обладателя — слишком худого и невысокого мальчишку. На какой-то миг становится его жаль — заклюют ведь, а сдачи он дать не сможет. Те же оборотни прихлопнут одной лапой, не говоря уже о драконах.

Зачем же он сюда пришел? Вглядываюсь в лицо с тонкими, странно-женственными чертами. Пухлые губы подрагивают. Загнутые ресницы оттеняют испуганно округлившиеся глаза, я даже не сразу могу рассмотреть их цвет из-за расширившихся зрачков. Что же, значит не совсем лишен чувства страха — это хорошо. Невольно делаю шаг ближе, заинтригованный огромными глазами. Они оказываются карими, очень светлыми, почти желтыми с темными крапинками в самой глубине. Она затягивает, погружает в себя, и нет возможности оторваться.

С силой вдыхаю, будто в самом деле тону, и ощущаю запах мальчишки — очень тонкий, цветочный с терпкими солнечными нотками.

Внутри прокатывается странное тепло — ощущение, не сказать чтобы неприятное, но непонятное, словно слишком долго сидел под палящим солнцем и что-то во мне начало таять.

Может, мальчишка из приграничных земель, и такой эффект дает особенность его магии? Надо будет познакомиться с его личным делом, к тому же амулет отвода глаз, хм…

Рассматриваю отнятый артефакт — необычное плетение силовых нитей, такого я еще не встречал, очень качественный, а значит и дорогой амулет у юноши, почти мальчишки. Кто же он такой?

— Неплохо, — оцениваю искусное плетение и качество кристалла. — Человеческая работа? — мальчишка угрюмо кивает, провожая подвеску тоскливым взглядом. А не надо носить подобные амулеты, да еще и при представителе престола. — Да, вы умеете делать артефакты, — констатирую известную всем истину. Вполне возможно, что подосланный диверсант пойдет именно в артефакторы, и при наличии хороший способностей к изготовлению амулетов и печатей, страшно подумать, что он может натворить. Несколькими сильными артефактами можно как разрушить Академию, так уничтожить всех на ее территории. Хм… А это неплохая мысль. Необходимо всех проверить на наличие амулетов и особенное внимание уделить тем, кто поступает на артефакторику. — Этот я изымаю, — заталкиваю амулет поглубже в карман, чтобы передать на исследование придворным артефакторам. Мальчишка заметно расслабляется. С чего бы это? Что еще он скрывает?

Но устраивать обыск сейчас не рискую, уже на полигоне все выяснится. А сейчас надо у всех отобрать все амулеты, чтобы быть уверенным, что на испытании будут пользоваться только учебными. Кстати, как там мои ребята?

Думая о парнях, толкаю речь о только что придуманном правиле, запрещающем проносить артефакты на территорию Академии. Позже подготовлю все необходимые документы, а сейчас приходится действовать по ситуации — жестокие времена диктуют жестокие меры.

Продолжаю думать, проходя вдоль шеренги, слегка придавливая магической силой и отбирая поспешно срываемые амулеты — никто не решается возразить.

Конечно, я предупредил ребят, что с поступающей мелочью стоит обращаться мягче, но, прежде чем отправился встречать людей, успел увидеть, как они, схлестнулись с драконами — по правилам более сильная раса поступающих испытывает более слабую. Вот только парни даже драконов умудрились раскатать по полигону, и те уползли, зализывая царапины и сращивая переломы — не получается у хвостатых контроль. Что же они с людьми сделают? Придется провести еще одно внушение.

Размышляя о предстоящем испытании для слабых людей, отбирая артефакты, я время от времени посматриваю на привлекшего мое внимание паренька. Он провожает взглядом каждый амулет и кажется сосредоточенным — точно, артефактор. Может, не допустить его поступления? До невозможности усложнить испытания, чтобы не смог пройти? И если диверсант он, то фениксам придется придумывать новый план, что даст нам небольшую отсрочку и возможность предотвратить готовящееся нападение. Только провернуть все необходимо так, чтобы никто не заподозрил о том, что нам все известно.

Провожая взглядом очередной амулет, кажется, улучшающий память, мальчишка странно подергивает плечами. Непонятная реакция.

— Что смешного? — поворачиваюсь к нему и буквально пронзаю взглядом, словно это поможет прорваться в его мысли, считать планы и замыслы. Эх! Если бы все было так легко.

Лицо мальчишки каменеет, губы плотно сжимаются, так же как и кулаки. Крылья носа напрягаются, подрагивают, а глаза будто становятся еще светлее. Чем я его так задел? И я ни разу не слышал, чтобы артефакторы под воздействием эмоций меняли свои физические параметры. Это больше свойственно стихийникам. Мальчишка становится все интереснее.

Я рассматриваю его, стараясь понять, что он скрывает за слишком миловидной и беззащитной внешностью.

Мальчика начинает говорить.

— Просто не понимаю, зачем кричать сейчас, если можно было предупредить на входе. Вы правильно сказали, мы — люди, и не знаем ваших правил, — вскидывает голову и смотрит мне прямо в глаза. Мне! Дракону! Наследнику! Спина прямая, плечи расправлены. Он определенно напрашивается на хорошую трепку. Лед внутри разрастается, душит, рвется на поверхность острыми иголками, способными изрешетить слабое тело, переломать и расплющить. Заковать в лед, превратить в единый монолит, а затем расколоть на множество крохотных кусков.

Но зачем это ему? Зачем?

Собирается осуществить план фениксов немедленно? Уничтожить всех до единого, не успевших поступить студентов, их друзей, родителей, остальных родственников, пришедших поддержать. Это станет серьезным ударом по стране.

Только нежелание идти на поводу у заклятых соседей помогает мне удержать себя в лапах. Подавить ледяное пламя, растворить в себе и позволить ему растечься под кожей тонкой защитной пленкой. Все же отголоски разбуженной злости вырываются невидимыми магическими вспышками. Наверное, мальчишке сейчас тяжело стоять передо мной из-за разницы в силе, но он остается таким же прямым, даже не отступает. А человек ли он?

— Смелый? — смотрю на него сверху вниз, а мальчика еще выше задирает голову. Еще и упрямый. Люди не бывают столь безрассудными. — Подобное поведение недопустимо, — от усилий сдержать вырывающуюся силу стискиваю зубы.

— Вы совершенно правы. Я того же мнения. Со студентами так обращаться нельзя.

Его дерзость просто не знает границ! Точно хочет разъярить меня, чтобы списать все на драконью несдержанность. Плохо. Очень плохо фениксы изучали возможных противников. Я прошел неплохую школу, и не так просто заставить меня действовать опрометчиво.

Глубоко вдыхаю, чтобы успокоиться, и снова до меня долетает мягкий цветочный запах. Он обволакивает, кружит голову, кажется, проникает под кожу. Очень похоже на воздействие алхимических зелий.

Этого еще не хватало!

Отступаю. Снова обхожу всех, проверяя, не припрятал ли кто какой-нибудь артефакт.

Возвращаюсь, но стараюсь держаться на безопасном расстоянии.

— Как зовут?

— Ал… Алис… господин.

Заминка настораживает и, если это возможно, вызывает еще больше подозрений.

Слабый ветер, неожиданно налетев, раздувает медно-рыжие кудри. Многие юноши, да и мужчины тоже, носят длинные волосы, но именно у Алиса они почему-то раздражают. Может, говорят вызванные им подозрения и злость, но хочется его уничтожить, стереть с лица земли, чтобы ни мягкий аромат, ни яркость волос больше не напоминали о нем.

— Что это? — прихватываю блестящую на солнце ярко-медную прядь. — Вы пришли учиться на цирюльника? Не думаю, что у вас будет столько времени, чтобы ухаживать за подобной гривой.

Мальчишка пытается отшатнуться, но я собираю в кулак длинные волосы и отращенным когтем срезаю их почти до затылка. Размыкаю пальцы, и пряди блестящей волной падают мне на сапоги — рыжее на черном. Ярко, контрастно и показывает истинное положение таких слабых существ, как люди, — у нас под ногами, умоляющие оказать им покровительство и обеспечить безопасность.

Поднимаю взгляд на мальчишку. Он совсем не выглядит умоляющим или униженным, скорее растерянным. Ветер по-прежнему треплет укоротившееся кудряшки, раздувает, забрасывает на лицо, запутывает в ресницах, а я… я смотрю на оголившуюся шею и не могу оторваться от мягких изгибов, от теплого сливочного цвета кожи, от трогательной ямки около волос. Она выглядит такой хрупкой и беззащитной, что на миг становится не по себе от того, что оголил ее. Будто сделал что-то постыдное, недостойное.

Сильнее ударяет в нос цветочный аромат, срезав волосы, я освободил придавленный и скрываемый ими запах шеи. Более сильный, насыщенно-солнечный, оседающий на языке терпкими нотками.

Мальчишка, видимо, наконец понимает, что не стоит раздражать того, кто сильнее его и, покоряясь, опускает голову.

Вот это правильное поведение. Так и должен вести себя тот, кто хочет остаться незамеченным.

Его запах проникает все глубже, ускоряет кровь, учащает пульс. Не понимаю, что это за воздействие и чем грозит, поэтому отступаю.

Демонстрируя беспристрастность, срезаю волосы и остальным мальчишкам. Представляюсь. От узнавания кто перед ними, по шеренге людей прокатывается возбужденный ропот. Все… почти все склоняются на одно колено, даже девушки, умудряясь при этом кокетливо стрелять глазами. Кое-кто очень даже ничего, но… Не до этого мне сейчас. Не до этого. Придется им других охмурять. Только Алис не меняется в лице и продолжает стоять. Дерзко.

От неправильности всего происходящего ледяные иголки покалывают изнутри, просятся на поверхность — оградить, защитить, но усилием воли я снова их подавляю. Не стоит показывать свою настороженность потенциальному противнику. Наконец, и он опускается на одно колено, склоняя голову и подставляя оголенную шею. Продолжаю речь, а взгляд невольно возвращается к по-детски тонкой шее с легким, золотящимся под солнцем пушком. Он притягивает. Кажется, должен пахнуть еще острее, если уткнуться носом в трогательную ямку. Ощутить кожей мягкость волосков. Интересно, насколько сильно человеческие волосы отличаются от драконьих?

Пепел все побери! О чем это я?

С усилием отвожу взгляд и продолжаю радовать поступающих.

Мальчишка ежится под моим взглядом, я перевожу его на остальных, и он выдыхает, а коварный ветер снова доносит до меня нотки цветочного аромата.

Нет. Это невыносимо!

Желая поскорее избавить себя от необъяснимых навязчивых желаний, первым отправляю Алиса на полигон.

К моему удивлению мальчишка не теряется и быстро сколачивает вокруг себя команду.

«Хорошие организаторские способности», — отмечаю про себя. Жаль. Очень жаль, если окажется, что он из стана врагов.

Уверившись, что одна группа довольно бодро, хоть и с небольшими потерями проходит препятствия, а вторая надежно застряла в силках, напитанных ледяной магией, отправляюсь к парням, еще раз дать указания, поскольку драконов они потрепали уж очень жестко. Слабые люди такого не выдержат. А заодно поинтересоваться, что удалось выяснить про оборотней.

Декстер, Бравен и Вито лежат прямо на песочке полигона. Причем, Декстер и Вито нежатся на песке, даже хвосты выпустили от удовольствия, а Бравен предпочитает тенечек.

Отдыхая, они тем не менее зорко посматривают по сторонам. При моем приближении Декстер и Вито поднимаются одним текучим движением — кошки, что скажешь, а Бравен более рвано и резко. Но не отстает от приятелей.

Лениво, словно никуда не торопясь, они выходят за переделы полигона и следуют за мной в уединенный закуток, где находятся сейчас пустые раздевалки.

— Проходившие испытание оборотни не дали никаких поводов для подозрений. Обычная для нас несдержанность, реакции на провокации вполне ожидаемые. Никаких подозрительных навыков, выделяющих кого-то из основной группы, или применения чужеродных заклятий. Разумеется, это не значит, что среди них нет диверсанта или предателя. Возможно, он слишком хорошо скрывается, что осложняет его выявление, — не дожидаясь моего вопроса, рапортует Бравен. — Прошу разрешение на проведение операции «Празднование поступления». Возможно, расслабленность и горячительные напитки подействуют лучше, чем стресс.

— Разрешаю, — отвечаю, немного подумав. — Только сами не больно расходитесь. Как бы не пришлось заново отстраивать Академию, а студенток отчислять досрочно по причине внезапного ухудшения физического состояния.

— Когда такое было?! — с преувеличенным возмущением восклицает Декстер — главный весельчак и повеса — и взмахивает бело-черным хвостом.

— Тебе каждый случай припомнить? — сдерживаю ухмылку и перехожу к главному. — Сейчас присмотритесь к людям. Кое-кто меня уже заинтересовал. Хочу узнать ваши впечатления. И, ребята, сдерживайтесь. Люди очень хрупкие.

— Да мы же сдерживались, — совершенно серьезно, без тени шутки заверяет Бравен, Вито только многозначительно кивает.

— Видел, — вздыхаю я, — только после вашего сдерживания даже драконы уползали еле живые. А люди не драконы. Нам ведь не нужно, чтобы поползли слухи, будто людей здесь безжалостно калечат?

— Что же, подуть на них что ли? — Вито строит самую невинную физиономию, и внушительные мышцы перекатываются под золотистой кожей.

— Что хочешь делай, но чтобы они все вышли с полигона живыми, — отрезаю я и понимаю, что, скорее всего, люди уже должны добраться до места спарринга. — Давайте, на полигон, — командую ребятам и возвращаюсь на трибуны. Как раз вовремя — Алис заканчивает с очередным препятствием, и подходит к месту спарринга со всей хоть и немного потрепанной командой, чтобы встретиться с тремя оборотнями. Никого не потеряли, даже прихрамывающую мелкую девчонку.

Стоит задуматься. Может, это действительно его команда поддержки, и они все внедряются в Академию. Стоит ужесточить испытание.