Я открываю дверь…

Лана Мерц, 2022

Мир осознанных сновидений опасен и коварен. Никогда не знаешь, что окажется за следующей дверью… А некоторым дверям лучше вообще оставаться закрытыми.

Глава 5

Они вдвоём вышли из лифта на цокольном этаже. Джен повела Алекса по длинному полутёмному коридору, мимо пустых лабораторий, технических и подсобных помещений. Каждый шаг эхом отражался от выкрашенных в жёлтый цвет стен, в воздухе стоял щекочуще-едкий запах недавно вымытых с «Белизной» полов.

Алекс молчал, погружённый в свои мысли. Джен почти физически ощущала выросшую между ними стену. Стену, которую возвела она сама.

— Что за фамилия такая, Дорн? — спросила она, просто чтобы оборвать эту душащую тишину. — Немецкая?

— Да, мой отец родом из Франкфурта, — отозвался мужчина, и у Джен отлегло от сердца — голос его звучал расслабленно и дружелюбно. Казалось, он был рад, что она заговорила первой.

— Родина Гёте, — Джен решила блеснуть эрудицией и тут же засомневалась, что ничего не напутала. — А что означает?

— «Шип» или «колючка», — усмехнулся он. «Ему подходит. Если вцепился во что-то — не оторвать». — У меня и прозвище такое было. Преследовало меня даже в академии — оказалось, вместе со мной туда же поступили и пара одноклассников.

— Мою фамилию в классе все ненавидели, потому что не могли придумать к ней ничего достаточно обидного.

— Я бы придумал, — убеждённо сказал Алекс. Девушка вскинулась было, но тут поняла, что он шутит.

— Охотно верю, — проворчала она себе под нос.

Дверь нужной лаборатории была приоткрыта, из щели пробивался яркий белый свет. Кэт стояла спиной ко входу, склонившись над столом с тремя широкими мониторами, пальцы её легко порхали по клавишам. Косу она расплела и пересобрала в низкий хвост, пушистые золотые волосы рассыпались по спине почти до пояса. Рукава длинной вязаной кофты цвета корицы были высоко закатаны, открывая острые локти.

Услышав шаги и шорох одежды, девушка быстро оглянулась. От Джен не ускользнул интерес, появившийся в её глазах при взгляде на Алекса. А тот в это время уже с любопытством осматривал тесноватое белое помещение со стоящими вдоль стен тремя кушетками.

— Я надеялась, вы чуть позже подойдёте, — взволнованно проворковала Кэт, вернувшись к мониторам и застучав по клавиатуре с двойным энтузиазмом. Джен постаралась не смотреть на Алекса — она-то его ещё торопила… — Тут с серваком что-то, не могу в программу зайти. Явно кто-то поработал в моё отсутствие.

— А Эдик где? — спросила Джен, снимая куртку.

— Опаздывает, как всегда. Располагайтесь пока, я ещё разок попытаюсь. Я, кстати, Кэт, — она приветственно кивнула Алексу, — здешний Хранитель Дверей. Ну, в смысле сторожу открытые ходы, чтобы путешественникам было легче вернуться и не приходилось искать другие маршруты… А о тебе я уже наслышана, рада знакомству.

— Я думал, достаточно просто пожелать проснуться, — проговорил Алекс, вслед за Джен пристраивая своё пальто на вешалку возле двери.

— Не, тут всё несколько сложнее, — хихикнула в ответ Катя. — Не боись, — если что, мы тебя вытащим.

После этих слов даже Джен стало страшно. Кто вытаскивать-то будет? Эдик? Ха. Из него поисковик — как из Джен химик. Артём ещё мог бы, Ник мог, наверное… С каждой минутой Джен нервничала всё сильнее. Её идея уже не казалась такой хорошей, как вначале.

— Ещё не поздно отказаться, — робко предложила она Алексу.

— У меня нет других вариантов, — ответил тот. — Убийца, если он существует, действует во сне, а значит, там его и надо искать.

— Вы же понимаете, что он вряд ли сейчас там? — спросила у них Кэт, не оборачиваясь. — Время-то детское. Алекс, у тебя сейчас будет, так сказать, тренировочное погружение. Если сумеешь найти нужного нам человека, то без проблем отыщешь и маньяка этого. При условии, что он существует, да.

— Какого человека? — озадачился Алекс.

Джен закусила губу под укоризненным взглядом Кати.

— Ты был прав, я не всё тебе рассказала, — виновато призналась она Алексу, понимая, что и сейчас не до конца честна. — У нас друг пропал недавно. Мы надеялись… я надеялась, что у тебя получится его найти. Или хотя бы его следы. Неплохая разминка же?

— Не поспоришь, — в голосе Дорна зазвучало напряжение. — Но ведь этот ваш человек тоже сейчас не спит, полагаю? Как мне его искать?

— Через проекцию его сознания, — ответила Кэт, раздражённо отбросив мышку — у неё явно ничего не вышло. — Мы знаем его метку, по ней ты и найдёшь его дверь. Проекции хранят часть памяти своего носителя и могут отвечать на несложные вопросы, а иногда и показывать дорогу — например, к спрятанному кладу или пропавшему человеку. У нас так одна подопытная пыталась узнать, куда спрятала заначку её недавно умершая бабуля.

— Узнала? — Алекс скептически изогнул бровь.

— Ну, тайник-то она нашла, — протянула Кэт. — Только её уже опередил кто-то из членов семьи, так что денег там не было.

— Печальная история.

— В чём-то да, — частично согласилась Кэт. — Но главное, что мы со своей задачей справились. Так, садись пока сюда, я объясню, как всё работает.

Она указала Алексу на одну из заправленных чистым бельём кушеток, и тот послушно сел. Джен, радуясь, что Катя перехватила инициативу в свои руки, тоже устроилась неподалёку. С её последнего визита в эту лабораторию прошло уже немало времени, здесь она провела десятки счастливых вечеров в исследованиях, обсуждениях, спорах. Ей не хватало этого.

— Смотри, это шлем с датчиками, — Катя протянула мужчине увитый проводами прибор с закрывающей глаза чёрной маской. — Да, спать тебе придётся в нём, это поможет нам отслеживать принимаемую тобой информацию и расшифровывать её на мониторе. Но не пугайся, он вполне удобный, к тому же заснёшь ты всё равно раньше, чем начнёшь испытывать дискомфорт. — Алекс, по мнению Джен, вовсе не выглядел напуганным. Скорее — заинтригованным. — А вот это надевается на шею, — она вытянула из-под стола шнур с кожаным ремешком, к которому крепилась небольшая пластиковая полусфера. — Голосообразующий аппарат, модифицированный Эдиком и Ником, — пояснила Кэт, — с помощью этой штуки ты сможешь с нами общаться. Только запомни, для этого нужна очень высокая степень осознанности. Поначалу будет непросто, потому что тебе придётся напрягать физические связки, будучи во сне, но поняв принцип, постепенно освоишься. Чем ближе ты к поверхности, тем лучше мы будем тебя слышать.

— А как вас буду слышать я? — уточнил Дорн, с интересом разглядывая приборы.

— В шлем встроены наушники, — ответила за Катю Джен. — Но опять же — чем ты глубже, тем хуже связь.

— Помимо звуковых тебе прямо в глаза будут подаваться световые сигналы разной частоты, — продолжила Кэт и показала диоды на внутренней стороне маски. — Если увидишь длинные красные, синие или белые вспышки — значит, пора искать выход, тебя пытаются разбудить. Короткие вспышки — напоминание, что следует проверить реальность и степень осознанности. При низкой осознанности твой мозг попытается вплести полученные сигналы в сновидение, так что внимательнее присматривайся к окружению. О, ещё кое-что. Видишь эти маленькие металлические диски на висках? Через них подаётся слабый ток. Это делается, если мы видим, что ты теряешь осознанность, либо если слишком долго не выходишь на связь. Помогает наладить контакт со своим физическим телом.

— А без этого можно? — вот теперь Алекс и впрямь выглядел слегка испуганным.

— Поверь, всё абсолютно безопасно, — заверила Кэт, не замечая смешков Джен. — Прибор прошёл множество испытаний, сбои исключены. Напряжение в нём совсем маленькое, но так как во сне всё ощущается намного острее, ты его наверняка заметишь. И мы используем это только в крайних случаях, так что не переживай. Так, по технической части я вроде всё рассказала… Джен, твой черёд.

Джен только открыла рот, как дверь с силой распахнулась, и в комнатку въехала инвалидная коляска с сидящим в ней парнем.

— Дароу! — отсалютовал Эдик с порога. Его голову, как и в любое время дня и года, венчала бело-синяя бейсболка, из-под которой торчали сальные чёрные волосы до плеч. Широкий с горбинкой нос выделялся на покрасневшем от мороза лице, тёмно-карие глаза с длинными ресницами блестели в тени козырька. Распахнутый пуховик демонстрировал чёрную толстовку с жёлтым пиксельным Пакменом, а длинные худые ноги заканчивались здоровенными военными ботинками. — Меня Лукьяныч на входе отловил, еле вырвался из его клешней… — Тут он повернул голову и увидел сидящего на кушетке Алекса. По лицу Эдика скользнула неясная тень, которую он тут же скрыл за широкой улыбкой, обозначившей ямочки на его щеках. — А ты, должно быть, наша новая ищейка. — Он пожал протянутую Алексом руку кончиками пальцев, тут же отвернулся и, начав снимать куртку, негромко сказал, обращаясь явно к Джен: — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— А чего Лукьяныч хотел? — озадаченно спросила Катя, пока Джен посылала Алексу выразительный взгляд, напоминающий: «Не провоцируй и не отвечай на провокации, не спрашивай о его болезни, не говори о своей работе».

— Возмущался, что здесь шастают посторонние, и грозился «прикрыть лавочку», — Эдик бросил пуховик на дальнюю койку и подъехал к компьютеру, управляя коляской встроенным в подлокотник джойстиком. — Я думал, ты решила этот вопрос… и думал, что достаточно хорошо объяснил тебе, как подключить оборудование.

— Технические проблемы теперь на тебе, пока мы не найдём Ника, — Кэт надула губы. — А с Лукьянычем я ещё раз поговорю, он совсем уже…

— Мы его не найдём, — сказал Эд тихо, но отчётливо, затем с грохотом отодвинул компьютерное кресло и съехал с коляски под стол, где гнездились, будто змеи, свитые в кольца провода и мигали разноцветные лампочки.

— Почему ты так решил? — после долгой тяжёлой паузы осторожно поинтересовалась Кэт.

— Потому что никого из пропавших ещё не нашли, — пропыхтел парень из-под стола. Он что-то там перещёлкнул, и компьютер загудел громче. — Ник был опытным ОСовцем. Если бы он мог или хотел, то уже вышел бы с нами на связь.

Это звучало логично, и все молча наблюдали, как Эдик снова устраивается в своей коляске и со скоростью пулемёта печатает на клавиатуре.

— Порядок, — он наконец отъехал от стола, поправил сползшую на глаза бейсболку и развернулся к присутствующим. — Не смотрите на меня так. Да, я не верю, что мы найдём Ника, но это не значит, что я не позволю вам попытаться. Хотя бы для того, чтобы потом можно было доставать вас фразой «Я же говорил». Тебе технику безопасности прочитали уже? — обратился он к Алексу.

Алекс в этот момент, похоже, витал где-то далеко в своих мыслях. Он очнулся и покачал головой.

— Чем вообще вы тут занимались всё это время? — возмутился Эдик, попеременно глядя на девушек. — Я что, недостаточно опоздал и стоило дать вам ещё полчасика?

— Эд… — возмутилась Катя.

— Ладно, ладно, — прервал он её, подняв руки в знак мира. — У нас меньше двух часов, так что не будем тратить время впустую. Слушай внимательно и запоминай, — он снова повернулся к Алексу. — Самое главное — ни с кем там не контактируй. Тебя будут всячески отвлекать, куда-то звать, что-то спрашивать — не отвечай и не реагируй. Чувствуешь способность летать — улетай.

— А если не смогу? — спросил Алекс.

— Don’t panic, как говорится, — ответил Эдик. — В пространстве сновидения, особенно на верхних — первом и нулевом — уровнях, обитают в основном вполне безобидные существа, и если их игнорировать, они отстанут. Но есть и такие сущности, что могут преследовать тебя даже через слои. Они попытаются вывести тебя на эмоции — гнев, страх, похоть. Сохраняй спокойствие — это простое правило не раз спасало наши задницы, спасёт и твою. Если контакт всё же состоялся и на тебя откровенно наехали, помни — ты сильнее их. Они это знают, а потому будут принимать разные страшные облики. Но чем больше и страшнее монстр, тем он на самом деле слабее и более подвержен комплексу неполноценности. Просто скажи ему что-нибудь обидное, вроде: «Ты ничтожество» или «Тебя не существует», и увидишь, как он сразу скукожится, а затем и вовсе исчезнет. Вот мелкие тварюжки действительно опасны, их лучше избегать или ставить щит — этому тебя научит Кэт уже внутри.

Катя с готовностью кивнула, послав Дорну ободряющий взгляд.

— Каких ещё сущностей мне стоит опасаться? — Алекс был собранным и решительным. Он будто готовился к войне. — Я слышал о каких-то лазутчиках. Кто это?

— Знакома фраза «Меньше знаешь — крепче спишь»? — ухмыльнулся Эд. — Вот это второе правило ОСовца после «Не паникуй», потому что наше воображение легко притягивает то, о чём мы думаем. Но учитывая, для чего ты будешь погружаться, тебе сейчас больше подойдёт третье: «Предупреждён — значит вооружён». — Парень выдвинул ящик стола, достал оттуда тонкую непрозрачную папку и бросил её Алексу на колени, после чего продолжил. — Мозг человека — весьма ненадёжная штука, обмануть его легче простого. Как раз этим лазутчики, или по-другому оборотни, и пользуются. Они видят тебя насквозь, знают все твои потаённые страхи и желания, и это делает их одними из самых опасных обитателей сновидения. Никто не знает, как они выглядят на самом деле, потому что лазутчики способны принять любой облик. Отличить их от спрайтов или осознанных сноходцев можно только одним способом: задавать вопросы и наблюдать за реакцией. При ответе они никогда не отводят взгляд, смотрят тебе прямо в глаза, потому что в этот момент выуживают из тебя информацию. Ещё они могут ответить только на прямые вопросы, так как не умеют импровизировать. Спроси их, например, как звучит хлопок одной ладонью, и увидишь, что произойдёт. А когда поймёшь, что перед тобой лазутчик, больше не обращай на него внимания и по возможности переходи на другой уровень. Заметив, что его раскусили, он не последует за тобой. В противном же случае есть шанс угодить в очень неприятную ловушку, которая в лучшем случае обернётся для тебя потерей памяти и осознанности во сне, ты просто втянешься в посторонний сюжет.

— А в худшем? — поднял голову Алекс, оторвавшись от первой страницы папки, на которой рукой Джен было изображено многоликое существо, впавшее в ступор от неожиданного вопроса.

— Тебе ведь наверняка рассказали уже про Артёма, нашу прежнюю ищейку? — вместо ответа спросил Эдик, и Джен поёжилась. Ну не надо сейчас об этом, да ещё в таком тоне. — Предполагаю, что это как раз ожидает нас в худшем случае.

— Мы не знаем, что именно с ним произошло, — пробормотала Джен.

— Но все подозреваем, — парировал Эдик. — Что ты сделала с рукой?!

Он брезгливо сморщился, и Джен с ужасом осознала, что только что снова случайно расковыряла и без того воспалённую ранку на ладони, и коричневое йодное пятно побагровело от выступившей крови.

— Чёрт, — она закрыла неприятное зрелище от любопытного взгляда Алекса. — Пластырь есть? Я и не заметила, как он отклеился…

— Сейчас! — Кэт подскочила и начала рыться в ящиках в поисках мини-аптечки. — Держи. Сильно болит?

— Терпимо, — солгала Джен, спешно заклеивая уродство пластырем с нарисованными клубничками. Алекс всё ещё наблюдал за ней со странным выражением лица. — Всё в порядке, правда. Продолжайте.

— Следующий вид опасных существ, — заговорил Эдик, по-прежнему морщась, — гримы. — Алекс перелистнул страницу, уставившись на рисунок с неприязнью. Ещё бы. Это далеко не самые милые создания. — Выглядят так, будто только что выползли из камеры морга, где пролежали неделю. Обычно появляются поодиночке, но если очень не повезёт — можешь наткнуться на целую стаю. Молчаливы, не имеют определённого пола, хотя телосложением больше напоминают мужчину. Передвигаются настолько бесшумно и незаметно, что ты никогда не почувствуешь, что один из них уже стоит за твоей спиной, пока случайно не обернёшься. Поверь на слово, даже если ты самый смелый человек в мире, при виде их наделаешь в штаны. Они умеют вызывать у сноходца такой дикий испуг, что тот мигом теряет всю свою волю, забывает о поставленной цели. Но хуже того — его страх мгновенно распространяется волнами по всему уровню сновидения, привлекая других хищников. До конца мы гримов не исследовали, по понятным причинам, но есть легенда, — он театрально понизил голос почти до шёпота, превращая лекцию в пионерскую байку у костра, — что это бывшие ОСовцы, навсегда застрявшие в том мире и вынужденные выживать, питаясь чужим сознанием — как и все живущие там монстры. Короче, — Эдик вернул голосу нормальность, — увидишь такого — срочно ищи дверь и вали оттуда, желательно на уровень выше, а лучше вообще возвращайся в реал, чтобы восстановить силы. Нет двери — используй резкий поворот с закрытыми глазами, только предварительно сконцентрируйся на месте, куда хочешь попасть, иначе может выкинуть в какой-нибудь лабиринт, откуда сложно найти выход. Также избегай всяких летающих тварей, даже если это безобидная на вид бабочка или какой-нибудь занимательный дрон, от них хрен избавишься. — Алекс внимательно присматривался из-под очков к каждому рисунку, хмурился, и Джен невольно краснела. Все эти изображения она делала после собственных встреч с жителями мира снов. — Ещё есть различного облика стражи, они охраняют входы в закрытые и запретные для нас пространства. Чаще всего это тёмные фигуры в капюшонах, типа дементоров из «Гарри Поттера», но могут выглядеть как угодно — животные с головами людей или наоборот, бесформенные сгустки энергии, существа с сиреной вместо головы и так далее. Лично я думаю, что как минимум некоторые из них созданы искусственно другими сноходцами при правительстве для защиты военных объектов, информации или государственных деятелей.

— О, Эдик у нас знатный любитель теорий политических заговоров, — со смешком доложила Кэт.

— Да ладно, ты знаешь, что я прав, — отмахнулся от неё тот. — Осознанные сновидения давно уже изучаются с разными целями, в том числе с военными. Не исключено, что так называемый «вирус», о котором с телека нам уже все уши прожужжали, вызван либо намеренно, либо в результате чьей-то фатальной ошибки. Открыли не ту дверь, например, мало ли.

На этих его словах в памяти Джен всплыли какие-то неясные обрывки, словно клочки серого тумана или первый набросок будущей картины. Где-то она уже слышала нечто подобное. «Мы совершили чудовищную ошибку, и если об этом узнают…»

Кэт скептически пожала плечами. Алекс, впрочем, похоже заинтересовался.

— А об этом я не думал, — признался он. Потянулся к портфелю — по-видимому, за своим блокнотом, но, наткнувшись на очередной предупредительный взгляд Джен, передумал и снова пролистал папку. — Что-то многовато опасностей для первого погружения.

— Да не, не парься, — успокоил его Эдик. — Всё, о чём я рассказал, случается довольно редко. В основном, особенно на нулевом и первом уровнях, тебе будут встречаться исключительно спрайты. Они же не́писи¹, мобы, пустышки, зомбари. Проекции твоего и чужих сознаний, говоря научным языком. Это как отпечаток чьего-то лица в снегу — он, может, и несёт в себе некую информацию, но собственного сознания или воли не имеет. Хотя в чём-то спрайты могут тебе помочь в случае нападения хищников, отвлечь агрессию на себя. Если тебе удастся их хоть немного «пробудить» своей волей, они будут действовать как лейкоциты в крови при попадании инфекции. Правда, за вредителя они могут принять и тебя, да ещё взбудоражат весь уровень и привлекут новые неприятности, так что проявляй осторожность и ретируйся в случае чего. Последние рекомендации, — Эдик обернулся посмотреть время на мониторе. — Избегай мест с большим скоплением спрайтов, они сильно рассеивают твоё внимание и осознанность. Постоянно проверяй реальность и углубляйся — для этого можно потереть ладони и тело, что-нибудь съесть, быстро вращаться на месте. Ни в коем случае не лезь в узкие тёмные проходы или в глубокую воду и обходи стороной лабиринты, если только твоей целью не является затеряться в какой-нибудь жопе, где никто тебя не найдёт, кроме гримов. Увидишь коридор с множеством дверей или что-то подобное — постарайся выбраться на улицу. Ещё всё время смотри под ноги, на земле могут быть раскиданы замаскированные транзиты — переходы на другие уровни и в другие миры. Это могут быть трещины в асфальте, необычные камни, переползший дорогу жук, рисунок мелом — что угодно. Никогда не знаешь, куда тебя занесёт с транзита, поэтому лучше не рискуй. Ничего не подбирай, даже если это выглядит невероятно привлекательным — может оказаться ловушкой на сноходцев. И не смотри в зеркала, чисто дружеский совет. Но самое главное — внимательно слушай. Не перепутай голос навигатора с чьим-то ещё. Обращай внимание на странные звуки вроде шипения, потрескивания воздуха и тому подобное. Такие сигналы могут предупреждать, что ты приближаешься к ловушке, стражу, либо же кто-то недобрый приближается к тебе. Вопросы остались?

Конец ознакомительного фрагмента.

Примечания

1

Не́пись (сленг), NPC — неигровой персонаж (от англ. Non-Player Character) — персонаж в ролевых играх, которым управляет не игрок, а компьютер или мастер.