Глава 4
Как только я подошла к проходу, где уже скрылись оставшиеся девушки с распорядителем, за спиной послышались мощные хлопки крыльев, которые я после недавнего полета ни с чем не спутаю. Обернулась и замерла. Пусть мне уже довелось видеть драконов, пролетающих над головой, да еще и в большом количестве, но эти чем-то неуловимым отличались от всех остальных.
К замку приближались четыре поистине огромных мифических существа, намного больше, чем все те, кто вылетал из дворца. Троих я уже видела — светло-золотой, который устроил «незабываемый» полет, и два серебристо-серых, а вот четвертый… мама дорогая, я на мгновение забыла, как дышать. Он был больше остальных, величественнее, прекраснее и вообще невероятнее. Серебристо-белый, словно бы чуть прозрачный, нереальный. Он будто светился в лучах закатного солнца, но не золотым, а каким-то мифическим светом.
Лунным — это самое точное определение, как мне показалось.
Через пару мгновений драконы приземлились на пустую площадку, подернулись рябью и обернулись в уже знакомых мне мужчин, которые, к слову, меня не заметили. Я не собиралась прятаться — делать мне больше нечего! — но получилось так, что я оказалась в тени. Я не слышала, о чем они говорили, но за их действиями проследила. Самый мрачный человеконенавистник коротко поклонился и спустился в сад. Лунный с немногословным блондином пошли к замку, но не в мою сторону, а правее. А оставшийся «золотой» вдруг посмотрел прямо на меня и, как мне показалось, улыбнулся. Правда, с такого расстояния мне на самом деле это могло показаться.
— Иномирянка, долго вас еще будут ждать? — раздался недовольный голос распорядителя из прохода.
— Да иду я, иду, — буркнула недовольно. — Прямо задержаться не дают.
Я думала, нас приведут в какой-то холл или зал, на худой конец в коридор, но нас, а вернее, меня и еще девять расфуфыренных девушек повели по узкому и плохо освещенному проходу в подвал, тускло озаренный странным магическим светом. Но… подвал? Серьезно? Действительно, где же проводить первое испытание, как не в подвале?
Честно говоря, поначалу я успела испугаться. Куда нас привели? Какое испытание может проходить в таком месте?
Распорядитель отворил массивную дверь, пропуская нас внутрь, и перед нами открылось поистине невероятное зрелище. Понятия не имею, видели ли все остальные девушки нечто подобное, но для меня это стало сродни сказке.
Мы оказались в большом удлиненном помещении с каменными стенами, резными темными колоннами, высоким куполообразным потолком и невероятно большой каменной аркой, увитой лианами, посреди него. Из этой арки лил магический легкий лунный свет, затапливая помещение. Он искрился и переливался, мерцая в темноте и буквально завораживая своей красотой. Никогда не думала, что увижу нечто подобное. И даже не смогла сдержать тихого «вау».
Девушки меня услышали, фыркнули и демонстративно отвернулись. Да и пофиг. Если для них это обыденность, то для меня — словно сказочный сон.
Интересно, что это за место?
Пока все расходились от меня подальше, я осмотрелась. Выход был только один, он же вход. За аркой тоже ничего не было. А я уж подумала, что это портал. Хотя не нужно мне никаких порталов, недавно шагнула в один из них, из машины на утес. Не-е, уж лучше я на своих двоих теперь передвигаться буду. Пусть медленно, но зато верно.
Хотя все еще теплилась надежда, что я провалюсь и меня отправят домой из этого фантастического дурдома. Нужно только понять, что это за арка и как проходить испытание. А главное, как его провалить. Все равно у меня нет шансов против драконов.
Отчего-то сейчас подумала, что тут, скорее всего, очень много драконов, хотя подробностей этого мира мне до сих пор никто не объяснил. Не зря же я их косяки… то есть стайки в небе весь вечер видела. Хм, интересно, это были невесты или еще кто-то разлетался? Слуги, например, или гости. Все ли драконы тут разумные и умеют обращаться в людей или есть какие-нибудь дикие, ездовые? И вообще, все ли невесты драконицы или тоже простые люди есть, как я?
В общем, если я пройду первое испытание и останусь, надо будет обязательно узнать об этом мире подробнее.
— Сейчас вас ждет два испытания, — вместо «здравствуйте» и «добро пожаловать» начал Омар, который распорядитель.
— Два? — возмутилась одна из девиц. — Нам не говорили, что сразу два будет.
— Верно, — подхватила вторая. — Мы и так прождали целый день, могли бы предупредить, что все затянется так надолго.
— Теперь понятно, почему такой большой промежуток между группами. Пока всех проверишь, можно и уснуть, — фыркнула одна девушка, жгучая брюнетка с холодными серо-голубыми глазами. Красивая, но при взгляде на нее хотелось отшатнуться.
— Это отбор, а не увеселительное мероприятие, — строго начал распорядитель, обведя холодным взглядом притихших девиц. — Его светлость не даму на один вечер выбирает, а супругу на всю жизнь. Не думали ли вы, что на отборе вас ожидают только балы и застолья?
Это даже странно, но никто не посмел ему возразить.
— Но как же… — начала одна рыженькая девушка. — Ведь леди должна уметь держать себя на людях, знать этикет и прочее. Нас именно этому и обучали.
— Это, несомненно, важные качества для будущей княгини, — с некоторой иронией сказал распорядитель. — Но не единственные, на которые мы хотим обратить внимание. Будущая княгиня должна справляться со многими задачами. Избранная девушка окажется на одной ступени с князем, будет помогать ему в насущных делах, решать проблемы княжества, управлять им в отсутствие его светлости и многое другое. Всю неделю мы будем проверять, насколько вы соответствуете этим требованиям и сможете ли взвалить на себя такую ответственность.
«Не удивлюсь, если кроме придворного этикета и умения плясать, вас больше ничему не обучали», — подумала я и, не сдержавшись, фыркнула. В помещении с такой акустикой это услышали все.
— А она что тут забыла? — снова подала голос брюнетка, неприлично ткнув в мою сторону пальчиком с огромным перстнем. — Человечке не место на отборе! Не рядом с нами, уважаемыми драконицами! Это оскорбление!
— Да, да! Зачем она здесь? Ей все равно не победить, — подхватили остальные, загомонив, словно курочки в курятнике.
Боже, ну вот опять.
— Иномирянка Анна — избранница королевы Софии, — все так же спокойно отчеканил Логмэр. — И является такой же претенденткой на титул княгини, как и вы. Или вы желаете оспорить выбор королевы? Может, в письменном виде передадите? Прислать гонца?
Девушки пошли красными пятнами, но тут же замолчали. Только еще с большей ненавистью смотрели в мою сторону, словно испепелить на месте хотели. Ну прямо не драконы, а клубок змей. А я лишь удивилась, что распорядитель таки запомнил мое имя. И еще обратила внимание на его фразу о претендентках на титул, а не на руку и сердце. Неужели в этом мире совершенно не важны чувства, любовь?
— Прежде чем приступить к основному, первому испытанию, вам необходимо получить на него допуск, — спокойно продолжил мужчина. — А именно: пройти арку чистоты.
Поначалу в комнате воцарилась гробовая тишина, а я начала смутно догадываться, что за каменная арка предо мной. Благо фэнтези-книги тоже читала. Арка невинности, иными словами, проверка на честь и честность будущей невесты. В принципе, ничего удивительного, нечто подобное я и ожидала. Зачем князю какая-нибудь приблудная дева, которая ни одного дракона не пропустит. Только и я с сожалением подумала, что это испытание я уж точно пройду. Ну, не сложилось у меня с мужчинами, одни козлы попадались.
А после минуты тишины все девушки как по команде начали возмущаться, что-то доказывать и даже кричать. Что это неправильно, где распоряжение от князя, что эта арка в «наше время» вообще никому не нужна, пережиток древних и никому не нужных традиций и прочее. А я лишь усмехнулась: неужели в этом мире, где, как я поняла, есть королевская знать, князья и отборы, не соблюдают чистоту до брака? Как-то странно. И уж тем более странно, если у них есть эти самые арки чистоты.
— Распоряжение от князя есть, и даже в письменном виде. Кто не верит мне на слово, могу показать, свиток в соседней комнате. Кто сомневается в себе или не желает принимать участие в проверке, может прямо сейчас покинуть помещение. Вас сопроводят в сад, где вы покинете отбор, — совершенно невозмутимо ответил распорядитель.
Что меня удивило — сразу пять девушек, ни на кого не обращая внимания, гордо задрали носы и пошли к выходу, создав пробку и даже потолкавшись, словно забирались в маршрутку в час пик. О как. Это ж сколько девушек вообще смогло пройти эту арку, если из десяти уже половина отсеялась, даже не пройдя сквозь нее. Из оставшихся четырех (не считая меня) двое мялись и кусали губы, словно раздумывая: идти следом или попытать удачу.
Даже интересно, какая тут может быть удача? Ты либо невинна, либо нет. Третьего не дано.
Когда же дверь за девами закрылась, в помещении буквально физически стало ощущаться напряжение.
— Прошу, — спокойно начал распорядитель, указывая на большую каменную арку.
— А куда приведет нас арка? — спросила все та же рыжуля, краснея все сильнее.
— За ней и будет первое испытание. Если девушка соответствует требованиям, тогда она окажется в другом помещении, где ее подвергнут еще одной проверке. А если нет, тогда она окажется во внутреннем дворе.
«Все же портал».
— А что за испытание? — не унималась рыженькая.
— Вы все узнаете, если пройдете проверку, — терпеливо ответил распорядитель.
— В голове копаться будете? — не выдержав, спросила я, не особо рассчитывая на ответ.
— Вы совершенно правы, — кивнул он, а я в удивлении приподняла брови. Правда, что ли? — По ту сторону арки вас ждет камень помыслов.
Понятия не имею, что за камень помыслов, но две девушки испуганно ахнули. Одна отчаянно замотала головой и вслед за предыдущими выбежала на улицу, а вторая… тоже испуганно попятилась к той же самой двери. Миг, и она юрко выскочила, громко хлопнув напоследок.
Хм, да что ж за камень там такой, что его все боятся?
— А что это за камень? — все же решилась спросить. Нет, ну мало ли, вдруг он настолько опасный и рассудок может помутить, раз его так испугались.
Две оставшиеся девушки — неприятная брюнетка с льдистыми глазами и та самая рыжуля — синхронно фыркнули, словно я спросила всем известную истину. Ну, может, эта истина им и была известна, но мне точно нет.
— Камень оракула, старейшего дракона княжества Алиот. Именно он будет проводить первое испытание.
— Оракул? — переспросила я с недоверием.
— Именно. Что вас так удивило?
— Да так… — пожала плечами, но мой скептицизм по этому поводу спрятать не удалось.
Для меня всякие оракулы, гадалки, ведьмы и прочие индивиды с «третьим глазом» сродни шарлатанам. Неужели и тут такие есть?
— Его действия вас не должны волновать, — безэмоционально ответил распорядитель, даже не глядя на меня. — Могу только сказать, что ментального воздействия не будет, можете не волноваться.
— Тогда я не понимаю, в чем смысл испытания, — нахмурилась я.
Слева послышалось очередное фырканье.
— Человечка.
— Необразованная.
— Даже не знает элементарного.
— Но-но, я бы попросила, — сказала громко. — Я же не спрашиваю у вас, что такое деривативы или микрофинансирование, так как вы в этом полный ноль. Так и я понятия не имею, что за камни у вас тут в обиходе и с чем их едят.
После сравнения с едой — а я уже порядком проголодалась — на меня посмотрели как на сумасшедшую. Наверное, посчитали, что в моем мире действительно камнями питаются.
— Этот камень покажет ваши воспоминания. И, возможно, желания, — снизошел до объяснений распорядитель. — Иногда простые, ничего не значащие на первый взгляд мысли скажут о драконе… или человеке намного больше, чем он сам.
Ага, воспоминания, это уже хоть что-то.
— Но как это поможет понять, прошла я испытание или нет? — настаивала я.
— Не переживайте, кому надо, тот поймет. — Удивительно, но в уголках губ распорядителя я заметила небольшую усмешку. Что же такого они там приготовили? — А теперь: кто из вас пройдет арку первой?
Вперед вышла холодная брюнетка и гордо, ни на кого не обращая внимания, прошла через нее, исчезнув с другой стороны.
Вот это да… настоящая магия! Я о таком только в книжках читала да в кино видела, а тут своими глазами… Кому у себя расскажу — никто не поверит. Я даже обошла арку со всех сторон, проверяя: может, девушка все же с другой стороны вышла? Но нет, она на самом деле прошла сквозь нее и исчезла.
— А обмануть его можно? — спросила рыженькая, густо краснея. — Камень… помыслов.
— Пока еще никому не удавалось.
— А когда должна идти следующая? — вновь поинтересовалась она.
— У вас достаточно времени для того, чтобы подготовиться, — туманно ответил мужчина.
Ну вот, опять ждать.
— А как мы узнаем, что она именно прошла, а не оказалась в саду? И как вы поймете, что можно уже идти в арку? — вновь спросила рыжуля.
— Вы узнаете тех, кто прошел испытание, только в одном случае — если сами его пройдете. Все остальное вам знать необязательно.
Удивительно, но в этом вопросе мы с девушкой были солидарны и синхронно вздохнули. Тайны, тайны, тайны… хоть что-нибудь сказали бы нормально, а не завуалированно.
В помещении нигде нельзя было присесть, но перспектива простоять двадцать минут меня не прельщала. Что-то мне подсказывало, что второй меня не пропустят, только последней. В итоге я без зазрения совести уселась прямо на пол, устроив туфли рядом с собой. Немного прохладный пол… вернее, холодный, каменный, неудобный, но как любила говорить моя мама — в ногах правды нет, и я сейчас ее прекрасно понимала. Да и ножки без обуви подмерзли, а так я их хоть немного погрею.
Рыжуля же осталась стоять, только на пару с распорядителем кидала в мою сторону короткие колкие взгляды, словно ставя в укор то, что я не стою, а расселась на полу. А я не обращала на них внимания. Не умеют правильно организовать мероприятие на такое количество человек (ну или дракониц) — пусть не жалуются на несоблюдение правил. Которых, ко всему прочему, я и не слышала. Их бы в наш мир отправить, на курсы организации мероприятий, сразу бы научились всему.
Пару раз девушка задала распорядителю какие-то вопросы, но шепотом, явно не собираясь посвящать меня в них. А мне и не надо, я просто сидела и рассматривала зал и арку, которая так и притягивала взгляд. А еще прокручивала в голове последние события, стараясь понять, как я все-таки оказалась в полной зад… кхм, в таком положении. Ведь вроде бы ничего плохого не делала, ни с кем не ссорилась, не считая недоначальника. И Дениса. И его папочки тоже. Но ведь они не могли вступить в сговор с ведьмами или еще кем-то, чтобы избавиться от меня, переправив в другой мир. Не могли же, да?
Хотя с мамы Дениса станется, не зря ее за глаза ведьмой звали.
За всеми своими размышлениями я не заметила, что рыжуля уже резво вошла в арку, исчезнув так же, как и предыдущая девушка. А я осталась в помещении наедине с распорядителем.
В голове роилась целая куча вопросов, на которые мне так никто и не ответил. Впрочем, я особо и не спрашивала. Так, может, у него спросить? Вдруг повезет, и мне хоть на что-то ответят.
— А почему эта арка находится в подвале? — решила я начать с самого безобидного, на мой взгляд.
На самом деле после «радушного» во всех смыслах приема я особо не рассчитывала на ответ, но распорядитель удивил. Вначале хмуро посмотрел на меня, фыркнул, как самый настоящий дракон или, скорее, кот, а затем я заметила даже намек на улыбку. Простую, человеческую… или драконью? В общем, улыбку.
— Мы не в подвале. Это помещение находится в особом измерении, куда не так просто попасть. А арка невинности нужна в княжестве не каждый день, да и не каждый год, — спокойно произнес Логмэр. — Ее используют крайне редко и в последние несколько поколений не использовали вовсе. Но отбор, увы, обязал нас прибегнуть к ее помощи. Я думаю, не стоит пояснять, для чего именно?
Конечно, я понимала. Учитывая, сколько девушек я видела на площади в момент прибытия… понятное дело, нужно было их как-то «просеять».
— Это древнейший артефакт, который напитывало своей энергией не одно поколение Лунных драконов, — продолжил мужчина, подойдя ближе к арке и рассматривая ее. — Сколько тысяч лет назад она была создана, сейчас, наверное, не скажет никто. Скорее всего, одновременно с Кристальным храмом, который и помогал драконам найти свою единственную даже в других мирах и… впрочем, неважно. Тебе это знать необязательно.
В других мирах? Ого, получается, иномирянок сюда и раньше перемещали? Интересно. Надо будет постараться что-нибудь разузнать об этом. Может, на самом деле есть способ вернуться в свой мир. И еще зарубку про какой-то там Кристальный храм себе сделала. Надеюсь, в библиотеке что-нибудь найду, если меня туда пустят.
— А почему иное измерение? — настаивала я. — Да, я поняла, что арка не нужна каждый день и год, но все же, может, стоило поставить ее на более открытое место?
Логмэр вначале скептически поднял бровь, явно не уловив связи, а потом вновь нацепил хмурую маску. Вот второму я не удивилась.
— А вы бы хотели, чтобы артефакт стоял посреди площади и через него проходили все желающие?
Я лишь пожала плечами. Понятия не имею, где он должен стоять. Просто практически во всех фэнтези-книжках подобные артефакты стоят либо в храмах, где венчаются молодожены, либо на площадях, да. Думала, и тут будет нечто подобное.
— Сразу видно, что вы ничего не знаете о нашем мире, — надменно ответил Логмэр. И пока я не раскрыла рта для колкого ответа, продолжил: — Если бы арка невинности стояла на площади, то через нее могли бы пройти все, кто только пожелает. И кто не пожелает — тоже. Прохождение арки — дело сугубо добровольное, принуждать никто не имеет права.
— Да что вы говорите, — съехидничала я, намекая на обязательно-принудительное прохождение.
— Сейчас другая ситуация, и вы об этом прекрасно знаете, — холодно ответил мужчина, и я прикрыла рот.
Просто сразу стало понятно: буду возникать — никто отвечать на мои вопросы не станет. Да и, по сути, сейчас нас никто не заставляет проходить арку. Не хочешь проходить — смело иди на выход, что многие девушки и сделали.
— Только представьте, что могло бы происходить, стой эта арка в общедоступном месте. Как бы себя вели горожане?
Фантазия у меня богатая, так что картина маслом перед внутренним взором предстала быстро. А ведь Логмэр прав! Аркой могли пугать, через нее могли показательно кого-то провести. Дочь, которую хотят выдать замуж. Или этого может потребовать будущий муж, дабы убедиться в честности невесты. Для этого необязательно заставлять — достаточно лишь припугнуть. И ведь даже некие шоу могли устраивать. Люди и, скорее всего, драконы любят подобные зрелища. Так что, может, и хорошо, что арка так далеко спрятана.
— Но ее могли поставить… ну, например, в каком-нибудь внутреннем дворе, — сказала я, немного подумав. — Или в какой-то другой комнате. Почему именно тут?
После этих слов распорядитель грозно сверкнул глазами.
— Вам лучше спросить об этом у его светлости. Если пройдете арку.
Уф, какие мы нервные. Ну ладно, пройду эту арку с камнем и сама спрошу у этого светлости, не постесняюсь.
— А камень… как его там, помыслов. Тоже артефакт? — спросила вдогонку. Вдруг у распорядителя благодушное настроение и он расщедрится на внятные ответы.
— Артефакт. И очень сильный. Он был создан в то же время, что и арка, и является ценнейшим достоянием княжества наравне с лунным камнем и цветами айлит, которые…
Логмэр замолчал и поджал губы, явно осознавая, что сказал что-то лишнее. Еще и глазами сверкнул, видимо, для пущего эффекта, чтобы не задавала ненужных вопросов. Ладно, мне пока и этого хватит. Удивительно, что он вообще снизошел до объяснений. Хоть и таких скупых. Наверное, либо устал, либо с драконицами об этом не поговоришь, они и так все знают, все умеют и вообще все такие неотразимые и распрекрасные.
Так, с арками и камнями более-менее понятно — сильные, редкие, могучие и прочее. Это все прекрасно, но больше всего меня другое интересует.
— А что со мной будет, если я не пройду? Меня отправят домой?
Помню, что уже слышала о невозможности вернуться в свой мир, но надежда, как говорится, умирает последней. Да я не исключала и того, что меня попросту запугивают. Сюда же как-то притащили, а значит, и назад могут так же оттащить. Вернее, отправить.
— Если вы не выиграете отбор… — Тут он усмехнулся, всем своим видом показывая, что именно так и будет. — Тогда ваша участь будет незавидной. Одно я могу сказать наверняка — при любом исходе испытания вернуться в свой мир вы не сможете.
И многозначительно так замолчал. Вот и он про невозможность возвращения говорит и тоже недоговаривает. Нельзя, что ли, прямо сказать, что меня ожидает? Опять одни недомолвки.
Распорядитель вдруг к чему-то прислушался и нахмурился.
— Ваша очередь, иномирянка. Вот когда провалите испытание, тогда и узнаете ответы на свои вопросы.
Ну, здорово, что еще сказать.
Честно говоря, после такого заявления стало как-то не по себе, однако теперь я понадеялась пройти это самое первое испытание, чтобы хотя бы разобраться, можно ли отправить меня домой. Ну не верю я, что это невозможно.
Прихватила туфли и подошла к арке вплотную, рассматривая нежное лунное сияние.
Было немного… страшно, что уж тут таить. Я о магии только в книжках и читала, а тут вот она, передо мной во всей красе, и хрен его знает, что со мной произойдет при проходе через эту дымку. Да и куда она меня переправит — тоже большой вопрос.
— Вас долго еще ждать? — сухо поинтересовался мужчина. — Не задерживайте ни меня, ни проверяющих. И так весь день с вами возимся.
Я обернулась и вложила в свой взгляд все то, о чем сейчас думаю.
Ох ты ж какой, возятся они. Так, на минуточку, я сюда вообще не собиралась идти, но меня особо и не спрашивали. Однако я сама уже устала и хотела со всем покончить, так что осторожно пошла к слабо мерцающей арке.
Шаг, еще один… задержала дыхание, как перед прыжком в воду, и решительно переступила через тонкую грань.
