В шаге от зверя

Лана Ежова, 2023

Когда мне было семнадцать, способности к магии разума не уберегли от ужасной ошибки – я стала рабыней безумного вампира. Влиятельный покровитель помог отсрочить страшную участь на целых семь лет. Через полгода я вернусь к «хозяину». Вернусь, если выживу в самой отчаянной команде чистильщиков Полуночи. Хотя… мой загадочный защитник, настойчивый оборотень-медведь, поклялся, что я уцелею. Правда, он не говорил того же о моем сердце.

Глава 5

Кинулся — и завис над землей, хрипя.

Его горло сжимала рука с бурой шерстью и коричневыми когтями.

Частичная трансформация Максима испугала меня до ступора.

— Ты что творишь, ур-род? — прорычал урсолак. — Жить надоело?

Маркес задергался, зацарапал удлинившимися ногтями звериную лапу на своей шее. Тщетно, не вырваться.

Рослый оборотень держал его на расстоянии вытянутой руки, далеко от земли и себя. Гнев исказил его побелевшее лицо, выдавая степень бешенства.

— Не надо, отпусти его, — попросила я шепотом, хотя в душе хотелось услышать хруст позвонков.

Ненавижу вампиров, ненавижу!..

Прикрыв ладонью позорный браслет на плече, я напряженно ждала.

На крыльцо здания, где размещались сразу две влиятельные организации, высыпали чистильщики и полицейские. Никто не спешил вмешиваться, все ошарашенно ждали.

— Максим, пожалуйста, отпусти!

Я лихорадочно думала, подбирая правильные слова.

Со взбесившимся оборотнем тяжело, а если он вдобавок прозрачен в плане эмоций и мыслей, то это катастрофа для менталиста.

— Отпустить? Как скажешь, — спокойно произнес Максим и отшвырнул вампира.

Тот, пролетев метров десять, сломал собой невысокую пихту и погнул чугунную ограду.

Я повернулась к Максиму и не поверила глазам — он вновь невозмутим, как и несколько минут назад. И трансформации нет, обычная рука.

— Ты еще пожалеешь, косолапый! — прошипел вампир яростно.

Стряхнув с плеча пихтовую веточку, он перемахнул через двухметровую ограду и исчез. Сбежал от проблем с законом.

Только тогда зрители отмерли и бросились к нам. Но раньше рядом со мной очутился Максим.

— Ты в порядке? Не ранена?

Он попытался осмотреть руку, за которую хватался вампир, я не позволила — отшатнулась.

Глаза мужчины потемнели. От обиды?..

— Градова, назад в управление! — приказал припозднившийся бригадир, а остальным рявкнул: — Дел других нет?! Хватит глазеть!

Тон вервольфа подействовал — зеваки разошлись. Осталась моя бригада и начальник управления полиции Хмельнов. Директор чистильщиков, вероятно, еще видел дома сны.

Полицейский последовал за нами в комнату отдыха, но молча, не влезая раньше времени.

— Градова, что случилось? — требовательно спросил Глеб.

— Маркес напал на Маргариту, когда она отказалась ужинать с ним, — зло ответил вместо меня Максим.

Глеб окинул его недовольным взглядом.

— Я спрашивал Градову, ты второй в очереди. — И повернулся ко мне: — Почему Маркес напал на тебя?

— Ни малейшего представления, — пожала я плечами.

Дилемма. Я не знаю, что делать. Рассказать правду, которая станет общим достоянием, и на меня начнут охоту все вампиры города? Маркес болтать не станет, пока не утратил шанс заполучить желаемое. А смолчат ли чистильщики? Чужие тайны распирают рот.

И в то же время, если промолчу, подставлю бригаду: в любой момент зачистки может объявиться вампир и кому-то навредить. Для коллег я стану взрывчатым веществом в багаже, о котором никто не подозревает, — то ли взорвусь, то ли принесу неприятности на таможне. Какие глупые сравнения лезут в голову…

— Ребята, я дико устала и хочу домой! Выдвигать обвинение против вампира я не стану, только если у того возникнут претензии к действиям Максима. Все, закрыли тему. Будто у вас никогда не было стычек с представителями других рас!

— Ты только приехала и уже конфликтуешь с финансистом мастера вампиров города! — возмутился покрасневший от злости Глеб. — Что ты ему такое сказала, Градова?

Сказала я?.. Вмиг вспомнилась моя дурная слава вампироненавистницы. Они все думают, что виновата я? Что я провокатор?

Я обвела взглядом присутствующих. Да ладно… Максим нечитаем, а вот остальные неприятно поразили. Еще немного, и у меня слезы на глаза навернутся.

— Глеб, оставь, — тихо произнесла Лия. — Рита вправе не говорить о причинах, не выдвигать обвинение. К тому же Максим уже объяснил, что катализатором стал отказ поужинать.

Коллега уловила эмоцию обиды и, поверив, встала на мою сторону.

— Ладно, я домой. — Ни на кого не глядя, я развернулась к выходу из комнаты отдыха.

— Я подвезу, — заявил урсолак и нагло подхватил меня под локоть той руки, где рубашка не пострадала.

В этот раз возражать не стала: последние силы я использовала, чтобы не устроить истерику. Да и такси уже уехало, водитель ведь видел нападение и наверняка решил, что я не скоро покину управление.

Главное, чтобы он не расслышал то, что шипел Маркес…

Двор управления был пуст. Дежурившие ночью бригады чистильщиков уже разошлись по домам, только наша задержалась из-за ЧП. Это радовало: меньше любопытных глаз — спокойнее жизнь.

— Мотоцикл на стоянке для сотрудников, — сообщил Максим.

И мы покинули двор управления, где мог парковаться только служебный транспорт.

— Сними браслет и спрячь в карман, иначе не сможешь держаться во время езды нормально.

Если бы я могла снять!..

Я промолчала, и оборотень сделал практичное предложение:

— Давай завяжу.

И он достал из кармана джинсов самый настоящий клетчатый платок. Кто в наше время их носит, когда есть одноразовые салфетки?..

Пока Максим обматывал мою руку с артефактом тканью, я смотрела на него и пыталась разгадать суть. И, главное, чего он от меня хочет?

Закончив с платком, Максим поинтересовался:

— На мотоциклах ездила?

Я качнула головой.

— Держись крепко и ничего не бойся.

Первая половина совета лишняя, я и так планировала вцепиться в мужчину клещом.

Когда темно-синий, разрисованный молниями мотоцикл заурчал зверем, я прижалась к Максиму сильнее, забыв о приличиях.

Мир дрогнул, понесся перед глазами, но скорость не испугала. Наоборот, пробудила иррациональное чувство восторга.

Мимо проносились здания, скверы, люди и автомобили… Прохладный ветер овевал тело, трепля, как флаг, остатки порванного рукава, холодя кожу.

Чувство нереальности накрыло с головой. Для меня остановилось время. Только мощный стальной конь между ногами и большой теплый мужчина впереди.

Я прижималась к Максиму, не боясь уловить его мысли. Впервые после полного раскрытия моего потенциала я была рядом с живым существом, но не погружалась в пучину чужих эмоций. Я не контролировала себя. Отпустила. Просто жила, отбросив мрачные мысли.

Наперегонки с ветром можно мчаться вечно.

Когда Максим остановился и мотоцикл затих, я испытала разочарование.

Но все равно от души поблагодарила:

— Это было здорово, спасибо!

— Подожди. — Максим остановил, когда я попыталась шмыгнуть в подъезд. — Провожу до двери в квартиру.

За шиворот сыпануло морозом.

Он прав. Где живут менталисты чистильщиков и полиции, известно всем заинтересованным. Если на меня набросится сразу десяток вампиров, я могу и не отбиться. Прощупывать местность ментально, выискивая засаду? Не выход. Постоянно быть начеку невозможно, так легко и сгореть.

Поднимались по лестнице молча. А о чем говорить, если голова занята новой проблемой? Будто мало мне Арвида, так Вселенная решила в нагрузку добавить Маркеса!

Остановившись возле своей двери, снова поблагодарила:

— Спасибо, Максим. Увидимся вечером на работе.

Он кивнул, но уходить не стал. Дождался, пока я открою дверь и войду в квартиру.

Было даже неловко оставлять оборотня на лестничной площадке. Но и приглашать на чай я не собиралась — еще не так поймет.

Магическая защита встретила благосклонно, сигнализируя, что все в порядке, в доме только я. Зато свет в коридоре не желал включаться. От моей настойчивости даже крышка с выключателя слетела. Ну и ладно, обойдусь.

Вообще, в этой квартире радовала только магическая защита и изоляция от чужих эмоций. Все остальное требовало мелкого ремонта: капающий кран на кухне, периодически обдающий холодной водой душ, сломанные выключатели и болтающиеся в стене розетки…

Если сразу после вселения я и планировала попросить, чтобы прислали мастера, то теперь промолчу — сил нет. Ну его, лишние проблемы, и так терпимо.

Позавтракав творогом с фруктами, я попыталась уснуть.

Стоило закрыть глаза, как видела перекошенное лицо Маркеса. Как же он обрадовался возможности стать моим хозяином, перехватив поводок власти у Арвида!..

Меня передернуло при мысли, что у него был хороший шанс. Сомневаюсь, что потом Арвид отдал бы мне сестру и подругу…

Когда не спится, лучше всего заняться собой. Ночная работа изматывает, коже и волосам необходимо больше косметических процедур.

Чтобы релакс был полнее, я старалась делать маски самостоятельно. Нанесла средство — и расслабленно дремлешь. А в салоне приходится держать защиту, чтобы не ловить эмоции мастеров и клиенток.

Сделав маску с активированным углем и желатином, я легла на кровать. Полчаса — и можно сдирать черную пленку.

М-да, если бы не вампир, смена считалась бы легкой…

* * *

Поставив мотоцикл возле управления, Максим направился не к воротам, а к черному внедорожнику, припарковавшемуся за сто метров до стоянки для сотрудников.

Остановившись напротив пассажирской двери, стал терпеливо ждать.

Из салона вышел высоченный блондин.

— Что вам нужно, молодой человек? — спросил он строго.

— Что нужно вам, господин Хемминг? — спросил урсолак, скрещивая руки на мощной груди. — Вы ехали за мотоциклом, не прячась.

— От вас — ничего, — криво ухмыльнулся Контролер.

— А от Маргариты? Вы ведь за ней следите.

Хемминг насмешливо возразил:

— Скорее присматриваю.

— А зачем вы присматриваете за Маргаритой?

— Вы смеете интересоваться причинами действий Контроля? — спросил высокомерно Хемминг.

— Нельзя? — удивился Максим вроде бы искренне.

Обычно люди тушуются, даже отвечая на вопросы Контролера. Урсолак продолжал смотреть в глаза и ждать. Вел себя не как недавно обращенный, а опытный, уверенный в своих силах вожак. Парень дурак или смельчак? Впрочем, иногда это синонимы.

И светловолосый великан вдруг снисходительно усмехнулся.

— Раз вы сами назначили себя рыцарем Маргариты, пойдемте.

Молодой оборотень без вопросов последовал за ним.

Бригадир с женой не уехали, ждали Максима с отчетом в комнате отдыха.

Лия пила травяной чай вприкуску с ароматом кофе мужа: делая глоток своего напитка, она подманивала ладонью дымок из чашки Глеба. Рыжеволосый оборотень не реагировал на грустный взгляд супруги, явно не собираясь делиться адски черным пойлом из полулитровой чашки.

Когда вместе с урсолаком вошел легендарный вервольф, густые темно-красные брови Глеба сошлись на переносице. Лия оставалась невозмутимой, хоть и не могла считать намерения Контролера — у его артефакта против любопытства менталистов была агрессивная защита.

— Добрались нормально? — быстро спросил Глеб, косясь на Хемминга.

В начале смены они уже встречались, когда тот искал Маргариту. И вот сутки не закончились, а представитель Контроля опять нагрянул в Контору чистильщиков.

Беспокойная им досталась коллега, да еще и с высоким покровителем.

— Да, я проводил Маргариту до двери.

Лишь узнав, как его подчиненная, Глеб поинтересовался вежливо:

— Господин Хемминг, мы можем вам чем-то помочь?

— Можете, — кивнул Контролер. — Для начала придется произнести клятву неразглашения.

Супруги переглянулись, разговаривая друг с другом без слов.

— Директора пригласить? Это ведь касается нашей работы? — спросила Лия мягко.

Серо-голубые глаза Контролера потеплели, когда он на нее посмотрел.

— Директору не следует знать эту информацию.

— Мудрое решение, — ослепительно улыбнулась Лия.

Ее муж возмущенно прищурился, легкая дымка ревности окрасила эмоции. Менталистка машинальным жестом накрыла его руку.

Переведя взгляд на хмурого Максима, Хемминг продолжил:

— Это прямо касается только вашей бригады. Я постараюсь поскорее решить проблему, чтобы вам не пришлось действовать.

— Нейтрализуете Маркеса? — предположил урсолак кровожадно.

Кажется, он угадал: Хемминг поморщился.

— Сначала клятва, вопросы потом.

Полуночники дружно произнесли необходимые слова. Магия, золотисто засияв в воздухе, скрепила договор неразглашения.

— Маркес открыл охоту на Риту, — объявил Хемминг.

— Хочет ее убить?! — ахнула Лия.

Максим не согласился:

— Больше похоже на жажду крови — он стремился укусить, а не сломать ей шею. И это все после того, как увидел браслет. Что с ним не так? Это настоящий артефакт Уйраля?

Хемминг прищурился.

— Интересуетесь древностями?

— Просто историей Полуночи, восполняя пробелы в знаниях, чтобы не слишком выделяться.

— Похвальное стремление, — кивнул Хемминг. — К сожалению, Маркесу тоже известно, как выглядит браслет подчинения Уйраля.

— Подчинения? — переспросила Лия и вцепилась в руку мужа. — Но ведь этот артефакт — страшилка для менталистов? Его не существует!

— Скажите это Маргарите.

Глеб вопросительно вскинул брови.

— Милая, просветишь и меня?

Несколько мгновений Лия подбирала слова, затем только выполнила просьбу:

— Незадолго до смерти артефактор Уйраль получил необычный заказ от некоего древнего вампира: создать вещь, которая подчинит любого мага разума, привяжет на всю жизнь к одному хозяину. В учебнике по истории есть две версии: по одной, маг умер, не успев создать ужасный артефакт. По второй, Уйраль создал его бракованным, и заказчик погиб, пытаясь подчинить сильнейшего менталиста того времени — Петра Жемчужного.

— Если не ошибаюсь, Жемчужный жил лет двести назад? — наморщил лоб Глеб.

Лия подтвердила кивком.

— Есть еще третья версия: артефакт существует и прекрасно работает. Однако, чтобы заполучить менталиста, необходимо несколько условий, — произнес Хемминг. — К сожалению, одно из них Маргарита выполнила — сама надела браслет. Осталось последнее: чтобы стать хозяином, вампир должен выпить ее крови и напоить своей. Сделать это может любой, кто знает о браслете.

— Бедная девочка, — прошептала Лия сочувственно, — как же ее угораздило попасться?

— Не имеет значения, как. Важно уберечь ее, пока я ищу Маркеса, — веско заметил Хемминг.

— Он исчез? — подобрался Глеб. — Ну да, нападение на глазах у десятка свидетелей — еще бы ему не прятаться! Так, может, и не рискнет теперь подойти к Градовой?

Его жена фыркнула.

— Шутишь? Чтобы вампир и отказался от возможности привязать к себе сильного менталиста? В крайнем случае он продаст информацию, выручив колоссальную сумму!

— Вы правы, Лия, — подтвердил Хемминг. — Пока Маркес попытается заполучить Риту себе. Что будет, если о браслете узнает еще кто-то, сложно представить.

— Мы можем беречь Маргариту во время смены, — заметил Максим. — А потом, когда она будет дома и решит вдруг пойти в магазин?

В комнате отдыха повисла тишина.

— Для этого я и обратился к вам напрямую. Я могу приставить к Маргарите телохранителя — и это мгновенно вызовет волну вопросов. Защиту необходимо замаскировать под что-то естественное.

По губам Лии скользнула улыбка.

— Например, под внезапно вспыхнувший служебный роман?

Глеб бросил быстрый взгляд на Максима и поинтересовался у Хемминга:

— Моя жена угадала? Вы хотите создать видимость отношений? Почему просто не спрятать девушку в надежном месте?

— И прятать всю ее жизнь? — не согласился с предложением Хемминг. — Пока Маргарита кажется доступной, Маркес будет молчать. Если она станет ему не по зубам, он продаст информацию.

Сосредоточенная Лия кивнула:

— Да, ваш вывод верен. Выгодно скидывать то, до чего не может дотянуться, характерно для Маркеса.

— Так кто должен находиться возле Маргариты днем и ночью? — спросил Глеб. — Из моей команды лишь двое смогут защитить от вампира. Аслан и Максим. Можно, конечно, поставить телепортиста, но если не получится мгновенно сбежать?

— Слава боится Маргариту, а у Аслана есть невеста, — преспокойно заметил Максим. — Остаюсь я.

Супруги переглянулись. Хемминг окинул урсолака внимательным взглядом с головы до пят и обратно.

— Возражений нет? — Максим оторвался от стены, которую подпирал. — Тогда я иду собирать вещи, вечером перееду.

Он не успел покинуть комнату — остановил вопрос Контролера в спину:

— Вот так просто?

Оборотень обернулся и приподнял бровь.

— Что — просто?

— Вы сразу согласились, не требуя платы, не торгуясь, — заметил Контролер подозрительно.

— Если в вашем мире за спасение невинной девушки требуют деньги, то в моем — нет.

Когда за Максимом закрылась дверь, Хемминг криво усмехнулся:

— Какой необычный молодой человек. Благородный или глупый? Может, не стоит доверять ему Маргариту?

Лия подалась вперед, явно собираясь броситься на защиту товарища по бригаде, но муж положил ей руку на плечо, успокаивая.

— Максим из «отравленных Луной». После случайного обращения его приговорил к смерти сам наследник Хозяина Медвежьего угла. Мы с бригадой сильно рисковали, когда спасали парня и передавали в стаю Булатова.

— Я смотрел досье Максима Зорина. И не увидел там ничего, что позволило бы ему стать настолько безрассудным.

— Сила духа и благородство души присущи и до обращения, — заметила Лия. — Я верю в Максима.

Хемминг будто вырос, заполняя собой комнату, и с угрозой произнес:

— Для всех будет лучше, чтобы спетые ему дифирамбы оказались правдой.

* * *

Звонок ворвался в мой сон, как грабитель в банк, — бесцеремонно и неожиданно.

Перевернувшись на бок, схватила телефон. Черный экран. Мне никто не звонил.

Противный звук не прекращался.

О, да мне же в дверь звонят!

Странно… Я никого не ждала, ни курьера, ни соседей — ничего не заказывала, и в ведомственном доме не принято знакомиться или одалживать соль.

Сбрасывая последние остатки сна, я тихо подошла к двери. Жаль, на ней тоже есть защита от мыслей и эмоций. Хотя…

Сняв с пальцев все кольца, что делаю обычно, только когда принимаю ванну, и держа их в ладони, открылась миру.

За дверью никого.

Ладно, или мне приснилось, или я слишком долго кралась по коридору, и некто нетерпеливый уже ушел.

Когда надела третье кольцо, в дверь опять позвонили.

Не выдержав, бросилась к глазку.

О… Максим. Неожиданно. Зато понятно, почему я ничего не почувствовала.

Мое терпение скоро треснет, если не увижу артефакт, который скрывает от меня урсолака. Если бы не правила приличия, спросила бы прямо. Одно точно, это нечто дорогое или древнее. Или и то и другое одновременно.

Максим снова нажал на кнопку звонка.

Не знаю, зачем пришел, но впустить придется. Нет, я не вежливая, отнюдь, просто утром он спас меня, практически заслонил собой от вампира.

Быстро вернув на пальцы кольца, я открыла замки и деактивировала защиту квартиры.

— Ты проверила меня на иллюзии? — спросил урсолак, вваливаясь в коридор. — Вдруг это не я, а какой-нибудь злодей?

Вместе с ним вплыл бодрящий запах дождя — несколько капель попало мне на лицо с волос мужчины.

Большого мужчины, из-за которого в просторном коридоре не осталось места и, кажется, воздух вытеснило — даже дышалось тяжело. А может, виновата промокшая под дождем белая футболка, откровенно подчеркнувшая рельеф мускулистой груди?

Дыши, Рита, дыши… и смотри ему в глаза.

— А зачем проверять? Я точно знала, что за дверью ты. — Я вовремя прикусила язык, чудом не сболтнув, что он для меня абсолютно не слышим. — А что это?

Конец ознакомительного фрагмента.