В шаге от зверя

Лана Ежова, 2023

Когда мне было семнадцать, способности к магии разума не уберегли от ужасной ошибки – я стала рабыней безумного вампира. Влиятельный покровитель помог отсрочить страшную участь на целых семь лет. Через полгода я вернусь к «хозяину». Вернусь, если выживу в самой отчаянной команде чистильщиков Полуночи. Хотя… мой загадочный защитник, настойчивый оборотень-медведь, поклялся, что я уцелею. Правда, он не говорил того же о моем сердце.

Глава 4

Возле паба уже стояли авто полиции, естественно, полуночной. Они первыми перехватили сигнал и среагировали.

Нас встретил уже знакомый полицейский. Как и в прошлый раз, Ян был в черных джинсах и кожаной куртке. Без расшаркиваний он сообщил главное:

— Две категории свидетелей: часть что-то слышала, часть видела своими глазами. У нас погром и нападение: недавно обращенный оборотень потерял контроль.

Глеб приподнял подбородок, будто принюхиваясь.

— Волк?

— Да, притом незарегистрированный.

— Стаю Булатова известили?

— Вы явились раньше. Ждать представителя будете?

— Сами, — односложно ответил Глеб.

Пока мы шли, Ян продолжил обрисовывать ситуацию.

Компания студентов сняла на ночь подвальное помещение с баром и бильярдными столами. Что-то пошло не так, и скрытый вервольф не совладал со своей природой — обернулся волком и набросился на сокурсников.

Он успел ранить двоих. Кровавую бойню остановила магичка из той же компании. Запечатав чарами подвал, накрыла бушующего оборотня щитом и вызвала полуночную полицию и чистильщиков. В общем, умная девочка поступила, как того требовали правила.

— Ах да, связь перекрыта, утечки в Сеть не будет, — сообщил Ян. — Только и до девушки дозвониться не можем — придется взламывать дверь.

Глеб кивнул и распорядился:

— Сделаем. Маргарита, пока будем вскрывать дверь подвала, стоит заняться очевидцами на первом этаже. Макс, прикрываешь Маргариту.

— Есть, — отозвался урсолак.

Подхватив меня под локоть, повернул обратно.

В пабе громко играла драйвовая музыка — на небольшой сцене выступала рок-группа. И все же смутное напряжение витало в атмосфере.

Снимать кольцо не хотелось, и для лучшей концентрации я закрыла глаза, пользуясь тем, что ведут, а значит, не споткнусь.

В темноте человеческое сознание — словно огоньки непрерывно горящей гирлянды, при этом кто-то светит ярче, звучит громче и приятней. Откинув собственные мысли, я сосредоточилась на поиске источника тревоги.

Уже привычно отметила, что не чувствую Максима. Надо взглянуть на его ментальный артефакт, иначе когда-нибудь лопну от любопытства…

Ага, вот и они — четыре огонька, окрашенных в оттенки серого, черного и красного. Два посетителя, официантка и вышибала. Разбитая посуда, нежелание платить… Не подключая администратора, выходили выяснять отношения из паба на площадку, с которой можно попасть в подвал.

Подозрительный шум остановил конфликт: вышибала потребовал зайти в паб, сам отправился в подвал, но не смог открыть туда дверь. Запаниковал. Был вынужден обратиться к администратору и начальнику охраны. Дальше приехала полиция, и маги поставили полог рассеянности на весь паб — у посетителей нет желания ни выйти, ни зайти, ни позвонить…

Я открыла глаза.

— Максим, начнем с посетителей. Вон те два подвыпивших хохмача справа.

Урсолак послушно повел меня в указанном направлении.

— Привет, ребята! — подчеркнуто беззаботно произнесла я, привлекая внимание мужчин. — Как вам сегодняшний вечер?

— Тухляк, — отмахнулся один.

Второй же смерил меня мрачным взглядом. Тревога медленно вытеснялась интересом.

Но прежде чем он решил, что желает новых знакомств, я подкорректировала им память.

Приглушенные крики и рычание им не почудились спьяну, нет. Они вообще ничего не слышали. Не было ничего. Они вышли из паба, поговорили с вышибалой и, как настоящие мужчины, заплатят за разбитую посуду, чтобы стоимость не повесили на официантку…

— Готово, — сообщила я урсолаку. — Теперь официантка и охранник.

— Минута, — отозвался Максим.

Столько я потратила на стирание и замену воспоминаний у посетителей? Это хорошо или, наоборот, плохо?

Задумавшись, отстраненно отметила, как нетрезвого бородача повело в нашу сторону. Я и осознать, что происходит, не успела, как Максим дернул меня на себя.

— Пардон, братан! — весело прогудел бородач.

Найдя укрытие в неожиданных объятиях, я застыла, опасаясь эмоционального шока. Чересчур близко! Ни один ментальный артефакт не спасет во время столь тесного контакта.

И снова ничего… Ни мыслей мужчины, ни хотя бы эмоций! Я слепа и глуха рядом с ним в ментальном плане. Только и могу, что ощущать жар стального тела, вдыхать аромат дыма и соснового леса…

Мысль отрезвила, и я поспешно выскользнула из объятий.

Максим сделал вид, что не заметил, как я подвисла в его руках.

Пока искали официантку с охранником, я успела проанализировать свои чувства. Синдром страуса не по мне, лучше сразу разобраться, чем отрицать очевидное, готовя себе проблемы в будущем.

Пора признать: мне нравится этот мужчина, и не только на физическом уровне. Импонируют его спокойствие, прямота, скрытая сила и умение признавать ошибки. Да и то, что я не слышу его, привлекает несказанно. Загадка, которую хочется разгадать.

А еще он готов защищать тех, кто рядом…

Так, собралась, Рита! Свою работу нужно делать хорошо, о привлекательных глазах Макса подумаю потом. Мысленная оплеуха, как всегда, отрезвила.

С работниками паба проблем не возникло — они не успели толком отдохнуть после предыдущей напряженной смены и легко поддались внушению, мне даже не пришлось снимать кольца, чтобы влиять на них.

— В подвал? — спросил Максим, когда я закончила с охранником.

— В подвал.

Надеюсь, Глеб уже совладал с обратившимся новичком — эмоции недавно обращенных оборотней чересчур яркие и навязчивые. Не побережешься, головная боль гарантирована. Если сравнить с фруктом, то ощущение после проведенного воздействия как неспелая твердая груша: вроде приятно пахнет, но легко остаться без зубов.

Сразу возле двери сгрудились испуганные парни и девушки. Аслан в меру своих сил оказывал им медицинскую помощь на пару с целителем полиции.

На противоположной стороне зала, под прозрачным бледно-зеленым куполом, метался волк. Прижатые уши, оскаленная пасть. Впалые бока ходили ходуном, зверь выглядел изможденным и уставшим. Смертельно уставшей выглядела и черноволосая магичка, державшая купол-щит.

Рядом с ней стоял Глеб и проникновенно говорил со злящимся оборотнем:

— Все закончилось, парень, превращайся. Тебе помогут, обещаю.

Закончив с лечением, Аслан сразу подскочил к брюнетке, перехватывая у нее купол. Это была не галантность, а цеховая взаимовыручка — оба были магами земли.

— Спасибо, — коротко поблагодарила девушка и со стоном устроилась возле купола просто на полу, опустившись на поджатые ноги.

Глеб продолжал тихо разговаривать с волком, хотя тот его не слышал.

Придется вмешаться, видно, что молодой оборотень на грани.

Осторожно подойдя к бригадиру, сказала:

— Он в ярости, позволь немного успокоить.

Глеб кивнул и отступил в сторону.

Я поймала взгляд волка.

Сознание перешедшего в звериную форму необычно: одно будто накладывается на второе. Вдобавок инстинкты животного порой глушат человеческий разум полностью. Вот как сейчас, просто хрестоматийный случай. В сознании обратившегося царил хаос, ярость окрасила его багряно-черным.

Нет, так дело не пойдет. Надо понять, что его так взъярило.

Сняв кольцо, я мысленно потянулась к уставшей землевичке… К Наташе. По-хорошему я должна предупредить — она не преступница, а пострадавшая, но… Времени нет для расшаркиваний, а мне нужна ясная картина произошедшего, вдобавок полная.

Ну же, Наташа, покажи мне, что произошло!..

Несколько секунд в чужих воспоминаниях — и я пополнила коллекцию примеров человеческого коварства.

Наташа с сокурсниками отмечала день рождения мажора, который пострадал больше всех. Она отправилась в паб из-за недавно обращенного в вервольфа Ильи, не желая оставлять его в компании недружелюбной молодежи. Почему же тот пошел? Да из-за Наташи!

Мажору ужасно нравилась девушка, которая недолюбливала его за хамство и подлость.

Магичку не интересовали развлечения молодежи. Но к ним пришлось присоединиться, когда новообращенный вервольф оказался неожиданно среди гостей.

Хм, а ведь Наташа знала, что парень из случайно обращенных, таких называют отравленными Луной… Жертвы, которые выживали и становились оборотнями, — редкость, грозившая неприятностями. И Наташа о ней молчала. На что она рассчитывала?

Ага, виноваты эмоции… Ей нравился Илья и до обращения. И когда его случайно ранил в полнолуние оборотень, она побоялась, что парня ликвидируют.

Странно, ведь стая Булатовых не отличалась подобной жестокостью. Так что это беспочвенный страх, но влюбленную девушку понять можно.

Празднование шло сносно, пьяные сокурсники безуспешно пытались задеть Илью. Звериная ярость проснулась, лишь когда мажор зажал Наташу в углу и полез к ней с поцелуями. Оборотень вмешался словесно, сдерживая желание разорвать горло наглецу.

Мажор, принимая выдержку за слабость, предложил померяться силой, считая, что в армрестлинге худощавый парень — несерьезный противник.

Никто из сокурсников не заметил: Илья уже два месяца не тот хиляк, что раньше, — его жилистую, крепкую фигуру скрадывали растянутые свитера и мешковатые джинсы.

Подначивая, мажор подточил чужую выдержку: Илья сломал ему руку.

Открытый перелом у лидера спровоцировал нападение свиты. Но драка вышла быстрой и неравной. Илья раскидал выпивших парней, как бойцовый пес дворняжек.

Случайно кто-то задел Наташу — и ее защитник обратился в волка.

Набрасывая щит на зверя и блокируя помещение, девушка тоже себя выдала.

Что ж, для того и нужны чистильщики Полуночи — подчищать следы чужих ошибок и приключений.

Прояснив для себя ситуацию, я мысленно обратилась к рычащему оборотню:

«Илья, твоя девушка в опасности».

Удивление перекрыло все эмоции. Илья и не мечтал назвать Наташу своей — восхищался издалека с первого дня знакомства.

«Она нарушила закон Полуночи, Илья. Она не выдала тебя, когда заметила перемены. Прикрывала заклинаниями, успокаивала исподволь, когда новая суть рвалась наружу. Теперь ей придется за это ответить».

«Я не хочу…»

Есть контакт!

Я шагнула ближе, почти касаясь мерцающего щита.

Волк перестал рычать.

«Илья, влюбленная девушка получит по полной за то, что хотела тебя защитить».

Вздыбленная шерсть встопорщилась еще больше. Верхняя губа задралась, обнажая белые клыки.

«Хватит на меня рычать, я друг. Хочу помочь и тебе, и Наташе».

«Что ей грозит?» — Вопрос сопровождался картинкой смыкающихся клыков на шее врага.

Какой несдержанный волк…

«Наташа не сообщила о твоем обращении, прикрывала. Это исправительные работы на благо полуночного сообщества, то есть она не закончит учебу в вузе, будет несколько лет торчать на нелюбимой работе. Вы вряд ли когда-нибудь встретитесь снова. Но… Она может отделаться штрафом».

«Что я должен сделать?»

«Стать человеком и сказать правду, кто она для тебя».

И снова недоумение.

«Ты ведь ее любишь?»

«Больше жизни! Готов умереть ради нее».

Обожаю влюбленных с их самопожертвованием!

«Лучше живи ради нее. Обращайся, Илья! Покажи, что человек в тебе все еще сильнее зверя. Будь рядом с любимой девушкой. Остальное — не ваша забота».

«Понял. — Смущенный волк опустил голову. — Только я не знаю, как обратиться».

Я отступила в сторону.

— Глеб, ему нужна помощь.

Все, часть своей работы я сделала. Пора корректировать воспоминания и воспитывать золотую молодежь.

— Тебе помощь нужна? — спросил Максим, преграждая путь.

Мне стало приятно, что волнуется, но виду не подала.

— Спасибо, пока нет.

На подмену воспоминаний ушло больше часа. Слишком много свидетелей, чересчур сильный испуг.

Когда парни и девушки проснутся, они будут помнить глюки, которые им привиделись после абсента с маленькой добавкой, которую притащил именинник. Лузер, превращающийся в волка, отличница, швыряющая сгустки энергии, мажор с двумя головами и змеиным хвостом, летающие зеленые фейки… И не такая дичь привидится после интоксикации!

Настал черед помогать нерешительным влюбленным.

Я не преувеличивала, говоря об исправительных работах. Наташа — сильный маг, ее могут отправить в глубинку без интернета поднимать урожаи, а могут засунуть в чистильщики на пару лет. И главное — отметка в личном деле, она перекроет ей многие возможности. Для юной девчонки это пережить сложно.

— Представитель оборотней уже приехал? — спросила у Максима.

Занятая студентами, я не обращала внимания на то, что происходило вокруг. Порой это опасно: погруженный в работу менталист — легкая мишень для магической атаки. Хорошо, что по протоколу мне полагалось прикрытие.

— Да, сразу после нас.

Еще бы, такой прокол, как новообращенный без присмотра. Сколько полнолуний продержался Илья? Два? И держался бы незаметно и дальше, если бы не нападение на девушку, которую он любил.

Заинтересована ли стая в таком обращенном? Сдержанном, умном, вдобавок уже с невестой-магичкой? Еще как!

Осталось обрисовать ситуацию так, чтобы все плюсы стали видны сразу, притом сделать это до того, как за Наташу возьмутся маги. Им-то плевать на ее влюбленность в вервольфа, наоборот, кровь будет разбавлена в следующих поколениях. А вот если Наташу отправить в ссылку, где ее чувства, вероятно, остынут, она останется в сообществе магов и выйдет за кого-то из своих. А значит, и дети будут чистокровными магами.

Да, я знаю, как мыслят старые пердуны из Совета магов, пусть и не этого города. Чувства — ничто, растопчем их ради силы…

Я готова даже слегка повлиять на представителя оборотней, лишь бы помочь паре.

— Стая готова забрать под свою ответственность обоих нарушителей. Представитель от Совета тоже приехал, кошмарит Яна, проверяя протокол, — добавил Максим.

— Устанавливает степень вины магички?

— Похоже на то. Сейчас важно, чтобы Илья с Наташей не тушевались и подтвердили, что они пара.

— Они пара, — отозвалась я быстро и бросила тревожный взгляд на магичку.

Хоть бы она не спасовала!

— Кстати, откуда представитель северных оборотней узнал о Наташе? — спросила у Максима.

— Я сказал.

Хм, а как он понял, что там взаимная любовь? Хороший вопрос, но задам потом.

К нам решительно неслась костлявая брюнетка неопределенного возраста в длинном черном платье. С шеи у нее свисала гроздь амулетов от ментального воздействия — целых три.

— Наташенька, девочка моя! Как же ты так попала? — запричитала дама.

Девчонка напряглась и обреченно прошептала:

— Круэлла Сахаровна… — И уже обычным тоном поприветствовала женщину: — Добрый вечер, Любовь Захаровна. Я в порядке, спасибо, что спросили.

Старшая магичка будто и не услышала младшую.

— В протоколе написано, что ты применила магию, чтобы остановить своего парня-оборотня. И ты знала, что он обращен незаконно, но молчала. Наташенька, это же какая-то ошибка! Ты ничего не знала, и у тебя нет парня!

— Есть, — возразила девушка. — Его зовут Илья.

Упомянутый парень словно выбрал лучший момент для появления. Уже в человеческом образе. Ветровка с плеча бригадира чистильщиков, обвязанная вокруг бедер молодого оборотня, была его единственной одеждой.

— Мы с Натой встречаемся, — подтвердил он и деликатно обнял девушку.

Землевичка смешалась, но удержала невозмутимость на лице.

В человеческом облике Илья оказался симпатичным поджарым брюнетом с серыми глазами.

— А Виктор Петрович в курсе, что ты гуляешь с оборотнем? — Тон дамы в черном утратил приторность. — Молодой человек, вы знаете, что Наташа — племянница главы Совета магов?

— Нет. Это что-то меняет? — удивился Илья.

Вообще-то, многое. Наташу точно не отправят в ссылку, погрозят пальцем — и все.

Я даже расслабилась, радуясь, что все обойдется.

— Вам не по зубам эта девушка, ее семья никогда не примет оборотня! — воскликнула патетично дама. — Пойдем, Наташа, я отвезу тебя домой!

Схватив девушку за руку, потянула ее на себя.

Илья сделал шаг вперед, не выпуская Наташу из объятий.

При этом его верхняя губа задралась, обнажая ослепительно-белые зубы, в груди раздалось глухое звериное рычание.

В глазах дамы блеснул огонек радости.

Наглая провокация!.. Она пытается спровоцировать новообращенного!

«Илья, тихо! — рявкнула мысленно я на парня. — Она выводит тебя!»

Молодой вервольф стиснул губы, пряча зубы.

Бессовестная дама снова дернула Наташу.

— Любовь Захаровна, нет! — возмутилась девушка. — С вами я никуда не поеду!

— Откровенное неподчинение Совету? Подумай хорошо, Наташа!

Землевичка заколебалась.

Новый рывок — и мрачный Илья разомкнул объятия, боясь, что навредит Наташе, удерживая.

— Что здесь происходит? — мягко произнес певучий женский голос.

Илья вмиг успокоился, словно его ярость выключили. Плечи стоящего рядом со мной Максима расслабились.

Русоволосая девушка в синих джинсах и белом топе без спешки подошла к нам в сопровождении Глеба и Яна. Бригадир и полицейский тоже выглядели странно, будто выпили на двоих ведро успокаивающего чая.

Даже я почувствовала себя безмятежней. Такое ощущение, что незнакомка — живой антистресс.

— Ничего, госпожа Вольская, — сахарно улыбнулась Любовь Захаровна и указала на Наташу: — Поучаю молодняк жизни.

— При этом провоцируете новообращенного вервольфа из стаи Булатова.

Как неожиданно… Илью уже заочно приняли? А еще сегодня оба представителя — женщины. Из-за их эмоциональности исход переговоров непредсказуем. Как бы не вылилось в очередной конфликт.

— Ночь упаси, даже и не думала провоцировать! — воскликнула Любовь Захаровна. — Я всего лишь хочу забрать племянницу главы Совета.

— А чего хочет она сама? — просто спросила Вольская.

Миг тишины.

— Хочу убедиться, что у моего парня все будет хорошо.

— Тогда приглашаю вас с Ильей в Северную стаю, — невозмутимо произнесла Вольская. — Увидите все своими глазами.

И, повернувшись спиной к раздосадованной Любови Захаровне, она пошла в сторону выхода. За ней, как два хвостика, очень довольных, счастливых хвостика, поспешили оборотень с землевичкой.

Я чуть не рассмеялась: Наташе нестерпимо хотелось показать магичке язык, но она сдержалась. Хорошая девочка.

Недовольно фыркнув, Любовь Захаровна повернулась к Яну.

— Не забудьте прислать нам копию протокола! — раздраженно напомнила она.

— Обязательно, — невозмутимо кивнул полицейский.

Когда и представительница магов покинула подвал арт-паба, присутствующие выдохнули с облегчением.

Я могла покопаться в чьей-то голове, чтобы понять, кто такая Вольская и почему даже свои терпеть не могут Любовь Захаровну, но не стала. Спрошу потом у Глеба.

Первым молчание нарушил бригадир:

— Игорь завершил уборку, можем закрывать вызов и ехать на базу.

Когда вышли на улицу, горизонт ощутимо посветлел.

Я посмотрела на часы — ого! Половина четвертого. Много же времени ушло на первый вызов в новой бригаде! Впрочем, стирать воспоминания довелось множеству людей, так что все в порядке.

Остаток ночи выдался спокойным, и мы просидели в комнате отдыха до конца смены.

Болела голова. Несильно, так, тупая боль в висках. И, вместо того, чтобы обговорить первое дело и поинтересоваться биографией заинтересовавших меня женщин, я медленно пила свое особое лекарство. От чая мне становилось хуже, а вот кофе — настоящее целительское зелье.

Впрочем, никто разговаривать и не хотел — почти все чистильщики валялись на кроватях. Слава и Лия уснули. Глеб, сидя за столом, заполнял какие-то документы. Аслан в наушниках смотрел фильм на планшете. Игорь с кем-то чатился.

Я пила кофе. Максим, полулежа на верхнем спальном месте двухъярусной кровати, за мной пристально наблюдал.

Поначалу это нервировало — я же не знала, о чем он думал. Ко второй чашке я привыкла.

Сегодня кофе не помогал: боль не унималась.

Изматывающая корректировка моральных установок — личная инициатива. Если об этом кто-то узнает, я получу выговор. От менталиста чистильщиков требуется одно: стереть воспоминания о необычном. Перевоспитывать — лишнее, но… Как от этого отказаться?

Допустим, сегодняшний мажор. Этим вечером он приставал к магичке, которая могла за себя постоять. А кто ему попадется под наглую лапу завтра? Обычная студентка из глубинки? Которая горько поплачет, если «золотой мальчик» ее изнасилует, но побоится написать заявление в полицию? Нет, уж лучше у меня голова поболит, но я продолжу ставить запрет на подобную низость…

Виски ломило все сильнее.

Кофе… Мне надо больше кофе!

Когда я вернулась из общей для всех бригад кухни с третьей чашкой, Максим бесшумно соскочил с кровати.

— Тебе это не надо, — произнес он тихо и выдернул кофе из моей руки.

Мой напиток выпил кактус.

Мишка совсем зарвался!..

Пользуясь замешательством, Максим скользнул мне за спину и мягко усадил на стул.

— Ты что делаешь? — возмутилась я шепотом.

Ответили его пальцы, опустившись мне на виски. Легкое нажатие — и я обмякла.

Мне делают массаж… Притом после первого же прикосновения боль притихла, словно прислушиваясь к происходящему.

Притихла и я.

Пальцы Максима медленными круговыми движениями стали подниматься от висков к линии волос надо лбом.

И в моей голове будто кто-то выключил боль. Совсем.

Я сотни раз делала себе массаж. Не помогало. Спасал только кофе.

Что не так сейчас? Точнее, наоборот, что с руками у этого оборотня? Они волшебные?..

Когда в голове окончательно прояснилось, в полной мере восприняла ситуацию: я растеклась по стулу, прижавшись спиной к массажисту. Он не возражал — продолжал гладить меня.

Именно что гладить… Его пальцы нежно скользили по голове, растрепав мою короткую прическу.

Какие же у него теплые руки, приятные, несмотря на мозоли… А если вспомнить, что из чутких пальцев могут вылететь звериные когти длиной как средний нож, то и вовсе по спине бегут мурашки.

Вот так и становятся адреналиновыми наркоманками. М-да, Рита, ты докатилась…

Я поспешно отстранилась и поблагодарила:

— Спасибо, боль прошла.

— Обращайся, если что.

Сеанс массажа вовремя прекратился — проснулся Слава. Зевнув, он с подозрением уставился на нас.

— Вызов?..

— Нет, до конца смены пять минут, — отозвался Глеб. Встав из-за стола, он похрустел шеей и объявил: — Что ж, мальчики и девочки, собирайтесь, пора домой.

Первая рабочая ночь в новой команде прошла успешно.

Уже в холле меня догнал Максим.

— Подвезти?

— Нет, спасибо, я на такси.

Почему он опекает меня? Характер такой? Попросил бригадир? Или же это личная зарождающаяся симпатия? Как же сложно, что я не слышу его эмоции! И лицо вежливо-невозмутимое — не понять, что за мысли бродят в голове.

Кстати, о головах, точнее, об одной, моей.

— Ты здорово делаешь массаж. Учился где-то?

— Самоучка, — отозвался он, открыв для меня дверь.

— Макс! — окликнул урсолака Аслан.

Я шмыгнула на улицу, радуясь, что дальше пойду одна.

Головная боль прошла, а вот раздражительность усиливалась с каждой минутой. Не хочу срываться на Максиме. Мне необходимо одиночество, слить негатив, который невольно цепляется, когда лезешь в чужое сознание.

Даже у самого замечательного человека есть темная сторона души, которую он порой прячет и от окружающих, и от себя.

Сегодняшний мальчик-оборотень, к примеру. Я заразилась от него ревностью. Едкий, жгучий вкус. Мечтаю от него избавиться поскорее, а для этого надо оказаться дома.

— Маргарита! — окликнул приятный мужской голос.

Я обернулась, улавливая чужое предвкушение.

Светло-русый мужчина в классическом синем костюме и светлой шляпе, сдержанно улыбаясь, медленно спустился по ступеням.

Выходя из управления, я его не заметила. Плохо. Слишком погрузилась в себя.

— Разрешите представиться. — Лицо мужчины сияло добродушием. — Габриэль Гарсия Маркес, дважды вами спасенный.

Встреча с вампиром спозаранку — плохая примета. Для меня точно.

Ясно, для чего он явился. Поблагодарить за спасение жизни.

— Господин Маркес, я всего лишь выполняла свои обязанности. — Я кивнула, давая понять, что разговор на этом закончен.

— В первый раз, да и во второй тоже, насколько мне известно, вы еще не приступили к своим обязанностям, — вкрадчиво произнес вампир. — Я хочу отблагодарить вас, Маргарита. Давайте поужинаем с вами сегодня?

Почему-то в разговоре с вампиром невольно слышишь: «Поужинаем вами сегодня?»

— Благодарю за приглашение, вечером я иду опять на работу. Если хотите, можем пообедать. — Я мило улыбнулась.

Вампиры, по крайней мере, старые, не горят на солнце. Аллергия только у молодых и слабых. И все же день, особенно обеденный час, нелюбимое время суток.

Он мне предложил неудобное время — я ему тоже. Квиты.

Маркес сделал вид, что не услышал мое предложение.

— Тогда поужинаем в ваш законный выходной? Когда он, кстати?

Что же он такой навязчивый? Мог бы просто вручить банальную коробочку с золотым украшением. Я положила бы ее к остальным презентам от вампиров, чтобы никогда не надевать.

— Господин Маркес, буду честной. — Раздражение поднялось из глубин души такой силы, что я не удержалась: — Я предпочитаю лишний раз не пересекаться с вампирами.

— А я слышал иное. — Он нехорошо усмехнулся.

Проигнорировав скрытое оскорбление, я пошла к дороге, тем более что подъехало заказанное такси.

— Я не закончил разговор!

Вампир тоже не отличался выдержкой: рванул за мной и попытался схватить за руку.

Заранее уловив его намерения, я шагнула в сторону — и Маркес уцепился за рукав моей блузки.

Треск шелка.

— Извините, я компенсирую урон, — смутился он, когда белоснежный лоскут повис в его пальцах.

А затем он увидел браслет на моей руке.

Чернота залила серую радужку.

Белые клыки обнажились в ликующей улыбке:

— Подчинение Уйраля…

Чужое злое торжество будто брызги кипятка.

Вампир бросился на меня прямо напротив здания управления полиции, не боясь наказания.