В шаге от зверя

Лана Ежова, 2023

Когда мне было семнадцать, способности к магии разума не уберегли от ужасной ошибки – я стала рабыней безумного вампира. Влиятельный покровитель помог отсрочить страшную участь на целых семь лет. Через полгода я вернусь к «хозяину». Вернусь, если выживу в самой отчаянной команде чистильщиков Полуночи. Хотя… мой загадочный защитник, настойчивый оборотень-медведь, поклялся, что я уцелею. Правда, он не говорил того же о моем сердце.

Глава 3

Дожидаясь куратора, я нетерпеливо ерзала на неудобном стуле в комнате отдыха моей бригады. Еще несколько часов — и я буду работать! Успокаивать взбудораженную толпу в миллион раз лучше, чем сидеть дома.

Два дня на распаковку вещей и адаптацию — слишком много. Я управилась за несколько часов, остальное время слонялась по квартире, не решаясь выйти на улицу.

У каждого города свое лицо, своя душа. Тот, где мне предстояло жить полгода, казался пугающим и равнодушным. Я надеялась, что впечатление ложное и, немного узнав город, составлю иное мнение.

К тому же статистика обещала спокойное пребывание: вервольфы Владлена Булатова бдительно охраняли свою территорию, не позволяя твориться на ней запредельной дичи. Однако всего не предусмотришь, и в любом городе ночью опаснее, чем днем.

И тот урсолак прав: менталистке не следовало бродить по темным улицам.

Так, снова мысли об оборотне. Зацепил своим непробиваемым артефактом «антипрочитки»! Интересно, откуда у него столь сильный?

— Маргарита! — В комнату взлетел обеспокоенный Борис, мой временный куратор. — Нужна ваша помощь.

— Что-то с моей бригадой? — В волнении я вскочила со стула и слишком близко подошла к куратору.

Маг отшатнулся, избегая возможного контакта, даже побледнел. Есть что скрывать?

— Нет-нет, все хорошо с вашими коллегами, скоро соберутся, и познакомитесь, — заверил Борис торопливо. — Вас вызывает директор. Пойдемте.

И я пошла, сгорая от любопытства и чуточку от тревоги.

Можно снять два кольца и прочитать куратора, невзирая на всю его защиту. Но зачем портить сюрприз? Тем более я воспитанный маг разума: лезу в чужие эмоции и мысли или случайно, или для дела.

Как недавно принятая на работу, я еще не забыла, где находится кабинет директора, но спешили мы явно не туда.

— Прошу, Маргарита. — Куратор любезно пропустил меня в лифт первой.

Когда спустились на нулевой этаж и направились в правое крыло огромного здания, я напряглась. Мы покидали Контору чистильщиков и шли на половину полиции Полуночи.

Что я здесь забыла? Передавать меня полицейским чистильщики не имеют права, я отбываю наказание как их маг разума!..

Поначалу в моей самой первой Конторе были попытки злоупотребления. Как же, наказанный за преступление менталист — редкость. Можно беззастенчиво пользоваться его услугами, доводя до выгорания. Мне повезло: нарушителям тогда быстро настучали по рукам, и я выполняла лишь свои функциональные обязанности.

Директор местных чистильщиков, похоже, еще не пуганый. Я сделаю, что попросят, несложно, и жаловаться не буду.

Но ему все равно прилетит. Им всем прилетало. Всегда.

— Маргарита, сюда. — Борис с неловкой галантностью открыл дверь, приглашая войти в небольшую комнату.

Сам же за мной не последовал — это я осознала уже мимоходом, старательно привыкая к полумраку помещения.

Первое, что увидела — одностороннее зеркало Гезелла, затем только выцепила взглядом тучного директора чистильщиков и длинноногого шатена в черных джинсах и кожаном пиджаке поверх серой футболки. Несмотря на цвет одежды, мужчина вызвал ассоциации не с вороном, а с журавлем.

— Маргарита, нашим коллегам очень нужна помощь. — Яков Андреевич промокнул лоб светло-голубым, в тон костюму, платком и покосился на шатена. — Об одолжении просит сам начальник полиции нашего города Хмельнов Денис Вик…

— Просто Денис, — перебил шатен и смело протянул руку.

Разве я могла отказаться? Улыбнувшись, пожала сухую ладонь с длинными пальцами, отчетливо улавливая эманации Смерти.

Начальник полиции — некромант. Товарищ по одиночеству и недопониманию со стороны окружающих.

Не боясь физического контакта, через который я могу непорядочно узнать о нем слишком много, мужчина пытался расположить к себе открытостью.

Вот только с подобной уловкой я уже сталкивалась, и не раз.

— Почему я здесь?

Сразу дала понять, что показное дружелюбие не ценю.

— Штатный менталист полиции не смог прочитать ее.

Вслед за Хмельновым я посмотрела на девушку за стеклом.

Из трех блондинок, покушавшихся на вампира в «Лысом кактусе», допрашивали охотницу в красном мини. Без яркого макияжа, с кое-как собранными на затылке волосами, девушка умудрялась выглядеть эффектно и уверенно. Держа осанку, она выгодно демонстрировала пышную грудь в вырезе платья, и следователь, мускулистый здоровяк в униформе, периодически прикипал к ней взглядом.

Охотница игнорировала заданные вопросы, всем видом показывая, что не полицейский тут хозяин положения.

Считать эмоции блондинки, понять, что происходит, любопытно, но проявлять интерес нельзя: тотчас воспользуются слабостью и навешают лишние обязанности.

— Ваш менталист не может ее прочитать, а я-то здесь каким боком? — удивилась я.

Директор с отеческой снисходительностью произнес:

— Маргарита, мы помним, что помощь полиции не входит в круг ваших обязанностей, но…

Некромант вновь перебил моего шефа:

— Это не первая попытка охотников убить полуночника в общественном месте, используя симпатичных девушек. Предыдущие четыре были удачны.

С невольным уважением я посмотрела на блондинку.

Убить мага, вампира или оборотня трудно: личные способности плюс защитные артефакты делают их неудобной мишенью. Пусть девушка тренированная убийца, но ей должно было сильно повезти. Один раз — возможно. А четыре? Впрочем, не факт, что именно она убрала предыдущих жертв.

— Лишь ваше присутствие в баре помогло задержать преступниц, — продолжил некромант. — Еще несколько часов — и охотниц у нас заберут, и тогда расследование по другим эпизодам забуксует. Не обязательно, что именно эта троица замешана в предыдущих убийствах, но они могут пролить свет на многие темные моменты.

Я развела руками:

— Сложная ситуация, согласна. Но я здесь при чем? Вы же не предлагаете нарушить инструкцию и работать сверх положенного?

Некромант криво усмехнулся.

— Я предлагаю вам должность внештатного менталиста. Гонорар за каждую консультацию.

Он назвал солидную сумму.

Директор чистильщиков крякнул недовольно:

— Дэн!..

Я же призадумалась, с чего подобная щедрость.

— Обещаю не злоупотреблять вызовами, Маргарита. Кстати, вы в курсе, что Вожак Северной стаи очень обрадовался вашему назначению в наши края?

Некромант смотрел прямо, с затаенной улыбкой в глазах. Мол, я в курсе, кто ты, Рита. Любопытная, безотказная нарушительница правил.

Разумеется, он мог узнать давнюю историю случайно, необязательно от Булатова. Но и это ему в плюс — еще нужно уметь играть на чужих слабостях.

— Хорошо, я согласна стать консультантом полиции не в ущерб основной работе.

Директор выпучил глаза, удивленный внезапной покладистостью. Некромант едва заметно кивнул. Я же сняла одно кольцо и мысленно потянулась на освещенную половину допросной.

Любительница «Голубой лагуны» и провокационных платьев вздрогнула и перевела взгляд на зеркальную стену.

Чувствительная? Или не так проста, как кажется?

— А она точно обыкновенный человек?

Мой вопрос удивил Хмельнова.

— Почему вы спрашиваете? Есть сомнения?

Я не ответила — аккуратно прощупывала блондинку.

Два дня назад я уловила ее эмоции, сняв всего одно кольцо. Сейчас же, настроившись, ничего не прочитала. Пусто. Словно девушки нет в допросной.

Самоконтроль, отсекающий все мысли и чувства? Сомневаюсь. Для этого нужно быть менталистом. Артефакт? В полиции служат профессионалы, которые ни за что не забудут снять магические предметы с задержанного. Так что тоже мимо.

Сосредоточившись на объекте, я сняла еще одно кольцо-ограничитель.

Холодная ярость, приправленная торжеством, обожгла кожу.

«Менталист со следователем — самодовольные черви. И за зеркалом на меня смотрят такие же чванливые твари, верящие в свою правоту. Идиоты. Ничего, вы поймете, как ошибались, только поздно будет. Маркес взлетит на воздух, не заключив сделку. А я уйду с триумфом. Осталось чуть потерпеть эти спесивые рожи…»

Вынырнув из головы блондинки, я обхватила себя за плечи. Знобило. Ее мысли, полные ненависти и гордыни, леденили душу.

— Маргарита? — нетерпеливо окликнул некромант. — Вы тоже не смогли ее прочитать?

— Покушение на вампира повторится в скором времени. Это взрывное устройство в автомобиле — девушка предвкушает, как он взлетит на воздух, когда направится заключать сделку.

Некромант достал телефон и кому-то позвонил. Гудок, за ним второй и третий…

И я продолжила рассказ:

— Еще она планирует уйти с триумфом в скором времени. На полицейский участок нападут?

Директор чистильщиков рассмеялся. Снисходительно и в то же время нервно.

Допускает, что в сверхзащищенное здание могут проникнуть преступники?

— Маркес, в ближайшее время ты планируешь заключать какие-то сделки? — спросил некромант и тотчас нахмурился. — Пусть твои проверят машину, и вообще, откажись от сделки, это ловушка. Нет? Смотри сам!

Резко оборвав разговор, начальник полиции набрал другой номер и произнес цифровую абракадабру:

— 5–88.

Нет, я понимала, что это сокращенное послание, только что оно обозначало? У чистильщиков свои коды.

В допросной мигнул свет.

О! Кажется, я знаю, что такое «5–88». Возможное нападение на управление или же приказ включить общий магический щит.

— Информация Маргариты подтвердилась, — сообщил некромант моему начальнику. — Маркес планировал заключить сегодня сделку.

— Он владеет крупной фирмой и постоянно что-то заключает, — ворчливо заметил Яков Андреевич. — Вот если в его машине обнаружат бомбу и…

Он не договорил — вспышка света ослепила нас. Волна силы ударила в стены, разбивая зеркало.

Мой личный щит принял вал сверкающих осколков.

Как оказалась на полу, не поняла. Зачем на мне лежит некромант — тоже. Кажется, опять мне испортили рубашку из белого шелка.

Дыхание сбило. Спина, затылок горели болью.

«Слабая… защитить ее…»

Я успела уловить эмоции начальника полиции, прежде чем машинально закрылась. Знаю, что обычно следует дальше. Не хочу ловить сексуальные фантазии мужчины, которому оказалась симпатична.

— Что это? Как это?.. — кудахтал Яков Андреевич. — На нас напали? Ты же включил щит!

Смущенный некромант вскочил с меня и подал руку.

— Простите, что уронил, я думал, вы без личного щита.

Он бы еще расшаркиваться начал и отряхивать мои джинсы…

Не начал. Помещение заполнили полицейские, которые быстро получили четкие приказы.

Директор чистильщиков же беспомощно метался по комнате, вопя так, будто пострадал, хотя его защитный артефакт прекрасно выдержал удар.

Закончив раздавать распоряжения, некромант вспомнил обо мне:

— Маргарита, спасибо за помощь. Вас проводят. Яков! Вам пора.

Только после оклика мое непосредственное начальство вспомнило, что ценная подчиненная могла пострадать. И вообще нам здесь не место.

Уходя, я бросила взгляд на допросную. Одностороннего зеркала больше не было, но отсутствовала и преступница, которая могла бы меня увидеть. Устроив взрыв внутри управления полиции, она сбежала с помощью телепорта.

Это минимум два просмотренных артефакта или разрушительный магический дар. И правду не узнать, пока блондинка не поймана.

Яков Андреевич что-то бормотал, пока шли по коридору к лифту. Я прислушалась и ошалела.

— Мальчишка… ему дали подсказку, а он все профукал. Контроль не погладит по голове за потерю подозреваемой…

Несправедливо, что он обвиняет начальника полиции, тот ведь поступил правильно. Предупредил потенциальную жертву об опасности, сразу включил защиту на здании. Кто же знал, что нападения извне не будет? Что блондинка и сама могла себя спасти?

А теперь закономерный вопрос: зачем она ждала два дня, если могла уйти сразу?

Восстанавливала магию? Или же нужные для побега артефакты ей передали не в первый день задержания? Если второй вариант, то в полиции служит предатель.

Удручающее открытие, со своим начальством делиться не буду.

Стоять в лифте с Яковом Андреевичем было неприятно: он фонил раздражением, которое я ощущала, даже вернув на пальцы кольца.

Лифт остановился — я вылетела из него первой.

И впечаталась в жесткий торс. Аж дыхание сбилось от удара!

Несокрушимый мужчина устоял, а вот я отскочила мячиком. Шлепнуться не успела — меня схватили за предплечье и притянули обратно.

— Какая встреча… Маргарита вновь в эпицентре событий.

Этот голос я узнаю из тысячи!

Я подняла голову и вздохнула.

— Здравствуйте, Натан.

Директор чистильщиков испуганно охнул.

Решил, что я умом повредилась, раз обращаюсь к представителю Всемирной организации Контроля Полуночи так просто? Не угадал, я в здравом уме, пока еще точно. Натан Хемминг сам настоял, чтобы называла его по имени, и притом давно.

— Господин Хемминг, мы рады видеть вас! Добро пожаловать в скромную обитель чистильщиков! — с фальшивым воодушевлением произнес директор, старательно не глядя на Контролера.

Стальные волосы, собранные в короткий хвост, гармонировали с серой шелковой рубашкой и такого же цвета брюками. Белый шрам на загорелом лице, начинающийся от левого виска и уходящий кривой линией вниз, под одежду, добавлял Хеммингу хищности. Хотя куда уж больше? Его боялись и ненавидели практически все полуночники. Выше двух метров, с широкими плечами и впечатляюще развитой мускулатурой, он пугал своими габаритами окружающих. Каждый раз при встрече с этим мужчиной я хотела спрятаться, хотя от него никогда не исходило ничего дурного. Справедливость — его главная черта.

— Сомневаюсь, что рады видеть, — холодно заметил Хемминг. — Иначе сообщили бы о задержании охотниц два дня назад.

Он посмотрел на меня и нахмурился, любопытство в серо-голубых глазах смешалось с недовольством.

— Маргарита, у вас стекло в волосах.

Хемминг протянул лапищу и смахнул остатки зеркала Гезелла.

— Спасибо. — Я спокойно выдержала взгляд, призывающий покаяться во всех грехах.

Нет уж, не доставлю подобного удовольствия, пусть сам ищет мои провинности.

Направленный на меня взгляд сработал рикошетом: исповедаться начал директор чистильщиков:

— Господин Хемминг, я хотел доложить об охотницах, но Хмельнов умолял потерпеть и молчать.

Ой дурак, Контролер не любил доносчиков…

Все, директор сам себя дискредитировал, Хемминг никогда не воспримет его всерьез. Повезло же мне работать под началом такого труса!

— Главная охотница сбежала, кто за это ответит? — холодно произнес Хемминг.

Ого, и об этом уже знает? Хотя, может, блефует? Почувствовал волну силы, сигнал щита, увидел мой мятый вид — и просто предположил, что случилось самое плохое.

Директор побледнел.

— Я говорил Хмельнову быть осторожнее, и Маргарита предупредила…

— Маргарита предупредила? — Хемминг нехорошо улыбнулся. — Переходим к другому интересному моменту: почему менталистка чистильщиков работает на полицию?

Я бы скромно промолчала — пусть Яков Андреевич оправдывается, но он ведь повесит всех собак на некроманта, а тому и так достанется.

— Потому что я согласилась стать платным консультантом полиции. Небольшие подработки, если они не мешают наказанию, разрешены.

Я с вызовом посмотрела на Хемминга.

— Растете, Маргарита, думаете о будущем, хорошо, — благосклонно произнес он. — Только я предлагал работать в моем отделе. Уверен, ВОК платит больше полиции.

— Спасибо за щедрое предложение, но я снова вынуждена отказаться. Хочу отработать свою провинность по правилам, чтобы потом не упрекнули, что на проступки менталистов закон смотрит сквозь пальцы.

Это, разумеется, удобная отмазка, и Контролер прекрасно понимал.

— Похвально, Маргарита, вас можно ставить в пример.

— Господин Хемминг!

Оклик стал неожиданным не только для директора, но и для меня. Я в очередной раз не почувствовала появление урсолака из моей бригады.

Только Контролер с острым слухом заранее услышал его приближение и не выглядел удивленным. Вскинув бровь, он терпеливо ждал.

— Позвольте забрать Маргариту — у нас срочный вызов.

Не дожидаясь ответа, урсолак нагло вклинился между Контролером и директором и по-старомодному подставил мне локоть. Галантное поведение плохо сочеталось с рваными синими джинсами и черной футболкой с веселеньким принтом — танцующими скелетами.

— Маргарита, нам пора.

Внезапное появление и напористость сбили с толку, иначе и не объяснить, почему я положила ладонь на руку дерзкого оборотня.

Я не могла прочитать его, но видела, что гнетущая харизма Хемминга никак не влияла — желание склонить голову перед более сильным оборотнем отсутствовало. Словно урсолак уводил меня от обычного человека, а не легендарного вервольфа, десятилетиями занимающего высокое положение в ВОК.

— Раз пора, то позволяю, — усмехнулся Контролер.

Его разрешение урсолаку явно не требовалось, он уже невозмутимо тащил меня на буксире прочь.

— Увидимся позже, Маргарита.

Вот зачем Хемминг так? Новый виток сплетен мне обеспечен.

Шли быстро, но не настолько, чтобы у меня сбилось дыхание и отпало желание говорить.

— Код вызова? — поинтересовалась у коллеги по бригаде.

— А фиг его знает, — пожал плечами урсолак.

Не поняла…

— То есть вызова нет?

— Но вскоре будет.

— Зачем солгал?

Шатен остановился.

— А зачем тебе торчать возле Хемминга? Пусть разбирается с директором, именно за это тот и получает свою зарплату.

О, так меня спасали от ужасного Контролера?..

С трудом подавила улыбку. Мило. Но зря.

Именно Хемминг не дал затеряться мне, семнадцатилетней испуганной глупышке, в открывшемся мире Полуночи. Он не мог полностью освободить от Арвида, но избавил от его власти на целых семь лет. Хемминг следил, чтобы наказанную менталистку не обижали, заваливая непосильными заданиями.

Я побаивалась его: когда мотивы неясны, сложно проникнуться абсолютным доверием. Но при этом почитала за правильные, хоть многим и непонятные, поступки. За один суд Ночи он уже был достоин уважения среди полуночников. Провинившимся оборотням Хемминг давал последний шанс оправдаться: вызвать на поединок справедливости.

Правда, Контролера еще никто не победил…

Вот и комната отдыха моей бригады. Я невольно замедлила шаг.

— Переживаешь, как встретят? — догадался урсолак. — Зря. Ребята неплохие, но, как и многие, не всегда думают своей головой.

А ты только своей?..

Вопрос я не задала, вспомнив, что урсолак каким-то чудом вышел из-под власти Хозяина медвежьей общины, поэтому точно не подвластен чужому мнению.

Досталась же мне загадка в новой бригаде…

Решительно открыв двери, урсолак подпихнул меня вперед.

— Лия, парни, знакомьтесь — это Маргарита.

Вся бригада в сборе — на меня уставилось пять пар любопытных глаз.

— Маргарита, это твоя коллега Лия и ее муж Глеб, наш бригадир.

Рыжеволосый оборотень мрачно кивнул, а менталистка помахала тонкой рукой.

— Этого угрюмого боевика зовут Асланом, — продолжил урсолак знакомство, указывая на смуглого брюнета. — Его стихия — огонь.

Следующим был представлен бытовик Игорь. Сейчас, находясь к нему ближе, я вспомнила слова Майи и согласилась: да, он таки лысел, но бритая голова его не портила, симпатичный мужчина.

Когда урсолак представлял телепортиста Славу, недовольно жующего булочку с маком, я осознала, что перестала сердиться и на бригаду, встретившую настороженно, и на Максима, предположившего, что слухи обо мне верны.

Во мне словно перетянутая струна лопнула, чудом не ударив. Даже дышалось свободнее! Обида на оборотня растаяла после легкого, лишенного неловкости знакомства.

— Верю, что мы сработаемся, — добавил Максим.

Едва не впервые избитая фраза не прозвучала банально.

— Со своей стороны я постараюсь, чтобы так и было, — твердо пообещала я.

Лия улыбнулась и поставила точку в разговоре:

— Отлично! Предлагаю выпить чаю, пока есть такая возможность.

На чьем-то телефоне запели соловьи.

— Возможности уже нет, — объявил Глеб, взглянув на свой смартфон. — Лия, Маргарита, код зеленый.

Первый день с новой бригадой — и уже четвертый уровень сложности для менталиста? Везет мне, сразу покажу высший пилотаж, если Лия уступит эту работу.

Через несколько минут наш микроавтобус, набрав скорость, влетел в окно телепорта, открытого Славой. Мгновение в черном коридоре — и мы выскочили на пустой трассе. Терпимо тряхнуло, я была готова к подобному, крепко держась за поручни.

— Аккуратней, Слав, пожалуйста, — простонала Лия и уткнулась лбом в плечо мужа.

— Извини, — буркнул водитель.

Напряжение витало в воздухе — моя бригада тоже нервничала.

Желтый свет фонарей позволил рассмотреть масштабную стройку справа. Трехэтажное длинное здание, вероятно, будущий торгово-развлекательный центр. Нашей целью была маленькая одноэтажка неподалеку. Зеленая неоновая вывеска сообщала, что это арт-паб «Блэк».

Микроавтобус остановился, пора на выход.

Глянув внимательно на бледную Лию, осторожно предложила:

— Может, я пойду одна? Если не справлюсь, подхватишь.

Коллега кивнула, и в глазах Глеба я заработала первое очко.

Лия осталась со Славой, мы же быстрым шагом направились в паб.

— Здесь неплохая живая музыка, — сообщил Максим, — часто выступают рок-группы.

Мне нравилось его спокойствие: отстраненная болтовня снижала уровень напряжения. Сколько бы у нас ни было опыта, а изменения в составе бригады — всегда стресс. А вдруг что-то пойдет не так? Пока не пригляделись, не притерлись, работать будет сложно.

— Макс, знаком с планировкой? Хорошо, — одобрительно кивнул Глеб.