Высшие. Сага о Лорэме

Кэтрин Тэк, 2018

В ходе грандиозной битвы между кланами один из сильнейших магов – Саймон – получает тяжелое ранение, а после совершенно неожиданно оказывается в странном месте, где узнает о своем настоящем предназначении. Стремительные события погружают главного героя в целый мир удивительных существ, сокрытый от глаз магов и людей. Здесь есть свои законы и тайны, которые так сильно отличаются от привычных. Саймону предстоит постичь их, испытать настоящую боль, упасть и снова подняться – ведь только тем, кто тверд душой, открывается настоящая истина. Комментарий Редакции: Этот текст погружает нас в давние времена, пропитанные чудесной легендой, забытой отвагой и духом настоящих приключений. Куда более глубокая, чем кажется на первый взгляд, "Сага о Лорэме" – портал в мир, который ни на что не похож.

Собрание

В тот огромный зал, где Саймон познакомился с Фортисом, они с Карин вошли последними. Внутри, тремя ровными рядами, спиной к ним стояли высшие. Девушка схватила его за руку и повела за собой. Прошествовав мимо, они встали в самом начале, рядом с остальными людьми клана. Он осторожно посмотрел назад. Странные, высокие, белые существа смотрелись, словно мраморные изваяния. Внешне они казались разными, но выглядели одинаково пугающе. Впереди, сложив руки на груди, гордо возвышался величественный Фортис, чуть поодаль стояла Мельсида. Глава клана внимательно осмотрел присутствующих.

— У нас плохая новость, — без вступлений начал он. — Есть информация о том, что создано человеческое воплощение Хаоса.

Все люди в ужасе переглянулись.

— В данный момент мы её проверяем, и, дай Дэус, это неправда. Но если она подтвердится, я думаю, объяснять, что нас ждёт, не нужно.

Вокруг мгновенно воцарилась мёртвая тишина.

— Однако я хочу, чтобы каждый из вас подумал, что мы можем предпринять в этой ситуации. Завтра утром, после того как наши люди позавтракают, мы ещё раз соберёмся и попробуем обсудить пути решения, мне важно знать мнение каждого из вас. На сегодня всё. — он развернулся и вышел.

Высшие немного подождали и мерным шагом проследовали за ним. Пока они выходили, человеческие воплощения продолжали стоять на месте, и только после того как за ними закрылась огромная дверь, небольшими группами двинулись в противоположную сторону. Когда в зале почти никого не осталось, Саймон схватил Карин за руку и оттащил в сторону.

— Это очень плохая новость, — не дожидаясь вопроса, ответила она.

— Расскажи!

— Мы о нём почти ничего не знаем. Единственное, что я могу тебе сказать: нас всегда пугали его пришествием, но почему это так страшно, мне неизвестно. Доступ к этой информации для нас закрыт.

Он удивлённо отступил назад и побрёл вслед за остальными. Ситуация складывалась странная: их вызвали, о чём-то объявили, ничего не объяснили, но попросили об этом подумать. Уже у себя в комнате, он сел на кровать и уставился на камин. В голове было слишком много нового, он попросту не успевал переваривать. Его раздумья прервал настойчивый стук в дверь.

— Да!

— Я хотела спросить, — вкомнату вошла Уна, — Как вы позанимались? Ты так и не ответил мне.

— Хорошо, даже продуктивно.

— Считаешь, Карин лучше учитель, чем я? — девушка недовольно сложила руки на груди.

— Нет, конечно.

— Вот именно, она просто решила тебе понравиться. Даже не вздумай ей верить!

— Хорошо, не буду.

— И не надейся, что она к тебе неравнодушна. Это всё фальшь!

— Обещаю, что не стану, — он понятия не имел, о чём идет речь, но решил заранее согласиться.

— Карин всегда так делает, обманывает ради выгоды, а я — совсем не такая, — последняя фраза была произнесена уверенно и гордо.

Саймон на секунду застыл, переваривая услышанное, но, когда до него наконец дошёл смысл слов, комната уже опустела. Он упал на кровать и устало осмотрел резной потолок. Вот только любовных интриг ему сейчас и не хватало.

Утром он встал пораньше и самостоятельно направился на завтрак. Уже в зале, сухо поздоровавшись со всеми, сел на свое место. В процессе трапезы коротко глянул на Уну, но понял, что она намеренно смотрит куда угодно, только не на него, очевидно, сама смущена вчерашним разговором, а вот Карин, напротив, ведёт себя очень дружелюбно. Быстро перекусив, Саймон наклонился к ней.

— Я хотел бы поговорить с Фортисом. Как мне его найти?

Карин удивлённо его осмотрела, но ответила:

— Да в общем довольно просто. Дойдёшь до того зала, где мы вчера были, потом перейдёшь на другую сторону, там будет ещё один длинный коридор. Иди до самого конца. Дверь в его покои самая высокая, не ошибёшься.

Он коротко кивнул, поднялся и вышел. Однако, несмотря на боевой настрой и искреннюю уверенность в том, что он точно помнит, куда идти, добраться до нужного зала сразу не получилось. Пришлось даже немного поплутать, попутно ругая себя за беспечность. В итоге то ли провидение, то ли чутьё всё-таки вывели его к заветной двери. Саймон выпрямился перед ней, словно именно там скрывались все те странные высшие, и решительно её распахнул. Заветный зал оказался пуст. Пройдя сквозь него, он открыл следующую дверь и застыл. Впереди был абсолютно тёмный, широкий коридор. Осторожно сделав шаг вперёд, он задумался о том, как осветить себе путь, но помещение неожиданно само собой осветилось. Внимательно осмотрев пространство, он пошёл вперед. Полотнищ здесь было гораздо меньше, а вот змеиных голов было настолько много, что они свисали даже с потолка. Через несколько метров одна из дверей впереди отворилась, и из неё показался высший.

— Что ты здесь делаешь?

— Я хотел поговорить с Фортисом.

— Серьезно? — он облокотился на дверной косяк и усмехнулся.

Саймон неуверенно попятился назад. Как бы он ни храбрился, они его по-настоящему пугали, и даже не ростом, странной кожей или глазами, он просто чувствовал, что они намного сильнее. Это походило на встречу муравья и человека, тебя могут раздавить, а могут оставить жить, и всё зависит от их желания. Тем не менее, несмотря на парализующий тело страх, он всё же постарался совладать с собой и сделал шаг вперёд.

— Да! Я хотел бы видеть своего создателя.

— Вот как, — высший пристально осмотрел его с ног до головы.

Саймон тоже не упустил такой возможности. В целом этот высокий человек во многом походил на Фортиса: манера разговора, выправка и даже черты лица были теми же. Разница была в одежде, она была чёрного цвета и слишком закрытая, словно её обладатель старался скрыть своё тело максимально сильно, ещё волосы были несколько короче и немного вились, но сильней всего отличались глаза, они были большими, красивыми, ярко-зелёными, словно нарисованными.

— Фортис живет там, — высший указал в конец коридора.

— Благодарю, — Саймон быстрым шагом обогнул открытую дверь и направился дальше.

За спиной тут же послышался ещё один голос, на этот раз женский.

— Фроуд? Что на нашей половине делает человек? Я отсюда чувствую его запах.

— Это новенький, ищет нун-галене.

— Оттого, видимо, и не воспитан.

— Мне кажется, пока рано судить, — дверь сзади закрылась.

Саймон невольно выдохнул и продолжил идти вперёд. Спустя пару десятков метров он наконец упёрся в высокую чёрную дверь. Около неё зачем-то отряхнулся, расправил плечи, занёс руку и постучал. Ему открыли буквально тут же. На пороге возник Фортис в очень необычном для себя виде: на нём был длинный банный халат и пижамные штаны.

— Привет, — глава улыбнулся самой искренней улыбкой. — Проходи.

Саймон осторожно зашёл внутрь. Комната была значительно больше и выше той, что принадлежала ему. Слева от входа, сразу за углом открывалось ещё одно пространство, там стояла невероятных размеров кровать с уже знакомыми резными колоннами по краям. Вдоль неё, от пола до потолка, высилось несколько окон, за которыми виднелась просторная терраса. С правой стороны мирно потрескивал огромных размеров камин, возле него громоздились два больших кресла. Прямо напротив располагались ещё две двери.

— Идем, — Фортис исчез за одной из них.

Он послушно прошёл следом. Судя по письменному столу выше человеческого роста и большому количеству шкафов с книгами, это был кабинет. Отсюда тоже был выход на террасу и также был камин, правда, чуть меньше предыдущего, но с двумя такими же креслами. Высший сел в одно из них, подхватил его на руки и, усадив в соседнее, достал из стоявшего между ними столика два графина.

— Ну, чем обязан? — он протянул ему кубок.

Саймон принял вручённую ему в обе руки чашу невероятного размера и из вежливости сделал небольшой глоток.

— Вы вчера сказали, что всем нам необходимо подумать над тем, как быть, если человеческое воплощение Хаоса создано, и что вам важно знать наше мнение.

— И что тебя в этой просьбе смущает?

— Как мы можем подумать о том, о чём вообще ничего не знаем?

Фортис недоумённо нахмурился.

— Возможно, вы не помните, но человеческие воплощения, не знают, какую именно угрозу несёт в себе это создание, а значит, и попытаться помочь вам мы не сможем.

— Ух ты, — высший вдруг рассмеялся. — Я и забыл, что некоторых вещей вы не знаете. Нам стоит чаще общаться. Жаль, что остальные боятся задавать лишние вопросы, но раз уж ты оказался настолько смелым, мне придётся рассказать всё как есть именно тебе, — он отставил в сторону кубок, перевёл взгляд на огонь и продолжил. — Когда-то очень давно, когда ещё даже меня на свете не было, на земле существовало только два клана: джинны и корнивора. Корнивора по созданию были белыми, а джинны — тёмными. Между ними долгое время шла война за управление планетой. Победу в ней одержали корнивора, они стали править всем наземным, а джинны, как проигравшие, были вынуждены уйти в подземелья. Такой расклад сил сохранялся достаточно долго, пока наконец глава клана корнивора — Тира — не решила, что настало время покончить с многовековым противостоянием. Она сама предложила мир джиннам и, заручившись согласием, объединила оба клана. Однако очень скоро случилось то, чего не ожидал никто: она влюбилась в главу клана джиннов Ярла, и он в неё тоже. Сразу после этого наступили тёмные времена. Люди погрязли в жертвоприношениях, войнах, мраке и ужасе, но глав кланов это нисколько не интересовало, их занимали только они сами и их приближенные. Очень скоро их любовь принесла свои плоды, и на свет появилось шесть новых высших. Не тёмные и не светлые, не плохие и не хорошие, эти высшие довольно быстро окрепли и сразу почувствовали, что человеческая природа им ближе. Позже, соблюдая все почести и условности, они попросили своих создателей предоставить им власть над главной популяцией, но были с позором изгнаны. Лишь спустя много веков им удалось собрать достаточное количество сторонников, чтобы поднять восстание, в результате которого право на управление людьми полностью перешло в их ведение. Так родился наш клан.

Старые кланы, к слову, не сильно расстроились, в этой битве они защищали не людей, а желание управлять ими. Однако потери были со всех сторон, и в том числе у них. У Тиры погибло её любимое человеческое воплощение — Лин. Она старалась смириться, но у неё не получилось, и спустя время она обратилась к Ярлу с просьбой отпустить душу Лин обратно в мир живых. Он дал согласие, но в ответ попросил помочь создать его личное человеческое воплощение и тоже получил положительный ответ. Вот тогда-то и родилось самое страшное существо из всех, что можно представить. Наш клан на тот момент не придал значения его появлению, они были слишком заняты обустройством простой разумной жизни, да и никто из них не предполагал, какую угрозу оно в себе несёт. Всё закончилось в один миг. Планета ушла под воду настолько быстро, что почти никого не удалось спасти. Глава нашего клана успел послать своё человеческое воплощение, чтобы собрать некоторые виды животных, но на людей времени уже не хватило. Позже выяснилось, что маленькая часть из них всё же уцелела высоко в горах. Это был конец. Популяцию нужно было полностью восстанавливать, а мы стали самым слабым кланом и много веков жили, скрываясь от всех подряд. И вот однажды на землю вернулся Дэус. По всем существующим на тот момент канонам он должен был нас уничтожить, так как мы были созданы без его разрешения, но он не стал этого делать, напротив, принял и даже даровал полноценное право на управление людьми. Корнивора оставил их любимую планету, а джиннам то, что у них и так было. Постепенно совместным решением из нашего клана был выделен ещё один, который стал управлять животными. Вот и весь рассказ.

Саймон ошарашенно отставил в сторону чашу с вином.

— Это очень уникальная информация. У меня ведь есть право её разглашать?

— Конечно, я ею не дорожу, она общедоступна.

— В таком случае я прошу пару часов на раздумья. Нам нужно попытаться продумать предложения.

— Думайте сколько удобно, — глава снисходительно улыбнулся.

Саймон спешно спрыгнул и покинул комнату. Уже в коридоре, ненадолго задумавшись над тем, где сейчас может быть Карин, рванул туда, где они занимались. Около дверей остановился, одёрнул костюм, поправил шейный платок, пригладил волосы и постарался плавно открыть дверь, но, услышав голоса внутри, застыл.

— Я так понимаю, ненависти уже нет? А ведь до этого обещала убить при любом удобном случае! — это была Уна.

— Неужели ты думаешь, я могла говорить такие вещи серьёзно? Как я смею убить второе воплощение своего высшего? — а вот это была Карин.

— То есть как только он окончательно превратился в Фортиса, то тут же всё стало не серьёзно?

— Уна, прекрати! Я запрещаю тебе говорить со мной в таком тоне!

— В каком? Он нравится тебе, не так ли? Весь вечер вчера его за руки хватала!

— Дэус! Послушай, твой интерес к нему вполне предсказуем, но ты ведь сама видишь, как сильно он похож на Фортиса, а значит, и влюбится он в совершенно определенного человека. И я не хочу тебя расстраивать, но это точно не будет кто-то из нас!

На секунду повисла тишина.

— А может, нет? — обречённо произнесла Уна. — Может, она ему не понравится?

— Расскажи это своей Мельсиде. Она-то точно знает, каково быть вечно второй!

Саймон вдруг понял, что самое время открыть дверь.

— Я могу узнать, что здесь происходит?

— Ничего особенного, — Уна тут же развернулась и покинула помещение.

— Может, ты объяснишь? — обратился он к Карин.

— Ерунда, небольшой конфликт, — девушка устало оперлась на стену. — Чего ты хотел?

— Поговорить, — Саймон не без труда вспомнил, о том, зачем шёл. — Я только что был у нашего высшего, и ты должна это услышать.

Коротко пересказав всё, о чем говорил Фортис, он на секунду замер.

— Ну же, Карин! Я уверен, что если мы посоветуемся все вместе, то тоже сможем предложить что-нибудь достойное.

— Это слишком серьёзно. Не думаю, что нам нужно вмешиваться. Они наверняка и без нас знают, как поступить.

— Но давай хотя бы попытаемся? Нельзя же всё время исполнять чужую волю?

— Мы всегда её исполняем, на то мы и человеческие воплощения.

— Да, но сейчас у нас есть реальный шанс все изменить и стать полноправными членами клана, а не милыми домашними любимцами.

— Ладно. Хоть я и не очень понимаю, чем мы здесь можем помочь, исключать, что у остальных найдутся интересные мысли на этот счёт, тоже не буду.

Спустя несколько минут они уже стояли в обеденном зале в окружении всех человеческих воплощений. Обрисовав в общих чертах суть проблемы, Карин громко произнесла:

— Прошу озвучить ваши идеи.

Вокруг повисла тишина.

— Я так и думала, — резюмировала она.

— У меня есть! — с одного из диванов встала девушка. Саймон ещё в первый день отметил её как самую необычную. У неё были тяжёлые зелёные волосы, ярко-голубые глаза, такая же белоснежная кожа, как у всех, но с веснушками. Черты лица крупные, больше человеческие, с округлыми щеками, выдающимся носом и полными губами. Она не была худенькой, скорее с формами, и всегда была затянута в строгие платья, укрывающие её тело с ног до головы. При этом назвать её некрасивой было нельзя, скорее, наоборот, она выгодно выделялась на общем фоне и ничто из перечисленного её не портило. Но более всего завораживала манера её разговора, она казалась отстранённой, ровной, без интонаций, словно она говорила за кого-то ещё.

— Я думаю, если это воплощение существует, то русалкам о нём абсолютно точно известно. По рождению оно Корнивора, его тело создают они, джинны даруют лишь жизнь. Считаю, в этой ситуации мы должны пленить нескольких из них и допросить. Корнивора, конечно, всё равно узнают, но результат того стоит.

— Агата, ты как всегда, — Карин недовольно фыркнула. — Но идея неплохая. Кто-нибудь ещё?

В зале вновь воцарилась тишина.

— Значит, решено, ты идёшь с нами, остальные свободны!

Уже в коридоре Карин быстрым шагом преодолела расстояние до входа в следующий зал и застыла перед закрытой дверью. Саймон и Агата подошли позже, остановившись неподалеку.

— А что мы делаем? — тихо спросил он у своей спутницы.

— Ждём приглашения, у нас так принято, — шепнули ему в ответ.

— Да? А я просто заходил.

— Ну ты ведь маг, что с тебя взять.

Саймон удивлённо осмотрел её, и именно в этот момент дверь отворилась.

— Входите, мы вас ждём, — встретила их Мельсида.

Они, как и в прошлый раз, прошли мимо всех безмолвно возвышающихся высших и встали впереди.

— Итак, — начал Фортис. — Информация подтверждена, воплощение создано. Я знаю, новость безрадостная, но раз уж на нашу долю выпало это бремя, мы должны что-то предпринять.

Первой вперёд вышла всё та же Мельсида.

— Думаю, что нам необходимо поговорить с Мирум, она не глупая и знает о правилах, да и конфликтовать с Дэусом вряд ли станет. К тому же я сомневаюсь, что она сама в сговоре с Хаосом, скорей всего, кто-то из её клана.

— Согласен, — кивнул Фортис. — Не думаю, что угроза именно от неё. Проблема только в том, что наши отношения настолько плохи, что слушать она нас вряд ли станет.

— Ну тогда нужно поговорить с Юзефой, — вступила другая высшая. — Она точно сможет донести до Мирум нужную информацию.

— Вряд-ли. Юзи на нашей стороне уже больше по происхождению, чем по факту.

— А может, поступим как прежде? Поймаем джинна? — предложил недавний яркоглазый знакомый Саймона.

— Нет, для джиннов это реальный шанс избавиться от нас на долгие годы, а значит, добиться чего-либо пытками нам вряд ли удастся, не тот случай.

— Нун-галене, у нас тоже есть предложение, — Карин подтолкнула Агату вперёд.

Та набрала воздуха, и на удивление ровно и спокойно, словно и не волновалась вовсе, выдала всё, о чем говорила до этого в зале.

— А это неплохая идея, — глава поднял взгляд на подопечных. — Так мы, возможно, узнаем ещё и создателя со стороны корнивора.

— Рискованно, — возразила Мельсида. — Нападём первыми, потом ни в чём не переубедим.

— Мы в любом случае рискуем, но здесь риск хотя бы оправдан. Простые низшие вряд ли станут отдавать жизнь за чужое воплощение.

После он задумчиво прошёлся по залу и вскоре произнёс:

— Я думаю — решено. Мы с Мельсидой постараемся убедить Юзи. Затем я сам попробую поговорить с Мирум, ну а наши люди тем временем добудут русалок. Все остальные займутся наблюдением за любыми перемещениями всех представителей кланов. А теперь — работаем! — глава развернулся к выходу.

Как только высшие покинули зал, Саймон с победным видом повернулся к своим спутницам.

— Ну что? Идём за русалками?

— Его точно не следует брать с собой, — тут же предупредила Агата.

— Знаю, но придётся, — ответила Карин.

Он удивлённо проследил за тем, как они обе пошли к выходу, и побрёл следом. Остаток дня им пришлось провести в знакомой каменной комнате без окон. Агата покинула их компанию сразу после выхода из зала, но её тут же заменила Уна, и сейчас обе девушки что-то увлечённо обсуждали на непонятном языке, попутно перебирая разнокалиберные мечи, арбалеты и даже луки с сетями. Саймон расположился в одном из громоздких стульев в самом дальнем пыльном углу и уже почти два часа просто смотрел.

— Мне казалось, вы таким не пользуетесь? — больше от скуки спросил он.

— Много ты понимаешь, — Уна зарядила стрелы в арбалет и повернула прицел прямо на него. — В нашем деле главное не попасть в приманку.

Он на секунду опешил.

— Погоди, то есть я и есть приманка?

— А ты на какую-то другую роль надеялся?

— Перестань, — Карин оттолкнула оружие в сторону. — Ищи, давай! Кроме тебя, брать некому!

Уна с недовольным видом положила арбалет обратно на стол и продолжила рыться на полках.

— Ты тоже держи! — она бросила ему большой ярко-серебристый комок ткани. — Займись хоть чем-то полезным.

Саймон успел словить его прямо перед своим лицом, повертел в руках и, поняв, что это сеть, начал распутывать.

— Что это за материал? — он всмотрелся в структуру ткани. — Сильмарил?

— Нет, это самая прочная вещь на земле — сиренский шёлк. Ею можно связать кого угодно, даже высшего.

— А он, видимо, рассчитывал поймать всех русалок в свои объятия, — тут же усмехнулась Уна.

— Может, и так, — недовольно ответил он.

— Успокоились оба! — грозно произнесла Карин. — Мы идём на встречу с довольно опасными существами, и распри тут не уместны!

— Можно про опасные поподробнее?

— Они живут в основном в болотистых озёрах, иногда в отдалённых реках. Питаются человечиной, чаще всего мужской. Твоя основная задача — тихо посидеть на берегу, а дальше мы сами.

— Ясно, но раз так, может, дадите хоть какое-то оружие?

— Это лишнее, оно всё из незнакомого тебе материала, пользоваться ты им всё равно не умеешь.

— Мечом и стрелами?

— Это не совсем мечи и стрелы…

— О! Нашла! — воскликнула Уна. — Не могла я его потерять, я же говорила! — она достала с полки небольшой свёрток и вынула из него кинжал в плотном кожаном чехле.

— Чудесно, — Карин спешно выхватила находку у неё из рук. — Итак, сейчас едим, переодеваемся, после, ровно через час, встречаемся уже на краю площадки.

— Где? — переспросил Саймон.

— Ах да, ты же не знаешь. Я, пожалуй, отправлю к тебе кого-нибудь.

Спустя пару минут девушки спешно сгребли выбранное снаряжение в большой мешок и вышли из комнаты в коридор, где разошлись по разным сторонам. Саймон вышел последним. Куда они так уверенно скрылись, он не знал. Единственное, о чём подумал, — это то, что остался без еды перед важной операцией, а переодеться он и сам мог, главное, придумать во что.

Уже у себя в комнате он сел на кровать и уставился на мирно пылающий камин. У этого громоздкого предмета интерьера было одно удивительное свойство: он всегда горел в его присутствии и потухал только после того, как он покидал комнату. Об этом несложно было догадаться: холод ещё не нагретого помещения всякий раз встречал его после длительного отсутствия. А ещё ему не нужны были поленья, точнее, они всегда были внутри и даже трещали и пахли, словно настоящее дерево, но никогда не догорали.

Неожиданно дверь в комнату отворилась.

— Привет! — внутрь вошла Агата с подносом в руках. — А ты ещё не собрался?

— Я, честно говоря, пока не думал как, — Саймон улыбнулся. — И ещё испугался, что останусь голодным, потому что понятия не имею, где у вас можно поесть вне положенного времени.

— У нас всегда все рассчитано, — она поставила поднос с едой на столик перед камином и села рядом. — Ешь давай.

— Спасибо, — он уселся в соседнее кресло и буквально набросился на еду.

— Знаешь, там, скорей всего, будет непроходимый бурелом, так что, думаю, от сюртука стоит отказаться.

— Тебе, наверное, лучше знать, что мне нужно одеть?

— Конечно, потому и пришла. Вспомни современных людей-охотников, ты же их видел?

Саймон закрыл глаза и через миг был одет в довольно посредственный костюм растительной расцветки.

— Фу, как некрасиво, — Агата скривилась. — Впрочем, вероятно, удобно, и тебя, кстати, нисколько не портит.

— Не уверен, что эта похвала искренняя, но все же благодарю… Ты ведь проводишь меня до этой площадки?

— Обязательно, — девушка вдруг придвинулась ближе и прошептала. — Однако помни, что нужно быть осторожнее, никому здесь невыгодно, чтобы ты сегодня выжил.

Саймон невольно проглотил очередной кусок мяса целиком.

— Вам придётся посетить запретную территорию, вы нарушите правила, а там может произойти всё что угодно. Всё время держи в голове, что ни при каких обстоятельствах смотреть в глаза этим существам нельзя. Понял?

— Да, — так же тихо ответил он.

— И лишний раз на этих двоих не надейся. Как бы они ни ругались, они всегда заодно. А в остальном удачи, — она поднялась с кресла и уже обычным тоном произнесла: — Я думаю, нам пора.

— Да, идём, — он встал следом.

После они вышли в коридор, прошли его почти до конца, затем вошли в скрытую нишей дверь, спустились вниз по лестнице, миновали несколько длинных обходных переходов и наконец повернули в небольшой тамбур, заканчивающийся высокими чёрными дверями. Возле них Агата осмотрела его и вздохнула.

— И почему мне кажется, что они сразу догадаются, кто тебя одевал?

— А разве не ты должна была прийти ко мне?

— Нет, я подменилась, хотела предупредить, и, надеюсь, мне это удалось. А теперь иди. — девушка развернулась и очень быстро скрылась в темноте тоннелей.

Саймон проводил её взглядом, глянул на тяжёлые резные двери и, не оставляя себе выбора, подошёл и распахнул их. Перед глазами открылся огромный, светлый, украшенный длинными полотнищами зал. Он начинался с трёх сводчатых арок, выходящих прямо наружу, а заканчивался массивным каменным троном где-то далеко внутри. Он прошёл вперёд, заметил две тонкие фигуры Карин и Уны на площадке снаружи и повернул именно туда. Когда приблизился, хотел было спросить что-нибудь несущественное, но невольно замер. Такого умопомрачительного пейзажа он не видел никогда.

Они находились на вершине длинного, больше похожего на ступенчатую пирамиду строения, стены которого были покрыты жёлтым искрящимся металлом и светились на солнце, словно зеркала. Снаружи простирался обширный, насыщенный жизнью и нетронутый людьми тропический лес. Саймон подошёл к краю площадки. Далеко внизу мирно шумела широкая река, заканчивающаяся, судя по звукам, вдалеке водопадом.

— Это потрясающее зрелище, просто чудесное. — он с воодушевлением повернулся к своим спутницам, но его восхищения, похоже, никто так и не услышал. Обе девушки всё это время с интересом рассматривали его самого.

— Боюсь представить, кого ты вспомнил, перед тем, как так вырядиться, — хихикнула Уна.

— Перестань! — толкнула её Карин. — Мы должны быть одеты так, как нам удобнее. Ему так удобнее.

— Да русалки быстрее нас похитят, чем его! Он ведь просто король безвкусия!

— Они клюют на мужскую кровь, а не на внешность.

Саймон мельком осмотрел их одежду и понял, что Уна права, по сравнению с ним они выглядели великолепно: тёмно-зелёные облегающие костюмы, за спинами арбалеты, на поясах широкие металлические ремни, в которые с двух сторон были вставлены кинжалы. Длинные волосы аккуратно убраны в высокую причёску и стянуты на затылке металлическими кольцами. Завершали образ высокие, скованные из множества пластин сапоги.

— Будем надеяться, что за всем этим мешковатым ворохом они его почувствуют, — Уна встала на самом краю, потом вдруг неожиданно пошатнулась, взмахнула руками и рухнула вниз.

— Уна!!! — Саймон в ужасе рванул к ней пытаясь ухватить за руку, но не успел, девушка уже летела вниз.

— Да не пугайся, — Карин улыбнулась. — Она тебя разыгрывает. Это не опасно.

— То есть как не опасно?

— Это простое перемещение. Хочешь покажу? — она протянула ему ладонь.

Саймон с опаской протянул ей свою, и уже в следующую секунду они точно так же летели вниз. Он не смотрел, предпочел зажмуриться. Открыл глаза лишь после небольшого толчка под ногами и, увидев перед собой огромный, покрытый толстым слоем снега лес, рухнул на землю по-настоящему.

— Ты видела? Видела его лицо? — хихикала рядом Уна.

— Видела! — оттолкнула её Карин. — Ну, ты как?

— Думаю, нормально, — он постарался встать на ноги. — Голова почему-то кружится.

— В первый раз так всегда. У нас он случается в далёком детстве, оттого некоторые и не помнят, — Карин грозно глянула на ехидничающую рядом Уну. — А вообще, это наш способ перемещения по миру. Мы представляем, куда нам нужно, и прыгаем.

— Мне кажется, у нас было что-то похожее, — Саймон задумался, — но я не помню что.

— Те, кто умеет перемещаться без прыжка, работают на джиннов, — тут же отозвалась Уна. — Уверен, что из свободных?

— Уверен! — отрезал он.

— Так! Прекратили ругань! Нам ещё работать вместе! — Карин развернулась и скрылась среди деревьев.

Уна поспешила вслед за ней, Саймон плёлся последним. В этой ситуации его раздражало абсолютно всё: собственное незнание, откровенное хамство Уны и этот нескончаемый лес. Спустя время они вышли к широкой реке. Её берега уже были скованы льдом, но в середине все ещё шумела вода.

— Что это за место? — спросил он.

— Тише! — шикнула Карин. — Это Хатанга, край не очень гостеприимный, впрочем, как и все в корнивора. Сядь здесь и не шуми, мы будем неподалеку, — она указала на возвышающийся возле воды камень.

Саймон кивнул, прошёл по льду и послушно уселся на постамент. Спустя пару минут осмотрелся. Лес казался безмолвным частоколом из деревьев, а река каким-то страшным чёрным омутом с ледяной водой. До этого дня он понятия не имел, что такое «Хатанга», но теперь абсолютно точно знал, что это мёртвое место. Невольно подумав о том, что было бы странно родиться здесь, он совершенно неожиданно вспомнил о своем родном крае — Румынии. Там всегда было тепло, росли яблоки и виноград, а ещё смотреть в глаза можно было всем. Тут же отметив про себя, что ни Карин, ни Уна его об этом даже не предупредили, он раздосадованно выдохнул. Выходит, Агата была права — в клане ему места нет. Впрочем, прежняя решимость вернулась довольно скоро, он уверенно уставился на чёрную гладь воды и, убедив себя, что сегодня точно не погибнет, начал ждать.

Спустя время под водой что-то колыхнулось. Осторожно наклонившись вперёд, он постарался рассмотреть причину, но мгновенно отпрянул назад. На поверхности показался огромный рыбий хвост. После на какое-то время всё стихло, а потом кто-то сзади тронул его за сапог. Саймон бросил беглый взгляд за спину, увидел там выглядывающую из воды прекрасную юную девушку и испуганно отвернулся.

— Что ты здесь делаешь? — тихо спросила она. — Заблудился, бедняжка?

Судорожно соображая, что нужно делать, он только сейчас понял, что у него нет вообще никакого плана и остается только импровизировать. Не придумав ничего лучше, чем шум, он схватил первый попавшийся большой кусок льда и запустил его на середину реки.

— Зачем воду мутишь? — удивилась красавица и подплыла с другой стороны.

— Я злюсь, что не могу найти дорогу, — решил подыграть её версии он.

— Не злись, я знаю, куда тебе идти, просто посмотри на меня.

— Мне кажется, я и сам справлюсь.

— Не справишься, ты слишком далеко зашёл, люди здесь не ходят. Ну же, посмотри на меня, — она схватила его за ногу и потянула вниз.

Саймон не без преувеличения запаниковал, слишком рьяно отдёрнул конечность обратно, в итоге соскользнул и, не удержав равновесия, съехал вниз, очутившись прямо напротив её лица. Наверное, в этот момент нужно было закричать или зажмуриться, но ему почему-то уже не хотелось. Всё вокруг внезапно перестало быть важным, в голове резко опустело и вместо всего мира остались только её глаза. Девушка медленно приподнялась над водой, обхватила его за шею, впилась в губы, а после наступила тьма.

Следующее мгновение он уже был в гуще битвы магов, где отчаянно отбивался от множества нападений. Его тело и руки были залиты кровью, причём не только своей, но и соратников, а потом произошёл удар. Где-то на задворках сознания он понимал, что умирает. Последнее, что слышал, — истошный женский крик, затем наступил ещё один провал.

Новое пробуждение произошло резко и от боли. Она пронизывала всё тело, но сильней всего мучила шея, пришлось даже осторожно ощупать её, там похоже был свежий шрам. С трудом разлепив глаза, Саймон осмотрелся. На этот раз он был в своей комнате, но здесь почему-то никого не было. Немного подумав, он не без труда поднялся, натянул на себя сильмарилл и, пошатываясь, вышел из комнаты. Коридор на удивление был пуст. Держась за стену, он дошёл до обеденного зала, где тоже не обнаружил ни души и, отдохнув на месте, продолжил путь. Уже у зала высших осторожно остановился и приоткрыл дверь. Внутри слышались громкие голоса. Пытаясь затуманенной головой разобрать слова, он прислушался.

— Как вы могли? — грозным тоном произнес Фортис. — Я доверял вам. И не врите, что по невнимательности упустили, потому что я не поверю!

— Нун-галене, прошу вас! — ответила Карин. — Мы, безусловно, виноваты, но не в том, в чём вы нас обвиняете! Мы вдвоём, к несчастью, немного повздорили… Это, конечно, непростительно, я знаю, но умоляю вас дать нам шанс всё исправить.

— Исправить что? Вашу глупость? Так, боюсь, это врожденное! Отныне сидите в клане!

После послышались твёрдые удаляющиеся шаги и громкий звук захлопнувшейся двери.

— Даже не представляла, что вы на такое способны, — этот ледяной голос сложно было не узнать — Мельсида. — Вы нас очень разочаровали. Больше того, я в вас разочарована. Подите прочь.

Саймон отпрянул от двери и постарался как можно быстрее вернуться к себе в комнату. По дороге много раз останавливался, пытаясь справиться с головокружением, но, когда до конца пути оставалось всего несколько метров, не выдержал и прислонился к стене, в надежде, что так сохранит равновесие, и тут же снова потерял сознание. Открыл глаза уже на своей кровати. К счастью, в этот раз он был не один, в кресле перед камином сидела Агата.

— Привет, — прошептал он осипшим голосом.

— Привет! — девушка поднялась и подошла ближе. — Как ты себя чувствуешь?

— Не очень. Что произошло?

— Тебя укусила русалка. Был бы обычным человеком, уже был бы мёртв.

— Вот как? А кто меня спас?

— Фроуд и Нун-галене. Слава Дэусу, Карин хватило ума их позвать. Пришлось даже отбивать. Впрочем, об этом позже, — она развернулась, вышла из комнаты и через пару минут вернулась с полным подносом еды, оставила его на столике перед камином, затем ушла в ванную и вернулась оттуда с целой стопкой одежды в руках. — Я думаю, тебе нужно одеться и поесть, — она положила её на край кровати и отошла к креслам.

Саймон тут же разворошил принесённую кипу одежды и, обнаружив там красивую шёлковую пижаму, большой мягкий халат и даже тёплые тапки, сразу натянул на себя всё из того, что нашёл.

— Как же приятно! Это, видимо, подарок Фортиса?

— И его тоже, — кивнула Агата. — Но больше мой. Прости, что твои предыдущие опекуны об этом вовремя не подумали.

— Я очень рад, что именно ты подумала.

— Хватит разговоров, ешь давай.

Он с довольным видом прошёл к креслам и сел рядом.

— Ну? Что тут у нас вкусного?

— Куча мяса, как видишь. И как вы умудряетесь его есть?

— А ты разве нет? Мы вроде живём в клане, где все высшие питаются живой кровью.

— Я вообще-то не выбирала, где родиться. А вот ты, например, после вашего приключения мог бы и передумать. Тебя тоже хотели съесть, как это мясо.

Саймон скривился и невольно переключился на фасоль.

— Может, расскажешь поподробнее, что там случилось?

— Да что тут рассказывать? Тебя упустили, пришлось вмешаться высшим. А им появляться на территории чужого клана без разрешения не положено. Естественно, сразу выяснилось, что мы там не с добрыми намерениями, и, как следствие, наша тайная операция с треском провалилась. Корнивора уже обо всем знают. В итоге Фортис злой как джинн, а Уне и Карин запретили к тебе приближаться.

— Они ведь даже не попытались мне помочь.

— Я знаю. Мой высший мне все рассказал. Вероятно, изначально они хотели избавиться от тебя как от камня раздора между собой, но потом, видимо, передумали.

— Не думаю, что это было сделано специально, возможно, по глупости. Впрочем, не хотелось бы, чтобы они это повторили.

— Не повторят, обе получили сполна.

— Хоть это радует. Русалок-то поймали?

— Да. Решили, что раз уж и так засветились, то какая разница.

— И что теперь будет?

— Дэус его знает. У нас и так были плохие отношения с корнивора, сейчас, вероятно, станут ещё хуже. Мирум даже первый раз за много лет в зале встреч появилась, шипела как кошка.

Дальше Саймон продолжил поглощать еду молча. По его мнению, самым правильным шагом сейчас стал бы разговор с Фортисом, но насколько это было корректно в данной ситуации, он не знал.

— Мне, наверное, нужно поговорить с Нун-галене? — спустя время осторожно поинтересовался он.

— Ты верно мыслишь, — кивнула Агата. — Представить свою историю событий — всегда очень важно.

— Ясно, я, пожалуй, так и сделаю.

Спешно затолкав в себя остатки еды, он встал и направился ванную. Там скинул халат и, облачившись в сильмарилл, представил себя в белоснежном смокинге. Идти к Фортису, не без преувеличения, было страшно, с заданием они не справились, но других идей не было, нужно было идти сдаваться. В итоге он набрал воздуха, гордо выпрямился и покинул сначала ванну, а потом и комнату.

До нужной двери добрался без встреч. Возле неё остановился и громко постучал, но ответа не последовало. Постучал ещё раз уже сильнее, дверь вновь никто не открыл, зато открылась соседняя.

— Что ты хотел? — спросила Мельсида.

— Поговорить, — Саймон смущённо отступил в сторону. К этой высшей он с первого дня испытывал странное смешение чувств страха и непреодолимого притяжения, однако природу этих ощущений понять не мог.

— Зайди, — высшая вернулась обратно, оставив дверь открытой.

Он осторожно прошёл следом и, недолго постояв на пороге, зашёл внутрь. Её комната была красивой и просторной: стены покрывала узорная роспись с золотым рисунком, по левую сторону располагалась массивная резная кровать на высоком постаменте, по правой стороне высился камин, чуть дальше виднелись вход в кабинет и ванную. В целом обстановка очень походила на покои Фортиса, только здесь вместо окон была огромная прозрачная стена.

Мельсида прошла к столику перед камином, наполнила два кубка и протянула один из них ему.

— Может, расскажешь, как всё произошло?

— Я толком не помню, — виновато начал он. — Когда эта девушка появилась, я попытался подать сигнал, но меня не услышали или не увидели. Потом я оступился, и всё закончилось.

— Да уж, натворили вы дел, — высшая задумчиво его осмотрела. — Если бы не была уверена, что все до последней капли крови свои, решила бы, что кто-то подкупил. Хотя надо признать, здесь есть и моя вина, я обязана была вас проконтролировать.

— Здесь нет ничьей вины, это просто случайность. К тому же я должен был настоять на том, чтобы взять с собой хоть что-нибудь для обороны.

— Тебе нужно было просто сидеть, ошибку допустили мои девчонки, и в результате их просчета, простая, ничего не значащая операция вдруг обернулась огромной не решаемой проблемой. Корнивора в ярости, инсекта на нас обижены. Фортис попытался поговорить с Мирум, но от этого стало только хуже. Она даже слушать нас не стала, сыпала оскорблениями и хамила.

— Мне очень жаль. Но мы ведь можем хоть чем-то помочь?

— О! Нет, — устало усмехнулась высшая. — Человеческое участие нам тут точно не понадобится. Скорее, нам нужно будет его отсутствие. Запомни сам и передай остальным: больше клан вы не покидаете.

— Но мы могли бы…

— Я сказала, нет, — грозно произнесла Мельсида. — И только попробуйте кто-нибудь ослушаться. А сейчас возвращайся к себе, укус русалки для вас, смертных, так просто не проходит, разгуливать после него не стоит.

Он покорно кивнул и поспешил покинуть помещение. В коридоре бездумно прошагал всю половину высших, затем их зал, прошёл повороты, каких-то людей, с которыми даже не поздоровался, очнулся, только закрыв за собой дверь уже в своей комнате. Агата все так же сидела в кресле перед камином.

— У меня, видимо, плохие новости, — без приветствий начал он. — Нас хотят закрыть в клане, на неопределённый срок.

— Вполне предсказуемо, — тветила девушка. — Это их стандартное решение в сложных ситуациях. Просто пойми и прими заботу о себе.

— А что, если я не хочу так? Что если я хочу участвовать?

— В чем? В разборках высших? При всем уважении, я не думаю, что это умно.

— Я говорю о помощи.

— Мы заперты в клане, забыл?

— Пусть так, но у вас же есть какие-то способы взаимодействия с внешним миром? Возможно, мы сможем позвать на помощь прямо отсюда.

— Не то чтобы прямо сможем… — Агата на секунду задумалась, затем подхватила поднос и встала. — Идём со мной.

Они вышли в коридор, дошли до обеденного зала, и уже на месте она оставила поднос в открытом стеллаже у стены, приложила руку к знаку клана на шее и что-то прошептала.

— Что это за язык? — спросил он.

— Санскрит, порой латынь, мы знаем их с детства. Ты тоже научишься.

Неожиданно двери со всех сторон начали открываться, и зал наполнился людьми клана. Все они с напряжённым видом расселись по разным углам. Карин и Уна вошли последними, заняв самые дальние места.

— У Саймона есть что сказать, — громогласно объявила Агата.

Он сделал широкий шаг вперёд. Красивой речи на тот момент ещё не родилось, всё произошло слишком быстро, более того, самой идеи толком не сформировалось, но раз уж вызвался, нужно было говорить.

— Все мы хорошо знаем, что произошло. И как бы нам ни хотелось — это уже не исправить. В первую очередь нам нужно сосредоточиться на поисках этого существа, и так как мы с сегодняшнего дня заперты в клане, единственное, на что мы можем рассчитывать, — это помощь извне.

— Опять заперты? — бросил кто-то из присутствующих, после чего по толпе пробежался недовольный шёпот.

— Да, заперты, — повторил Саймон. — Мне жаль, что так случилось, и отчасти в этом есть моя вина. Но я хотел бы вернуться к сути вопроса. Сможем ли мы помочь прямо отсюда? Например, управлять низшими или подчинёнными магами?

— При всем уважении, — ответил один из людей. — Отправлять магов или низших на поиск человеческого воплощения джинна — это всё равно, что приговорить их к смерти. Мне кажется, или ты не очень понимаешь, о чём идет речь?

— Конечно, не понимает! — фыркнула какая-то девушка. — Куда ему?

Сразу после её слов поднялся гул негодования, и на него просто перестали обращать внимание.

— Тихо! — голос Карин прозвучал словно гром. — Слушайте, когда вам говорят! — толпа тут же притихла.

— Да, вы правы, — продолжил Саймон. — Я не очень много понимаю, но я и пришёл к вам именно потому, что вы понимаете больше. Давайте решим это вместе?

Вокруг тут же повисла тишина. Лишь спустя пару минут встал один из самых, пожалуй, интересных ему людей, но не по сути, больше по внешности. Он просто очень сильно напоминал того грозного высшего, с которым Саймон столкнулся в коридоре лицом к лицу.

— Ты не с теми договариваешься. Нам так или иначе понадобится помощь высших, и без данных из зала управления мы не сможем правильно направить никого.

— Это не проблема Эгиль, — вмешалась Агата. — Мой высший нам в этом поможет.

— Ах да, я и забыл, какие у вас нежные взаимоотношения.

— Зависть тебя не красит. Ещё по существу возражения есть, или наконец предложения поступят?

— Можно попробовать управлять магами по гладям, — добавил всё тот же Эгиль.

— Действительно. Как всё просто. Ещё варианты?

— У нас хорошие отношения с человеческими инсекта, — высказалась Карин. — Они много знают, их животные видят больше. К тому же из клана в клан нас должны отпустить.

— Это прекрасное предложение, — поддержал её Саймон.

— А мне кажется, нужно выпустить немилимов, — предложила одна из девушек. — Они, конечно, огромные и наверняка что-нибудь разрушат, но у них же нюх на джиннов!

— Нет, их выпускать нельзя, — покачала головой Карин. — Они не только разрушат, но ещё и убьют кого-нибудь из низших, а у нас проблем и так хватает.

— Значит, этот вариант отпадает, — резюмировал Саймон. — Попытаемся подвести итог: Карин и Уна узнают всё, что возможно, у инсекта, Агата добывает информацию у своего высшего, все остальные её анализируют и перенаправляют в кланы магов. А я постараюсь пообщаться с пленницами. Думаю, можно приступать.

Не смотря на то что, он закончил речь и даже раздал указания, все так и остались сидеть на своих местах.

— Так! Я не поняла?! Вы оглохли?! — внезапно выкрикнула Уна. — За дело!

Человеческие как по команде встали, и через пару минут зал опустел.

— Отличная речь! — похвалила его Агата, после того как все вышли. — Только теперь придётся идти к Мельсиде.

— Зачем это?

— Всех пленников контролирует именно она.

Спустя полчаса он уже стоял перед дверью самой необычной, по его мнению, высшей. Хотя они все были необычными, просто с ней он больше всех разговаривал. Ещё говорил с тем странным Фроудом и пару раз здоровался с его высокомерной женой. Затем несколько раз наблюдал на себе пристальный взгляд какого-то зеленоволосого высшего и причину тому не знал. Он зажмурился. Поток мыслей нужно было остановить, а ещё нужно было просто постучать.

— Да заходи уже! — послышалось из-за двери.

Саймон удивлённо замер.

— Зайди сказала!

Он приоткрыл огромную дверь и протиснулся внутрь. В комнате было темно, небольшое освещение давал лишь мягкий лунный свет и камин. Мельсида сидела перед огромным зеркалом, рассматривая себя.

— Зачем пришёл?

— Как вы узнали, что я здесь?

— Не думаю, что это важно. В чём дело?

— Я хотел бы увидеть пленниц.

— Вот как? А сознание-то не потеряешь?

— Нет. Точно нет, уверен, что нет.

— Это хорошо, что уверен. Тогда, наверное, стоит сходить?

— Если позволите.

Высшая повернулась и внимательно осмотрела его с ног до головы.

— Отчего ж не позволить, позволю. Идём, — она встала, прошла мимо него к дверям и вышла.

Саймон поспешил следом. Поначалу их путь был вполне понятен, но потом они свернули, прошли какие-то коридоры, ещё раз свернули и в итоге оказались в совершенно незнакомом ему тёмном переходе. В этот момент высшая на ходу воплотила светящийся шар и подкинула его над собой. Он взметнулся вверх, оттолкнулся от потолка и, вернувшись обратно, установился прямо над её головой, освещая дальнейший путь.

Через несколько поворотов они дошли до тяжёлой металлической двери. Мельсида уверенно её распахнула, прошла внутрь, развернулась и встала. Саймон послушно встал рядом, в первый раз толком осмотревшись. Они находились в небольшом круглом зале, с металлической площадкой посередине, в центре которой они оба сейчас и стояли.

— Вниз! — скомандовала высшая и площадка плавно пришла в движение.

По его подсчетам они спустились как минимум на три этажа, и каждый следующий был темнее предыдущего. Когда они остановились, перед глазами уже была кромешная тьма. Мельсида подкинула в воздух ещё один шар, сошла с площадки и пошла вперёд. Саймон поспешил следом.

Их путь пролегал по мрачному, тесному, грубо высеченному в камне полукруглому коридору. В нём местами со стен стекала вода, порой неизвестно откуда доносились странные воющие звуки и в нос периодически ударял отчётливый запах жжёной плоти.

— А есть какое-то название у этих шаров? — больше желая отвлечься, спросил он.

— Это идэлям, — бросила через плечо высшая. — Странно, что тебе об этом не рассказали.

— Рассказали, но не про название.

В следующую секунду перед Мельсидой возникла ещё одна грузная дверь, она легко её отворила и пошла дальше. За ней пролегал небольшой узкий коридор, по обеим сторонам которого размещались клетки с мягкими прутьями, напоминающие вертикально натянутые сети. Саймон на секунду приблизился к одной из них и тут же понял, что перед ним сиренский шёлк.

Мельсида тем временем прошла коридор и открыла следующую дверь.

— Ну, как дела? Есть успехи? — спросила она у кого-то.

— Пока нет, Нун-галене, но мы стараемся, — ответил ей грубый мужской голос, причём откуда-то сверху.

Саймон устремился за высшей, перешагнул порог и осторожно выглянул. Рядом с ней стоял огромный, даже выше её самой, толстый, лысый гигант с землянисто-зелёным цветом кожи. Его черты лица были отвратительно непропорциональными, а уши вообще, казалось, были посажены на разном уровне. Из одежды — только длинная холщовая рубаха и небольшая набедренная повязка.

— Видимо, не очень стараетесь, — ответила Мельсида, затем провела руками вокруг себя, подхватила Саймона за шкирку и вытащила его на свет. — Знакомься, это человеческое воплощение Фортиса — Саймон, и он очень хотел бы переговорить с пленницами. Саймон — это наш главный немилим Стиг.

— Здравствуйте, новый Нун-галене, — чудовище приложило свою огромную лапу к груди и поклонилось. — Прошу вас пройти дальше, только сразу предупреждаю — они неразговорчивые.

Саймон несмело вышёл вперед, тут же столкнулся с ещё одним подобным великаном, который мгновенно отошёл в сторону, и взгляду наконец предстали все три пленницы. Они были прикованы к стенам в сидячем положении. Сейчас вместо хвостов у них уже были обычные человеческие ноги. Одеты они были в тонкие длинные белые рубахи, вымазанные почти полностью чем-то зелёным. Одну из них он даже узнал — именно она его утащила.

— Зачем вы обливаете их зелёной краской?

— Это не краска Нун-галене, это их кровь.

— А у них зелёная кровь?

— Да, мой Нун-галене, у нас, низших, кровь зелёная.

В этот момент Мельсида сзади неприятно усмехнулась.

— Ясно, — Саймон гордо выпрямился и, сознательно проигнорировав её реакцию, продолжил осмотр. Однако вскоре понял, что признаков жизни девушки уже не подают. — Может, проверим, живы ли они вообще?

— Живы, просто без воды впадают в анабиоз. Я сейчас покажу, — Стиг спешно отошёл в конец помещения, набрал ведро воды из колодца, вернулся обратно и выплеснул его на пленниц.

Девушки хором застонали, но так и не сдвинулись.

— Здравствуйте, красавицы! — начал было Саймон.

Все три русалки мгновенно подняли головы и уставились на него с такой ненавистью, что ему пришлось призвать всё свое самообладание, чтобы продолжить.

— Я пришёл сказать, что мы нашли человеческое воплощение Хаоса, так что ваша жертва дает вам честь, но, к сожалению, больше никому не нужна.

— Врешь! — прошипела та, что его утащила. — Если бы не мои раны, ты бы сейчас слизывал грязь с моих ног! Ты ведь просто часть моего рациона, свинья, которую мне не приходиться выращивать!

— Боюсь, с момента нашей последней встречи многое изменилось, — Саймон повернулся к Стигу и многозначительно кивнул. Тот отошёл к стене, снял с нее огромный топор и вернулся обратно. — Советую смириться со своей участью и принять её достойно.

— Этого не может быть! — выпалила вторая. — Вы ничего не можете знать о нём! Ваша змеиная братия этого просто недостойна!

— Мне незачем доказывать вам обратное. Приступай, Стиг.

— Ну и где же он был? — ехидным голосом спросила третья.

— Какая теперь разница?

Все трое неожиданно испуганно переглянулись.

— Вы не можете убить нас! Иссида вам этого никогда не простит!

— Иссида в нашем плену, как и вы.

— Как же я ошибалась… — прошептала первая и почему-то рассмеялась. — А я ведь никогда этого не делаю!! Мне нужно было утопить тебя сразу, но я решила похвастаться… Делай, что должен, мерзкий змеиный выродок, от меня ты ни слова не добьёшься!

— Это мы сейчас погибнем, да?! — взвизгнула третья. — А я говорила, что прятать его в Кермадеке, не лучшая идея!

На секунду в воздухе повисла тишина.

— О, как! — Мельсида подошла сзади и положила руку Саймону на плечо. — Я думаю, разговор окончен, нам нужно возвращаться, идём.

Он тут же молча развернулся и пошёл на выход.

— А с водными-то что делать? — бросил им вслед Стиг.

— Лечим и выпускаем обратно, — ответила на ходу высшая. — Свои же съедят.

Сразу после того как они вышли, Мельсида набрала такую скорость, что он еле поспевал за ней. Уже наверху она в таком же темпе дошла до зала встреч, встала на краю и повернулась.

— Перед тем как покинуть клан, я должна поблагодарить тебя, — она присела на одно колено, чтобы поравняться ростом. — Не знаю, как я не догадалась до этого сама, но ты — безусловно молодец. И я очень ценю всё, что ты сделал. Сейчас я полечу в то место и постараюсь успеть, но тебе всё равно нужно остаться здесь. Понял? — он кивнул.

Затем она встала, повернулась к краю и шагнула вниз, но не исчезла, как обычно, а по-настоящему взлетела, только уже огромным чёрно-зелёным драконом. Саймон от неожиданности даже попятился назад. В своей земной жизни он знал достаточное количество магов, которые умели перевоплощаться в животных, но в драконов не мог никто. Как только её тень исчезла за горизонтом, он честно попытался проанализировать произошедшее, но разумных объяснений увиденному так и не нашёл. Уже позже, возвращаясь к себе в комнату, он вошёл в обеденный зал. Там было непривычно пусто, и он, неспешно пересекая его, засмотрелся на изваяния на стенах. Среди них были только змеи и ни одного дракона. Может, просто показалось? С другой стороны, не могут же они превращаться в змей? Он сам себе усмехнулся и пошёл дальше.

Прямо перед выходом дверь в зал неожиданно отворилась, и в неё вошли Уна и Карин. Они очевидно что-то оживленно обсуждали до этого, но, увидев его, притихли.

— Привет! Есть какие-нибудь новости? — поинтересовался он.

Девушки молча переглянулись.

— Да, есть, — ответила Карин. — Инсекта нам помогут. Результаты направят высшему Агаты, но на этом пока всё, — обе тут же, не сговариваясь, обошли его с двух сторон и пошли дальше.

— Может, поговорим? — бросил им вслед Саймон.

Они остановились. Уна многозначительно посмотрела на подругу и ушла, а Карин всё же обернулась.

— Что ты хотел?

— Я хочу, чтобы вы не избегали меня.

— Таково решение Фортиса, он считает нас опасными для тебя.

— Перестань, он ведь просто испугался. Я уверен, что всё произошедшее не имело злого умысла, кто бы что ни говорил, а ещё мне кажется, что я без вас не справлюсь.

Карин тяжело вздохнула и в первый раз за столько времени посмотрела ему прямо в глаза.

— Мы не хотели, чтобы всё так случилось.

— Я и не виню вас.

— Ты даже не представляешь, как сильно я этому рада.

— А я рад, что мы это обсудили.

— Я тоже, — Карин улыбнулась. — Тогда встретимся за ужином?

— Обязательно! — он тоже улыбнулся.

Девушка почтительно поклонилась в ответ, развернулась и ушла.

На тот самый ужин Саймон по обыкновению явился последним и, поначалу окинув глазами стол, подумал, что свободных мест нет, лишь после заметив единственное пустующее место во главе стола. На секунду задумавшись, он выпрямился, уверенно прошагал к нему и сел.

— За серпентес! — тут же хором произнесли все вокруг и встали.

Он подскочил последним. Причины столь внезапного желания отдать почести клану ему были неизвестны. Впрочем, едва все сели, Карин ситуацию немного прояснила.

— Тебя поприветствовали как лидера. Надо бы произнести речь.

— Меня? С чего бы? И что я должен говорить?

— Ну, например, что ты являешься их представителем среди всех высших.

— Я?!

— Это не моё решение! Импровизируй!

Саймон немного подумал, поднялся и осмотрел присутствующих.

— Здравствуйте! — все тут же притихли. — Я не очень умею говорить красивые речи, но мне кажется…

В этот момент дверь в зал с грохотом отворилась, и в неё влетел Фортис.

— Всем приятного аппетита! Извините, но у нас дела! — он схватил его за руку и потащил за собой.

Дальше пришлось не идти, а бежать. Около зала высших они немного снизили темп и вошли уже значительно спокойнее. Внутри все стояли на своих местах, в том же порядке, такие же строгие, высокие и безмолвные. Фортис довёл его до Мельсиды, встал во главе и повернулся.

— Как ни досадно это признавать, но воплощение мы упустили, этой твари удалось уйти. Однако, судя по знакам защиты, держали его именно в Кермадеке. Тем не менее считаю главным здесь то, что мы теперь абсолютно уверены в его существовании. Сразу после возвращения я ещё раз переговорил с Мирум, но, как и следовало ожидать, верить нам она отказывается, больше того, считает, что мы все происходящее придумали ради утверждения своей собственной власти. Сейчас я почти уверен, что она ничего не понимает и что воплощение создал кто-то другой, а агрессия связана с пленением Иссиды, — он сделал небольшую паузу и вскоре продолжил. — На то, чтобы отпустить ее, она дала мне двадцать четыре часа, иначе будет бой. Признаться честно, принимать его я не хочу, но, если она его объявит, я буду вынужден это сделать. Нам в этой ситуации бояться нечего, мы в разы сильнее их, и мне жаль, что Мирум не хочет с этим мириться.

Саймон поднял руку первым.

— Да, я тебя слушаю, — Фортис повернулся.

— Может, просто выпустим эту Иссиду? Зачем развязывать конфликт ещё сильнее?

— Она залог переговоров. У них есть человеческое воплощение, у нас Иссида.

— Но если Мирум уверена, что воплощения не существует, то как же она его отдаст?

— Значит, она должна поверить нам, — вмешалась Мельсида. — И если хочет вернуть свое, найти то, что нам нужно.

— Ясно. Понял. Простите, — Саймон отошёл в сторону.

— Итак, — продолжил Фортис. — Выход у нас непростой, но единственный: во время боя я постараюсь пленить Мирум, Саймон и другие человеческие воплощения мне в этом помогут. В процессе битвы я накину на неё сеть, они постараются её закрепить, задача остальных будет заключаться в нашей общей защите. Затем я унесу её в логово и женюсь на ней насильно, тем самым положив конец нашему многовековому противостоянию. Убежден, что Дэус одобрит мое решение. Дальше равных нашему клану уже не будет и главной популяции никогда и ничего не будет угрожать. Впоследствии клан корнивора возглавит Нура, и они станут самыми слабыми из всех нас. Но самым важным здесь является то, что телесная составляющая воплощения Хаоса с этого момента будет принадлежать нам, и, следовательно, найти его уже не составит труда.

— Прошу предложения или возражения! — тут же громко произнесла Мельсида.

В зале на минуту воцарилась тишина.

— Раз все согласны, считаю решение принятым, — резюмировал Фортис. — Время и место я сообщу заранее, но прошу быть готовыми уже сейчас, — после он резко развернулся и ушёл на половину высших.

Через некоторое время остальные мерным шагом проследовали за ним. Как только дверь за ними закрылась, Саймон, не помня себя, повернулся, дошёл до нужного зала, прошёл к своему месту и сел. Тишину вокруг заметил не сразу, а лишь спустя несколько минут. Когда поднял глаза, вдруг понял, что все за столом всё это время смотрят только на него. Не желая придумывать оправданий, он встал и рассказал всё как есть.

— Ну вот, столько лет ждали, и наконец случилось, — мрачно высказалась Агата.

— Да уж, ничего себе новости, — нервно перебирая пальцами, отозвалась Уна.

— Перестаньте! Нам не объявляли войны! — грозно произнесла Карин. — Это всего лишь бой, и его исход решит всё, так что прошу успокоиться! На поле нам выделена наша обычная роль: отбиваться от их человеческих, и ещё помощь в удержании Мирум, не так уж и сложно! — все вроде покивали, но, судя по глазам, легче никому не стало.

Уже после ужина, сидя у себя в комнате, Саймон задумался. Ему ведь так и не удалось научиться создавать полноценные идэлямы, а бой должен состояться буквально завтра. Выход здесь был только один — научиться этому прямо сейчас. Он собрался с мыслями, сел на кровать, вытянул руки, закрыл глаза и сосредоточился. Когда открыл и увидел идэлям, поначалу невольно напрягся, но потом усилием воли совладал с эмоциями. Шар в этот момент остался неподвижен. Он мягко перенёс его с руки на руку, а дальше и вовсе убрал их, оставив висеть в воздухе. Затем вновь обхватил ладонями, притянул к себе и подкинул вверх. Субстанция долетела до потолка, оттолкнулась и, словно мяч, вернулась обратно. Он словил его, немного надавил, после чего произошёл хлопок и всё исчезло. Это вызвало невольный смех. То, чему он так старательно учился в течение всего этого времени, вдруг само подчинилось, когда этого по-настоящему захотелось.

На следующее утро он встал пораньше, в надежде ещё немного подготовиться, ну и, конечно, правильно подобрать одежду. С первым вышло неплохо, создание идэлямов перестало быть чем-то сложным, а вот со вторым были проблемы. Всё казалось либо вычурным, либо слишком простым. На очередном варианте костюма в комнату ворвалась Агата.

— Нам с тобой нужно срочно поесть, — девушка оставила поднос на столике перед камином и придирчиво его осмотрела. — Дэус, во что ты вырядился? Нужно что-то простое, как у меня.

Саймон бросил на неё беглый взгляд сквозь зеркало. Она была одета в полностью облегающий серебристый костюм, с зелёными вставками.

— Я не могу пойти в таком, на тебе это красиво, а на мне будет выглядеть пошло.

— Ну, значит, все высшие будут выглядеть так же пошло! Хватит размышлять, делай!

Саймон зажмурился и представил себя в таком же наряде. Вышло не очень, в груди стало узко, а на бедрах слишком свободно.

— О дэус! — Агата рассмеялась в голос. — В подобном, а не в таком же!

Саймон нахмурился, и костюм наконец, принял достойный вид.

— Так значительно лучше. Ты иногда слишком буквально все воспринимаешь. Давай скорее есть, иначе опоздаем.

Уже сидя за столом, он ещё раз внимательно осмотрел свою случайную, но теперь такую близкую подругу.

— Аги? А тебе страшно?

— Конечно, — девушка спешно доела огромный помидор. — Но, знаешь, если каждый раз в нашем мире чего-то бояться — с ума сойдёшь. Сегодня старайся держаться за высшими, да и вообще за нами. Это твой первый бой, и для начала тебе стоит просто посмотреть, — Саймон кивнул. — Ладно, идём, мы уже даже немного опаздываем, — она подхватила его за руку и потащила за собой.

Быстрым шагом они покинули сначала комнату, затем прошли все коридоры и вскоре вышли к площадке, где их уже ждала Мельсида.

— Где вы, Хаос вас подери, бродите?! — выругалась высшая. — Бегом!

Агата рванула вперёд, и через несколько секунд они оказались в воздухе, а потом на краю огромного заснеженного поля. Саймон медленно поднялся на ноги, приземляться на них у него пока ещё не получалось. Высшие стояли ровной шеренгой далеко впереди, Фортис ещё дальше. На мгновение в воздухе повисла неприятная тишина, даже бушующий вокруг ветер внезапно стих. Все напряжённо смотрели вперёд. Спустя пару минут на другом конце поля один за другим начали появляться высшие. Ровные, стройные словно из камня, а за их спинами очень похожие человеческие воплощения. Саймон осторожно подошёл ближе. Одеты они были так же, только не в серое, а в белое и, похоже, все до одной были женщинами. Последней на поле, также впереди всех, появилась, видимо, сама Мирум.

На некоторое время вокруг вновь повисла тишина. Затем Фортис и Мирум молча двинулись навстречу друг другу, остановившись на расстоянии в несколько шагов.

— В последний раз предупреждаю тебя! — прогремел грозный женский голос. — Отпусти Иссиду, и никто не погибнет!

— Нет, — спокойно ответил Фортис. — Я не позволю вам уничтожить всё, что мы так долго создавали, и верну её только после того, как ты поможешь отыскать воплощение. Без твоей помощи у нас мало шансов, ты ведь и сама это знаешь!

— Значит, ты выбрал смерть! — выкрикнула девушка, и через миг, обернувшись огромной белоснежной птицей с невероятно длинным хвостом и высоким гребнем, с ходу снесла Фортиса с ног. Саймон от неожиданности отпрянул, но тут же понял, что и Фортиса уже тоже нет, вместо него теперь был мощный, значительно крупнее её, чёрный дракон. Они вцепились друг в друга мёртвой хваткой и закружили в воздухе. Все высшие, с обеих сторон, тут же ринулись вперёд, перевоплощались на ходу, вцеплялись в выбранного противника и также уносились в небо. Через пару минут над землёй развернулась невероятная битва разноцветных драконов и птиц.

— Ты должен быть позади нас! — прошипела Агата и оттащила его в сторону.

— Почему я не знаю, что они драконы и птицы?! — выкрикнул что есть силы Саймон.

— Откуда мне-то знать?!

— Это я не рассказала! — вмешалась Карин. — Но сейчас это неважно! Помним, что говорил Фортис! Не на них смотрим! Ждём кошек!

Саймон, до этого с ужасом наблюдавший за тем, что творится над головой, перевёл взгляд на землю и именно в этот момент по-настоящему испугался. Им навстречу полным ходом неслись все человеческие воплощения корнивора. Судя по виду, эти существа вроде тоже были женщинами, но оскалы и выражение лиц и правда вряд ли могли принадлежать людям. Они даже передвигались на четырёх конечностях. Приблизившись на расстояние удара, они начали подниматься на ноги и один за другим воплощать идэлямы, которые тут же запускали вперёд. На Саймона и всех человеческих серпентес немедленно обрушился целый поток светящихся шаров. Агата и Карин, не сговариваясь, оттолкнули его в сторону и бросились отражать атаку. Однако вскоре оборону пробило что-то очень стремительное, оно сбило с ног Карин, повалило её на землю и вцепилось длинными когтями ей прямо в горло. Назвать человеком это было сложно, только если внешне, но в действительности оно больше походило на помесь человека и большой кошки. Саймон тут же нашёл увесистую палку, свистнул этому существу, и, когда оно подняло голову, ударил прямо по усатой морде.

— Молодец! — крикнула Карин, затем перевернула вырубившуюся корнивора на живот, заломила ей руки и перетянула запястья сиренским шёлком. — Присмотри за ней! — она рванула к остальным.

Саймон оглянулся. Вокруг полным ходом шло сражение, и серпентес были в нём явно сильнее, шаг за шагом оттесняя противника. Отыскав в гуще битвы глазами чёрного дракона, он вдруг понял, что сеть на птицу уже накинута, и его высший сейчас всеми силами старается её удержать. Не раздумывая, он рванул в ту сторону.

— Куда?! Вернись сейчас же! — тут же крикнули ему вслед.

Оглядываться времени не было и он, лавируя между высшими и человеческими, добежал до глав, схватил торчащий из сети кол и с силой вогнал его в землю, за ним второй, третий, и так по кругу. Пару раз даже чуть не попал под удар огромных хлопающих крыльев. Когда закончил, выпрямился, но от увиденного невольно отпрянул. Дракон стоял всем весом на тщедушной груди птицы, вонзив в её плоть все пять когтей одной из лап почти до основания. Остальные три конечности точно так же вонзались в другие части её тела. От количества полученных ран пернатая из белой уже давно превратилась в ярко голубую, но при этом все ещё продолжала отчаянно сопротивляться. Саймон в ужасе перевёл взгляд на Фортиса. Тот смотрел ей прямо в глаза с такой безумной ненавистью, словно не пленить её пытался, а убить.

Спустя мгновение пространство оглушил истошный вопль:

— Джи-и-и-инны-ы-ы!

Он глянул в сторону появления корнивора и спешно спрятался за ближайшим камнем. Оттуда на них прямым ходом несся гигантский огненный человек. Подбежав ближе, существо размахнулось и ударило по дракону с настолько невероятной силой, что Фортис кубарем отлетел в сторону. После оно остановилось, подошло к беспомощно лежащей на земле птице, сорвало с нее сеть и, закинув пернатую на плечо, растворилось в воздухе. Саймон осторожно посмотрел в другую сторону. Сейчас уже всех птиц отбивали похожие огненные люди, причем просто забирали то, за чем пришли, и исчезали, даже не пытаясь бороться. Последний подбежал к человеческим воплощениям корнивора, сгрёб их всех в охапку и также испарился. Всё произошло настолько быстро, что, похоже, никто даже не успел понять, что случилось. Когда всё закончилось, он с ошарашенным видом поднялся на ноги. Высшие ещё немного покружили в воздухе и вскоре начали принимать свой прежний облик. Первым подлетел чёрно-зелёный дракон, перевоплотившийся в Мельсиду. Она, прихрамывая, подошла к Фортису и села рядом. Он уже тоже был самим собой, сидел на земле, обхватив голову обеими руками. Высшие и люди молча обступили их со всех сторон. Саймон остался стоять поодаль.

— Ну как тебе такие новости? — хлопнула его по плечу Агата.

— Что произошло сейчас? Я вообще ничего не понял.

— Корнивора и джинны вместе. А это значит — нам конец.