Тайна стоптанных башмачков

Кэтрин Кей, 2023

Каждая девочка рано или поздно входит в свой темный лес, чтобы встретиться со своим волком. Пришла пора и для тебя, девочка Анна! Ты думала, что спасешь королевство и тебя встретят как героиню, но вместо этого оказалась запертой в темнице без шанса на спасение. Ни прекрасный принц, ни лучший друг – никто не придет за тобой. Разве только… он? Но он же твой враг и соперник. Или не все так просто? Ты снова живешь в двух мирах: реальном и… тоже реальном. Но в обоих ты – лишь персонаж, игрушка в руках демиурга, и в обоих тебя ждет смерть. Хотя нет, пожалуй, с девочки Анны хватит! Теперь ты пойдешь в чертоги Господина смерти, наденешь раскаленные железные башмачки и через боль узнаешь, как спасти не только мир, но в первую очередь – себя.

Глава 3

Законы сохранения

— Дыши! Ты должна дышать!

Слова эхом отдавались в ушах, заполняя все тело, и с каждой звуковой волной накатывала боль.

Голова. Грудь. Тело…

Она втянула воздух, чувствуя, как это сложно и больно.

Пробивающийся сквозь туман свет тоже оказался раздражающим, режущим глаза, так что рассмотреть склонившееся над ней лицо было невозможно. Анна даже не поняла, женщина это или мужчина.

— Ну вот, молодец, у тебя получается, — проговорил голос. По-прежнему казалось, что он идет со всех сторон и бьет по ушам… Анна попробовала пошевелиться и…

И снова оказалась в лесу.

— Быстро ты, еда еще не остыла, — заметил Охотник, но, взглянув на ее лицо, больше ничего не сказал и принялся седлать коня.

— Поешь, нам еще до самых сумерек ехать, — предложил Жан, подвигая ей кусок прожаренного на костре мяса.

— Спасибо, пока не хочу. — Анна сглотнула.

Сказать, что дела обстоят ужасно, — это еще ничего не сказать. Очевидно, что с ней случилось какое-то несчастье. Возможно, она умирает. И что дальше? Что будет дальше, если она все-таки умрет? Ее сознание растворится? Или она просто окажется заперта здесь без возможности бегства? Девушка почувствовала панику.

— Держись, я подсажу тебя. — Охотник подошел к ней, ведя под уздцы Агата.

Анна кивнула и позволила посадить себя обратно в пыточное седло.

Да, она думала о возможности остаться навсегда в сказке, рядом с Принцем. Но одно дело, когда ты сам, по своей воле, выбираешь сказочный мир, и совсем иное — когда у тебя просто не остается выбора. К тому же ей хотелось поговорить с отцом, с бабушками, хотя бы попрощаться нормально. Кажется, она даже подумывала о том, что можно бы помирить отца с Оливией. В общем, там, в другом мире, который она привыкла называть реальным, у нее остались незавершенные дела.

Но кто же думал, что все получится именно так?

Девушка нахмурилась и застонала.

Ну конечно, во власти обрушившихся неприятностей она совсем позабыла, что едва не угодила под машину. Похоже, что слово «едва» здесь лишнее. Что, если она попала под машину и умрет? Или, и того хуже, окажется искалеченной? Не сможет двигаться? Будет всю оставшуюся жизнь питаться через трубочку и лежать на кровати, как паралитики в медицинских сериалах? Только не это! Что угодно, лишь бы не это!

Вскоре она поняла, что если не отвлечется, то просто сойдет с ума от беспокойства. «Может, и обойдется? — пыталась успокоить себя девушка. — Вдруг у меня просто-напросто банальное сотрясение? А я уже сама себя до трясучки напугала. Вот будет смешно, когда выяснится, что там какие-то пустяки!» Однако Анна в глубине души не очень-то верила в такой исход.

— Ты родился в лесу? — спросила она у Охотника первое, что пришло на ум, в попытке занять собственное воображение чем угодно.

Спросила и тут же пожалела. Конечно, он не ответит, а еще обдаст холодным презрением. Но Охотник оглянулся на нее и вдруг заговорил:

— Я родился во дворце. Мой отец был рыцарем, одним из советников Короля. Меня с самого детства обучали фехтованию, стрельбе из лука и верховой езде. Кажется, ездить верхом и держать в руке меч я научился до того, как стал ходить. Разумеется, меч тогда у меня был игрушечный. Но потом дошло дело и до настоящего.

Такой всплеск откровений удивил Анну.

— А твоя мама?

— Моя мама была главной придворной дамой и до появления Королевы распоряжалась во дворце во время подготовки к важным церемониям.

Девушка заметила, что даже Жан словно невзначай стал держаться поближе, слушая рассказ Охотника.

— Твой отец хотел, чтобы ты вырос рыцарем? — поинтересовалась Анна, ерзая в седле, чтобы принять более-менее удобное положение.

— Я и вырос рыцарем, — отрезал Охотник.

Анна кивнула. Ну да, кажется, теперь все встает на места. Он был рыцарем Короля, а после смерти последнего присоединился к его мести Королеве и поменял дворцовые покои на Темный лес. Вероятно, тогда этот человек и стал Охотником.

— А где твои родители? Они живы?

Жан закашлялся.

— Они умерли, — отрезал Охотник так, что расспрашивать и дальше о его семье пропало всякое желание. Наверное, он и сам уже пожалел о приступе откровенности.

— А Принц? Ты рос вместе с Принцем? — задала она действительно волнующий вопрос.

— Принц на одиннадцать лет младше меня. У нас были разные интересы, — ответил Охотник так же сухо. Отчего-то ей послышалось, будто в его голосе звучит легкое осуждение.

Но вот теперь стало понятнее с его возрастом. Определить, сколько лет Охотнику, у Анны никак не получалось. Принцу двадцать один, значит, Охотнику тридцать два. Все просто. Многовато, но все же не так уж стар и моложе, чем она считала. Должно быть, возраста прибавляет суровая угрюмость.

— Принц — прекрасный фехтовальщик. Лучший в королевстве, все это знают, — подал голос Жан.

Охотник промолчал, а девушке стало приятно. Она и без слов Жана не сомневалась, что выбрала самого достойного, он только подтвердил очевидный факт.

— Еще он лучший наездник и меньше чем через год унаследует трон своего отца, — добавил Жан как будто в пространство.

Спина Охотника казалось каменной, и Анна сообразила, что, хотя она и помешала сегодня едва не начавшемуся поединку, они снова могут столкнуться с той же проблемой, а поэтому, изловчившись, пнула слишком близко подошедшего Жана.

Тот понял и замолчал.

Но мысли девушки уже приняли более позитивный оттенок. Во-первых, еще не факт, что в так называемом реальном мире ее дела совсем уж плохи. Во-вторых, Принц благороден, прекрасен и действительно скоро примет власть. Сейчас он околдован Королевой, не гнушающейся ничем на пути к власти, но все чары можно разрушить. Это же просто отлично, что от нее хотят, чтобы она спасла здешний мир. Конечно, добрые дела следует совершать безвозмездно, но не запрещено же попросить о чем-то в ответ? Ничего страшного, если она попросит средство, позволяющее снять с Принца чары. В конце концов, это на благо государству. Возможно, именно спасение Принца и необходимо для возвращения равновесия, и Анну призвали именно с этой целью!

Это новое направление в размышлениях вернуло девушке хорошее настроение. Она даже попросила у Жана свою долю обеда и съела мясо прямо в седле.

А когда на землю стали опускаться сумерки, их компания выехала к прекрасному озеру. Оно было идеально круглым, и закатные лучи скользили по гладкой поверхности, словно по драгоценному хрусталю. Анне даже послышался легкий, едва уловимый звон.

Она опустила пальцы в холодную, но вместе с тем приятную воду и почувствовала, как напряжение отпускает тело, онемевшее и наполненное болью после длительной езды в седле. Боль таяла, словно лед под лучами яркого солнца, а внутрь вливались новые силы.

Девушка зачерпнула драгоценную воду обеими ладонями и с удовольствием умылась, смывая все то, что так мучило ее весь этот длинный день.

— Это то самое озеро? — осторожно спросил за ее спиной Жан.

— Да, — ответил Охотник. — То самое. Говорят, вокруг него лежат разные королевства, в каждом из которых — своя сказка. Не знаю, я был только в своей.

Он уже расседлал Агата и позволил коню напиться, а сам даже не прикоснулся к целительной воде.

— А дальше? Нам же нужно куда-то дальше? — предположила девушка. — Как мы сможем пересечь озеро?

— За нами плывут. — Охотник кивнул куда-то.

Вглядевшись, девушка заметила, что по воде в их сторону и вправду скользит лодка, вполне различимая, несмотря на сгущающийся сумрак. На ее носу стояла девушка в длинном зеленом платье, но не похоже, чтобы она управляла судном, — оно двигалось словно само собой, и притом неправдоподобно быстро.

«Супермагические технологии», — решила Анна с легкой завистью.

— И еще одно, — Охотник оглядел своих спутников, — не рекомендую есть что-нибудь там, где мы будем находиться. Я прихватил нам ужин с собой. — Он кивнул на охотничью сумку, в которой и вправду что-то лежало.

— Еда отравлена? — решила пошутить девушка.

Но Охотник не оценил шутку.

— Если вы нарушите мой… мою рекомендацию, ничего страшного. Просто потом не сможете питаться больше ничем. После их пищи любая наша еда покажется безвкусной и пресной, словно дорожные камни.

— Тогда лучше не нарушать рекомендацию, — легко согласилась Анна.

Даниэль бы лучше нее рассказал о сюжетах, в которых люди попадают в какой-нибудь подземный мир и им нельзя там ни пить, ни есть. Но обоснование, высказанное Охотником, она слышала впервые.

Жан кивнул, показывая, что понял информацию.

А посланница была уже совсем близко. Вскоре лодка остановилась у самого берега, а управляющая ею незнакомка не нашла нужным ни представиться, ни хотя бы поздороваться.

Анна заметила, что Жан таращится на девушку, словно на восьмое чудо света. Ну подумаешь, хорошенькое личико и приличные волосы необычно солнечного золотисто-медового оттенка, да такого легко добиться с помощью хорошо подобранной краски. Никаких чудес, Ирис, может, даже и посимпатичнее будет, по крайней мере, выглядит живее, чем эта кукла.

Правда, кукла заговорила как раз в тот момент, когда Жан вслед за ними тоже попытался забраться в лодку.

— Госпожа велела привезти двоих, — произнесла она певучим голоском.

Жан растерялся и покраснел так отчаянно, что на него было жаль смотреть.

Но Охотник, к счастью, не поддался чарам медноволосой зазнайки.

— Этот парень с нами, — заявил он весомо. — И я не брошу его. Либо едем втроем, либо не едет никто. Можешь объяснить это своей Госпоже, когда станешь оправдываться, почему не справилась с таким простым заданием и не привезла нас, как было велено.

Девица посмотрела на Охотника так, словно примеривалась, где лучше прожечь в нем дырку, а Анне стало приятно. Во-первых, из-за того, как ловко он осадил эту красотку. А во-вторых, он, оказывается, бывает и приличным человеком…

Спорить медноволосая не стала, и Жан тоже забрался в лодку, правда, очевидно растеряв часть своего восхищения красавицей, так что все пошло даже на пользу.

Лодка быстро заскользила по озерной глади, и вскоре Анна увидела, как сквозь чудесно-розовый закатный туман проступают очертания острова. Они прибыли к месту назначения.

Девушка завороженно смотрела на приближающийся остров и думала, что вот они, должно быть, истоки легенды об Авалоне.

В облаке белом тумана спрятанный остров

блаженный.

Не ведает бедствий и горя, вечный приют

совершенный.

Мир вечно юный, звенящий, как хрусталя

переливы,

Старости он не знает, все жители здесь

счастливы.

* * *

Второе посещение Госпожи оказалось даже интереснее из-за возможности наблюдать за спутниками.

Девочка, явно выросшая вдали от природы, стала буквально пунцовой и шарахалась от радующихся жизни животных, а Жан во все глаза пялился на свиту Госпожи. Ее народ нечасто показывался людям, а посмотреть и вправду было на что — все как на подбор прекрасные и светозарные: глядишь на них, и такое чувство, что в твой кубок влили слишком много густого и сладкого меда, аж скулы от сладости сводит. Но мальчишка, конечно, был в восторге.

Госпожа, как и прежде, восседала на своем троне. Жана она проигнорировала, словно не заметила, — ей и не по рангу, зато на девчонку смотрела пристально.

— Госпожа… — Охотник учтиво поклонился.

— Я вижу, ты справился с первым заданием. — Она солнечно улыбнулась и снова посмотрела на Анну. — Подойди сюда, дитя.

Девчонка приблизилась, и Охотник с невольным одобрением подумал, что и она, должно быть, не испытывает особого трепета.

— Ты смогла одолеть Короля, а ведь он потребовал справедливости и призвал на свою сторону силу, — задумчиво произнесла рыжеволосая хозяйка острова. — Ты и вправду можешь изменять судьбу.

Девушка невесело усмехнулась.

— Я уже слышала о своей избранности, — проговорила она, неловко переступив с ноги на ногу. — И таких, как я, оказалось больше десятка.

— Но ты единственная смогла выжить, — возразила Госпожа.

— Значит, мне повезло. — Девчонка потупилась, не в силах смотреть в сияющие глаза подательницы жизни.

— Ты не права. — Госпожа жизни ласково коснулась ее руки. — Сядь рядом со мной…

Ее служанки тут же освободили место на ступенях трона, и Анна, хотя и сохраняла на лице слегка скептическое выражение, села.

— То, что люди называют везением, на самом деле судьба и знак того, что они следуют своим путем, — продолжала Госпожа, и голос ее лился словно сладостный мед, ударяющийся о стенки золотого кубка. — Кто знает, возможно, придя сюда, ты и не была особенной, но стала ею. Ты из тех, кто сдергивает покрывало с лица судьбы…

Охотник едва заметно поморщился. Ну почему, когда кому-нибудь от кого-то что-либо надо, он принимается нанизывать на нитку красивые слова, не скупясь сдабривая их лестью. Суть понятна, и девчонку даже жалко. Сперва ее использовала Королева, затем пришла очередь и древних. Каждый из них, конечно, намекает на избранность и почетность миссии, но дело от этого не меняется. Как не меняет дела и цель — пусть речь идет об удовлетворении личных амбиций и мести или о спасении всего мира. Какая разница жертвенному теленку, во имя чего и с какими словами его заколют на алтаре? Как бы красиво тебя ни использовали, тебя все равно используют. Банально и грубо.

Подняв голову, Охотник заметил, что Госпожа смотрит на него, и пожал плечами. Предупреждать или отговаривать девчонку он все равно не собирался. У нее своя голова на плечах. Если позволяет пудрить себе мозги — ее личное дело. Может, наносить на мозги пудру — это их последняя мода. А если уж совсем начистоту, он и сам позволяет себя использовать. По крайней мере, это придает текущему моменту хоть какой-то смысл и разнообразие. Не все же время пить в ожидании неминуемой смерти. К тому же ему на блюдечке преподносят возможность поквитаться. Единственную возможность, которая еще интересует его в настоящий момент.

— Королева нарушила баланс. Если ее не остановить, этот мир погибнет, — произнесла Госпожа жизни с искренней печалью.

Охотник кивнул. Уж его-то уговаривать не придется.

— А… а что будет со мной, если я погибну в этом мире? — спросила девчонка.

Иногда и в ее растрепанной голове появлялись практичные мысли.

— Не буду скрывать, — рыжеволосая посмотрела на нее с сочувствием, — в своем мире ты заснешь и больше не проснешься.

— Ага… — Кажется, девчонка не удивилась, только подтверждающе кивнула. — А если я умру там?..

— То, скорее всего, останешься здесь и не сможешь больше покидать этот мир. Хотя никогда еще не видела таких случаев. — Госпожа жизни снова улыбнулась, словно не сообщила сомнительное известие, а наделила пришедшую к ней просительницу самым вкусным мармеладом.

— Ага… — повторила девчонка. — То есть мне следует остановить Королеву, которая просила меня остановить Короля… А потом явится еще кто-то и попросит меня остановить вас?

А вот тут Охотник был готов раскланяться перед девчонкой, хотя давным-давно позабыл все придворные обычаи. Она ведь совсем не дура, хотя с первого взгляда и не скажешь… даже с первых нескольких взглядов.