Плащ для Красной Шапочки

Кэтрин Кей, 2023

Однажды твой отец отдаляется от тебя, не иначе как зачарованный колдовством Злой Мачехи. Однажды ты чуть не погибаешь из-за байкера на черном мотоцикле или… погодите… на вороном коне? Однажды ты, устав от роли белой вороны в университете, уходишь в настоящую сказку и встречаешь там прекрасного Принца, могущественного Колдуна и грозного Охотника. Однажды ты с трепетом надеваешь алый плащ с капюшоном, когда-то принадлежавший твоей матери, берешь в руки арбалет и идешь спасать мир – сказочный, но от того не менее реальный. Ты теперь не просто девушка Анна, ты – новая Красная Шапочка. И твой путь по зловещему лесу не будет ни легким, ни светлым, ни добрым.

Глава 3

Чем дальше в лес, тем злее волки

— Извини за опоздание. Я вышел вовремя, но так получилось… — Даниэль замялся и посмотрел на нее искоса, как-то робко.

Девушка промолчала. Ей было даже любопытно, что он придумает. Все-таки писатель. Так пусть выдаст какую-нибудь невероятную версию, продемонстрирует воображение и талант.

— Дело в том, что меня ударил какой-то псих. Байкер, весь в черном. Представь, проходил мимо и молча врезал мне по ноге ботинком. А у него такие ботинки… со стальными вставками, ну, знаешь?..

Анна поморщилась. Это было уже слишком. Даниэлю впору поставить творческий незачет. Можно придумать что-нибудь поэффектнее и пооригинальнее.

— А почему он тебя ударил, как ты думаешь? — поинтересовалась она.

— Может, ненормальный? — Парень снова бросил на нее быстрый взгляд, вероятно проверяя, как воспринимается его байка. — Совсем чокнутый. Сейчас кого только не встретишь. Представь, он был в глухом черном шлеме. Я хотел его поймать, но он мгновенно скрылся, а еще нога очень болела… — Даниэль наклонился и потер ногу.

— Понимаю, — хмыкнула Анна. — Кстати, скажи, а ты, наверное, сам на байке даже ездить не умеешь?

— Почему не умею? — как будто обиделся Даниэль. — Умею. Но как-то в основном на машине или на скутере.

Девушка едва не рассмеялась. Забавно получается. Если собрать факты, картина выходит престранная.

Факт первый. Даниэль неожиданно обращает на нее внимание, выбрав из огромного количества симпатичных девушек. Почему? И почему именно сейчас, так внезапно? Ее — обычную, скорее даже невзрачную, хотя, конечно, умную, с богатым внутренним миром. Но проблема в том, что мозги обычно интересуют не парней, а зомби, а богатый внутренний мир — патологоанатомов или психоаналитиков в самом оптимистичном случае.

Факт второй. Даниэль зовет ее на свидание, и на нее нападают неподалеку от места, где они договорились встретиться. Кто еще знал об этом месте, кроме Даниэля? Никто.

Факт третий. Даниэль хромает. Хромает, Карл! Хромает на правую ногу! Точно так же, как должен хромать тот чертов байкер. Это ли не достаточное доказательство само по себе?

Факт четвертый. Он тут же рассказывает про зловещего байкера в черном. Ссылается на то, что явно знает Анна. Должно быть, этот фольклорный персонаж обосновался неподалеку и развлекается тем, что пытается убить прекрасных и не очень юных дев и калечит рыцарей, обходясь с ними несравнимо мягче — видимо, из гендерной солидарности. Уже смешно.

Ну и факт пятый, словно вишенка на торте. Даниэль, кажется в насмешку, прямо признается ей, что ездит на байке.

Но зачем все это? Зачем Даниэлю ее убивать? Или, возможно, он хотел просто ее напугать? В этом случае он должен быть профи, умеющим просчитать все до миллиметра. Но этот персонаж явно не на ее стороне, и от него стоит держаться подальше. Как можно дальше. По возможности вычеркнуть его из своей жизни.

— Пока, мне пора. — Анна отвернулась.

— Погоди! — Даниэль попытался поймать ее за руку, но девушка ловко увернулась. — Ты что, обиделась? Я же извинился! С кем не бывает!

С кем не бывает? Это так теперь называется покушение на убийство? Хорошенькое оправдание. Заявить бы и вправду на него в полицию, но неохота связываться.

Она не стала отвечать — зачем, все и так предельно ясно.

Быстро шагая в направлении парковки велосипеда, Анна злилась на себя. Размечталась! Собралась на свидание! Поверила! Боже, какая же она дура! Дура и еще раз дура!

От злости и разочарования девушка едва не плакала.

* * *

Он оказался на лугу и упал лицом в траву, натужно кашляя кровью. В груди болело так, словно там развели костер. Легкие разрывались, голова кружилась до сине-зеленых кругов перед газами… или это дурацкая трава и васильки?..

Каждый переход стоил ему уйму собственных сил и отнимал крупицу жизни. Потому что он был чужд тому миру, в том мире его никто не ждал, а мироздание не любит, когда кто-либо вмешивается в его законы, настраивая его под себя.

Мужчина сжал зубы и сосредоточился на том, чтобы дышать медленно, почти незаметно, отслеживая, как воздух проходит в легкие, попадает в кровь. Понемногу становилось лучше. По крайней мере, мысли удалось занять. Нет, он не боялся боли, но и привыкнуть к ней оказалось невозможно.

— Тридцать… двадцать девять… двадцать восемь… — мысленно отсчитывал он, делая вдох на четном и выдох на нечетном числе, — …три… два… один…

Наконец можно было приподняться и вытереть губы рукой. На пальцах осталась кровь, и он тщательно очистил их травой.

Зря… все усилия сегодня были напрасными. Хотя результат оказался даже не нулевым, а ушел куда-то далеко в минус. Теперь девчонка что-то подозревает, она недоверчива и насторожена. Хуже не придумаешь. Так бездарно провалить свой шанс!.. Но она оказалась серьезным противником. Отреагировала молниеносно и очень четко. Кто еще смог бы так же успешно действовать на ее месте?.. Нет сомнений, что она очень, очень достойный и серьезный противник. Он был прав, не позволяя себе ее недооценить.

Надо что-то придумать. Их противостояние может получиться забавным, ему давно не попадались по-настоящему интересные задания, но лишь бы не в ущерб делу. Между красотой и практичностью всегда нужно выбирать последнее. Хотя… тут он улыбнулся самыми уголками губ… хотя было бы забавно подбросить ей черную байкерскую перчатку и посмотреть, как девчонка на нее отреагирует. Испугается? Запаникует? Может, именно такой метод окажется против нее самым эффективным? Не идти в лоб, раз у нее все неплохо с поведением в критических ситуациях и с физической подготовкой, а изматывать неожиданными выпадами, пугать, сводить с ума, не давать отдыха и покоя?.. Почему бы и нет. Так поступают с глупой дичью и даже с благородными хищниками. При охоте на волков их поднимают и гонят на флажки.

В любом случае безусловное преимущество на его стороне. Девчонка не понимает, куда ввязалась, не знает правил игры и законов их мира. Она — слепая пешка. Красная Шапочка, отданная на съедение Волку, и никакой нормальный хищник не упустит эту добычу.

Он медленно поднялся и слегка поморщился от боли в правой ноге. Все-таки очень ловко девчонка его приложила, подумалось ему с оттенком восхищения.

Совсем неподалеку, на холме, окруженный небольшим поселением, стоял замок, неправдоподобно сказочный, слишком красивый и яркий на фоне уже темнеющего вечернего неба. Так положено по законам сказки — у них красивая оболочка и обычно страшная, отвратительная начинка. Древние сказки не лгут, в них есть своя правда.

Принц изнасиловал спящую девушку. Белоснежка заставила мачеху надеть раскаленные железные башмаки и плясать в них на балу (говорят же, что железо — хорошее средство против ведьм). Кровь, боль, подлость, насилие — вот она, изнанка красивой сказки. Он Охотник, и не ему бояться крови.

Ну что же, и здесь вскоре прольется кровь… К такому не привыкать, это вполне по законам старых сказок, где герои, возможно, и не живут долго и счастливо, но частенько умирают в один день.

Легкий, едва различимый шорох заставил его насторожиться. Чуть дальше по дороге притаилась засада. Королева предприняла новую попытку его поймать. Давненько она не совершала подобных глупостей! Охотник улыбнулся. Будет приятно поразмяться. Притаившиеся еще не заметили его появления, поэтому он осторожно двинулся в обход, морщась от мыслей, сколько же шума производят в лесу неопытные люди. О, если бы ему самому поручили устроить на себя засаду, он сделал бы все по-другому. Всего один хороший арбалетчик и, конечно, достойная приманка — такая, от которой нельзя отказаться, даже полностью осознавая все возможные риски. Это оказалось бы гораздо интереснее, чем нагонять неловких и испуганных ребят, которые сейчас сидели по кустам, судорожно вцепившись в бесполезное оружие.

Дозорного, расположенного ближе всех у тропинки, он снял одним точным выстрелом. Мальчишка свалился на землю, даже не пикнув.

Затем Охотник сам забрался на дерево и тихонько засвистел.

Вторая жертва высунулась из кустов через пару минут и стала озираться, пытаясь оценить обстановку. Охотнику доставило особое удовольствие всадить ему стрелу точно в глаз. Когда-то он именно так поражал мишень на замковом дворе, и даже Королева благосклонно улыбалась его меткости.

Дальше все пошло еще скучнее — не дождавшись возвращения одного из людей, сидевшие в засаде запаниковали и, разумеется, наделали массу ошибок.

Он застрелил их всех, одного за другим. Методично и спокойно, как всегда, когда выполнял свою работу. И только убедившись, что дело окончено и желающих встретить смерть сегодня больше нет, покинул боевой пост.

Отодвинув ближайшее тело носком сапога, Охотник подумал, что бедолаги сами выбрали свою судьбу. Не суйся в лес — не станешь пищей волкам. Мораль проста.

Он сделал еще шаг и скривился от боли — проклятая нога все еще давала о себе знать. Забавно: похоже, девчонка — единственный достойный на сегодняшний день противник. Будет любопытно познакомиться с ней поближе.

* * *

Все еще расстроенная, она ехала по знакомому городу. В половине квартала от дома Анна остановилась. Не хотелось возвращаться прямо сейчас. Возможно, отец все-таки прав и стоит переселиться в кампус, но это же означает оставить поле боя за мачехой… Ну нет, Оливия не дождется такого подарка. Прислонив велосипед к ограде, Анна на всякий случай огляделась. Вроде все спокойно. Да и вряд ли Даниэль нападет на нее во второй раз так быстро. Ну что же, можно немного прогуляться вдоль уже сонных домов, хотя бы немного проветрить голову и привести мысли в порядок.

Они жили в довольно новом, зато тихом и респектабельном районе. Здесь никогда ничего не происходило и было абсолютно безопасно, но сегодня, шагая по тротуару, Анна невольно прислушивалась и даже пару раз оглянулась. Не каждый день тебя пытаются убить. Повернув на перекрестке направо, Анна поняла, что, видимо, сошла с ума на почве переживаний. Сразу за углом начиналось уже знакомое ей поле, а прямо перед ней вместо каменных серых домов поднимался массив белоснежного замка, как положено, украшенного изящными шпилями, зубчатыми стенами, остроконечными башенками.

Правда, оставалась еще смутная надежда, что Анна просто заснула. Тогда и случай с нападением, и нынешнюю ситуацию легко списать на сон. Это оказалось бы самым лучшим выходом. А что, если она и вправду задремала в библиотеке за докладом и ничего плохого просто не произошло?..

Анна ущипнула себя посильнее, но не проснулась, только почувствовала боль.

И тут прямо перед ней заскрежетала и распахнулась маленькая, незаметная изначально дверь. Девушка отпрыгнула и тут увидела Принца — того самого, что снился ей прошлой ночью.

Как ни странно, это ее немного успокоило. Сны иногда принимают самую причудливую форму и готовы посрамить реальность своей достоверностью и тщательной проработанностью. Сознание, а тем более подсознание — субстанции, до сих пор еще очень плохо изученные, даже психологи так говорят.

— Я ждал тебя, — проговорил Принц и посторонился. — Заходи, пожалуйста.

Анна поколебалась. Стоит ли входить туда, откуда не знаешь, сможешь ли выйти? С другой стороны, ведь это не может быть ничем иным, кроме сна (или острой формы сумасшествия, надо бы поговорить с семейным психологом). В любом случае терять нечего, зачем же оставаться снаружи?

— И давно ты меня ждал? — поинтересовалась девушка, осторожно проходя через узкую дверь и оказываясь в очень тесном коридорчике с глухими стенами.

— С того момента, как мы расстались, — сообщил Принц. В его руке был факел, который сейчас очень дымил, и Анна раскашлялась, сбивая романтичный настрой сцены.

Вести дальнейший разговор прямо сейчас было затруднительно, и она последовала за Принцем по коридору. Через несколько поворотов он вывел к очередной двери, на этот раз не наружу, а внутрь.

За этой дверью располагалась небольшая комната, на стенах которой висели огромные гобелены, изображавшие сцену охоты: красивый темноволосый мужчина на вороном коне и в сверкающей золотой короне, несомненно, был королем. Рядом с ним, на белой лошади, ехала королева — как водится, с длинными золотистыми волосами, тоже очень красивая. Чуть поодаль, на крапчатой, должно быть ради разнообразия, лошади держался… вышитый принц. Кажется, лет на пять помоложе себя теперешнего.

Перед процессией шли егеря с собаками, а дальше, среди деревьев, виднелся силуэт оленя с вышитыми серебряной ниткой ветвистыми рогами.

— Красиво! — Анна посмотрела на Принца. — Это твоя семья?

— Да. — Он кивнул, не глядя на гобелен, и девушка тут же вспомнила, что разговоры об отце для Принца болезненны. Ах да, кажется, Король погиб недавно? Или относительно недавно? И как раз на охоте… Неприятная ситуация… Ей вдруг показалось, что угол гобелена испачкан кровью.

Девушка поспешно отвернулась. Сон и так пока не слишком приятен, не стоит воображать всяческие ужасы и вовсе превращать его в кошмар. Подсознание, скорее всего, прекрасно, гораздо лучше, чем надо, справится с этой задачей.

— Я мечтал, чтобы ты попала ко мне в гости, — заговорил тем временем Принц, машинальным жестом поправляя густые темные волосы. — Пойдем, я покажу тебе, как живу. У нас тут все интересно устроено. Есть дворик с розами и певчими птицами. Знаешь, как там хорошо в сумерках, когда начинают петь соловьи!.. Тебе обязательно понравится, вот увидишь… Есть зал, в котором ровно пятьсот зеркал. Когда в нем проходят балы, кажется, будто гостей неисчислимое множество… Ужасно, правда?.. Есть комната с колоннами и полами из нефрита, а есть янтарная комната — когда заходишь в нее, словно оказываешься в сердцевине цветка…

— Должно быть, красиво, — согласилась Анна. Ей так и представилось все, что описывал Принц. — Мне сложно сказать, но кажется, я никуда не спешу, и у меня будет время все это осмотреть, раз уж я здесь оказалась.

— Конечно. — Принц радостно улыбнулся, открывая перед гостьей дверь. — У нас достаточно времени. Пожалуйста, иди за мной.

Дворец и вправду оказался сказочным. Анна осмотрела величественные залы, каждый из которых не был похож на предыдущий и содержал какую-то диковинку, заглянула в сад, где и вправду росли розы и пели соловьи, а от густо-сладкого запаха множества цветов кружилась голова.

— Чудесно! — повторяла девушка.

Ей уже было все равно, видит ли она сон или и вправду попала в сказку. Принц хлопнул в ладоши, и расторопные молчаливые слуги мигом накрыли в саду стол. На нем были изысканные лакомства, а вино, настоянное на пряных травах, оказалось великолепным и непохожим ни на какой из тех напитков, которые пробовала Анна раньше.

— Как здесь замечательно! Ты живешь словно в раю! — сказала она, глядя на Принца.

Но тот вдруг отвернулся, словно хотел скрыть нежелательные эмоции.

— Что-то… не так?

— Нет, все нормально. — Он обернулся к ней и даже попытался улыбнуться, хотя улыбка вышла слегка натянутой.

— Пожалуйста, расскажи! — Анна умоляюще взглянула на него. — Я же вижу, что тебя что-то беспокоит.

— Нет. — Он махнул рукой. — Лучше послушай соловья. Он поет так сладко, что у меня разрывается сердце. У нас есть красивая легенда о юной принцессе, которая то ли умерла, то ли заснула долгим сном. Почти сто лет лежала она в своем замке, густо оплетенном колючим терновником, и каждую ночь к ней прилетал соловей, надеясь разбудить спящую. Он пел для нее свои самые лучшие песни, с каждой ночью они становились все прекраснее и все больше наполнялись тоской и отчаянием бедной птицы. И пока он пел, на щеки спящей постепенно возвращался румянец. Ночь от ночи соловей все слабел, потому что отдавал всю свою любовь, всю жизненную силу той, что безмолвно и бездвижно лежала под пыльным балдахином на кровати с высокой резной спинкой. А девушка выглядела все более живой и уже улыбалась в своем долгом сне. Наконец, когда сил у соловья совсем не осталось и он больше не мог петь, несчастная птица от отчаяния бросилась на острый шип терновника. Но только шип пронзил его сердце, как принцесса проснулась. Как раз в это время поблизости от замка проезжал один принц, возвращавшийся с охоты. Поэтому заслугу пробуждения принцессы приписали ему. Но это еще не все. Говорят, что, когда принц поднялся в башню, где была проснувшаяся принцесса, он увидел странную картину: на одном из шипов терновника, как раз перед самым окном, выросла прекрасная пурпурная роза. Принц сорвал ее и, преподнеся принцессе, попросил ее стать его женой.

— А дальше? — спросила Анна, видя, что он замолчал.

— А дальше жили они долго и счастливо, — пожал плечами Принц.

— Но что же с розой?

— Как что? Она завяла, и ее выбросили. Кто будет хранить завядшие розы?..

Анна посмотрела на него, не понимая, проверяет ли он ее или действительно говорит то, что думает, но Принц отвернулся, чтобы срезать для нее самой чудесную белую розу.

— Возьми, — протянул он цветок. — С ней уж точно не связаны никакие кровавые или драматические истории.

И в этот самый момент на сад вдруг налетел порыв пронзительного ледяного ветра. Деревья заскрипели, словно застонали.

«Помогите, — кажется, послышались в вое ветра полные муки голоса. — Помоги-и-те!..»

— Что это? — поежилась девушка.

— Пойдем. — Молодой человек потянул ее за руку, уводя из сада.

— Но что это? Я не уйду, пока ты не скажешь! Я же чувствую, что что-то не в порядке! — уперлась Анна.

— Хорошо. — Принц тяжело вздохнул. — Я тебе расскажу, только пойдем, здесь становится опасно…

Он привел ее в комнату, где ярко горел камин, трещали дрова и было так уютно, что с трудом верилось во что-то плохое.

Анна устроилась в кресле у огня. Принц встал вполоборота к ней, и отблески пламени плясали на его изящном лице, переливались в темных волосах. Он казался очень красивым и вместе с тем благородно одиноким. Хотелось шагнуть к нему, обнять, погладить по густым волосам.

— Я не хотел тебя тревожить… — заговорил он, глядя на огонь. — Поэтому скрыл кое-что… Со дня смерти моего отца не все в нашем королевстве благополучно. Король погиб в результате страшного волшебства, и это же волшебство разъедает наше королевство, словно ржавчина добрый клинок. Злой колдун, не живой и не мертвый, хочет прибрать эти земли к своим рукам. Его чары разрушают нашу жизнь. Возможно, ты заметила у стен дворца терновник и голые, лишенные листвы деревья? Это лес идет в наступление на нас. День ото дня его колючие ветви тянутся все ближе и ближе, день ото дня все больше черных воронов, кружащихся над дворцом, а вечерами здесь свирепствует черный вихрь, и горе тому несчастному, кто окажется в это время за пределами стен!

— Но что же делать?! — Анна вскочила со своего места и шагнула к Принцу, правда, так и не коснувшись его. — Вы… вы бились с колдуном?

— Бесполезно. — Молодой человек склонил голову, и на лице его читалось истинное страдание из-за собственного бессилия. — Есть пророчество, что никто из нашего мира не может погубить колдуна. Он использовал заклятье, полностью обезопасив себя от любого существа отсюда. Ни мужчина, ни женщина, ни ребенок, ни зверь, ни птица, ни прочая тварь не способны нанести ему хоть какой-нибудь вред. Он все продумал, так что любые попытки бесполезны. Нам остается только смотреть, как гибнет наше королевство. Как гибнет все, что мы любим, все, чем мы гордились!..

Под грузом непосильного бремени плечи Принца ссутулились, а голова поникла.

И тут Анна не выдержала и все же обняла его. Он вздрогнул и уткнулся ей в плечо, кажется, стараясь спрятать слезы. И от ощущения его горя и бессилия у нее тоже едва не разрывалось сердце.

— Я не хотел, чтобы ты это знала… — пробормотал молодой человек.

— Но… — Анна вдруг почувствовала злость, тугой пружиной разворачивающуюся в груди. — Но на него же можно, в конце концов, найти управу! Если с этим колдуном не способен справиться никто из вашего мира, то я, например…

— Нет! — Принц отпрянул. — Я даже не хочу об этом слышать!

— Но я же не случайно сюда попала! Случайностей не бывает! — настаивала девушка.

— Не бывает, — кивнул Принц. — В тебе особая кровь…

Анна вздрогнула. Она всегда подозревала что-то подобное. Чувствовала, что стоит немного особняком от своего мира… Так неужели?..

— Поэтому я обрадовался и огорчился одновременно, когда ты появилась у нас, — продолжал Принц. — Но я не готов к тому, чтобы укрываться за твоей спиной, и не собираюсь тобой рисковать. Я слишком боюсь тебя потерять. Ты уже стала мне дорога.

Он взглянул на нее, и в его глазах читались боль и смятение.

Анна до крови закусила губу. Неужели это все на самом деле происходит именно с ней? Неужели она, как героиня книг или фильмов, оказалась избранной и от нее одной зависит судьба целого королевства? Неужели этот красавец-принц ее любит?

Все эти вопросы в страшном беспорядке теснились в ее голове, мешали осмыслению происходящего.

— Погоди, что ты говорил об особой крови? Расскажи подробнее! — попросила она.

— Пойдем, я провожу тебя к Королеве. — Принц едва коснулся ее руки, но Анну словно ударило электрическим током. — Она расскажет лучше…

Девушка сделала шаг и…

…едва не наткнулась на отца, стоящего в прихожей.

— Ну и как ты объяснишь свое поведение? — спросил он, нахмурившись.

Анна моргнула, ничего не понимая. Еще секунду назад она шла за Принцем, а теперь… Что происходит? Она до сих пор спит? Как еще можно объяснить всю эту чертовщину?

— А что я сделала? — спросила она, больше для того, чтобы потянуть время и попытаться сосредоточиться и осознать, что происходит.

— Ты издеваешься? — поинтересовался отец ледяным тоном. — Хорошо, если хочешь, я тебе напомню. Во-первых, ты устроила в доме страшный сквозняк, зачем-то открыв все окна и двери, хотя Оливия совсем недавно болела. Во-вторых, впрочем, для тебя это не в новинку, опять ей нахамила.

«Сквозняк? — с ужасом подумала Анна, вспоминая ледяной порыв ветра, который ощутила, когда была в саду с Принцем. — Неужели я схожу с ума?.. Или все-таки сплю? Господи, пусть это окажется всего лишь сон! Всего лишь безобидный кошмар. Ну пожалуйста!..»