Обретая прощение

Кэтрин Болфинч, 2023

Айлин Барлоу – прОклятая ведьма, обреченная на вечную жизнь. Вот уже двести сорок лет она топчет бренную землю. Вот уже почти сто лет по легенде, придуманной ею же самой, она человек. Вполне человеческая работа, человеческий жених, но однажды ей снится сон, вырывая из памяти старую боль. Что еще приготовила вселенная на ее черную душу?

Глава 3

Комнату освещал тусклый свет уличных фонарей, едва достающих до второго этажа большого двухэтажного дома. Мужчина устало расслабил узел галстука, который отчего-то слишком сильно сдавил горло, расстегнул несколько верхних пуговок белой рубашки. Он вгляделся в панорамное окно, рассматривая мерцающие огни ночного города. Мысли, словно тараканы среди еды, крутились в голове, сменяя друг друга, как калейдоскоп, постоянно показывая все новые и новые варианты. Но ни на одной из них не получалось сосредоточиться. Необъяснимая сильная тревога, не свойственная существу его порядка, после встречи с одной загадочной особой так и тянула на эмоциональное дно, возвращая из глубин многовековой души то, что закопано там уже давно.

Память услужливо подкидывала то ее полыхающие злостью необычные глаза, то тихий заливистый смех, то, как открыто она говорила о своих чувствах и эмоциях. Айлин Барлоу. Она ведь ничего не помнила. Не помнила его причастность к своему прошлому. Не знала всей правды. А если когда-то узнает, то в рядах многочисленных врагов Ноэля де Кавелье появится одна из сильнейших ведьм своего времени. Потому что такого она никогда не простит. Да и никто бы не простил.

Вампир тяжело опустился в кресло, не отрывая взгляда от города. Подпер подбородок рукой, словно вся тяжесть шести столетий разом опустилась на его плечи. Вот бы найти хоть одну здравую мысль среди множества абсурдных идей, посещавших его голову. Отвлечься от безрассудных воспоминаний, выбраться из этой паутины задумчивости. Но все жалкие попытки сводились к вечеру и тому, как тот парень обращался с ней. Кто вообще так общается с женщинами? Мужчины в этом веке вообще не умели вести себя или это штучный экземпляр?

Верхние клыки удлинились, начали зудеть, волна раздражения прошлась по телу. А горло свело судорогой, как от сильной жажды. Но вампир игнорировал это ощущение, потому что только недавно утолил голод первой отрицательной кровью. Воображение подкидывало красивые картинки того, как он сворачивает голову мальчишке, успокаивая свой гнев.

Интересно, ведьма рассказала жениху правду о себе? Задался вопросом вампир, чтобы отвлечься от жажды убийств и крови. Вряд ли. Иначе тот не позволял бы себе таких вольностей. Да и исчезнуть проще, когда никто не знает всей правды. А еще эти современные люди думали, что нечисть существует только на страницах книг и, скорее всего, приняли бы за сумасшедшего того, кто прямо о себе заявит. Коварная усмешка растеклась по лицу вампира, делая его угрожающе прекрасным. Хитрая женщина. Чудовищное сочетание — ум и красота.

Ноэль прикрыл глаза, откинув голову на спинку антикварного кресла. Желание выпить с каждой секундой разгоралось только сильнее, превращая игнорирование этой жажды в пытку. Каждая клеточка его тела горела, казалось, адским огнем, а черные вены, проносившиеся по телу, будто перегоняли не кровь, а кислоту. Срочно требовалось вино и, желательно, побольше. Хотя бы поможет сосредоточиться. Едва заметный взмах руки, дворецкий сразу же побежал выполнять поручение.

— Спасибо, Андрес. — темноволосый мужчина в стандартной форме сотрудника оставил стакан на маленьком стеклянном столике, удалился, оставив хозяина в одиночестве. Ноэль еще глубже задумался, отстукивая лишь один ему известный ритм по кромке стакана. Как рассказать всю правду Айлин и не стать ее врагом номер один? Больше не хотелось хранить все эти тайны в себе. Пришло время искупить свою вину. Даже если за это ему придется умереть. Потому что Айлин Барлоу убьет его сразу, как только память подкинет нужные воспоминания. Однако существо вампира было пропитано решимостью все исправить.

В звенящей тишине раздался короткий писк пульта управления. Ставни на окнах медленно поползли вниз, прервав поступающий в комнату свет. Пространство погрузилось в полную темноту, точно такую же, как жила в сердце вампира вот уже шестьсот лет. Впервые за долгое время, его мучила совесть, гоняя по телу давно замерзшую и остывшую кровь.

***

Я бросала вещи в чемодан, игнорируя прожигающий взгляд Итана, развалившегося на просторной кровати, направленный мне в спину. Такое ощущение, что сейчас он прожжет во мне огромную дыру, сопоставимую с размером его несогласия с моим решением. Я непринужденно складывала свитера, отбрасывая мысль о том, что мне пришлось упрашивать его целых пять часов. Доносить важность этой поездки, прибегать к манипуляциям и придумывать работающие аргументы.

Пальцы железной хваткой вцепились в свитер, а затем он остервенело полетел к остальной груде вещей. Не то, чтобы я хотела возвращаться во Францию, но внутри было четкое желание сбежать. Побыть наедине с собой. Может, прийти к какому-то решению.

Почему я просто от него не ухожу? Век, в котором я родилась, не предусматривал разводов и расставаний. Там женщина должна была делать все, чтобы сохранить отношения. И сколько бы я ни жила, привыкая к современному устройству мира, в душе оставалась все той же девушкой, которую выдали замуж в восемнадцать лет за мужчину намного старше ее. Девушкой, для которой первостепенной задачей было рождение детей и сохранение семьи. Сначала семья, потом ты — именно так жили женщины в то время. Всем было плевать на их усталость, желания и мечты.

Мне еще очень повезло, мой отец был ученым и дал мне хорошее образование, научил читать и писать, дарил научные книги. Да и в целом я была образованнее, чем многие девушки из знатных семей, которых учили разве что ублажать мужчин, строить козни и придумывать интересные сплетни. Может, поэтому меня и заподозрили в ведьмовстве. Слишком сильно отличалась от других женщин.

— Сколько точно продлится твоя командировка? — Итан легко подорвался с кровати, перехватив бегающую по комнате меня. Я обняла его в ответ, унимая внутреннюю тревогу, преследующую с прошлого вечера.

— Точно не знаю, как закончу с проектом. — пожала плечами, воспроизводя в голове список нужных вещей.

— Я буду скучать. Прости, что так резко реагирую на все, просто очень тебя люблю. — шепотом признался Итан, зарываясь носом в мои волосы. Когда он заглянул мне в глаза, я нежно его поцеловала. Передавая все свои чувства через мягкое касание губ, успокаивая больше себя, чем его. Я тоже буду скучать. Все-таки менять привычный образ жизни так резко и скоро не легко. Даже на несколько месяцев все равно не просто. Особенно с призраками прошлого, навещающими каждую ночь и явно желающими отыграться за каждую секунду, проведенную в самом дальнем уголке сознания.

Итан выпустил меня из объятий, позволив вернуться к сбору чемодана. Я зависла, когда в шкатулке с украшениями увидела кулончик, подаренный Сарой на мой день рождения. Нужно позвонить ей, предупредить, что ближайшие несколько месяцев мы будем общаться только по телефону. Сердце сжалось от тоски, казалось, только сейчас я начала понимать, куда мне придется вернуться. Устало опустилась на пол, прижав кулон к груди. Франция. Страна, где я потеряла все. Земли, на которых меня прокляли, обрекая на вечную жизнь. Кусочек планеты, где моей душе пришлось неоднократно умирать. Конечно, там уже все изменилось, прошло столько времени, я научилась с этим жить, научилась справляться. Но, что будет, если я снова там окажусь? Проснутся ли все эти воспоминания во мне? Смогу ли я снова пережить весь этот ужас? Как я вообще могла думать о себе? В любом случае, вселенная поведет меня по пути предначертанному, даже если он подразумевает боль, страдания и утраты, чтобы в итоге я оказалась там, где должна.

Молния чемодана с трудом застегнулась. Мне пришлось сесть сверху, чтобы она сошлась. Всего через несколько часов я буду сидеть в самолете, перечитывать любимую книгу в миллионный раз. Итан подхватил чемодан, вытащив его в коридор. Я переоделась. Потом Итан проводил меня до такси, сложил сумку в багажник. Тягуче долго целовал на прощание под недовольное ворчание водителя. Все до одури казалось забавным и каким-то нереальным. Напоследок жених чмокнул меня в лоб, закрыл дверь машины, когда я села на кожаное сидение. Помахала рукой в окно, когда, к большому облегчению водителя, наконец, назвала адрес аэропорта.

Странное предчувствие стянуло грудную клетку, едва мы завернули за угол. Я старалась не обращать на него внимания. Возможно, это просто грусть от тоски по дому. Еще не уехала, а уже скучала.

В городе кипела жизнь, огромные потоки машин куда-то спешили. Снова ощущала себя не принадлежащей к этому миру и времени. Невольно вспомнила прием вампира. Он ведь тоже родился не в этом веке. Как Ноэль чувствовал себя? Как жил с таким устоем мира? Нервы отчего-то натянулись, когда в памяти всплыли холодные руки на талии, непозволительная близость во время танца и ехидный разговор после. Этот вечер был какой-то другой. Не такой, как обычные вечера. Я будто бы проснулась от длительной спячки, смотрела на мир через мутное грязное стекло, а потом оно вдруг очистилось, и я разглядела все краски, оказавшиеся слишком яркими, но такими живыми. Как и я сама.

Толпа пешеходов на тротуаре безучастно следила за уменьшающимся таймером на светофоре. Никто из них не смотрел на меня, но я чувствовала чей-то взгляд. Похоже, мозг медленно, но верно катился к безумию. Оно и не удивительно, учитывая, что я уже давным-давно должна была присоединиться к своей семье. Но по воле случая, все еще ходила по земле.

Кэбмен остановил машинку у здания аэропорта. Я поблагодарила мужчину за рулем, расплатилась за поездку, оставив чаевые. Настраивалась на полет и возвращение на родину бывшего мужа. Навязчивый дождь то и дело норовил задеть. Тело покрывалось мурашками то ли от налетевшего сырого ветра, то ли от предстоящей встречи со страной, из которой я сбежала больше двухсот лет назад.

***

Необъяснимая тяжесть навалилась на плечи, голова разрывалась под натиском непрожитых эмоций. В ушах противно пищало, расщепляя мозг на клеточки. Я застыла посреди места выдачи багажа под мерное гудение конвейерных лент. Кто-то грубо толкнул меня в плечо, я, как неваляшка, качнулась в сторону. Провела трясущейся рукой по волосам, облизнув пересохшие губы, наконец, приходя в себя. Нашла свой чемодан среди сотни таких же. Схватила его за ручку, направившись к выходу из овального здания. Чемодан колесиками звонко отбивал ритм сначала по плитке внутри, затем по асфальту большой парковки, удерживая сознание на плаву.

Прохладный ветер трепал волосы, путая и без того непослушные кудри. Я зачесала эту гриву набок, проверила телефон, может, загадочный и опаздывающий водитель дал о себе знать. Судя по времени, он уже должен быть здесь. Но рядом со мной никого не было, и никто не звонил. Возможно, он опаздывал. Виктория ведь предупредила, что мне стоит ждать возле парковки, он сам меня найдет.

Я нервно притопнула ногой, поправила сползшее с плеча пальто. Написала сообщение Итану, прикинув, что звонить сейчас не самый лучший вариант. Итан мог быть на работе, а ждать, пока я окажусь на объекте слишком долго. Итан не любил ждать, да и, скорее всего, волновался, так что я поспешила успокоить жениха, написав короткое сообщение.

Машины сигналили, разъезжаясь в разные стороны автомагистрали, а писклявый голос объявлял о прибытии новых рейсов почти каждые три минуты.

— Мисс Барлоу, я полагаю? — на ломаном английском обратился ко мне мужчина. Я повернулась на звук, окинув подошедшего мужчину взглядом. Идеально скроенный костюм, темные очки, скрывающие глаза и наполовину брови. На вид не больше сорока лет. Ухоженные черные волосы, зачесанные набок, гладко выбритое лицо, прямой, я бы даже сказала, острый нос. Аристократические черты лица. Да я будто попала в фильм про шпионов!Но зачем ему очки, когда солнце уже наполовину ушло за горизонт, лишь немного освещая небо в розово-желтые тона? Мужчина подхватил мой чемодан, широкими шагами направился к припаркованной у пешеходной части машине.

— Как я могу к вам обращаться? — вежливо поинтересовалась я, когда мужчина участливо открыл мне дверь автомобиля. Широкие брови с сомнением сдвинулись к середине. Он явно сомневался, говорить мне или нет. Обидно, между прочим! Судя, по документам, которые я успела изучить во время полета, ехать до поместья около часа. Водитель закрыл за мной дверь, уселся на водительское сидение. Снял очки, заглянув в зеркало заднего вида, так что теперь я могла разглядеть карие глаза, украшенные мимическими морщинками.

— Андрес, мисс Барлоу. — я очаровательно улыбнулась, достав из сумки папку с информацией по проекту, когда Андрес нажал на педаль газа. Пробежалась глазами по выверенным компьютером строчкам, прикинув список вопросов, которые следовало задать в первую очередь. И, пожалуй, самый главный из них — на кой его загадочному хозяину понадобился архитектор-реставратор из Лондона?

— Если вы собираетесь задавать мне вопросы о хозяине или его планах, то я, к сожалению, не смогу на них ответить. — опередил мои мысли водитель. Я недовольно поджала губы, вернувшись к изучению информационной карты. Ответить он не может! А кто тогда может?!

За окном проносились нескончаемые поля с завядшими кустарниками, маленькие аккуратные домики, свойственные любому пригороду. Наблюдать за промелькивающими пейзажами в окне особого желания не было. Вряд ли там что-то изменилось, за исключением, может быть, пары зданий и проложенного асфальта.

— А о доме вам говорить можно? — иронично спросила я. Андрес, кажется, уловил сарказм, усмехнулся, из-за чего на лице появилось еще несколько мимических морщинок.

— О нем спрашивайте что угодно.

— Какая история у этого поместья? Как оно попало в руки к вашему хозяину?

— О, это очень занимательная история. Если честно, я еще и сам не до конца разобрался в этой истории. — бодро отозвался Андрес, выверенным движением включив поворотник. — Насколько я знаю, это фамильная ценность, но не хозяина, а предыдущих владельцев. В нем давно никто не жил, дом почти в полном запустении. Хозяин нашел объявление на сайте ценителей антиквара и коллекционеров. Знали бы вы, сколько там было старинной мебели! — искренне воскликнул мужчина. — Бывший собственник, видимо, такого щедрого жеста предков не оценил и продал сокровище почти задаром. — он замолчал, дав мне время уложить всю информацию в голове. Затем добавил. — Вам, как ценителю архитектуры, обязательно там понравится! Хозяин уже оборудовал несколько комнат по своему усмотрению, чтобы там могли разместиться архитектор и прислуга.

— Тут не сказано, в каком году было построено поместье. Это не так важно, но для полноты картины было бы неплохо это знать.

— Я вас понял. Об этом мы не нашли информации. Архивы были утеряны при сильном пожаре. Дом тогда почти полностью сгорел, его восстановили, но записи так и не смогли спасти. — не отрываясь от дороги ответил Андрес. Такое чувство, что он заучил текст и теперь просто осыпал меня фактами. Я откинулась на спинку, подняла взгляд на пролетающие мимо, увядающие под напором осени, поля,что казались смутно знакомыми. Рассеянно выпрямила спину, разглядывая местность. Нет, не просто казались и не смутно знакомые. Я бы сказала, очень хорошо знакомые и узнаваемые из-за деревянной таблички с названием виноградника, заваленной на бок. Поля, буквально окропленные моей кровью. Пазл мгновенно сложился в голове, недостающие детали возникли из памяти. Пожар. Давно никто не жил. Утеряны записи. Старые дома в этом округе почти все построены в восемнадцатом веке. И Андрес завернул на ухабистую, усыпанную дорожными камнями дорогу.

Холодок пробежался по спине, скрывшись за густотой волос на затылке. Такой вариант развития событий даже не рассматривался. Вернуться во Францию уже было страшно, сложно, тяжело, невозможно. Особенно после терзающих меня ночных воспоминаний. Но видеть места, где жизнь разделилась на две части еще тяжелее. Я мысленно готовилась к тому, что может быть еще хуже, если мои догадки верны и мы окажемся в поместье Даниэля. Нашем поместье. Я не зарекалась, но умерла бы прямо на его пороге. О да, это обязательно мне понравится.

Настрой работать улетучился. Это и не удивительно. Я до крови кусала губы, нервно поправляла одежду. Исподлобья наблюдала за мелькающими за окном улочками небольшого уютного городка. Ожидание давило на грудную клетку тяжелым грузом, спирало легкие и заставляло голову кружиться. Пожалуйста, пусть это все будет виной моей слишком развитой фантазии. Сквозь вычищенное до блеска стекло, вглядывалась в броские вывески магазинчиков, полуживые цветы в высоких прямоугольных клумбах, мощеные тротуары и чугунные фонари с кованными узорами. Деревья уже опустели, усыпав пожелтевшими листьями дорогу. Каждый день медленно, но верно память подкидывала мне все больше и больше воспоминаний. И я уверена, что с приездом сюда их станет только больше.

Впереди показалась развилка. Я буквально молила о том, чтобы Андрес не свернул направо. Мимолетная боль вернула ясность в мысли, когда я ущипнула себя за руку. Смотрела на панель управления, цеплялась ладонями за ткань юбки. Следила за руками водителя, сжимающими руль. Закусывала внутреннюю сторону щеки до металлического привкуса во рту. Тело напряглось, я вцепилась пальцами в колени, оставив полукруглые отметины от ногтей на бронзовой коже. Автомобиль медленно приближался к разделению дороги на две части, скрытые за частыми высадками дуба. Я стиснула зубы еще сильнее. Карие глаза Андреса появились в зеркале заднего вида, а затем руль, под предводительством сильных рук, повернул налево. Все в абсолютном порядке. По крайней мере, я убеждала в этом саму себя. Сделаю свою работу и спокойно вернусь в Лондон к привычной жизни.

Еще около десяти минут за окном мелькал одинаковый пейзаж. Все те же наполовину опустевшие дубы и пустые поля. Андрес уверенно управлялся с машиной. Мои волосы пружинками подпрыгивали на каждой кочке, а желудок, казалось, вот-вот выпрыгнет вместе с тем, что я успела съесть на завтрак. Наконец, Андрес нажал кнопку на маленьком пульте управления, скорее всего, от ворот. Значит, хозяин поместья уже позаботился и об этом. А мы скоро прибудем. Я заинтересованно вытянула шею, рассматривая как можно больше деталей в маленькое окно автомобиля. Старинные тяжелые кованые ворота, украшенные резьбой сверху, приветливо раскрылись в разные стороны. По полуразрушенному каменному забору вился плющ, уже откинувший листья и теперь огибал камни острыми ветками с шипами, придавая месту толику мистики и загадочности. Уже видела, как это можно будет использовать в проекте. Этакое снаружи жуткое и пугающее, а внутри уютное, согревающее своим теплом только владельцев и их гостей. На территории поместья, иногда встречались конусовидные кустарники и судя по выступающим корням из-под земли, лет им почти также, как мне.

Рот в удивлении приоткрылся, когда передо мной появилось само поместье. Не могла оторвать от него взгляд. Теперь с точностью могла назвать век постройки. Восемнадцатый. Оно уже было здесь, когда я переехала в дом мужа, который находился всего в паре километров отсюда. Последними здесь жила молодая чета Бернар. Прекрасная и счастливая пара, что было редкостью по тем временам. Я часто встречала Эллин на торговой площади. Девушка была такой образованной, что мы всегда находили общие темы для беседы. Ее мужа мне так и не представили, они переехали сюда за несколько месяцев до моего побега из страны. И как сложилась их жизнь после, я тоже не знала. Видимо, пожаром была уничтожена не только моя история.

Я вышла из машины, в нетерпении рассматривала дом, искала отличия от варианта из моей памяти. Но ничего не находила — тускло-желтый камень фасадов, два этажа, выступающие корпуса по бокам с небольшими балкончиками на втором этаже, арочные окна с ровными отступами друг от друга, серая крыша и белые лилии, загораживающие окна на первом этаже почти наполовину. Тот, кто работал над восстановлением поместья, хорошо потрудился, воссоздав его почти первоначальный вид. Этот дом, словно памятник, простоявший столько веков только ради того, чтобы напоминать о том, что у каждого существа есть прошлое. И просто так от него не откреститься.

— Он очарователен, не так ли? — спросил Андрес, подхватив мой чемодан. Я кивнула, не найдя подходящих слов, оглядывалась, впитывала уникальную, мрачную атмосферу этого места. Хоть у меня и будет много времени с ним наедине, первые ощущения никогда не врали.

Плоская подошва лоферов стучала по вымощенному тротуару, казалось, это единственный звук, который здесь раздавался, не слышалось даже дуновения ветра, качающего лысые ветки каштанов и вечнозеленые сосны. Полуразрушенный каменный бордюр, следующий вдоль тротуара, крошился маленькими камешками прямо на землю, переходя в такого же вида ступени, ведущие к двери с потрескавшейся на дереве темно-синей краской.

Андрес открыл дверь, пропустив меня вперед. Я отошла буквально на пару шагов от входа, ожидая, пока мужчина закроет дверь. Мне и правда предстояло много работы, учитывая то, как выглядели пыльные узорчатые полотна на стенах, опасно свисавшие в некоторых местах у побеленного потолка. Доски пола пронзающе заскрипели, когда Андрес прошел мимо меня дальше по коридору.

— Я покажу вашу комнату на время работы здесь. — произнес мужчина, призывая следовать за ним.

— Спасибо. — едва слышно ответила я, сложив руки за спиной. Андрес повел меня по длинному коридору, по обе стороны находилось множество закрытых дверей. Внутри, как и во дворике, полная оглушающая тишина, даже пугающая, только скрип досок под нашими ногами давал понять, что это место живо. Изо рта клубился пар, кожа покрылась мурашками, пальцы на руках неприятно покалывали, я сложила руки на груди, чтобы согреться.

— Эта комната одна из уже оборудованных. Вы остановитесь здесь. Можете, отдохнуть. — Андрес поставил чемодан возле большой деревянной кровати, стоящей посередине комнаты. Чинно сложил руки на животе, будто готовился произнести речь. — Позже я зайду за вами, чтобы провести экскурсию по поместью. Все в этой комнате в вашем распоряжении. Пока что прошу не выходить из нее. — он, действительно, решил произнести речь? Я недоуменно воззрилась на мужчину, едва ли не подрагивая от холода. — Некоторые места могут быть подвержены обрушению, поэтому настоятельно прошу оставаться здесь. — пояснил водитель и по совместительству дворецкий. И почему я сама про это не подумала?!

— Большое спасибо, Андрес. — произнесла я, подходя к большому окну, прикрытому прозрачной шторой. Мужчина коротко склонил голову, закрыв за собой дверь. А я смотрела на виднеющиеся из окна белые лилии, что так и заглядывали в комнату, любопытными тонкими лепестками, медленно увядающими под наступающим холодом. Потом плюхнулась на пружинистую кровать, закрытую по бокам прозрачным тюлем. Подложила руки под голову. Стоило бы позвонить Саре. Под длинные гудки разглядывала комнату — широкий письменный стол с выгнутыми ножками возле окна, зеркало в полный рост около массивного шкафа. Меня, что швырнуло в мой век? Канделябры на рабочем столе так вообще выводили из себя своим позолоченным блеском. А ведь мне еще почти два месяца здесь жить!

— Алло? — с другого конца неожиданно раздался сонный голос. Неловко прикусила губу, понимая, что разбудила ребенка.

— Привет, малышка.

— Айлин? Что-то случилось? — усталость в ее голосе мгновенно сменилась серьезностью.

— Нет, милая. Звоню узнать, как ты. Я тебя разбудила? — я улыбнулась, когда на том конце провода раздался протяжный выдох. Сара шумно упала на подушку.

— Я легла отдохнуть перед занятиями. — пробормотала девушка. — Мне сказали, что ты уехала.

— Да, появился внезапный заказ, поэтому не успела заехать попрощаться. — призналась я, поднявшись с кровати. Выглянула в окно, рассматривая узенькие тропинки сада, вдоль которых прогуливалась седовласая женщина в строгом черном платье почти до пола и белом переднике. Рядом вышагивал Андрес, сложив руки за спиной, участливо качал головой.

— Когда ты вернешься?

— Надеюсь, что скоро. Мне здесь не очень нравится, странное чувство.

— Смена обстановки всегда давит, Айлин. — чересчур серьезно подметила Сара, затем отвлеклась от разговора, отвечая кому-то. — В общем, мне уже пора. Скоро увидимся! Не забывай мне писать! — как скороговорку отчитала девушка, спешно сбросила звонок. И правда, смена обстановки давила. Непривычно находиться вне дома, лежать на кровати, к которой не привыкла, смотреть в окно и не видеть там привычного городского пейзажа. Да уж, устами ребенка глаголет истина.

В коридоре раздался приглушенный шум, будто упало что-то тяжелое. Я вздрогнула от неожиданности. Но любопытство тут же взяло верх, заглушив все благоразумные мысли. Я открыла дверь, просунув голову в появившуюся щель. Ничего, кроме полнейшей темноты. В голове бегущей строкой горящими буквами повторялась речь Андреса от том, что мне следует сидеть в комнате. Но что со мной может случиться? Я все-таки архитектор-реставратор и как выглядят потенциально опасные участки, знала.

В этот раз не было слышно даже моих шагов, казалось, даже сердце замедлилось, подстроившись под эту мертвую тишину. Солнце уже село, отрезав дом от естественного освещения внутри, делая атмосферу таинственной и немного пугающей. Полноценное электричество было только в комнатах, здесь же все освещалось фонарями, которых у меня еще не было. Поэтому двигалась я почти на ощупь, пока глаза привыкали к темноте. Дернулась, когда раздался еще один стук, на этот раз такой отчетливый, кажется, со второго этажа. Я пошла дальше, пытаясь отыскать лестницу, если она вообще сохранилась за столько-то лет без качественного ремонта. Надо будет закупить несколько прожекторных фонарей. Вдруг, я ночью решу подкрепиться или, как сейчас, пойти навстречу приключениям.

Мысли отвлекали от напряженного разглядывания полного мрака впереди. В один момент острая боль пронзила голову. В темноте я налетела лбом на что-то твердое и холодное. С тихим шипением приложила руку к месту ушиба, чтобы хоть как-то облегчить пульсацию прямо посередине лба. Замечательно, теперь, помимо чувства вины и кошмаров, меня будет мучить синяк на половину лица из-за встречи со старой стремянкой. Кто вообще ставит такое посреди прохода? Я подняла голову, сдерживая набежавшие от тупой боли слезы. А судя по особенно темному прямоугольному участку на потолке, стремянка заменяла лестницу на второй этаж.

Я вернула ржавую стремянку на прежнее место, сделав вид, будто мой лоб не целовался с ней минуту назад. Теперь подумывала вернуться в комнату, чтобы не найти таким образом еще какие-нибудь предметы. Уже развернулась, чтобы пойти назад, но со второго этажа снова раздалось постукивание, ритмичное, будто кто-то забивал гвозди, но слишком приглушенное, чтобы это оказалось правдой. Да и время не совсем подходило для такого занятия. Желание уйти пропало. Видимо, я тот самый любопытный человек из фильмов, который шел на звук, а не прятался в шкафу. Кстати, прятаться в шкафу идея тоже не очень — это первое место, где будут искать. Почему-то такие мысли даже успокаивали. Я поставила ногу на первую перекладину, проверяя устойчивость не внушающей доверие конструкции. Вроде держится. Ладно, если что, падать не так уж и высоко.

Под весом моего тела импровизированная лестница начала натужно поскрипывать. Не такая уж я и тяжелая! Выдержит. Наверное. Я поползла дальше, старательно игнорируя то, как страшно она раскачивалась. Видимо, ножка попала в одну из трещин в полу. Тьма в потолке так и маячила своей близостью к цели, поэтому спускаться и поправлять стремянку, чтобы со спокойной душой пролезть две оставшиеся ступени, не хотела. Неожиданно таинственный стук повторился. Я вздрогнула всем телом. Этого движения оказалось достаточно, чтобы разжать ладони и стремительно полететь вниз. Я закрыла глаза в глупой надежде, что это как-то убережет меня от переломов конечностей. Ведьминское бессмертие, к сожалению, от этого не застраховывало, мои кости такие же хрупкие, как у любого человека.

Словно в замедленной съемке. Медленно. С чувством. С толком. Со встречей с полом.С ожиданием гулкого стука моего тела о старый трухлявый пол, которого до сих пор почему-то не произошло. А до обоняния долетал едва уловимый аромат горького шоколада. Я поочередно открыла глаза. Это определенно не пол. Почти сливающиеся с тьмой черные глаза были направлены на мое испуганное лицо. И в них явно читался упрек. А я оказалась не на полу, потому что меня держали крепкие мужские руки. Я притихла, пытаясь прочесть непонятную мне эмоцию, скрытую за безмолвным недовольством. Вгляделась в засасывающую черноту, мгновенно поняв, кому эта темнота принадлежала. Такой редкий цвет глаз не забудется просто так.

— Ноэль?! — мои брови удивленно поползли вверх, когда с губ сорвалось имя вампира. Кажется, у меня тело работало быстрее, чем мозг. Мужчина невесело усмехнулся, продолжая держать меня так, словно я ничего не весила. Отчего-то волосы на затылке зашевелись, запустив по телу едва уловимую дрожь.

— Ох, мисс Барлоу, я ведь просил. — с сожалением произнес неожиданно появившийся рядом Андрес, окинув взволнованным взглядом место происшествия. Я дернулась, пытаясь освободиться от стальных рук вампира и оказаться на земле. Ноэль мгновенно распознал мой посыл, аккуратно опустил на пол.

— Извините, наверху что-то стучало, не хотела никого тревожить. — как нашкодивший ребенок оправдалась я, сложив руки на груди. Понемногу шок от произошедшего отступал на второй план, заставляя шестеренки в мозгу обрабатывать информацию в два раза быстрее.

— Итак? — повернулась к вампиру, напустив на себя серьезный вид.

— Итак? — повторил за мной Ноэль, точно так же сложив руки.

— Хозяин дома, я полагаю? — ехидно поинтересовалась я, разглядывая подранные обои на стенах. Он удовлетворенно кивнул.

— Наша встреча, конечно, должна была произойти не так, но этот вариант мне даже больше нравится. — усмехнулся вампир, сделав шаг ко мне. Я отступила, держа дистанцию. — Андрес уже рассказал вам обо всем? — отрицательно качнула головой.

— Я не успел, господин. — виновато влез Андрес, убирая руки за спину.

— Ничего страшного, я сам проведу мисс Барлоу экскурсию. — мужчина жестом отпустил дворецкого.

— Я принесу в комнату мисс обогреватель. — оповестил Андрес перед тем, как подчиниться приказу.

— Позволите? — обратился ко мне вампир, подставив локоть.

— Только если вы будете отвечать на мои вопросы, месье.

— Что же вас интересует?

— Во всей Франции не нашлось архитектора? — не сдержалась я. Вопрос, действительно, меня беспокоил. Это выглядело жутко нелогичным. Даже я знала, по меньшей мере, четверых экспертов во Франции.

— Таких нет. — безапелляционно заметил Ноэль, подойдя ко мне. — Идем дальше? — спросил мужчина, остановившись в нескольких сантиметрах от меня. Я молча обошла вампира, направившись к арке справа от входной двери. Все-таки два слова совсем не объяснение.

Он пошел следом за мной, насвистывая себе под нос незатейливую мелодию. Это самый несносный вампир из всех, что я знала. С силой наступала на прогнившие доски, но они, как специально, не издавали ни одного звука. Будто при появлении вампира все замерло.

— Гостиная. — произнес вампир за моей спиной, когда я завернула в проход. Потрясенно остановилась, рассматривая погрязшие в темноте детали — обои со стен сошли почти на половину, уродуя комнату видом старой отделки. Плешивый ковер, когда-то украшавший комнату, теперь беспорядочно валялся в углу, небрежно скрученный. В большие окна проникал лунный свет, освещая мрачные силуэты былой жизни — накренившуюся набок картину, позолоченные подсвечники, стоящие в ряд около дальней стены. Как можно было запустить здесь все до такого состояния? Это преступление против истории.

В растерянных чувствах вышла обратно в коридор, направившись в сторону открытой двери. Вряд ли это чья-то комната. В такое время она была бы закрыта, значит, либо это кухня, либо столовая. И почти угадала. Кухня-столовая. Ноэль остановился в проеме, наблюдая за тем, как я рассматривала помещение. Свет не включала, довольствуясь светом луны в окне. Кухню уже успели привести в порядок для удобной жизни — угловой кухонный гарнитур, верхние шкафчики, достающие до усердно выбеленного потолка, широкий островок посередине и стулья с высокими ножками, тесно придвинутые к нему.

Я обошла вампира, возвращаясь в темный коридор. Главное, запомнить, где стоит стремянка и обходить то место. Хватило мне поцелуев в ночи с неодушевленными предметами. Темнота, может, и друг молодежи, но я-то уже давно не молодежь!

По памяти направилась в сторону своей комнаты. Вампир вмиг оказался рядом, подстраиваясь под мой темп ходьбы. Я молчала, делая вид, что не замечала его. Но почему-то хотелось услышать что-нибудь. Как бы он не раздражал, Ноэль был интересным собеседником. Да и интересно было узнать настоящую причину моей командировки. В то, что я единственный хороший специалист верилось с трудом. Не потому что у меня низкая самооценка, а потому что я знала многих архитекторов в Париже намного выше моего уровня.

— Это комната Андреса, если понадобится его помощь, то обычно он сидит там, если не занят делами. — указал на дверь Ноэль. Я скупо кивнула, продолжив идти. Экскурсовод из него получился не очень хороший, если честно. Я бы сказала, неразговорчивый. — Это моя комната и кабинет, если понадоблюсь. Я бы пригласил на чай, но боюсь, у меня не убрано. — с наигранно виноватым видом произнес вампир, покачав головой, будто ему и правда жаль. Я фыркнула, закатив глаза. Больно надо. Прямо-таки спала и видела, как бы оказаться у него в комнате. Возможно, если бы я была безумной фанаткой его музыки, лет на — дцать моложе, а еще свободной от обязательств невесты, то оно бы так и было. Но в реальности я пошла дальше, оставив вампира на несколько шагов позади, когда он поправлял шнурки на кедах.

— Раз уж мы живем вместе, думаю, стоит перейти на «ты»? — мирно предложил Ноэль. Кто же так шутит в наше время? Старательно игнорировала его «высокоинтеллектуальный» юмор, хотя внутренне предложение приняла. Работать будет удобнее без официоза и статусов. Все-таки, когда на плечах висит рюкзак набитый инструментами, а руки заняты тем, что в этот рюкзак не влезло, гораздо проще кричать одно имя, чем выговаривать фамилию и каждое слово с приставкой «вы».

— Вы молчите, потому что ждете более детальных ответов или напрашиваетесь на комплименты? — ехидно крикнул Ноэль мне в спину. Я резко остановилась, гневно сжав руки в кулаки. Что он себе позволяет?

— Читаешь мысли? — заодно обозначила свой ответ на его предложение, чем раньше привыкну, тем лучше. Обернулась, в полной темноте ища его глаза. Так и хотелось подловить его на чем-нибудь неловком! Но он лишь спрятал руки в карманы брюк, легко пожав плечами.

— Среди нас только существа твоего порядка могут это делать, ведьмочка. — беззаботно отметил мужчина. Я разозленно сделала шаг вперед, кинув на него полыхающий яростью взгляд. Как можно было вывести меня всего за несколько секунд?! Я остановилась, когда вампир примирительно поднял ладони. — Прошу прощения, видимо, я вел себя неподобающе. — моя бровь вопросительно выгнулась, рассматривая фальшиво задумчивый вид Ноэля. Как же он раздражал! — Судя по твоему неудовлетворенному лицу. — что? Сейчас я бы с радостью взвыла. Еще ни разу не встречала настолько бестактного существа. Что он себе позволяет!

— Оно вполне удовлетворенное! — гаркнула я, направившись к двери в комнату, которую мне выделили. Ну да, ничего лучше придумать не смогла. Но кого он из себя возомнил?! Самодовольный индюк!

— Очень сомневаюсь! — донеслось мне вслед. Если я сейчас открою рот, то определенно выдам что-то похуже предыдущего ответа. Тяжелая дверь в комнату легко поддалась, затем глухо захлопнулась. Я обессилено упала на кровать лицом вниз. А ведь с ним еще работать! Ну почему все пошло через одно место? Почему именно этот невыносимый не человек?