Обретая прощение

Кэтрин Болфинч, 2023

Айлин Барлоу – прОклятая ведьма, обреченная на вечную жизнь. Вот уже двести сорок лет она топчет бренную землю. Вот уже почти сто лет по легенде, придуманной ею же самой, она человек. Вполне человеческая работа, человеческий жених, но однажды ей снится сон, вырывая из памяти старую боль. Что еще приготовила вселенная на ее черную душу?

Глава 2

Я торопливо собиралась на работу, обдумывала все произошедшее за последние несколько дней — сны, странное поведение Итана, которое длилось до сих пор, мое нестабильное состояние, взгляд из-за кулис в театре. Просто совпадения или что-то большее? Я не знала. Но сердце было неспокойно, будто кто-то отчаянно хотел выбраться изнутри, разорвать грудную клетку. В голову так и лезли отрывки из сегодняшнего сна, которые все не уходили, как бы я ни пыталась их отгонять. Они с завидным упорством лезли в личное пространство, сметая на своем пути все хорошее, о чем я успевала подумать.

— Айлин, сдайся им, прошу тебя! — умоляюще просил он. Сквозь слезы я наблюдала за родным лицом, перекошенным от боли. Нам всем было больно. Так неистово, что казалось, еще немного и мы вовсе перестанем чувствовать. В комнату зашла Селин, сонно потирая яркие зеленые глаза, прервав наш диалог. Я хмуро улыбнулась, стерев ладонями слезы. Ни к чему ей так переживать.

— Мамочка, что происходит? — я взяла дочь на руки, строго посмотрела на мужа, выходя в коридор. Страх клокотал внутри меня, пытаясь вырваться на свободу. Я уже давно давила его в себе. Не могла позволить себе бояться. Должна сражаться ради девочек. Невольно вспоминала малыша Тома. Душа переворачивалась наизнанку, когда в памяти всплывал его угасающий взгляд сразу после рождения. Мой бедный Том. Кожа покрылась липким потом, Селин прижалась ко мне еще сильнее, словно чувствуя мое состояние.

Слезы скапливались в уголках глаз, где-то между ребер начало сильно зудеть, как бы говоря: «Поплачь, станет легче». Но легче не станет. Это была искусно придуманная кем-то ложь. Я сморгнула непрошенные кристаллики слез. Как по заказу в голове проигрывалась мелодия с концерта. Именно та, что заставила меня разрыдаться прямо там. С самого вечера и до сих пор чувствовала на себе тот внимательный взгляд. Не могла отделаться от ощущения, что уже где-то видела эти хищные черные глаза. И это чувство разрасталось с каждым часом все сильнее, преследуя каждую мою мысль, заставляя анализировать чуть ли не всю жизнь до этой минуты.

Я зажмурилась, дав себе обещание разобраться с этим позже. Сейчас меня ожидала вполне себе человеческая работа. А сверхъестественные разборки уже лет сто меня не касались. Именно с того момента, как я исчезла со всех радаров и обрубила контакты с нечистью. Так что это похоронено почти век назад под грудой металла, среди которого якобы была и я.

Поэтому куда больше в данный момент меня беспокоил срочный вызов в офис. Неожиданный звонок от босса вчера вечером и вот уже утром я собиралась на другой конец города. Обычно я работала из дома, к счастью, профессия позволяла сдавать проекты так.

Привычная черная юбка с разрезом на бедре, подчеркивала стройные ноги, шелковая кремовая блузка дополняла образ. Я всячески игнорировала брюки. Все-таки рождение в другом столетии давало о себе знать — к моде на женские джинсы я так и не смогла привыкнуть. И почти в любую погоду мой выбор останавливался на юбках, платьях, когда наступали особые холода, я надевала классические брюки — даже ведьмы не застрахованы от обморожения. Тем более, я уже давно живу не по собственным законам, а по предписанию постоянно идущего вперед времени.

Как ни странно, но погода сегодня баловала, яркими лучами играла на светлом полу в гостиной. Чем не причина для улыбки? Но, наученная изменчивостью климата, все равно сложила с собой зонт. Вот блин! Время опасно подкрадывалось к отметке, за которой меня ожидал выговор от начальства. Я, поджав губы, выбежала из квартиры. На улице в толпе припаркованных машин искала свою единственную и любимую — черную, глянцевую, переливающуюся на свету малышку. Щелкнула по кнопочке на брелке, ускоряя поиск. В дальнем ряду автомобиль отозвался громким писком. Я победно улыбнулась, садясь, наконец, на водительское сидение. Ласково провела ладонями по приборной панели. Соскучилась по вождению, сколько прошло времени с тех пор, как я последний раз садилась за руль? Уже и не помнила. Обычно мы с Итаном передвигались на такси — это удобнее, учитывая бесконечные пробки, узкие улочки и цены на бензин.

Машина влилась в бесконечный поток автомобилей на трассе, пропуская бегущих на работу людей, торопящихся в школу детей. Вот она — жизнь во всем ее проявлении. Спешка. Вечный бег. Ни минуты на то, чтобы остановиться и насладиться солнцем, прочувствовать жизнь во всех красках.

Признаюсь честно, я и сама уже давно перестала смотреть по сторонам. За столько лет мир был уже изучен вдоль и поперек. Казалось, что уже не было ничего, что способно меня удивить. Я видела многое — первые автомобили, первые самолеты, войны, первые компьютеры, телефоны, постоянно меняющуюся моду. И это только маленькая часть из всего списка. А сколько городов и стран было не просто увидено — обжито. Каждые несколько лет приходилось менять место жительства. Иногда я даже развлекала себя тем, что закрывала глаза и тыкала пальцем в карту мира, переезжая в город, на который он упал. Но мне быстро это надоело, все чаще стали попадаться одни и те же города и страны. Приходилось выбирать самые отдаленные поселения, останавливаться там. Конечно, многие бессмертные пользовались связями и деньгами, жили всю жизнь в одном городе, ходили в одни и те же места, общались с другими бессмертными и их все устраивало. Я тоже так могла, но не хотела быть заложником одного города. Потому что даже в вечной жизни интерес представлялся в том, чтобы никто не знал, что его ждет на определенном отрезке жизненного пути.

Виктория, мой босс, как раз выходила из машины, когда я заехала на просторную парковку офиса. Женщина взмахнула темными волосами, захватив сумку из машины. Я торопливо заглушила мотор, буквально подрезав начальницу на входе в двухэтажное здание.

— Доброе утро, Айлин.

— Привет! Почему нас так внезапно собрали? — предприняла попытку узнать хоть что-то. Виктория поверх квадратных очков скосила на меня загадочный взгляд.

— Все узнаешь на совещании. — я опустила голову, будто меня только что отчитали. — Это не моя прихоть, Айли. Прости, правда не могу сказать. — пояснила она, заметив мою странную реакцию на ее слова. Поддерживающе сжала мое предплечье, размеренно стуча каблуками по плитке офиса.

— Да, я все понимаю. — я искренне улыбнулась в ответ, закапавшись с головой в мысли о таком быстром появлении негативных эмоций внутри меня. Пробуждалась давно задушенная мной сущность? Ведьминская интуиция хотела что-то сказать? Или банальная усталость? Увы, я лишена возможности видеть будущее, как некоторые ведьмы. Мои способности заключались в сильных заклинаниях и зельеварении. А это значило, что доверять своему внутреннему чутью я могла не на сто процентов. Поэтому и при мыслях об этом странном чувстве в голове был чистый лист и пустота.

Одновременно с Викторией мы вошли в небольшой конференц-зал. За овальным столом посередине комнаты уже собрались все отделы архитектурного агентства, оставив только два свободных места — одно во главе стола для Виктории, второе рядом с архитекторами для меня. Я направилась прямо к нему, словила на себе неприязненные взгляды коллег. Одна из причин, почему я предпочитала работать из дома. Айлин Барлоу — архитектор-реставратор, попавшая в агентство через связи своего отца, по мнению большинства сотрудников. Они никак не могли понять, как я, «только что» закончившая университет, попала в такую крупную фирму. Очень иронично, учитывая, что моего отца не стало почти сразу после того, как я вышла замуж. Видимо, профессионализм в нынешнем обществе ценился не очень сильно. Хотя, Виктория по возрасту была немногим старше меня и про нее я ни разу не слышала ничего подобного от коллег. Может, дело и не в возрасте вовсе? Или они просто напросто любили посплетничать.

Виктория остановилась около своего места, небрежно бросила сумку на столешницу из темного дуба. Я села на свободное место, поздоровалась с коллегами кивком головы. Они ответили тем же, хоть я и заметила их осуждающие взгляды. У них, что настолько жизнь не интересная? Сколько можно пялиться?

— Итак, коллеги. Понимаю, понедельник восемь утра, всем хочется спать. — начала объявление Виктория. Все заинтересованно подняли головы. — Собрать вас здесь не моя прихоть, мне тоже отлично работалось из дома. Но, чтобы до всех дошла информация в полном объеме, я собрала вас здесь. — она бросила взгляд на нескольких сотрудников, саркастически ухмыльнулась. — Берем блокноты, ручки, телефоны и записываем. Сегодня ровно в семь вечера всем быть по этому адресу. — на белой доске синим маркером нарисовался адрес. — Повторюсь, быть всем без исключения. Нашу фирму, возможно, выберут для участия в большом комплексе реставрационных работ, поэтому мы обязаны там присутствовать. Дресс-код вечерние платья для девушек, костюмы для мужчин. Надеюсь, никому объяснять не нужно. Вопросы? — Виктория внимательно оглядела зал, спустив очки на кончик носа. Сотрудники шокировано глядели на нее в ответ, переваривая информацию. Теперь понятно, почему она не написала это в общий чат и не сказала мне об этом на парковке. Но кто так вообще делал? Разве можно о таких мероприятиях говорить всего за несколько часов до начала?!

— Если вопросов нет, то можете расходиться. — женщина забрала сумку со стола, намереваясь выйти из зала. Чья-то рука взлетела в воздух.

— А как быть тем, у кого уже были планы на этот вечер? О таком не сообщают за несколько часов. — от уничтожающего взгляда босса даже мне стало не по себе. Парень в очках, поднявший вопрос нисколько не смутился, открыто смотрел на Викторию.

— На это мероприятие приглашение пришло вчера вечером на мою почту. Ты думаешь, что хозяин вечера захочет разглашения в СМИ? Вряд ли. — она замолчала, еще раз осмотрев комнату. — Было бы лучше, если бы я сообщила тебе об этом в час ночи? — Виктория выгнула бровь, уголок губ растянулся в едва заметной ухмылке, когда парень разочарованно поджал губы. Виктория утвердительно кивнула, но в дверях помедлила.

— Кстати, можете привести своего плюс один. — не дожидаясь реакции, вышла из зала. Я закусила губу. И ради этого я сюда ехала? Можно было сообщить и по телефону. Как найти платье, сделать прическу, да еще и успеть выполнить проект до вечера? Ладно, с начальством не спорят.

***

Удивительно, как погода сохранилась солнечной до самого вечера. Такси остановилось около огромного особняка за городом, что особенно сильно выделялся среди среднестатистических английских домов. Итан подал мне руку, помогая выйти из машины. Я осмотрелась, отмечая про себя искусную работу ландшафтного дизайнера — правильная рассадка кустовых роз, зеленых изгородей, коротко стриженый газон, подсвеченный в темноте бассейн, аккуратные дорожки, вымощенные бетонной плиткой и парковка из серого гравия, ведущая к стеклянной двери. Просто и со вкусом. Современный минимализм.

Я взяла жениха под руку, опершись на него, боялась споткнуться. Высокие шпильки так и норовили создать проблемы, явно сговорившись с мелкими камешками. Теперь понятно, почему можно было взять с собой плюс один — без поддержки уже давным-давно я бы пересчитывала гравий.

Виктория в обтягивающем фиолетовом платье, подчеркивающем ее пышные формы, что-то оживленно шептала симпатичному охраннику на входе, который старательно сдерживал смех, успевая пропускать гостей. Черные волосы начальницы аккуратным каскадом спадали по спине, а на лице красовались привычные очки в квадратной оправе. Женщина откровенно заигрывала с парнем, что не выдержал и широко улыбнулся, нырнув взглядом к ней в декольте. Виктория довольно рассмеялась, тронув мужчину за руку. Вот ведь! Только пришла, а уже обзавелась компанией на вечер. Хотя я была уверена, что это не единственный ее спутник на сегодня. И тут она не смогла пройти мимо одинокого мужчины. Мы подошли ближе, парень сверил мое имя со списком, пропустил. Виктория осталась на улице, сославшись на то, что ей нужно дождаться остальных. Но я то знала, что ей просто не терпелось заполучить номер мужчины.

Итан переложил руку мне на талию, когда заметил несколько заинтересованных взглядов, прикованных ко мне со стороны мужчин. Я сделала вид, что ничего не заметила, хотя внутри, как женщина, от произведенного эффекта ликовала. Кто бы что ни говорил, а мужское внимание льстило. Все-таки все новое — хорошо забытое старое и изумрудное платье в пол шикарно подошло для этого вечера, подчеркнув цвет моих глаз. Волосы заколола на затылке, оставив несколько прядей свисать у лица, спасая свои обыкновенные кудри от сильного ветра, предвещающего ливень.

Мы остановились у мини-бара, я взяла бокал шампанского. Какой удивительный контраст — снаружи неприступная серая крепость, украшенная редкими деревянными вставками, а внутри много пространства, панорамные окна, светлые стены, белый мраморный пол и много зелени. Желтый свет от потолочных светильников делал помещение еще более теплым, а маленькие огоньки свечей на столиках с закусками, застеленных черными скатертями, придавали особый шарм и интригу. На небольшой импровизированной сцене в углу, наполовину скрытой пальмами в кашпо, музыканты виртуозно дирижировали настроением гостей, используя всегда актуальные скрипку и виолончель.

Впервые я вспоминала прошлое не через призму боли. Счастливые воспоминания из детства, когда родители водили меня на светские вечера, как я сплетничала с детьми из других аристократических семей, как меня впервые пригласил на танец будущий муж, как смеялась мама, кружась под руку с папой. И вся атмосфера этого вечера отдаленно чем-то напоминала мне те редкие счастливые воспоминания. Время, когда я была весела и беззаботна, не отягощена призраками прошлого.

Кажется, сегодня я даже была рада обществу. Слушать тихие светские разговоры, наблюдать за смеющимися мужчинами в идеально скроенных костюмах и смущающимися дамами в шикарных нарядах. Наслаждаться живой музыкой и дорогим шампанским в хрустальных бокалах на высокой ножке. Как бы тяжело ни было в душе, нужно обращать внимания на маленькие частички радости вокруг. Иначе можно просто сойти с ума.

Все внимание гостей устремилось к сцене, когда музыка плавно остановилась. Голос из колонок по периметру объявил о появлении хозяина дома. Присутствующие зааплодировали, когда на сцене появился высокий статный мужчина в белом костюме, лет тридцати. Белоснежные волосы зачесаны назад, а черные глаза, будто в противовес их цвету, отражали маленькое пламя декоративных свечей. Я следила за каждым его жестом, когда поняла кто он. Нервно сглотнула вставший в горле ком, пытаясь унять дрожь в ладонях и выровнять тут же сбившееся дыхание.

— Ноэль де Кавелье. — раздалось из колонок. Мужчина приветственно склонил голову. Затем музыка возобновилась, а загадочный хозяин дома присоединился к небольшой группе людей возле высокого столика. Я отвела взгляд, сделав большой глоток искрящейся жидкости из своего бокала. Ну почему все происходит именно так и именно сейчас?

— И все-таки не понимаю, для чего Виктория собрала вас здесь. — причитал Итан, покачивая хрустальный стакан в руке. Я отвлеклась от своих мыслей, силилась вспомнить, что он только что сказал. Слегка пожала плечами, сохраняя видимость участия. Хотя мысли мои были совсем не здесь и совсем не с ним. Они с завидной регулярностью возвращались к фигуре в белом костюме. И если бы не бокал в моей руке, то все гости уже любовались бы моими дрожащими ладонями.

— Не хочешь потанцевать? — я перевела тему, отвлекая жениха от своей рассеянности. Итан удивленно вскинул брови, будто я снесла несусветную чушь.

— Ты ведь знаешь, что я это терпеть не могу. — фыркнул Итан, опустошая стакан. Я нервно прикусила губу. И правда забыла, что он никогда со мной не танцевал. Вопреки возникшей неловкости, я расправила плечи. Итан оглядел пространство, кружащиеся в танце парочки. Я снова сделала глоток шампанского, приглушив слишком очевидную нервозность. Среди танцующих была и Виктория, чьи руки обвивали шею высокого мужчины в костюме. Кажется, для кого-то этот прием пройдет даже слишком хорошо.

В толпе искала хоть кого-то знакомого, но вместо коллег на глаза попался мужчина в белом. Он стоял совершенно один, опираясь локтем на фуршетный столик. Бледная кожа почти сливалась с костюмом и белоснежными волосами. Он словно призрак, явившийся по наши души. Я подняла взгляд, чтобы рассмотреть его лицо, но вместо этого мгновенно покраснела. Совершенно ледяные глаза смотрели прямо на меня. Я медленно отвернулась, будто так и было задумано и меня ни капли не смущало его внимание. Хотя еще так смущало! И не то, чтобы смущало, он смотрел так, будто собирался разделать меня на закуску и сервировать на этих самых столиках! Искала глазами Итана, как спасение от сложившейся ситуации, но он заинтересованно разговаривал с солидным мужчиной за соседним столиком. Возможно, это самое тупое, что я могла сейчас сделать.

В конце концов, он просто на меня смотрел. Может, у меня на лице пенные усики или след от клубники. С радостью бы зарядила себе по лбу вроде взрослая женщина, уже можно сказать, престарелая, а веду себя, как подросток. Я подошла к Итану, не нарушая дистанцию приватного разговора, просто обозначила свое присутствие.

— Извините, могу я украсть вашу даму на танец? — я вздрогнула, когда плавный голос с явным французским акцентом раздался между мной и Итаном. Недовольство на лице Итана ясно читалось, когда он повернулся к подошедшему хозяину дома. Но уже в следующую секунду мужчина легко улыбнулся и перевел взгляд на меня.

— Только, если моя дама этого захочет. Айли? — серьезно, блин? Надеялся, на отказ или мое согласие? Я обескуражено кивнула. Если сейчас откажусь, то с вероятностью сто процентов Виктория оторвет мне голову, даже не смотря на то, что она человек. И хоть я могла позволить себе не работать всю оставшуюся вечность, любимого, на данный момент, дела лишаться мне совсем не хотелось. Я неловко закусила губу, обхватив предплечье мужчины. Итан вернулся к разговору, когда мы удалились в центр зала. Как же я хотела избежать общения с ним. Хотя бы сегодня.

— Итак, месье де Кавелье, беспокоитесь о том, что мне известно кое-что интересное о вас? — иронично приподняла левую бровь, когда он подвел меня к другим танцующим. В ответ мужчина обхватил мою талию, взял за руку, прижав слишком близко к себе, окутав едва уловимым запахом горького шоколада. От этого жеста я вся покрылась мурашками, скинув с себя желание поежиться. Вместо этого заинтересованно подняла голову, норовя заглянуть ему в глаза. Но даже на каблуках едва доставала ему до подбородка. Мужчина легко улыбнулся, обнажив белые зубы, задумался. Я уже не надеялась на ответ. Такие как он редко раскрывали свои тайны.

— Не боитесь, что я раскрою вас? — равнодушно спросил хозяин вечера, оттолкнув меня, когда мелодия слегка поменялась. Затем легким движением притянул обратно. Я с вызовом заглянула ему в глаза.

— Никто вам не поверит.

— Как и вам. — резонно заметил он, и вместе с тем ладонь на моей талии ощутимо напряглась.

— Вы правы. Ни один человек в здравом уме не поверит в то, что вы вампир, а я — ведьма. — он заинтересовано поднял брови, а я победно улыбнулась. — Зато журналисты съедят любую зацепку, которая приведет их к загадочному пианисту из темноты. — мужчина искренне рассмеялся, словно я действительно сказала что-то смешное. Я засмотрелась на крохотный вертикальный шрам, пересекающий верхнюю губу. Поистине выглядел как хищник, затягивающий в свои сети любого, кто осмелится приблизиться.

— Какая проницательность, Айли. — съязвил мужчина. Я рассеянно хлопала ресницами. Мне не послышалось? Это прозвище придумал Итан и теперь все, кому не лень, так меня называли. Но так, это уже перебор.

— Для вас я мисс Барлоу или, на крайний случай, Айлин. — нарочито серьезно расставила границы я, угрожающе стиснув его ладонь. Вернее сказать, несколько пальцев, потому что моя рука по сравнению с его это просто попытка кролика одолеть слона.

— Совершенно согласен. — отозвался вампир. — Сокращать ваше имя просто кощунство. — он так неприкрыто льстил мне? Объяснения последуют? — Простите мне эти комментарии, но, во-первых, оно невероятно красиво, а во-вторых, я позволил себе вольность сделать некоторые выводы, когда ваш спутник вас так назвал. — моя бровь еще на месте? Потому что я уже начинала думать, что она от удивления покинула лицо. Этот вечер определенно вышел за все возможные рамки. — Вы поморщились, хотя старательно пытались это скрыть. Кстати, для вас я просто Ноэль.

— Я считаю это прозвище довольно милым. — зачем-то призналась я. В следующую секунду прикусила язык, понимая, как это могло прозвучать. Ноэль снисходительно улыбнулся, будто я несмышленый ребенок и ничего в этом мире еще не осознавала.

— Если ваш мужчина вызывает у вас чувство милоты, то это не ваш мужчина. Скорее песик. — подвел итог вампир. Чистой воды провокация. Наглая и бестактная. Что на такое вообще можно ответить? Выяснять отношения, теша свое самолюбие, явно не выход. Хотя я с радостью врезала бы ему. Но я только вздернула подбородок, непринужденно разглядывая танцующих.

— Что же, по-вашему, нужно испытывать? — скорее иронизировала, чем спрашивала серьезно.

— Любовь. Нежность. Страсть. — не задумываясь ответил вампир одновременно с тем, как затихла музыка. Ноэль нехотя отстранился, подставив мне локоть. Я обдумывала его ответ, пока мы шли к столикам с закусками. И ведь, правда, каким бы напыщенным и самовлюбленным он ни казался, я была с ним согласна. Почему-то спустя семь лет захотелось окунуться в анализ моих отношений с Итаном. Что-то иногда кричало внутри, будто тревожная сирена, которую я все время заглушала. И сейчас сделала тоже самое с этими мыслями, стыдливо опустив глаза в пол. Все-таки признаться в таком даже себе было тяжело. Особенно, когда такие мысли посещали после весьма интригующего танца с другим мужчиной.

Вампир остановился около пустующего круглого столика. Крохотные огоньки уже изрядно прогоревших свечей отражались целым пожаром на радужке его глаз, что сливалась со зрачком. Ноэль галантно поцеловал мою руку. Я проследила за жестом вежливости, совсем не популярном в этом веке. От места прикосновения его губ по всему телу побежали маленькие искорки, которые я старательно игнорировала. Но, кажется, реакцию своего тела заметила не только я. Вампир слишком хитро меня разглядывал. Я расправила плечи, сделав вид, что ничего не происходило. Ведь по факту ничего и не произошло. Может, я замерзла.

— Спасибо за танец, мадемуазель. Вы ни разу не наступили мне на ногу, годы тренировок? — ехидно спросил вампир.

— Скорее века. — дерзко улыбнулась в ответ я, прогнав подоспевшее смущение. Вампир тихо рассмеялся, взял бокал с подноса, проходящего мимо официанта.

— Чем вы занимаетесь, Айлин? — мужчина заинтересованно развернулся боком к залу, тем самым сократив расстояние между нами до считанных сантиметров. Я сфокусировалась на виде во двор, что открывался из панорамного окна. Изучающий взгляд вампира приковался к моему лицу, которое тут же залилось краской, создав естественный румянец, что так некстати выдавал мою странную реакцию на него.

— Я архитектор-реставратор. А вы, месье де Кавелье? — я повернулась лицом к нему, специально обращаясь по фамилии. Мужчина забавно сморщился, будто я наступила ему на ногу. На всякий случай, я опустила глаза, чтобы проверить. Нет, все оказалось в порядке. Его белые туфли все также чисты, как в первые секунды вечера. — Помимо потрясающей игры на фортепиано. — добавила я, рассчитывая на честный ответ. Интрига, аурой витала вокруг личности вампира, подначивала меня узнавать больше. Не каждый день же встречаешь настолько виртуозного музыканта, что одной мелодией мог залечить чьи-то душевные раны.

— Считаете мою игру потрясающей?

— И не считаю нужным это скрывать. Так я могу получить ответ на свой вопрос?

— Коллекционер, музыкант, владелец сети отелей. — перечислял Ноэль, чуть ли не загибая пальцы. Губы сами расплылись в улыбке, от наблюдения за тем, как вампир попал в тупик из-за моего вопроса. Он, правда, не мог вспомнить всех своих увлечений?

— Почему вы смеетесь? — я собиралась ответить, но возникший рядом Итан прервал меня.

— Айли, вот ты где! — Итан отвернул меня от вампира, потянув за локоть. Я нервно улыбнулась ему, проклиная себя за то, что забыла, что пришла не одна. Невеста года. Итан выжидающе спрятал руки в карманы брюк. Ноэль бесстыдно ухмыльнулся, наблюдая за моими жалкими попытками придумать ответ. А я мечтала провалиться сквозь землю, чтобы меня никто не трогал. Почему так неловко! Как хорошо, что у меня краснели только щеки, а не все лицо.

— Извините, это я увлек ее разговором, интересовался этапами реставрации поместья. — Ноэль мельком оглядел растерянную меня. — Я вас оставлю. — вампир склонил голову, прощаясь. Итан задержал взгляд на удаляющейся фигуре в белом. Я поежилась от исходящей от него злости, никогда она так открыто не плескалась в его глазах. Чтобы отвлечь, сплела наши пальцы в замок. Да уж, заварила, а теперь расхлебывать.

— О чем говорил с тем мужчиной?

— Не твое дело. — резко оборвал жених. Я обиженно отвернулась. Раньше он не позволял себе так со мной говорить. Итан тяжело вздохнул, притянув меня к себе за талию, зарылся носом в шею. — Это был чисто профессиональный разговор, извини меня. Не хочу тебя нагружать бессмысленной информацией. — он оставил на моем плече влажный поцелуй. Я дернулась, показательно отодвинувшись от него, молча кивнула, как бы показав, что извинения приняты, но еще не поняты.

— Едем домой. — предложила я, погладив Итана по плечу. После этих слов его мышцы мгновенно расслабились. Кажется, вечер быстро перетек из разряда удовольствия в хочу-лечь-в-кровать-и-уснуть. Может, Ноэль не просто вампир, а энергетический вампир?

Гравий шуршал под ногами, разрезая абсолютную тишину пустующего внутреннего дворика. Полная луна, что уже успела появиться, освещала землю под нашими ногами. Уже около машины меня окликнули. Я повернулась на звук, заметив спешащую к нам Викторию. Волосы разметались в разные стороны, грудь тяжело вздымалась из-за быстрого шага. Я вообще покину это место сегодня? Я оставила Итана, направившись навстречу начальнице. Как бы она не свалилась в своих любимых черных лодочках на высоченном каблуке. Иногда мне казалось, что Виктория в них родилась, и ее первым словом было «туфли». Женщина остановилась в метре от меня.

— Куда же ты так быстро сбежала, Золушка. — запричитала начальница, уперев руку в бок, когда, наконец, привела дыхание в норму. Я непонимающе ожидала продолжение разговора. — У меня для тебя новости. Послезавтра летишь в командировку.

— Что?

— Что «что»? Послезавтра самолет во Францию. Поступил заказ на оценку реставрационных работ, создание плана и макета. Для этого выбрали тебя, отказы не принимаются. — я шокировано открывала и закрывала рот, не находя слов. Серьезно? Франция? Почему я? Виктория молча ждала от меня реакции. А я тупо пялилась на нее, судорожно передвигая мысли в голове. Франция и я — самый отвратительный, ужасный, плохой и просто провальный вариант. С этой страной у нас никогда не было теплых отношений.

— Какие сроки? — глупо отозвалась я. Даже не знала, почему именно этот вопрос. Почему меня волновали какие-то сроки, а не то, что мне придется вернуться в страну, которая растоптала меня, где я буквально перестала существовать, где погибла моя семья, по чьим землям я сбегала от преследования охотников. Страна, которая уничтожила меня, а затем посыпала пеплом. И это будет первый раз за двести пятнадцать лет, когда я туда вернусь. Но, ни страха, ни паники, почему-то я не испытывала. Может, еще не до конца все осознала.

— Зависит от тебя. Но, думаю, до нового года управишься. Твое присутствие при самих работах не обязательно. — как на духу выложила Виктория. Я отрешенно кивнула, покачиваясь на месте. Слух уловил торопливые шаги позади меня. Итан. Как объяснить ему, что меня ждала командировка в другую страну на неопределенный срок? Как бы мне объяснить это самой себе для начала. Ведь тринадцатое ноября мне придется встретить там.

— Что-то случилось, Айли? — мужчина подошел к нам. Смерил Викторию оценивающим взглядом. — Вроде никакой информации по времени нахождения здесь не было. — презрительно выдал Итан, взяв меня за руку. Почему-то от этого жеста я передернулась. Сейчас была проблема посущественней его ревности и недовольства. Я не могла быть во Франции. Не могла!

— Верно, просто предупреждаю мисс Барлоу о предстоящей поездке. — строго ответила Виктория. — Билеты пришлю на почту. — добавила она, затем развернувшись на каблуках, ушла. Я зажмурилась, молясь, чтобы все произошедшее оказалось простым сном. Но открыв глаза, увидела перед собой разозленного Итана. К сожалению, это не сон. Плечи осунулись, готовясь к очередному выяснению отношений.

— Это правда? — нетерпеливо начал допрос Итан. Я сжалась подобно улитке, что при опасности пряталась в своем панцире. Вот бы обзавестись таким же.

— Да. — коротко подтвердила слова босса, развернувшись чтобы пойти к машине. Итан дернул меня за руку, что мгновенно отозвалась покалыванием.

— Откажись от этой поездки! — безапелляционно заявил жених. Я удивленно приподняла брови. Что-что, а работать мне никогда не запрещали.

— Почему я должна отказываться от своей работы? — стало не по себе от горящих яростью карих глаз. Впервые за семь лет я видела его настолько злым.

— Ты считаешь нормальным, что мы будем целых два месяца жить в разных странах? — прошипел он, сжав ладонь на моем предплечье. Я попыталась вырваться, но ничего не получалось. Итан держал слишком крепко.

— Это моя работа! — полушепотом ответила я, надеясь, что наши разборки не станут достоянием общественности. Какая муха его укусила? Настороженность, как предвестник страха, медленно поднималась во мне. И если бы у меня был панцирь, никто бы не вытащил меня оттуда.

— Я ведь говорил тебе, что ты можешь не работать. Зачем тебе это все? Оставайся дома. Рядом со мной. — я еще сильнее растерялась, когда злость Итана сменилась умоляющим шепотом. Молчание затягивалось. Нет уж, здесь я уступить не могла. Никак не могла. Это работа. Дело, которое помогало мне чувствовать себя живой. Многие люди только мечтают о том, чтобы попробовать разные профессии за жизнь. Я же не мечтала, я так жила.

— Но я хочу работать! — отбила я, но, кажется, сделала только хуже. Проснувшееся в нем спокойствие тут же сменилось яростью. Хватка на руке усилилась. Уверена, там останется синяк.

— Ты никуда не поедешь! — гневно вскрикнул Итан. Рука уже занемела от недостаточного притока крови к конечности. Приятное покалывание на кончиках пальцев другой руки отрезвило. Видела вселенная, что я этого не хотела. Мысленно принялась за восстановление в памяти защитного заклинания, выдергивая слова, словно нитки из старой ткани. Но громкий возглас, сбивший всю концентрацию, заставил отвернуться от жениха.

— У вас все в порядке? — я замерла, заметив Ноэля. Вампир подозрительно щурился, оглядывая руку Итана, держащую меня. Жених небрежно выпустил мое предплечье, почти оттолкнув меня. Почему-то я была уверена в том, что Ноэль видел всполохи искр на моих пальцах.

— Да, спасибо за беспокойство! — язвительно отозвался Итан, даже не пытаясь скрыть иронию в голосе. Я едва заметно кивнула вампиру, когда он вопросительно выгнул бровь.

— Давай поговорим об этом дома? — мирно предложила я, встряхнув головой. Почему-то сейчас идея выйти замуж не казалась такой хорошей, как полгода назад. Да и поведение Итана сильно изменилось. Раньше он искренне радовался за каждый мой успех на работе, а сейчас что? Каждый мой выход трогал его так сильно, что иногда я задумывалась о том, как часто люди скрывали свое настоящее лицо под маской радостного участия.