Туманная долина

Кэтрин Арден, 2018

Однажды одиннадцатилетняя девочка Олли спасла книгу от неминуемой гибели в реке. Приехав с классом на таинственную ферму «Туманная долина», она обнаружила могилы тех самых персонажей, о которых прочла в зловещей истории: девушка по имени Бет, два брата – Калеб и Джонатан, их мама. А сама ферма удивительным образом похожа на ту, что описана в книге… И как некстати среди кукурузных полей, таинственных пугал и ужасающего леса сломался школьный автобус, перестали работать телефоны, а на старых сломанных часах Олли появилось пугающее предупреждение: «Прячься!» Прячься в замкнутых пространствах!

2

Изо всех сил крутя педали, она пронеслась мимо стогов сена, сложенных возле круговой развязки на Центральной улице, и свернула в Маргаритковый переулок. С крыльца каждого дощатого домика ухмылялись праздничные тыквы. Вывернув руль, Олли прокатилась прямо по мертвенно-серой резиновой руке, торчавшей из земли во дворе у Штайнеров, потом повернула на холм Джонсона и, тяжело дыша, поехала вверх по наклонной грунтовой дороге.

За Олли никто не гнался. Да и зачем бы? Она ведь уже за территорией школы.

Велосипед плавно скатился по противоположному склону холма. Так здорово, когда никто не мешает наслаждаться тёплым светом! Справа журчала по камням серебристая река. С деревьев осыпа́лись огненно-красные листья. Жарко не было, но для октября — нормально. В шортах уже не погуляешь, но, если подставить лицо солнцу, можно почувствовать, как лучи греют кожу.

Для чтения Олли давно облюбовала одно местечко неподалёку от дома — каменистый уступ берега, наполовину скрытый водопадом. По осени там никого не бывало: начиная со второй половины сентября, когда становилось прохладнее, купаться уже никто не ходил.

Кроме домашнего задания у Олли в рюкзаке лежала «Одиссея капитана Блада» Рафаэля Сабатини. Это была книга в обложке с заломленным во многих местах корешком, которая обнаружилась на одной из отцовских полок. Роман оказался неплохой. Олли нравилось, как Питер Блад оставлял врагов в дураках — эта черта всегда привлекала её в книжных героях. Правда, лучше бы Питер был девушкой. Или главный злодей. Да кто угодно. Женский пол в книге представляли, главным образом, две Арабеллы — возлюбленная героя и корабль, названный в её честь. Но по крайней мере в романе шла речь о невероятных приключениях, дальних плаваниях и удивительных местах, совсем не похожих на Эвансбург. Именно этого и хотела Олли. Чтение помогало ей перенестись в мир, где можно быть кем-то другим, а не Оливией Адлер.

Она притормозила. Обочину дороги укутал ковёр из алых листьев: сахарные клёны осыпаются раньше других деревьев. Олли постоянно держала в голове список клёнов Эвансбурга, которые никому не принадлежат. Когда потечёт сок, они с мамой пойдут…

Нет. Не пойдут. Кленовый сироп придётся купить.

Заметить купальное место с дороги было невозможно. Если не знать заранее, просто проедешь мимо. Но, если присмотреться, можно разглядеть узенькую тропинку, ведущую к воде. Олли покатила перед собой велосипед. Деревья словно обступили её со всех сторон. Через реку тянулся мост с белыми перилами, а под ним река, замедлив свой бег по скалистому склону, становилась глубже и спокойнее. Над купальным местом нависал обрыв, с которого можно было прыгать в воду, а на берегу пряталась куча укромных уголков, отлично подходящих для девочки с книжкой. Олли ускорила шаг. Ей не терпелось устроиться у воды и почитать в полном одиночестве.

Деревья резко расступились, и Олли оказалась на залитом солнцем берегу. Но, к её изумлению, она была не одна. У воды стояла стройная женщина в джинсах и фланелевой рубашке. Незнакомка всхлипывала.

Наверное, Олли задела ногой какой-нибудь камешек, потому что женщина вздрогнула от неожиданности и обернулась. Олли сглотнула. Приятное лицо незнакомки обрамляли медово-золотистые волосы, но под глазами залегли глубокие тени, а по щекам растеклась тушь, как будто она уже долгое время плакала.

— Привет, — сказала женщина, выдавив улыбку. — Ты меня напугала.

Ее побелевшие пальцы сжимали какой-то небольшой тёмный предмет.

— Я не нарочно, — осторожно произнесла Олли.

Ей хотелось спросить: «Почему вы плачете?», но она постеснялась задать такой вопрос взрослому человеку. Женщина не ответила. Она покосилась на каменистую тропинку, идущую вдоль реки, а потом снова перевела взгляд на воду. Словно искала что-то взглядом. Или кого-то.

Олли почувствовала, как мороз пробежал по коже.

— Всё в порядке? — спросила она.

— Конечно. — Незнакомка снова попыталась улыбнуться, но у неё не вышло. Ветер зашуршал листвой. Олли оглянулась. Никого.

— Всё хорошо, — добавила женщина. Она повертела в руках тёмный предмет и вдруг выпалила: — Просто нужно избавиться вот от этого. А потом… — Незнакомка смолкла.

«А потом… Что потом?»

Женщина вытянула руку над водой, и Олли увидела, что она держит чёрную книжечку размером примерно с ладонь.

— Нельзя выкидывать книги! — Олли воскликнула это, даже не задумываясь, и рванулась вперёд, бросив велосипед.

Она просто не могла понять, зачем выбрасывать книгу в воду, когда её можно отдать кому-нибудь ещё. По всему Эвансбургу были даже ящики, где жители оставляли ненужные книги.

— Я должна! — отрезала женщина, и Олли удивлённо замолчала. Женщина продолжила, будто говорила сама с собой: — Это условие сделки. Устроить всё, а затем бросить книгу в воду. — Она умоляюще взглянула на Олли. — Понимаешь, у меня нет выбора.

Та попыталась всё же образумить незнакомку.

— Если вам не нужна книжка, вы можете оставить её в специальном ящике, — твёрдо произнесла Олли. — Или… или подарить кому-нибудь. Зачем топить её в реке?

— Я должна, — повторила женщина.

— Должны бросить книгу в реку?

— Да, надо успеть до завтра, — кивнула незнакомка и пробормотала себе под нос: — Всё случится завтра.

Олли подошла совсем близко, на расстояние вытянутой руки, и почувствовала кислый запах пота — запах страха. Все эти странности сбивали с толку, и она предпочла не придавать им значения. Ей ещё предстояло пожалеть об этом решении.

— Если вам не нужна эта книга, я её заберу, — заявила она. — Я люблю читать.

Женщина покачала головой.

— Он сказал «в воду». Повыше по течению. В том месте, где Лета выходит из-под скал. Я здесь. Я всё исполню! — Последние слова она прокричала, будто обращаясь к кому-то невидимому. Олли едва не оглянулась снова, но сдержалась.

— Зачем? — спросила она. Вдоль позвоночника побежали мурашки.

— Кто знает? — прошептала незнакомка. — Может, для него это игра. Видишь ли, ему нравятся такие игры, поэтому он всегда улыбается… — Она тоже улыбнулась — мрачно, как хэллоуиновская тыква на крылечке.

Олли чуть не вскрикнула. Но вместо этого, не думая, она протянула руку и выхватила книгу. Обложка была хрупкой на ощупь и очень пыльной. Сама себе удивляясь, Олли торопливо попятилась.

Женщина покраснела от ярости.

— А ну отдай! — крикнула она, брызгая слюной.

— Не отдам, — ответила Олли. — Вам эта книжка всё равно не нужна.

Она отступала к велосипеду, опасаясь, что незнакомка бросится на неё. Но та лишь уставилась на Олли — так, будто впервые как следует разглядела её.

— Почему… — На лице женщины вдруг отразился необъяснимый ужас. — Сколько тебе лет?

Олли продолжала пятиться к велосипеду.

— Одиннадцать, — произнесла она не задумываясь. Ещё немного…

— Одиннадцать? — выдохнула незнакомка. — Одиннадцать. Ну конечно, одиннадцать лет. — Она то ли плакала, то ли смеялась. Может, и то, и другое сразу. — Очень в его духе… — Женщина резко замолчала, а потом наклонилась вперёд и прошептала: — Послушай, одиннадцатилетка. Я тебе кое-что расскажу, потому что я не плохая, у меня просто не осталось выбора. Я дам тебе совет, а ты вернёшь мне книгу. — Она протянула руку. Её скрюченные пальцы напоминали когти.

Олли, уже готовая сбежать, переспросила:

— Какой совет?

Река журчала по камням, но тяжёлое дыхание незнакомки перекрывало шум воды.

— Избегай открытых пространств по ночам, — сказала она. — Прячься в замкнутых.

— «Прячься в замкнутых пространствах?» — Олли не могла решить, чего ей хочется больше: сбежать или понять, о чём речь. — И всё?

— Да, в замкнутых! — закричала женщина. — В самых укромных уголках! Прячься в замкнутых пространствах, иначе поплатишься! Вот увидишь! — Она дико расхохоталась, напомнив Олли пластиковую ведьму, которая украшала крыльцо Брустеров. — Теперь отдавай книгу! — Безумный смех оборвался со всхлипом.

Олли развернула «Швинн» и побежала с ним по тропинке. За спиной раздались шаги — незнакомка кинулась за ней, хрипя:

— Вернись! А ну вернись!

Олли уже выскочила на дорогу, перекинула ногу через седло и помчалась домой что было сил, всем телом вжимаясь в руль. Её волосы развевались на ветру, а в кармане, словно чья-то страшная тайна, лежала книга.