Отис

Кэти Труман, 2022

Маленький обитатель Лунных Полей по имени Отис решает отправиться в судьбоносное путешествие и впервые отдалиться от дома. Он эльф-тушканчик, смесь двух видов, который носит соломенную курточку, деревянные башмаки и потрепанную сумку через плечо. В поисках своего места в порой недружелюбном и непредсказуемом мире, он встречает новых друзей и открывает новые места. Отису предстоит переосмыслить, что такое дружба, правда и что же на самом деле является для него домом. Быть может, юному читателю захочется присоединиться к этому поиску, изменившему множество маленьких судеб. Пусть приключения Отиса откроют новый мир для таких же исследователей, как он.

Глава 2

Дневная нерешительность

Раннее утро почти не отличалось от ночи на Лунных Полях. Единственной разницей, пожалуй, было посветлевшее небо и робкие отголоски песен птиц. Иногда ранним утром появлялись люди, те самые гиганты, разрушающие всё на пути. К счастью, не в то знаменательное утро, когда Отис собрался в поход. Несмотря на скромные размеры домика, в нём ощущалась целостность; в беспорядке сохранялась простая прелесть, уют. На первый взгляд казалось, что в доме живёт целая семья. Дом был обжитым, что спасало его от пустоты, какая присутствовала в его внушительном соседе. Спальня Отиса располагалась напротив гостиной. Находчивая идея соединить спальню с кухней воплотилась в виде дверцы в стене, напрямую соединяющей две комнаты. На другой стене светилось окошко, излучающее приглушённый свет, какой подходил для ленивого сна или праздного времяпрепровождения в постели. Что до кровати, она по праву заслужила звание любимого места хозяина дома. Она напоминала гнездо, сотканное из соломы, мха, покрывал, двух одеял и мягких пуховых подушек. Отис планировал выдвинуться ни свет ни заря, однако в назначенный час сопел под грудой одеял. Он хмурился, пряча слишком длинные для кровати ноги. Постель Отис сконструировал давно, когда был даже меньше нынешнего своего размера, и оттого теперь в неё не помещался. Еле раскрывшиеся глаза по привычке устремились в сторону окна. Картинка приобретала точные черты. Мгновение, и Отис вскрикнул, подпрыгивая и удачливо врезаясь макушкой в потолок. Не слезая с одеял, он распахнул окно. — Ты что тут делаешь? Зачем пугать?

Длинноног, стоящий вплотную к окошку, пожал плечами, как обычно, не произнося не слова.

— Я ведь сказал, ты не пойдёшь со мной, — вздохнул Отис, свыкшись с мыслью, что пора собираться в путь.

Как неприятно порой почувствовать, что живот остался пустым ещё с прошлого вечера. Отис не удосужился добраться до еды в преддверии странствия и только тогда ощутил сполна пустоту в животе, а как следствие этого — и пустоту в голове.

Две одинокие кружки стояли на столике в гостиной. В отчаянии Отис принялся перебирать все закрома, какие имелись на кухне. После зимы в них нашлась лишь не очень съедобная пыль вперемешку с сухими листьями, рассыпающимися от прикосновения. В кухонное оконце постучали три монотонных раза. «Тук. Тук. Тук», — последний «тук» привел Отиса в бешенство, прежде всего причинённое голодом.

— Я же сказал, Длинноног, — Отис запнулся, с удивлением проследив за рукой, протянувшейся из окна. В ней красовалась корзинка с аккуратно сложенными фруктами, грибами, овощами и различными видами корений.

— Это… мне, что ли? — Отис схватил корзинку и, замешкавшись, пустил Длиннонога в дом.

Вместе они позавтракали, запивая еду отваром из листьев малины, простым и единственным угощением, нашедшимся в доме.

— Спасибо, — в конце трапезы буркнул Отис, взглянув на своего спасителя от голодной катастрофы: — Выручил.

Погода оставалась прежней: светлой, но серой. Где-то в запылённом шкафу ждала своего часа сумка, коричневая и потёртая временем. В неё Отис погрузил остатки ягод, корений и пару яблок на случай необходимости перекусить. В то утро он осознал важность наличия еды. На пороге эльф-тушканчик замер, перебирая в уме мелочи, которые теперь будут без присмотра. Облака сгущались над полями, задувал прохладный ветер, но дождь ещё не собирался. На горизонте проплывали тучи. Шапка спадала, из-за влаги превращаясь в зелёный клубок. Холодные порывы пронизывали соломенную курточку уже на пороге, и Отис уткнулся носом в воротник.

— Ну, я пошёл. Спасибо за завтрак, Длинноног, — махнул на прощание он, поправляя ремень сумки и ещё раз проверяя её содержимое.

Длинноног переминался, будто принимая важное решение. Стоило Отису отдалиться, как серый человечек последовал за ним. Сам эльф-тушканчик не знал, куда именно лежит его путь. Известно было одно: это будет новая дорога. Она пролегала через поле, уходя за реку, за горизонт. Стараясь идти незамеченным, Длинноног прятался за колосьями и сливался с ними. Ощутив чьё-то присутствие, Отис обернулся, отчего моховая шапка свалилась на землю.

— Умно! Я тебя вижу! — сдвинул брови Отис, глядя на Длиннонога в упор.

Тот робко показался из-за колосьев, ещё надеясь, что его не рассекретили.

— Останься, — твёрдым голосом произнёс Отис. — Кто знает, что произойдёт. К тому же сегодня вечером я уже вернусь. Мне нужно найти что-то удивительное, понимаешь?

Целую минуту они молча смотрели друг на друга. Наконец Длинноног кивнул, развернулся и направился обратно.

— Присмотри за домом! — крикнул Отис, затем добавляя: — Если хочешь!

Эльф-тушканчик и сам не понимал, почему так проникся к чудаковатому молчуну. «Всё-таки он мой единственный друг», — пришла Отису мысль, когда он брёл среди колосьев по вытоптанной тропинке и прислушивался к шуму воды. Слишком поздно он осознал, что шапка после падения так и лежала позади, ожидая быть кем-то замеченной.

Первый день путешествия проходил на удивление удачно, несмотря на потерю шапки. К вечеру Отис приблизился к берегу реки, разделяющей Лунные Поля и далёкий мир, полный неизвестности. Небо темнело, но дождь приходить не собирался. Задумавшись о том, как пересечь реку, да ещё и в темноте, Отис уселся на землю, доставая провизию из рюкзака и оглядываясь в поисках веток для костра. Колосья пшеницы качались позади, огонь не был им опасен. Еле различая что-либо во тьме, эльф-тушканчик бродил в поисках веток, пару раз спотыкаясь и бурча себе под нос.

— Ни одной! — с досадой фыркнул он. Ночь оказалась труднее дня.

Сон не помогал. Без костра, лежать на холодной земле, измазавшись в грязи, не сильно способствовало приятной дрёме. Отис побрёл вдоль берега, пытаясь придумать выход из ситуации и отыскать тёплое место для ночлега. Шум реки усиливался, а луна торжественно нависала над всеми существами, сообщая о наступлении таинственного, неприветливого времени. Что-то зашуршало в кустах, сопровождаемое медленным, предупредительным рычанием. Отис спрятал шею в воротник курточки, озираясь в попытке разглядеть местность, насколько мог. Темнота приобрела очертания: вдаль уходила река, окружённая клонящимися к земле тонкими деревцами. Стояло безветрие. Нечто выпрыгнуло из кустов в паре сантиметров от Отиса. Тот, не успев вскрикнуть, отшатнулся, еле держась на слабых ногах. Он помчался прочь, врезаясь в деревья и кустарники, так неудачно растущие посреди дороги. Луна, хоть и подсвечивала ночное царство, была не в силах помочь бедному эльфу-тушканчику. Поля, озарённые её светом, ждали позади. Дрожа, Отис совсем позабыл о сне, мчался прямо, преследуемый шустрыми лапами, значительно крупнее его самого. Прыжками и перебежками он ускользал от пыхтящего в спину зверя. Однако подготовки ему не хватало: от резких вдохов кружилась голова, пересыхало во рту, а прыгать он разучился, постоянно сидя дома. До сих пор не осмеливаясь повернуться лицом к опасности, Отис оступился, чуть не падая в воду. Тупик. Дальше только тёмная кромка воды, заходящая на берег. Сверкая в темноте парой глаз, существо подбиралось всё ближе. Оно казалось гигантом в сравнении с крошечным Отисом. А он никак не мог разглядеть, кто же стоял перед ним. «Лиса или волк? Тогда зачем охотится так далеко от леса?» — напряжённо соображал эльф-тушканчик. Мордочка преследователя наклонилась к нему. Хищник и добыча обменялись многозначительным взглядом. Тут Отис совершил, пожалуй, самое опрометчивое действие за своё короткое существование. Словно по команде развернувшись, он бросился в воду, отчётливо уловив звук клацнувших зубов в миллиметре от собственной спины. «Повезло, что нет хвоста», — Отиса озарила последняя ясная мысль прежде, чем его накрыло ледяной речной водой. Легко догадаться, что маленький житель не умел плавать и почти сразу беспомощно забарахтался; его сносило течением. Без ветра река двигалась размеренно, однако с обыкновенной резвостью. Глотая воздух вместе с водой, которая хлестала по лицу, накрывала волнами и перебрасывала туда-сюда, Отис вскоре перестал понимать происходящее. Тёмное небо слилось с рекой, холод поразил беззащитного путника. Чаще и чаще он уходил под воду и безвольным поплавком болтался на её поверхности. Схватиться было не за что, ни одной коряги или камня. Постепенно у Отиса перед глазами начала появляться темнота, но другая, не ночная, а отдалённая, походящая на сон. Бороться с ней сил не оставалось, и эльф-тушканчик поднял голову, запоминая блеск луны, теперь видневшейся ему во всей своей красе. Луна подсветила воду, и река показалась утопающему белой. Впереди простирались невиданные дали. Увы, Отис уже не видел этот сказочный пейзаж.