Вторая жизнь

Ксения Чудаева, 2020

Что вы знаете о демонических собаках? Ничего? Вот и я тоже не знала, пока не пришлось учиться на личном опыте. Потому что желанием злодейки-судьбы меня забросило в чужой мир да втиснуло в тело этой самой собаки. И вот я стою в совершенно незнакомом мире, смотрю на свое отражение в ближайшей реке, и никак не могу понять, это у судьбы чувство юмора черное, или я чем-то перед ней провинилась? И что теперь? Сбежать в лес, повыть на луну? Нет уж! Я готова искать свое место, дом и друзей в этом магическом мире! Но примет ли меня новый мир?..

Глава 2. Первая битва

— Да чтоб тебя трижды через коромысло!

Проснуться как нормальному человеку мне не дали. Резкая боль в хвосте заставила выругаться, подрываясь с места. Ну да, я не человек, но это же не повод наступать на меня! Всё никак не привыкну к этой пятой конечности! Демон с зелёной татуировкой на лице испуганно отскочил — видимо, не ожидал, что у костра будет собака. И как я его не почуяла? Хотя нет: какое-то приближение живого существа ощущала, но оно не было враждебным, поэтому даже внимания не обратила. Однако пора разбираться в своих новых возможностях, прозвучала первая конструктивная мысль в моей голове. Чуда не произошло: ни домой, ни в психушку я не попала. Всё тот же лес, всё те же демоны, уже просыпавшиеся и для приготовления завтрака разжигавшие костры, прикрытые на ночь.

Оглядывая всё это оживление, мрачно почесала голову. Задней лапой. Не поверите, крайне удобно. Итак, я здесь надолго, хмуро констатировала. Экскурсией обойтись не удалось. Ответов на вопросы типа «как я тут оказалась?», «как мне попасть домой?» и «можно ли мне другое тело?» — не предвиделось, а потому даже мысленно не пыталась их задавать самой себе. Ну а какой смысл? Хотя чувства испытывала двойственные. Всё-таки дома для меня два варианта: или кома, или гроб. Ну или ещё какие-то столь же безрадостные вариации. А тут хоть такая, но жизнь…

Пришлось тащить своё четырёхлапое тело на запах реки: в пасти пересохло неимоверно. Крайне непривычно было, что трава вдруг стала такой близкой, а вот макушки деревьев и лица окружающих меня людей… ну, демонов, — стали настолько далёкими. Задирать голову при каждом разговоре, чтобы видеть глаза говорившего — это напрягало, хоть и разговаривали они не со мной. К передвижению на четырёх конечностях привыкла неожиданно быстро. Точнее, не думать о том, как двигаюсь, позволяя телу делать всё самому.

Пить воду, лакая её, было не совсем удобно, но тоже ничего; приспособилась. Налакавшись воды и как следует рассмотрев себя в водной глади, вспомнила про Даарена. Пока передвигалась по лагерю, своего демона нигде не видела.

Вернулась к костру, села, сосредоточилась. Втянула воздух носом, воспроизводя в памяти запах Даарена и анализируя поступающую информацию. Да, возможности распознавания и поиска у моего нового тела были просто невероятные: несмотря на то, что концентрировалась только на Даарене, я автоматически определила местоположение не только его, но и Граха с Тригом, двух собак из моей связки с Даареном и даже Ранса. И это просто по запаху. Хоть какие-то плюсы нового форм-фактора — этой собачьей морды!

Открыв глаза, направилась в сторону моего демона. Даарена нашла быстро: не так далеко от нашего костра было что-то вроде их демонического штаба. Весь он состоял из наспех сколоченного стола, на который руками опирался Даарен, склонившись над какой-то бумагой. Подойдя ближе, поняла, что это карта, правда смысловые обозначения мне были совершенно незнакомы. Вокруг Предводителя стояли пять демонов: Грах с Тригом и трое с коричневыми татуировками на лице и теле. Подходить совсем близко не стала, устроилась неподалеку.

— Осталось проверить здесь, и патрулирование Южной равнины можно считать оконченным, — проговорил Даарен чуть задумчиво.

— Что тебе не нравится? — резко спросил Грах.

Даарен еле заметно поморщился, но ответил спокойно:

— В прошлом докладе Маалара говорилось, что в этом районе последнее время активизировались дикие кланы.

— Это когда было-то? Хорош! — скоро будешь уже своей тени бояться!

Взгляд Даарена потяжелел.

— Грах, — пророкотал он оскаливаясь.

— Прости, Предводитель, — старший демон склонился.

— Лучше передай распоряжение своим. Выдвигаемся через полчаса, — примирительно проговорил Триг.

Грах кивнул и удалился, вслед за ним незамедлительно испарились все, кроме Трига.

— Думаешь, то, что говорил тогда Маалар — правда? — обернулся он к сосредоточенному Даарену.

Тот кивнул, указал на какую-то точку на карте.

— Особенно вот здесь надо проверить все схроны. Мне нельзя допускать ошибок в этом патруле, иначе отец быстро поставит Граха в кандидаты на мой цвет.

— Южная равнина — по праву твоя, даже Даамар не сможет тебя перекрасить! — уверенно заявил Триг.

— Лучше перестраховаться.

Триг согласно кивнул, затем вдруг резко развернулся и посмотрел на меня.

— Разве у твоих собак сейчас не кормёжка? — спросил, щуря синие глаза.

Даарен непонимающе поднял голову, затем тоже нашёл меня глазами.

— Вчера она отобрала у меня тарелку, — неожиданно усмехнулся демон. — Думаю, сейчас Тира тоже ждёт меня.

— И ты считаешь, что это нормально? — приподнял брови Триг.

— Не особо задумывался над этим, — Даарен пожал плечами. — Думаю, она мне так мстит. Или что-то вроде этого.

— Забирая твою еду? — иронии в голосе Трига прибавилось.

Мне стало невыносимо служить предметом обсуждения без права участия в разговоре. Хотя бы физического. А потому подошла к говорившим, выразительно посмотрела на Трига, после чего отвернулась к своему демону, пренебрежительно мазнув по Тригу хвостом. У демона сначала глаза на лоб полезли, после чего он неожиданно громко расхохотался. Я же выжидательно посмотрела на Даарена.

— Маршрут понял?

Триг кивнул.

— Тогда по-быстрому завтракаем и выдвигаемся. Скажи своим, чтобы готовили азаров, — Даарен наконец отдал последний приказ, и мы вместе пошли к костру, где на небольшой подстилке уже стояла одна чашка с едой.

Я ускорилась, опередила демона и нырнула мордой в посудину. За что тут же схлопотала от него щелбан между ушей. Но Предводитель чашку не отобрал. Только подозвал Ранса, приказывая принести ещё одну для себя.

Как только закончили с едой, Даарен двинулся куда-то вглубь расположения своего войска. Пошла с ним, ибо просто наблюдать за сворачиванием боевого лагеря было скучно. Да и отряд демонов мне хотелось осмотреть.

От Даарена я оторвалась, побежала по лагерю. Старалась запоминать всё, что вижу. В итоге ознакомилась с двумя десятками видов рогов. И витые, и прямые, и длиннющие. Как только их владельцы по лесу ходят? — не понимаю. Ещё увидела и спиленные почти по самое основание.

Цвет кожи демонов изменялся в пределах от конкретно чёрного до сине-коричневого. Светлокожих у них не было по определению.

На разнообразное оружие тоже насмотрелась: луки, арбалеты, мечи всех возможных вариаций, ножи, топоры, секиры — кто что любит. Каких-то единых стандартов тут, видимо, не было, настоящее разнообразие, хотя одна из групп отличалась. Насчитывала она добрую сотню демонов, у них всех были одинаковые причёски — короткие ирокезы, одинаковые тёмные лёгкие доспехи на странных завязках и однотипные мечи.

Отдельным вопросом, который меня интересовал, были татуировки. При свете дня смогла разглядеть большинство воинов. Понаблюдав за их поведением, сделала для себя определённый вывод: чем темнее цвет татуировки, тем ниже по социальному статусу находится демон. Не знаю, характерно это только для армии, или у них и у гражданского населения точно так же. Сами рисунки на лице и руках были индивидуальны, а вот цвета — общие. Демонов с чёрными татуировками было большинство. Это — простые воины. Собаки им не полагались, ибо собак с абсолютно чёрными глазами я не видела.

Дальше шли демоны с коричневыми татуировками. Таких успела заметить в отряде пятерых на той территории, которую смогла оббежать. Насколько поняла, эти были кем-то вроде сотников, если прикидывать на общее число демонов в видимой мною части отряда. И собаки у них уже были, — не у всех, но двоих таких я видела.

Отдельной темой были зелёные татуировки — эти демоны не носили мечей, только луки и ножи. Отвечали они в основном за еду и уборку лагеря. Воинами они определённо не были, однако одну зеленоглазую собаку всё-таки заметила. Правда, она была поменьше остальных, но при этом не щенок.

Носителей татуировок с синим цветом было двое: Триг и Грах. Логично предположить, что эти были тысячниками. Хотя, если честно, количество демонов в отряде я не знала, но пока решила считать так. У Граха была только одна собака, у Трига — две. Ну и красным был только один — Даарен. Предводитель. То ли владелец, то ли просто охранитель Южной равнины. Собак у Даарена было три. Кроме меня были ещё двое — Ишра и Тиш. Насколько я вообще могу судить о собачьей крови, они являлись близкими родственниками. Эти четвероногие держались от меня в отдалении.

На этом мою разведывательную деятельность пришлось прекратить. Раздался какой-то странный гудок, все демоны пришли в движение, стали строиться. Я определила местоположение Дарена и рванула к нему. Не добежав несколько метров, встала как вкопанная. И это у них типа лошади такие?! Азары, или как их там… Нет, серьёзно?!

Передо мной была некоторая помесь лошади и ящерицы. Нет, скорее лошади и дракона. По внешнему силуэту, может быть, и лошадь… только вот больше раза в полтора самой крупной особи, вместо копыт ноги заканчивались когтистыми лапами. Кожу этих животных покрывало что-то среднее между короткой шерстью и мелкой чешуёй. На голове она была особенно заметна, формируясь в нечто вроде рогового покрова. В открытой пасти было видно по два ряда острых зубов в каждой челюсти. Цвет животных варьировался от чёрного до зелёного. И вот представьте таких монстров ещё и в боевой броне!

Я озадаченно почесала затылок. Снова задней лапой. Рядом с Даареном стоял чёрный, гкхм… конь, злобно порыкивая и нервно подрагивая кожистым хвостом с двумя шипами на кончике. По бокам его брони размещались два странных прямоугольных короба, оканчивающиеся впереди чем-то напоминающим огромную рукоять. Такое ощущение, будто в состав стандартной брони этого азара входило ещё и два личных тарана. Примечательно, что на остальных азарах я такого не видела. Да-а, боевой азар, ничего не скажешь.

Даарен, облачённый в лёгкий боевой доспех, уже виденный мною как раз на выделяющемся отряде демонов, оглядывался, будто искал кого-то. Тут его взгляд упёрся в меня, он кивнул и вскочил на азара.

— Вперёд! — скомандовал Предводитель.

Его приказ разнёсся несколькими голосами по всему отряду. Даарен поскакал первым, остальное войско последовало за ним. Собаки бежали вместе с азарами, умудряясь спокойно лавировать между ними. Я кинулась наперерез войску, догоняя азара моего демона и пристраиваясь рядом. Чуть позади бежали Ишра и Тиш.

Ух, от скорости дух захватывало! А оттого, что я совершенно спокойно неслась на той же скорости, что и эти странные ездовые создания — ещё больше! Мельком глянула назад и удивлённо вылупилась: от соседнего холма к нашему отряду присоединялась ещё целая толпа всадников. По запахам судить было сложно, но почему-то мне показалось, что возглавлял их Триг. Да, теперь я готова была поверить, что отряд Даарена составлял как минимум тысячу демонов.

Мимо мелькали редкие лесочки, но неслись мы в основном по полям. Я балдела! Нет, серьёзно, получала просто дикое удовольствие от того, насколько сильными были собаки. Лёгкие спокойно качали воздух, я даже не думала запыхиваться. Сильные лапы мощными прыжками несли меня рядом со скачущим азаром Даарена. Я смеялась, несколько раз вырываясь вперёд и как бы возглавляя это войско. Даарен смотрел неодобрительно, но мне было всё равно. А зря! Собаки — всё-таки не лошади и тем более не азары, уже через час поняла, что развлекаться на бегу глупо: дышать стало чуть сложнее, а всё тело отяжелело. Привал же явно будет не скоро, поэтому умерила свой пыл и размеренно трусила рядом с азаром Предводителя.

Время от времени Даарен посылал воинов вперёд, всадники постоянно возвращались к нему с донесениями. Я не слишком-то за ними наблюдала, сейчас мне больше приходилось следить за собственным дыханием — последствия моих неэкономных расходований сил уже догоняли меня, бежать становилось всё труднее.

Но тут из-за очередного небольшого леска впереди на безумной скорости, хрипя от натуги, вылетел азар. Лицо всадника не предвещало ничего хорошего. Даарен нахмурился и послал своего азара ему навстречу, я, проклиная всё на свете, прибавила ходу, чтобы не отставать. Всадники встретились метров через двести.

— Предводитель! Дикие за холмом! — запыхавшись, доложил разведчик.

Даарен зарычал, сверкнув глазами, его пальцы непроизвольно сжали рукоять меча у бедра.

— Поднять знамя! — взревел он, чуть разворачивая азара и оглядывая приближающееся войско.

Подъехавший вместе с нами и теперь стоявший недалеко от него демон с зелёной татуировкой вскинул копьё, к которому крепилось что-то вроде красного флага с изображением чёрных кожистых крыльев. Точно такие же знамёна тут же затрепыхались на ветру ещё в трёх местах.

Отметив это, Даарен развернулся, посмотрел на меня. И мне совершенно не понравился этот взгляд.

— Тира, Ишра, Тиш! — рявкнул он. — Переход!

Я непонимающе смотрела на демона. И чего он хочет? Оглянулась, думая понять хоть что-то по поведению остальных его собак, но от увиденного меня прошиб холодный пот. Я попятилась, тихо поскуливая от ужаса.

— Какого чёрта? — только и смогла выдавить.

С Ишрой и Тишем что-то происходило. Над ними клубилась чёрная дымка с лёгкими красными всполохами. Собаки разрастались, увеличиваясь в размерах, теперь они уже были равны азарам по росту. Но самым страшным было не это. Из пасти под неправильным углом вырастали огромные клыки. Собственные зубы точно так же увеличивались, почему-то белели и уже не помещались в пасти. Пара таких костяных ножей выросла и за ушами, собачьи морды стали крайне смертоносным оружием. А учитывая, что красных глаз на их мордах открылось аж три пары, лишние проклюнулись выше основных, то теперь это были просто какие-то жуткие монстры. Вот что значит «вторая ипостась», пронеслась мысль в моей голове. С остальными собаками в отряде творилось что-то подобное, они так же терялись в чёрной дымке, идущей прямо от тела, обзаводились лишними глазами и клыками.

И только я ничего не чувствовала. Точнее, было до жути страшно, меня трясло, кровь стыла в жилах, еле на лапах стояла! Но вот физически не менялась, так и сидела, прижимаясь мохнатым задом к ноге азара Даарена.

— Дикие поплатятся за то, что снова посягнули на наши земли! — раздался над моим ухом клич Предводителя. Этот приказ повторили некоторые воины, разнеся по всему отряду.

Видимо, из-за того, что я пряталась практически под его азаром, Даарен меня просто не увидел, а потому тут же пустил животное в галоп, не обращая внимания на мой неизменившийся вид. Этот полудракон меня чуть не затоптал! Побежала следом, но забирая чуть левее, чтобы и остальное войско не прошлось по мне. В голове была каша из мыслей. Лично мне эти «дикие», кем бы они ни были, ничего не сделали, — за что мне их убивать? Просто за то, что они вышли на земли, принадлежавшие этому отряду? Но это же не повод! Тем более у меня нет ни меча, ни лука: чем я должна их бить? Зубами грызть? Да вы что, совсем с ума сошли?! Да не собираюсь я ничего подобного дел…

В этот момент выбежала на холм и то, что там увидела, заставило меня застыть на месте.

— Мама, роди меня обратно, — ошарашенно выдохнула.

Раньше сумбурные мысли заглушали окружающие звуки, но теперь они обрушились на меня со страшной силой: крики, лязг оружия, стоны раненых… Дикий клан демонов не просто зашёл на чужую территорию: они напали на человеческое поселение. Несчастная небольшая деревня горела. Старики, женщины, дети… Мужчин или хотя бы подростков не было видно. Люди пытались бежать, но чёрные демоны, на чьей коже не было татуировок, были слишком быстры для обычных людей. Они, смеясь, разрывали поселенцев на части.

Меня затрясло. Время как будто замедлило свой ход. Я видела, как наше войско медленно обходит деревню справа, заходя налётчикам в тыл. Это, конечно, правильно с точки зрения Предводителя, но кто поможет тем, кого уже убивают в деревне, пока наши демоны бьются на подходах с основной частью дикого клана?

Вдруг в мои мысли ворвался предсмертный крик. Я и не знала, что люди способны так кричать. Повернув голову, с холма смогла увидеть, как, захлёбываясь собственной кровью, к ногам одного из чёрных демонов упала женщина, заслонявшая до этого двоих детей, прижавшихся к стене хаты. Не помня себя, рванула к ним, нас разделяло метров триста. Я понимала, что вряд ли успею, но это всё было уже не важно. Мне было плевать на расстояние и плевать на боль, внезапно охватившую всё тело, и на азаров нашего отряда, которые шуганулись в сторону, когда рванула им наперерез; плевать на всё! — лишь бы успеть!

Все мысли в голове слились в одну-единственную — о спасении тех двух ребятишек. Дети частично спасли себя сами, вовремя поднырнув под боевой топор чёрного демона, правда, следующим ударом он бы однозначно дотянулся до них. Но я, распластавшись в диком прыжке, сбила противника с ног и в следующий миг вцепилась зубами ему в глотку. Чувствуя горький привкус хлынувшей в пасть крови, сжала челюсти, практически откусывая голову дикого от тела и заливая землю тёмной густой жидкостью. Дети замерли на месте, дрожа от страха и оцепенев настолько, что не могли даже двинуться при виде меня. Мельком увидела собственное отражение в куске разбитого стекла: я стала такой же, как все остальные собаки. Как Ишра или Тиш. Меня обволакивала чёрная дымка, как будто шевелилась тень, отделяясь от шерсти и то там, то здесь вспыхивая красными язычками. Я стала больше, выше, сильнее: неудивительно, что смогла преодолеть то расстояние за считанные секунды и что азары меня испугались. Костяные ножи торчали за ушами, клыки не позволяли закрыть пасть, а весь лоб был занят тремя парами алых глаз. Область моего зрения расширилась значительно, — правда, вот угол слегка исказился. Всё это заметила в одно мгновение. Уже в следующую секунду кровь чужака повторно обожгла глотку, когда я отрывала руку поваленного на землю второго врага, уже заносившего меч над головой всё тех же детей.

— Валите отсюда! — заорала на них.

Из глотки вырвался настолько оглушительный рык, что детей как ветром сдуло за мою спину. А я рванула вглубь деревни. Честно говоря, после второго или третьего глотка чужой крови уже мало что соображала. По-моему, даже временами теряла сознание. Тело действовало будто само собой, ориентируясь на свои собственные инстинкты, отдельно от меня. Понимала я разве только то, что убивать надо лишь нетатуированных демонов, а остальных — не трогать.

В целом, плохо помню, что было дальше. Лишь кусками: огонь, крики, враги, боль, кровь… Её было особенно много. Всё тело горело, ненависть рвала душу. Я именно ненавидела этих демонов, — страшно ненавидела, до кровавых слёз, как будто кто-то передавал мне эти эмоции. Рвала врагов на куски, отрывала головы, сбивала с ног, стараясь как можно быстрее добраться до глотки. Своего нового тела практически не чувствовала…

Пришла в себя в окружении трупов. Причём не только врагов, было несколько наших… Лапы меня практически не держали. Кое-как выбралась из-под рухнувшего на меня тела демона, так и не поняв, — нашего или вражеского: уж больно он был изуродован, татуировок не разглядеть. Шатаясь добрела до первой попавшейся стенки полуразрушенного дома, опёрлась боком, наконец нашла силы оглядеться: кровь уже впиталась в землю, окрасив её в чёрный цвет. Рядом кто-то плакал, а кто-то сыпал бессильными проклятиями. Если честно, мне стало жутко. Запоздалый испуг скрутил внутренности. Будь я человеком, меня бы вырвало. Трупы, да и ещё в таком виде и количестве, я видела впервые. В глазах всё плыло, сложно было на чём-то сфокусироваться. Подташнивать стало сильнее. Было острое ощущение, что меня нехило приложили по голове. Причём явно не один раз. Одно понимала сейчас точно: я снова просто собака, а не какой-то монстр. Вернулась в первую ипостась.

Оттолкнувшись от стены, пошла на запах своего демона. Что-то мешало идти, правую переднюю лапу пронзало болью при каждом шаге, но понять, что именно не так, мой мозг почему-то не мог.

Даарена увидела на окраине деревни, он сидел на камне в отдалении от остального отряда. Верный Ранс был тут же, держал набор тряпок и каких-то склянок. Чёрный нагрудник демона валялся рядом, искорёженный чужим оружием. Перед Предводителем на коленях сидел Триг и перевязывал его широкую грудь. Ткань перевязок тут же набухала от тёмной крови. Я подгребла ближе, ощущая просто невыносимую слабость, уткнулась лбом в обнажённую спину Даарена. Тот жестом остановил Трига, обернулся.

— Тира?! — демон смотрел на меня, словно увидел привидение. — Так и знал, что эти зорги ошиблись!

Триг хохотнул, закрепил повязку и шагнул ко мне. На его голове тоже красовалась перевязочная конструкция, и он заметно берёг левую руку. Но всё же подошёл, наклонился и вдруг резко дёрнул на себя мою переднюю лапу. Я рыкнула, падая на живот, ибо сил устоять на ногах уже не было. И с удивлением увидела в руках Трига короткий чёрный арбалетный болт. Так вот что мешало мне идти… Кто-нибудь меня перевяжет? Или собакам не положено столько внимания? Хотя… мне уже было всё равно. Лишь бы не тормошили и дали отлежаться пару часиков…

— А ведь доложили, что эта ненормальная псина понеслась в центр деревни, да там и сдохла в неравном бою, — устало хмыкнул Триг. — Она действительно не в себе, Даар. Любая другая твоя собака не подпустила бы меня, будь она хоть при смерти.

Я в ответ лишь проворчала что-то даже для себя неопределённое, но явно матерное, со вздохом положив морду на лапы. Думать вообще не хотелось.

Даарен дёрнул уголком губ.

— Не знаю, почему она не пошла за мной. Но Тира спасла многих людей, прежде чем мы подоспели к тому месту. Я рад, что доклад не был правдив. — Тяжёлая рука демона легла на мою голову, осторожно провела между ушей.

Нет, ласка — это, конечно, хорошо. Но вот только не на мою больную черепушку! У тебя ж руки тяжеленные, демон! Я дёрнулась, Даарен понял и убрал ладонь.

Триг сел рядом с начальством, вздохнул:

— Это ж надо было так под самый конец вляпаться!..

— Я предупреждал, — пожал плечами Предводитель, но тут же пожалел, ибо раны этого не простили, заставив его скривиться.

Раздался близкий топот. Лениво повернула голову на звук. Шевелиться не было никакого желания, да и неприятно это было. А пока не двигаешься, тело болит не так сильно… Видимо, арбалетный болт — это далеко не всё, что пришлось вытерпеть моей шкуре.

К нашему небольшому сборищу подбегал Грах. Я оскалилась: на демоне не было ни царапины: вот же гад! отсиделся где-то, что ли…

— Предводитель, — проговорил он с поклоном.

— В чём дело? — В глазах Даарена с мстительным удовольствием отметила сдерживаемую злость.

Грах же, казалось, ничего не заметил, хотел сесть на землю недалеко от меня, но предупреждающий рык заставил его передумать. Во взгляде мельком на меня глянувшего Трига почудилось одобрение.

— Люди, — сказал, как плюнул Грах. — Они имеют наглость просить тебя. Я прикажу их разогнать. К тебе пришёл насчёт податей.

Меня аж зло взяло! Нет, ну это надо! Тут полдеревни выкосили и сожгли ваши же соплеменники, а он здесь рожи корчит! Сощурилась и внимательно посмотрела на Даарена. Тот подозвал стоявшего в сторонке Ранса.

— Половину продовольствия отдать людям, мы всё равно в Цитадель возвращаемся. Плату с них нынче не брать. Скажи — даю отсрочку. В следующий срок возьму в полном объёме. Проследи! — велел он. Ранс тут же сорвался с места, торопясь выполнить приказ.

Будь у меня ладошки, я бы сейчас захлопала! Но нашла силы лишь улыбнуться демону клыкастой пастью. И неважно, что он на меня даже не смотрел, всё равно выразила своё одобрение.

— Предводитель, пламя Хараша! — недовольно скривился Грах. — У нас потери в отряде, раненые…

— Раненым сейчас не до еды, а эта деревня дала двух травников! Нам до Цитадели остался день пути, — устало вздохнул Даарен.

Триг усмехнулся, слушая их, но промолчал. А вот Грах переварить это решение уже был не способен.

— Думаешь, я буду молчать об этом перед Даамаром, когда вернёмся?! Эти людские отбросы знали, на чьих землях живут! На наших! — Глаза Граха засверкали, руки сжались в кулаки, он чуть пригнулся, как будто хотел броситься на Предводителя. — Тебя, щенок, быстро перекрасят! Твой отец…

Триг вскочил, мгновенно извлекая меч из ножен, но не успел ничего сделать: перед ним оказалась широкая спина Предводителя. Бум! И следом — звук падающего тела. Я во все глаза смотрела на Даарена. Он одним сокрушительным ударом уделал Граха! Могу дать голову на отсечение: вокруг его кулака в момент замаха была такая же красно-чёрная дымка, как и вокруг собак, когда они были во второй ипостаси. Хотите сказать, у демонов тоже есть такие способности?! Я тихо ошизевала с происходящего. Даже стало немного жаль, что не видела этого демона в бою. На тот момент ещё не знала, что лучше бы не видеть этого зрелища…

— Ну и чего ты вскочил, арашар?! — глухо и явно недовольно выругался Триг, чуть остывая и убирая меч в ножны. — У тебя раны открылись снова. Садись, чтоб тебя зорги задрали!

К моему удивлению, Даарен молча сел обратно на камень, разводя руки в стороны, чтобы Тригу было удобнее менять повязку и накладывать новые швы. Да-а, а рана-то, оказывается, была довольно серьёзная, шла поперек груди. Рваные края разошлись, обнажая тёмные внутренности.

— И какого кшора тебя вообще понесло на всадника? Там было кому им заняться, раз ты сам уже с азара слез!

— Они бы не успели, там была женщина… и… — Даарен сжал зубы, когда Триг начал по второму кругу сшивать края раны.

— Женщина ему там была, чтоб тебя! Пламя Хараша! Вот и терпи, кшор теперь тебе, а не настойка! — продолжал ругаться Триг. — Не знал бы тебя, подумал, что ты на человеческих женщин заглядываешься! И сколько раз тебе говорить: ты — военачальник, тебе нельзя в первые ряды! Уже Предводитель, а всё забываешься.

Даарен вымученно усмехнулся.

— Настоек там уже всё равно нет, — кивнул он на котомку, оставленную Рансом. — Ещё в первый раз извели…

Однако интересно менялась их манера общения, стоило этим демонам остаться вдвоем. Бессознательная туша Граха не в счёт. На братьев они не слишком были похожи, да и вряд ли старший брат был в звании ниже младшего, а Триг явно эту землю топтал дольше, нежели Предводитель.

— Малолетний зорг…

— Триг, хватит, — поморщился Даарен.

— И чего ты влез между нами? Граху давно пора рога начистить!

— Не дури, он же брат моего отца. Если бы ему врезал ты, был бы поединок и суд, — вы же равны в званиях. А против меня он не посмеет. И чего ты вообще среагировал? Обычно же ты у нас язвительно-спокоен, как машира.

— Этот арашар не смеет ставить под сомнение твоё право на цвет! — рыкнул Триг. Затем всё-таки вынужденно проговорил: — Однако наклепать на тебя отцу может.

— Да знамя ему в задницу! — отмахнулся Предводитель. — На Совете тот же Маалар встанет за меня, если до этого дойдёт. Какой смысл обкладывать платой нищие, вымирающие деревни? Я хранитель этой равнины, а не хозяин. Мы могли не успеть вовремя, и от этого поселения бы ничего не осталось…

— И ты сам попытался бы сложить с себя цвет, дубина. — Триг затянул последний узел. — Я не знаю, что ли. С детства ты такой… на голову то ли рога давят, то ли роняли часто.

— Да ты ж сам меня и ронял — с тебя и спрос, — криво усмехнулся Даарен, накидывая куртку на мокрые от пота плечи. — Только вот кшор я цвет с себя сложу, меня ж тот же Маалар по воротам моей же Цитадели размажет.

Ах вот оно как, протянула я про себя. Значит, вы всё-таки дальние родственники. Ну, или, может, Триг был сыном управляющего или типа того. Даарен явно из высших слоев общества, да и Триг на простого служку не похож.

— Ладно, хватит болтать, вон уже наши идут, построились.

Я оглянулась: действительно, отряд собрался на равнине, к нам скакали десять всадников, ведя три дополнительных полудракона. Даарен поднялся с камня, одним махом вскочил на своего азара. М-да, как будто и не его совсем тут сейчас зашивали и перевязывали. Триг повторил его манёвр, Граха на азара подняли его воины. Причём молча и без вопросов. Я тоскливо наблюдала за всем происходящим, приподняв морду. Всего день пути до Цитадели. Что бы это ни было, это, конечно, хорошо. Только вот я и сотни метров не пробегу. Подо мной на траве натекла уже приличная лужа тёмной крови, во всем теле была неподъёмная тяжесть, а в голове непроходимое отупение. Вы идите, а я лучше тут полежу, хмыкнула мысленно, снова кладя голову на лапы. Не знаю, в каком состоянии после боя обычно пребывают остальные собаки, но лично я шевелиться не могла.

Раздался лёгкий цокот когтей. Рядом с моим носом остановилась знакомая нога азара.

— Триг, не подашь? — В голосе Даарена почему-то мне показалась насмешка.

В рядах воинов раздался шепот. А, ну да, нормальные же собаки здесь никого, кроме хозяина, к себе не подпускают. А я ненормальная, так что возражать не собираюсь, что бы они сейчас и задумали со мной делать.

Рядом встал ещё один азар. Триг спешился, присел передо мной на корточки.

— Ты же не против, Тира? — спросил он хмыкнув.

Но руки ко мне протянул всё-таки с некоторой опаской. Однако я лишь глухо застонала, когда демон поднял меня с травы: это очень больно! С его рук меня перенял Даарен, перекидывая перед собой через круп азара. Твою ж медь! М-да, оставалось только тихо материться сквозь зубы, да и то мысленно, ибо при каждом шаге азара всё тело пронзала боль. Но особого выбора у меня не было, пришлось терпеть: потеря сознания от болевого шока у собак почему-то не практиковалась.

Но в некоторое забытье всё-таки впадала, ибо весь путь до Цитадели банально не помню. Да и как мы в неё заезжали — тоже, в итоге разглядела я мало что, да и свесившись мордой вниз, сложно что-то увидеть. Помню только, как Даарен внёс меня в какой-то барак, положил на подобие деревянного стола. Туда же заносили раненых демонов, даже нескольких собак.

Старый демон с зелёной татуировкой подошёл к нам, Даарен разжал мои челюсти руками, старик влил в пасть какую-то жутко горькую дрянь. Я закашлялась, пытаясь увернуться, но мой демон был сильнее. Когда мучители посчитали, что залили в меня достаточно, пасть наконец отпустили. Я обессиленно уронила голову на стол. Перед глазами всё поплыло, постепенно перестала чувствовать своё тело, боль затухла.

Глаза закрылись, меня окутала темнота.