Грань миров

Ксения Ратникова, 2021

Вадим в двенадцать лет остался без родителей, и с тех пор его не покидает чувство, что он живет «не свою» жизнь. Работа, друзья, девушки, ипотека – все это выглядит незначительным и ненужным. Страшные сны и видения порой кажутся более правдоподобными, чем окружающая действительность. Но однажды кошмары становятся явью – обычный старик, сосед по лестничной клетке, отправил Вадима не просто в другой мир, а в комнату к принцессе. Все бы ничего, но по королевскому приказу любого мужчину, который посмеет взглянуть на принцессу, ждет казнь.

Глава 1. Сосед-Хоттабыч

Вечером Вадим стоял на балконе, смотрел в открытое окно на ночные огни и думал. Чаще жизненным неурядицам и катастрофам предшествуют предвестники или, напротив, — затишье, но, когда вся жизнь давно скатилась черт-те куда, трудно заметить точку, с которой все началось. Вернее, первую отправную точку Вадим прекрасно помнил — авария и смерть родителей. Возможно, это и стало тем переломным моментом, когда жизнь беззаботного мальчика перевернулась раз и навсегда.

— Четырнадцать лет прошло… — пробурчал он и чиркнул зажигалкой.

Вадим курил и представлял, как могла обернуться его судьба, «если бы не». Возможно, он пошел бы по стопам отца в пожарную службу, а может быть, в программирование — когда-то в детстве он даже посещал компьютерные курсы. Вадим помнил, какие надежды возлагал на него отец, как гордилась мать. Они никогда не стеснялись рассказывать сыну планы на его будущее, тогда Вадима это сильно раздражало, но сейчас он отдал бы все, чтобы снова услышать, как за ужином мать с отцом спорят, куда ему пойти учиться или в какой секции заниматься.

После смерти родителей его хотела взять бабушка, но органы опеки отказали из-за ее инвалидности. Другая бабушка жила за границей и тоже не смогла получить права на усыновление. Хотя Вадим был почти уверен, что баба Валерия и не старалась. Она и так очень редко появлялась на горизонте, даже поздравления с днем рождения приходили от нее через раз.

О, как он ненавидел первое время детский дом, скольким воспитателям добавил седых волос. Даже сейчас помнил, как орала на него уборщица, посылая всеми возможными дорогами. Вадим хмыкнул — незавидная у них работенка. Впрочем, как теперь и у него. Последние два года он работал охранником в ночном клубе. С десяти вечера до пяти утра он слушал оглушающую музыку и крики людей; смотрел мельтешение светового шоу, дышал табачным дымом, парами алкоголя и периодически выкидывал на улицу особо буйных посетителей. И все это осточертело ему до крайности. От увольнения удерживала только еще более ненавистная, но высокооплачиваемая подработка от владельца клуба.

— Пора бросать эту работу, — вздохнул Вадим, поставив точку в своих размышлениях.

Только о настоящем увольнении не могло быть и речи. Кредит за квартиру сам себя не выплатит. Вадим затянулся последний раз и потушил сигарету в пепельнице. Он не считал себя заядлым курильщиком, но в моменты одиночества любил выкурить сигаретку, почувствовать слегка терпкий запах, ощутить, как расслабляется тело, успокаиваются мысли.

Еще один бессмысленный день. Все, что он делал уже несколько лет подряд, — жил по инерции. Поначалу, после возвращения из армии у него были грандиозные планы, море энергии, а сейчас он и сам толком не понимал, зачем и для чего старается. А порой вообще казалось, что это не его жизнь. Высотные дома, машины, телевизор — все это ненужная и отвлекающая от чего-то настоящего мишура.

Размышления на эту тему всегда заходили в тупик, поэтому Вадим решил отвлечься и направился на кухню за бутылочкой легкого пива, сухариками и охотничьими колбасками, намереваясь посмотреть телек.

Когда пиво с сухариками закончились, он выключил телевизор и, приняв душ, улегся спать. Глаза смыкались от усталости, тело приятно расслаблялось, Вадим погружался в мягкий сон, но вздрогнул от неожиданного странного звука — словно что-то увесистое упало на пол рядом с кроватью.

Вадим резко сел и оглядел освещенную луной комнату. Ничего необычного. Он все еще растерянно хлопал глазами и размышлял, могло ли присниться, как вдруг боковым зрением уловил движение в дверном проеме. Вадим нащупал телефон и включил фонарь.

Он не верил в призраков, духов и подобную ерунду. Он верил в стальные двери и прочный замок, к тому же пятнадцатый этаж и закрытые окна должны были гарантировать спокойный сон, но сейчас, наоборот, вызывали панические, иррациональные мысли. Вадим вцепился в телефон и продолжил, не мигая, пялиться на дверь. «Черт… Наверное, показалось. Мне точно пора в отпуск», — заключил он. И в момент, когда он почти успокоился, до слуха донесся тоненький смех то ли ребенка, то ли девушки, но слышался он неестественно, будто издалека или из глубокого колодца.

Вадим быстро встал, выглянул из комнаты, включил свет и замер. В коридоре и на кухне было пусто. Он обшарил всю квартиру, но не нашел никого и ничего, что могло бы объяснить хоть один из звуков.

— Класс! — Вадим сполз спиной по стене в коридоре. — Кажется, мне не в отпуск пора, а в дурдом.

Посидев несколько минут на полу, он отправился на кухню и достал баночку живительной колы. Нечто подобное с ним случалось и в старой квартире, но ночные видения Вадим списывал на детскую травму и живое воображение. Он надеялся, что новое место излечит. Но, увы, видимо, придется жить с этим до конца дней. Вадим устало вздохнул. Банка открылась с приятным «пш-ш-ш», и тревоги помаленьку отступили. Надо меньше обращать внимание на всякую ерунду — мало ли что может показаться, в конце-то концов.

И только он успокоился, как иррациональный страх пополз по коже, в голове проносились неизвестно откуда взявшиеся картинки — люди в черных одеждах в огромной пещере совершают кровавый ритуал. Где он видел их? В каком-то фильме? Но почему же так сильно колотится сердце и холодеют руки? Вадим часто заморгал, потер глаза. Но «воспоминания» никак не хотели отступать, он будто вживую видел темные фигуры, поблескивающую сталь мечей и почему-то знал — после жертвоприношения произойдет нечто еще более ужасное.

Вадима вырвал из кошмара наяву неожиданный звонок в дверь. Он и представить не мог, что когда-нибудь будет рад гостям в три часа ночи.

Вадим поднялся и направился к двери. Звонок повторился. Глянув в глазок, Вадим хмыкнул, включил свет в прихожей и полез в тумбочку за ключами. Звонок противно задребезжал вновь.

— Да иду… — пробурчал Вадим и открыл дверь.

На пороге стоял сосед — старичок лет за восемьдесят. Вадима всегда удивлял живой взгляд его ясных серых глаз, который совсем не вязался со старческими пятнами на лице, морщинами и скудной седой бороденкой. Будто молодого заперли в теле старика. Они познакомились месяц назад, когда Вадим переехал в новую квартиру. Любопытный и добродушный старичок тогда очень обрадовался молодому соседу и первое время по несколько раз на дню предлагал помощь.

— Ну что тебе, дед Петь? — пробурчал Вадим. — На умирающего не похож.

— Вадимка, тут такое дело, — старик радостно заулыбался, — помоги пару лампочек вкрутить, перегорели в самый неподходящий момент.

— Утром не вариант? — насупился Вадим. Темноты, что ли, боится?

— Да я письмо внучке пишу. Хотел утром отправить. — Старик виновато почесал затылок.

Вадим тяжело вздохнул, поправил пижамные штаны и, сунув ноги в резиновые шлепки, отправился за ночным гостем. Что же за новости такие, раз до утра не подождут? Да и вообще, кто письма пишет в нашем-то веке… В любом другом случае Вадим бы разозлился — это ж надо же, в три часа ночи донимать соседей такой ерундой. Как говорится: мне не спится и другим не дам, но сейчас был почти счастлив этой странности, потому что кошмары отступили.

— Какой ты хороший, Вадим! Тебе бы жениться, деточек завести, — довольным тоном хвалил и одновременно наставлял сосед.

— И как, интересно, все это связано? Я хорошим и сам по себе быть могу, — не сдержался Вадим. Попутно он пытался отыскать в темном коридоре соседской квартиры стул или табурет. — Открой дверь пошире, ничего не видно.

— Да ведь годы-то идут, — продолжил дед и распахнул скрипучую дверь. — Потом жалеть будешь.

Вадим молча забрался на табуретку, выкрутил лампу из плафона и отдал ее соседу в обмен на только что распакованную.

— Или девушек в наше время достойных нет?

Вадим проигнорировал допрос и вкрутил лампочку почти на ощупь, пожалев, что не взял с собой телефон, чтобы использовать в качестве фонаря.

— А хочешь, с внученькой моей познакомлю? Очень хорошая девочка. Скоро совершеннолетие отпразднует.

Вадим искренне хохотнул.

— Ну и куда мне такая мелкая?

— Чего это мелкая? — дед Петя нахмурился. — Не ты ли в прошлом месяце двадцать пять отмечал? Не такая уж и разница… И знаешь, какая она красавица!

— Так, все, — Вадим перешел на серьезный тон. — Где ты письмецо свое писать собирался? Не на полу же в коридоре.

Сосед засуетился и достал из пакета вторую лампочку.

— Да-да, вот тут, в комнате.

Вадим неоднократно бывал в квартире соседа, помогал донести продукты. И каждый раз удивлялся, как тут чисто и одновременно пахнет пылью, словно не убирались с самой застройки. И если в коридоре это еще не сильно ощущалось, то в комнате чесался нос и слезились глаза. Закончив с лампой, Вадим включил свет, чтобы проверить собственную работу, машинально отметил стопку бумаг на столе и несколько книжек. Кажется, старик действительно собрался писать письмо.

— Ну ладно, бывай, дед Петь, — произнес он и отправился к себе.

— Спокойной ночи, Вадим, — ответил сосед тихим голосом, каким говорит человек, смирившийся с неизбежным.

«Раком, что ли, болен? — Вадим закрыл за собой дверь. — Жаль, неплохой дед…» А потом подумал про внучку и решил, что та, скорее всего, «не очень». Может быть, страшненькая, ведь с чего тогда предлагать ее первому встречному? Или дедок просто хвастается так? «Точно ведь хвастун», — улыбнулся Вадим и вздохнул. Наверное, было бы здорово забраться сейчас в постель, нагретую любимой, услышать ее сонное недовольство, а потом прижаться к ней и мирно уснуть. Вот только назвать любимой он никого не мог. Была одна подруга, которая, может быть, чуть больше, чем просто нравилась, но она была замужем и с ребенком. С другими девушками и вовсе не складывалось.

— Наверное, я просто идиот, — пробурчал Вадим, выключил свет и устроился в постели.

Ночная галлюцинация забылась, как нечто ненужное и незначительное, в голову забрались совсем другие мысли. Он был в целом доволен жизнью — машина, квартира, пусть пока и с ипотекой. Все-таки его можно назвать успешным. Хоть работенка порой бывала не из приятных, но Вадим мог разбить не одну физиономию, чтобы и дальше получать такие деньги. Наверное, стоило гордиться собой, но душа тосковала. По утраченной семье, из-за холостяцкой жизни или чего-то еще… Он не знал и предпочитал лишний раз не копаться в себе, потому что попросту не понимал, что с этим делать.

***

В туалете ритмичная громкая музыка не так сильно била по ушам, и Вадим оттягивал возвращение в зал клуба. Он намыливал руки уже в третий раз и медленно смывал пену теплой водой из-под крана. Сегодня тусовкой руководил какой-то новый модный диджей, чуть ли не в прямом смысле «взорвав» толпу. Гости пребывали в дичайшем восторге, а вот у Вадима разболелась голова. Он на часы поглядывал чаще, чем на потенциальных дебоширов. На перерыв полагалось не больше пяти минут, потому ужасно хотелось остановить время.

В служебном туалете этой ночью случился засор, поэтому приходилось пользоваться гостевым. Удивительно, но не только Вадим решил скрыться в сравнительной тишине: у окна ковырялись в телефонах двое парней, одетые в одинаковые кожаные косухи, сплошь увешанные цепочками и заклепками. Еще один в ярко-желтой толстовке, видать, изрядно подвыпивший, привалился спиной к стене и уставился в пол. Вадим выключил воду, вытер руки, поправил форменную черную рубашку и направился к выходу. Осталось потерпеть всего часок, а потом домой: отдыхать и ждать доставку нового дивана.

В следующий миг только натренированная работой в питейно-тусовочном заведении реакция спасла его нос от внезапно распахнувшейся двери. Выставив руки перед собой, Вадим отскочил. В туалет вошли двое с натянутыми на головы капюшонами. Один в маске с улыбкой карточного Джокера похрустывал костяшками пальцев, другой с толстыми светоотражающими полосами на рукавах вертел в руках бутылку.

— Какого хера сегодня братана в клуб не пустил? — раздался позади грубоватый голос.

Вадим мельком обернулся. Все трое, казавшиеся до этого мирными посетителями, оживились, один из них издевательски хмыкнул. «А они не просто так в туалет зашли», — промелькнула мысль.

Вадим пожал плечами, надеясь уладить конфликт мирным путем.

— Я действовал по инструкции.

Отлично. Кажется, завершение рабочей смены обещало быть более чем веселым. Вадим даже догадывался, чьи именно это друзья. Приехал один к часу ночи на такси, с трудом вылез из машины. Шатаясь, как осина в ураган, подошел к клубу и орал, что у него бабла до звезды, и он хочет братанов угостить. Похоже, «братаны», которым не удалось погулять за чужой счет, очень расстроились и решили отыграться на охране.

Один из вошедших нарочито аккуратно закрыл за собой дверь.

— Ща мы тебя научим, ублюдок, кого пропускать, а кого нет! — рявкнул парень в желтой толстовке, который до этого изображал пьяного возле окна.

— Срочно в мужской туалет! — крикнул Вадим, нажав кнопку рации.

Подобные случаи были не редкость на работе, поэтому он даже не удивился. Парень у двери замахнулся бутылкой. Вадим молниеносно прыгнул к нему. Удар под дых, захват за шею, пинок. Быстро сместив ноги в более широкую стойку, Вадим перехватил руку парня с маской Джокера и, дернув его на себя, с силой толкнул в подоспевших товарищей.

Один в косухе увернулся, сжал кастет, напал. Вадим уклонился, точным ударом кулака в челюсть сбил нападавшего с ног. Позади кто-то выругался, парни в косухах бросились на него. Первый удар удалось отбить, от второго увернуться, третий задел по плечу. Вадим едва заблокировал руку с кастетом, как от сильного удара по ребрам перехватило дыхание.

К счастью, распахнулись двери, вбежали пятеро охранников во главе с Саньком. Нападавшие отвлеклись всего на мгновение. Этого хватило, чтобы Вадим успел схватить ближайшего за руку, вывернуть ее, заставив противника наклониться вбок и замереть.

— Всем стоять! — крикнул Санек. — Не двигаться!

— Чтоб вы сдохли, ублюдки! — крикнул заплетающимся языком парень с кастетом и напал на ближайшего к нему Кирилла.

Пятый в желтой толстовке и вовсе пропал из виду. Не иначе, спрятался в кабинке, потому что проскочить мимо охраны незаметно у него бы не вышло.

Напарники быстро скрутили дебоширов, обезвредили разошедшегося кастетчика и вывели из туалета. Парень в желтом так и не показался. Кирилл остался вылавливать его, остальные вывели четверых хулиганов из уборной, внесли в черный список клуба и отправили на улицу.

***

Вадим еле дождался конца смены. Головная боль так и не утихла. Быстро переодевшись и натянув капюшон на голову, он проскочил мимо женской раздевалки. Наташка отработала смену и теперь, небось, валялась на диване и курила. Она никогда не торопилась уходить из клуба: отдыхала, пила кофе, принимала душ, приводила себя в порядок и только потом собиралась. Ждать ее сегодня не было ни малейшего настроения. У выхода его догнал Санек и участливо хлопнул по плечу.

— Как ты? Не сильно досталось?

Вадим вздохнул и, потерев левый бок, мотнул головой. Как же все надоело! Эти чертовы посетители, босс, должники… Почему он так живет? Почему в свое время повелся на россказни друга о безбедной жизни, связался с Сергеем Аркадьевичем, а теперь еще и взял эту чертову ипотеку?

— Нормально все.

— Тебя подбросить?

— Вот еще. Сам дойду, проветрюсь заодно.

— Как хочешь, — хмыкнул напарник.

Они обменялись рукопожатиями, и Санек пошел на парковку. Вадим наконец вздохнул с облегчением. Мозг и тело требовали перезагрузки. Ушибленные ребра ныли, разбитые костяшки на правой руке пульсировали болью. Зато с первыми глотками свежего воздуха прояснилась голова, стало легче дышать.

Вадим медленно шел по безмолвному утреннему мегаполису. В ранние часы город словно замирал, переводил дух, набирался сил перед долгим, шумным, пыльным днем. Вадим любил это время суток. Он шагал по безлюдной улице мимо серых после ночного дождя домов, слушал весеннее щебетание птиц и с удовольствием вдыхал утреннюю прохладу. Сегодня рассветная тишина была для него почти избавлением.

Телефонный звонок разрушил умиротворяющий настрой. Взглянув на экран, Вадим обреченно вздохнул. Зря он надеялся, что Наташка займется своими делами и не станет трезвонить. Подносить телефон к уху не было никакой необходимости — из него раздался оглушительный возмущенный крик:

— Вадим, какого хрена ты опять ушел без меня? Ты обещал, что мы будем отсыпаться вместе на новом диване!

— Наташ, не ори, — Вадим едва сдержался, чтобы не отключить телефон. Навсегда. — Во-первых, я не обещал, во-вторых, его только сегодня привезут.

— Опять отговорки? Ты только делаешь вид, что любишь, на самом деле тебе на меня плевать!

Вадиму несложно было представить Наташу в гневе, ведь последнее время они ругались по сто раз за встречу.

— Так собиралась бы быстрее! — повысил он голос в ответ.

— Вот они — мужчины нашего времени, — съязвила Наташа. — Подождать часок девушку уже непосильная задача!

— Послушай, я устал со смены, а мне еще в универ ехать, — соврал Вадим.

Странно, что Наташка не в курсе ночного происшествия. Правда, рассказывать самому тоже не хотелось, хвастаться тут нечем, да и тогда будет сложнее отбиться от ее назойливого общества в ближайшие сутки, а это дополнительная головная боль.

— Какой универ, Вадим? Ты — идиот? — Наташа фыркнула с пренебрежением.

Вадим про себя чертыхнулся. Тема его учебы-работы была любимая у Наташи. Она могла часами доказывать бесполезность как заочного обучения, так и обучения в целом.

— Ты мало получаешь у Кузнецова? Зачем тебе что-то менять? Бросил бы уже свою учебу…

— Не начинай снова! — огрызнулся Вадим.

— Просто, как всегда, боишься лишнюю копейку на девушку потратить.

— Знаешь, мне уже осточертела эта работа! — Вадим окончательно потерял терпение. — Если бы не кредит, думаешь, я не нашел бы что-нибудь другое?

Наташа всхлипнула в трубку.

— А как же я? Меня ты тоже собираешься бросить? Я для тебя так — девочка «на время»?

Вадим честно попытался вспомнить, почему решил встречаться с ней. Неужели только потому, что она самая красивая стриптизерша в клубе? Ах да, после дня рождения общего друга они с Наташкой очень круто провели время. Тогда она показалась Вадиму идеальной — сексуальная, с прекрасным чувством юмора, легкая в общении… Куда только все делось?

— Может быть, закончим это прямо сейчас? — закричала Наташа.

— Как хочешь, — устало проговорил Вадим. Последнее, чего хотелось, это тратить душевные силы на споры.

Спустя мгновение в трубке послышались приглушенные всхлипывания, а следом противные гудки. Вадим с облегчением выдохнул и убрал телефон в карман. Перезванивать и просить прощения он не собирался.

Неприятный осадок после разговора быстро вытеснили мысли о предстоящей доставке и об экзамене, который грядет через несколько дней в универе, куда Вадим поступил на заочку в прошлом году. Да, он мечтал сменить род деятельности на более «нормальный» и уже не скрывал этого даже от босса. Работа стояла комом в горле и порой вызывала непреодолимую тошноту.

У подъезда на лавочке сидел дед Петя. Рядом со скамейкой стоял огромный пакет с продуктами. Опять он наткнулся на соседа совершенно в неожиданное время. Уже не впервые дед Петя встречал его рано утром с работы. А сколько раз они сталкивались у мусоропровода с мусорными пакетами… Иногда казалось, что сосед специально караулит его, чтобы поболтать.

— Вадимка, доброе утро! — дед Петя всегда выглядел счастливым.

— Доброе. — Вадим подошел ближе. Привычка соседа не спать в такую рань поражала. — Вот зачем набрал целый пакет? Сам с палкой, еле ковыляешь… Хоть бы тележку купил.

— Эдак если я совсем перестану двигаться, что ж от меня останется? — отмахнулся сосед и прищурился с хитрецой. — Присядешь со мной?

Вадиму ужасно хотелось спать, но все равно нельзя ложиться, пока не приедет доставка. К тому же общество соседа всегда оставляло в душе приятный след. От старика веяло чем-то неуловимо-знакомым, будто когда-то они были не просто соседями, а родственниками.

— Вот делать нечего, в такую рань по магазинам шастать, — хмыкнул Вадим и присел рядом.

— Наоборот! Знаешь, вот мне не спится, а остальные спят. И в супермаркете тишина — красота! Такого днем не увидишь. Ты знаешь, они ведь красивую музыку включают? Под нее так приятно мечтать…

— В ночном супермаркете? Мечтать? — Вадим покачал головой. — Разве только о том, что случился конец света, люди пропали, и все магазины мира в твоем распоряжении.

— Как ты узнал? — удивился дед Петя.

— Наверное, все об этом иногда мечтают, — посмеялся Вадим. — Но на самом деле никто не хочет конца света.

— Ты прав, — тихо отметил сосед с внезапной грустью, — никто.

Но тут же оживился и оценивающим взглядом окинул Вадима.

— Чего угрюмый такой? Да и выглядишь нехорошо. Никак подрался?

— Да, издержки производства, — махнул рукой Вадим и обреченно вздохнул. — Вот, думаю, на хрена такую дорогую квартиру купил?

— Ну так, квартира хорошая. Район какой чистый! — дед Петя повернулся, всмотрелся внимательно. — Или старая лучше была?

— Да нет… — Вадим поморщился. — Там находиться я уже просто не мог.

— Почему? — дед изобразил на лице искреннее удивление. Он уже не первый раз пытался разузнать о причине переезда, но Вадим не очень хотел говорить о ночных кошмарах с незнакомцем. Вместо этого он махнул рукой и поднялся со скамьи.

— Пошли, отнесем твою гречку.

— Да нет там гречки. — Дед Петя семенил следом, постукивая палкой. — Кстати, я такой чай купил! Мне девушка в супермаркете посоветовала. Он тонизирует, молодит… Ух! Хочешь, тебе отсыплю, а то квелый какой, смотреть больно.

Вадим искренне посмеялся над непосредственностью старичка и, проводив его, пошел к себе. Закрыв дверь на ключ, бросил рюкзак на пол и отправился в душ, чтобы хоть немного смыть сонливость.

Следующий день прошел в безделье. Вадим даже пропустил посещение тренировки, обязательной для охраны, скачал билеты для экзамена и валялся на диване, просматривая любимые фантастические фильмы. Пару раз думал позвонить Наташке и помириться — красивые девушки все-таки на дороге не валяются, но отметал эти порывы. Слишком часто они ссорились спустя два месяца отношений.

За весь день Вадим лишь раз вышел из квартиры, чтобы прогуляться до магазина и опять столкнулся под окнами с соседом. Тот сидел на лавочке и чертил палкой узоры на песке под ногами.

— Здравствуй, Вадимка, — произнес он и рукой указал на скамейку. — Не составишь компанию?

Вадим несколько секунд колебался, но решил все-таки посидеть, ведь все равно делать ничего не собирался.

— Ну как, отправил письмо? — спросил он.

— Отправил, — сосед тяжело вздохнул.

— Что-то сегодня ты не в духе, дед Петь.

Старик повернулся. Вадим даже вздрогнул — таким серьезным и проникновенным оказался его взгляд.

— Да что случилось?

Дед Петя вздохнул и отвернулся.

— Видел новости? — начал он тихо. — Парень ценой своей жизни спас мужчину, прыгнувшего с моста в реку.

— Не видел, — беззаботно бросил Вадим.

— Печальная история, — продолжил дед.

— И не говори. — Вадим поднял голову к небу, на котором собирались серые облака. Неужели пойдет дождь?

— Какой храбрый парень. Жаль его…

— Угу, — Вадим кивнул.

— А ты бы смог броситься кому-то на помощь, несмотря на опасность?

Вспомнилось недавнее происшествие в клубе. Кто знает, удастся ли в следующий раз увернуться от летящей в голову бутылки? Да ему уже сто раз приходилось рисковать жизнью.

— У меня и так работа не самая безопасная, чтобы я еще и ради дураков рисковал, — честно признался он.

— Почему ради дураков? Может быть, у человека чего плохого в жизни случилось? А когда оказался на краю жизни и смерти, все осознал.

— Хватит, дед Петь. — Вадим недовольно поморщился. — Я всецело за естественный отбор. Мне никто не помог в свое время, и я ничего никому не должен.

— Что ж… — дед Петя окончательно приуныл. — Я понял тебя.

— Да брось! — Вадим приобнял старика за костлявые плечи. — Не стоит всякой ерундой себе голову забивать.

— Не стоит, — эхом вторил ему дед. Он смотрел вперед со странным отрешенным выражением на лице. — Извини, Вадим, я устал.

И он поднялся так легко, словно и не нужна была ему никакая палка. И лишь пройдя бодрым шагом до подъезда, будто вспомнил про нее, оперся и сгорбился как обычно. Вадим растерянно моргнул — может быть, показалось?

К вечеру второго выходного дня Вадима вызвали «на работу». То, чем они занимались, было незаконно. Вздумай какой-нибудь клиент подать на Сергея Аркадьевича в суд, то босс отправился бы за решетку вместе со всей своей командой. Но хитрый делец знал, кому раздавать деньги. Люди, которые брали взаймы крупные суммы, сами имели проблемы с законом или вели темные делишки. Вадима мало мучали угрызения совести на их счет, обидно было за родственников злостных должников. Чаще всего им доставалось ни за что.

Один тип задолжал их боссу крупную сумму и теперь скрывался. Но удалось выйти на его жену — учительницу младших классов Марину Витальевну. Предполагалось найти и припугнуть ее по дороге домой в лесопарке рядом с прудом. Босс сказал, что обычно она возвращается раньше, но сегодня задержится в гостях у подруги. То, что нужно. Для большей конспирации заранее были выведены из строя несколько фонарей. Вдвоем с Саньком они ждали жену должника на лавочке, изображая спящих.

Без двадцати полночь Марина Витальевна в сером брючном костюме показалась на тропинке. Она шла торопливо, затравленно озиралась.

— Напугаем и отпустим, — тихо пробасил Санек. Он тоже не был в восторге от сегодняшней «клиентки».

Марина Витальевна шла центральной тропинкой и постоянно поглядывала в телефон. Только когда она прошла чуть вперед и оказалась в плохо освещенной зоне, Вадим с Саньком поднялись и быстро зашагали следом.

Но тут из-за поворота показались пятеро парней в толстовках и с капюшонами, поигрывая битами. На удивление, Марина Витальевна не изменила свой путь, а напротив, с уверенностью пошла им навстречу. Молча парни расступились, пропустив ее, и ускорили шаг.

— Валим, — шепнул Санек.

Похоже, муж Марины Витальевны знал о предстоящей «встрече» и нанял серьезных парней для защиты. А судя по увесистым битам в руках, они не просто поболтать пришли. Неужели должник бросил вызов Кузнецову? Но все это потом. Порассуждать можно будет и утром, если, конечно, они до него доживут. Не сговариваясь, Вадим с Саньком развернулись и помчались в разные стороны. Лучшая уличная драка — та, которой не было. Тем более, преимущество явно на стороне противника.

Парни с битами молча бросились следом. Вадим обернулся и понял — за ним бегут двое. Саньку досталось на одного больше. Вадим прогонял в голове план действий: пробежать вдоль пруда прямиком к забору — он в этом месте невысокий, перемахнуть через него, а там в подземный переход. Может быть, повезет поймать такси…

Позади слышался топот, преследователи не отставали. Вадим бежал по тропинке вдоль пруда, когда прямо на него из темноты аллеи выскочил третий, к счастью, без биты. Вцепившись друг в друга, они покатились вниз по склону прямо к воде. В ноздри ударил резкий запах смеси пота и дешевого дезодоранта. Во время очередного кувырка, Вадим ощутил, как ослабла хватка противника — он словно обмяк. Как только падение замедлилось, Вадим оттолкнул парня, подскочил, ощутив привкус крови во рту. Прикусил язык?

Парень, катившийся с ним со склона, распластался без сознания. Наверное, ударился головой о корень или камень. Рассеянный свет далеких фонарей осветил силуэт пистолета под задравшейся толстовкой. Двое с битами быстрым шагом спускались со склона. Один из них доставал пистолет.

Вадим выхватил пистолет из кобуры лежащего на земле парня, пальнул под ноги приближающимся и кинулся к кустам.

Куда бежать? Что делать? Не отстреливаться же на самом деле. Ждать милости от парней с битами? Ага, размечтался! Прыгнуть в воду? Так хотя бы меньше вероятность, что подстрелят. Вадим остановился, сделал глубокий вдох, приготовившись к прыжку. Но тут что-то невесомое коснулось плеча. Он хотел обернуться, но не успел: тьма накрыла его с головой, по телу пробежал электрический разряд.

Когда зрение вернулось, Вадим чуть не лишился чувств. Он сидел в собственной комнате, освещенной огнями ночного города, и сжимал в руке пистолет. Отбросив его, Вадим вскочил на ноги.

— Ты не оставил мне выбора, — услышал он знакомый голос и обернулся.

Рядом стоял дед Петя с хмурым видом и с осуждением качал головой. Он не горбился, как обычно, и его любимой палочки нигде не было. Почему-то отсутствие палки особенно поразило Вадима.

— Ч-что происходит… — прохрипел он.

— Прости, — старик нахмурился. — Честно, я не хотел, чтобы так вышло, но ты совсем не бережешь себя.

Вадим протер глаза, думая, что сейчас видение пропадет, он окажется в кустах рядом с прудом, а над ним двое парней с битами. Но не было ни пруда, ни кустов, лишь стены родной квартиры. Вадим метнулся к выключателю, свет послушно осветил комнату. Он даже ущипнул себя за руку, поморщился от боли и окончательно растерялся.

— Придется отправить тебя сейчас, — с сожалением вздохнул дед Петя и схватил Вадима за руку. До того, как Вадим успел хоть как-то отреагировать, его снова поглотила тьма.