Знаки в небесах

Ксения Любимова, 2013

Эрик Петров, внук знаменитого бельгийского детектива, всегда держит свое слово. Обещал привести подругу Маришу Веснину познакомиться с бабушкой Никой – и вот они уже на месте, готовы наконец-то отдохнуть в сельской глубинке. А деревня-то весьма странная… Здесь из уст в уста передается зловещая легенда об ужасном Звере, оставляющем после себя загадочные следы и забирающем с собой маленьких детей. Такое случалось и в прошлом, двадцатом веке, и вновь началось несколько лет тому назад… Зверь изменил обличье – теперь накануне исчезновений детей в небе появляется сверкающий оскал чудовища, способный напугать каждого. Мариша и Эрик не очень-то склонны верить в эту мистику. Но они собственными глазами видели на фоне темнеющих ночных облаков жуткую светящуюся морду! А наутро выясняется – пропал маленький Жорик… И Эрику ничего иного не остается, как взяться за расследование…

Глава 1

Мариша с интересом смотрела в окно автомобиля и тихонько вздыхала. Она все еще не могла поверить своему счастью и время от времени косилась в сторону Эрика. Мужчина невозмутимо вел машину и делал вид, что не замечает Маришиных взглядов.

Было самое начало июня, погода стояла отличная. Летнее солнце пригревало нежно и ласково, все весенние грозы уже отгремели, и синоптики обещали погоду, не омрачаемую дождями или холодными циклонами. Долгая дорога подходила к концу, но Мариша была готова ехать бесконечно, лишь бы любимый мужчина был рядом.

Маришу переполняло ощущение бесконечного счастья, и она еле сдерживалась, чтобы не броситься Эрику на шею или не выскочить из автомобиля и не помчаться за ним следом, крича во весь голос от безграничной радости.

Честно говоря, когда они расставались с Эриком два месяца тому назад, она практически не верила его обещаниям познакомить ее со своей бабушкой. Да, она надеялась, но эти надежды были настолько призрачными, что Мариша сама себя уговорила не верить в них.

Однако в этот раз Эрик никуда не пропал, а позвонил, как и обещал, в самом конце мая и тоном, не терпящим возражений, заявил, что через неделю они отправляются в деревню. Можно себе представить, как сильно обрадовалась Мариша такому звонку. Ей не терпелось познакомиться с бабушкой Эрика. Она не раз просила об этом мужчину, но где-то в глубине души никогда не верила в такую возможность.

Вдоволь налюбовавшись природой, Мариша закрыла глаза и еще раз вспомнила, как она познакомилась с Эриком. Два года назад она только-только открыла турбазу, отремонтировав несколько домиков, столовую и еще ряд помещений. Первые по счету отдыхающие были весьма приятными людьми, и тем нереальнее оказалось убийство, совершенное кем-то из них. Эрик был в числе туристов и сразу взял бразды правления в свои руки.

Именно тогда Мариша и узнала, что в ее любимой стране есть знаменитый сыщик, который, впрочем, не очень известен широкой публике. Но это никак не мешало ему иметь высокую репутацию в определенных кругах. Мариша влюбилась в него окончательно и бесповоротно. Детективные истории были ее самым сильным увлечением.

Если бы Маришу спросили, что она предпочитает: сходить в кино, провести время с друзьями или прочитать новую детективную новость, она безоговорочно выбрала бы последний вариант. Причем предпочитала она зарубежную классику. Ее кумиром была Агата Кристи.

Все эти два года девушка безуспешно пыталась заполучить Эрика, но он каждый раз весьма успешно ускользал из ее силков. Мариша знала, что он относится к ней с особым трепетом и выделяет ее среди остальных женщин, но, кроме этого, он больше ничего предложить ей не мог. У сыщика была какая-то особая неприязнь к брачным узам. Возможно, он получил ее в наследство от деда, знаменитого бельгийского сыщика, который категорически не желал жениться и в результате даже не узнал, что у него появился сын, а впоследствии — и внук.

Конечно, Маришу не устраивало такое положение вещей, но поделать она ничего не могла. Когда Эрика не было рядом, она уговаривала себя забыть его, найти достойного парня, родить ребенка и жить спокойно, как все. Она даже предприняла несколько попыток устроить свое семейное счастье, но все они закончились неудачей. Видимо, не суждено ей было жить так, как живут все нормальные люди.

Может быть, поэтому она и мечтала познакомиться с бабушкой Эрика. Та была поистине великой женщиной! И дело было даже не в том, что ей исполнилось уже сто одиннадцать лет, а она все еще была крепка телом и молода душой. Марише казались удивительными ее воля и стремление к мечте.

Роман бабушки и деда Эрика был стремительным и страстным. Однако эта любовь не угасла через год-другой, как того требует классика жанра: она разгоралась с каждым годом все ярче и ярче. Они любили друг друга так сильно, что этого чувства хватило бы на десяток любовных романов. Но у нее был муж, а у него — работа. И это перечеркивало все их надежды на будущее. Вероника не была готова бросить мужа, она была очень благодарна ему за все, что он для нее сделал. И, если бы у них был ребенок, она, вероятно, смогла бы порвать с Эриковым дедом. Но детей у них не было, и это очень огорчало Веронику.

Ни муж Ники, ни Эрик не хотели детей. Эрик Пуаре (бывший прототипом сыщика Эркюля Пуаро в романах А. Кристи) не хотел не только жениться, но и обзаводиться потомством. Когда Вероника забеременела, ей предстояло сделать сложный выбор — либо признаться мужу в измене и разбить ему сердце, либо уехать из страны — ведь она категорически не хотела портить карьеру Эрика. Женщина твердо решила не говорить Эрику о ребенке и уехала в Россию.

Когда Мариша в своих воспоминаниях доходила до этого эпизода из жизни бабушки Эрика, на ее глаза наворачивались слезы. Она каждый раз спрашивала себя: а смогла бы она бросить все и уехать, чтобы родить ребенка и вырастить его самостоятельно, и при этом ни словом не обмолвиться любимому мужчине о том, что он стал отцом?

Мариша иногда спрашивала Эрика, как бы отнесся его дед к тому, что у него есть сын и внук. Ей казалось, что он должен был испытать невероятное счастье! Но Эрик не соглашался с ее позицией. Он считал, что его бабушка сделала все правильно. Она не стала портить карьеру деду.

Эта фраза о карьере приводила Маришу в бешенство. У нее никак не укладывалось в голове — каким образом наличие ребенка может повлиять на работу сыщика? И тем не менее переубедить Эрика она не могла. Ее подруга Настя как-то посоветовала ей поступить так же, как когда-то сделала бабушка Эрика, — родить ребенка и ничего не сказать об этом Эрику.

— А вдруг когда-нибудь, когда он станет стареньким и сентиментальным, он пожалеет о том, что когда-то сам отказался от роли отца? А тут — ты! — с горящими глазами говорила Настя. — Приводишь с собой на встречу парнишку, лет эдак… впрочем, неважно, сколько ему будет. И говоришь: «Вот, дорогой. Это твой сын!»

— Да ты что! — возмутилась Мариша. — Разве можно обманывать в таких вещах?

— А ставить палки в колеса демографии родной страны — это не преступление? — возразила подруга. — Да с такими генами ему нужно иметь не одного, а, как минимум, десяток детей! Впрочем, кто сказал, что у него их нет? — добавила она и задумалась.

— Что ты имеешь в виду? — заволновалась Мариша.

— Я говорю, что не ты одна можешь оказаться такой умной. Думаешь, по нему больше никто не сохнет? Держу пари, имеются и другие красотки, желающие увидеть Эрика в своих объятиях, ну, или родить от него ребенка.

— Сомневаюсь, чтобы он это допустил. Эрик слишком осторожный.

— Все они осторожные до поры до времени. А когда дело доходит до… Ну, ты сама знаешь, до чего… и вся осторожность куда-то пропадает.

— Мы даже не целовались, о чем ты говоришь? — мрачно ответила Мариша. — И я думаю, что вряд ли когда-то до этого дойдет.

— Может, ты не умеешь очаровывать мужчин? — озабоченно поинтересовалась Настя.

— Все может быть! Но очаровать такого мужчину, мне кажется, не под силу никому!

— Да, задачка! Что же делать?

Ответ на этот вопрос Настя силилась найти очень долго. Правда, когда она познакомилась с сыщиком поближе и даже подружилась с ним, то решила, что эта задача останется без ответа. Уж слишком крепким орешком оказался Эрик.

Поэтому Марише пришлось «наслаждаться» чувством неразделенной любви и ловить те редкие моменты, когда они с Эриком были вместе. Правда, если быть честной, вместе они были не в том смысле, который вкладывают в эти слова, говоря о любящих людях. Вместе они распутывали преступления. По иронии судьбы Мариша стала своего рода капитаном Гастингсом, который всегда путался у сыщика под ногами и видел совершенно не то, что нужно было видеть. Но Маришу радовало и это. Ей было все равно, чем заниматься вместе с Эриком, лишь бы быть с ним рядом.

За эти два года она только три раза тесно общалась с сыщиком. И все три раза они распутывали преступления. Мариша искренне надеялась, что в течение этих двух недель, которые она с Эриком проведет в деревне, они будут предоставлены сами себе. И может быть… Мариша даже себе боялась признаться, что скрывалось в глубине ее самых сокровенных мыслей. Она почти убедила себя, что Эрик не просто так пригласил ее. Здесь должно быть что-то большее!

Так же думала и Настя, с которой Мариша разговаривала буквально накануне отъезда.

— Ну, с Богом! — сказала подруга в веб-камеру своего ноутбука. — Похоже, лед тронулся! Смотри, не будь дурой. Не прошляпь момент, когда он будет готов… Сама знаешь к чему!

— Нет, Настька, ничего не получится, — ответила Мариша, чувствуя, как похолодели ее пальцы. — Он позвал меня просто из вежливости. Я напросилась к его бабушке, а он не смог отказать. Все-таки Эрик — человек слова!

— Я тебя умоляю! — фыркнула подруга. — Где ты видела мужиков, которые держат обещания? Если, конечно, они в тебе не заинтересованы, — добавила она. — Мы живем не в Средние века. Вот тогда были кавалеры… — и она мечтательно закатила глаза. — Дуэли, поединки, и все — ради тебя, любимой… Так что выбрось из головы, что он просто держит слово. Ты ему нравишься! Вот увидишь, у вас обязательно что-нибудь наклюнется.

Этот разговор изрядно воодушевил Маришу, и сейчас она тихонько улыбалась, не открывая глаз. Будет классно, если Эрик наконец сбросит свою броню и сделает шаг ей навстречу! Но главной для нее была все же не эта задача.

Марише очень хотелось поговорить с Вероникой Львовной, узнать, не жалеет ли она о том, что, родив ребенка, бросила все, что было так важно для нее. Все, чем она жила, чем дышала. Ведь она потеряла не только мужа, с которым прожила много лет, друзей, родных, но и любимого мужчину, смысл всего ее тогдашнего существования.

Марише было очень важно получить ответы на эти вопросы, хотя она уже и сейчас не сомневалась, какими они окажутся. И если все будет так, как она думает, то, возможно, и она… Мариша никогда не произносила вслух то, о чем иногда решалась подумать. Но она была готова пройти тот путь, который когда-то выбрала бабушка Эрика.

Мариша сильно сомневалась, что, кроме Эрика, найдется когда-нибудь мужчина, который сумеет тронуть ее сердце так, как это сделал Эрик. А если она не полюбит так сильно, чтобы сердце буквально разрывалось на части, то зачем ей такие отношения? «Лучше быть одной, чем рядом с кем попало». Эта цитата из Омара Хайяма как нельзя лучше соответствовала Маришиному характеру.

— Разговаривала вчера с Настей? — вдруг услышала она голос Эрика.

— Да, а как ты догадался? — Мариша открыла глаза и с любопытством уставилась на сыщика.

— Ты мечтаешь… А романтика тебе не свойственна. Ты — человек практичный и рациональный. Значит, тебя кто-то настроил на такую волну. И я делаю однозначный вывод, что это твоя подруга!

— Браво, Шерлок Холмс! — ехидно отозвалась Мариша. — Ваши выводы, как всегда, точны!

— Ну почему же Шерлок Холмс! — Эрик сделал вид, что обиделся.

— Прости, Эркюль Пуаро! Конечно же, я сравнила тебя не с тем человеком.

— Ладно, прощаю.

Некоторое время они ехали молча. Мариша разглядывала местность и не уставала восхищаться сельскими пейзажами.

— Я надеюсь, Настя дала тебе последние рекомендации? — игривым тоном поинтересовался сыщик, не отрывая глаз от дороги.

— Боюсь, что я тебя разочарую, ее наставления были совсем не последними, — покачала головой девушка. — Мы еще не раз свяжемся с ней, так что у нее будет возможность «натаскивать» и наставлять меня почти каждый день.

— Вот как? Это радует. А то я уже начал волноваться, что мы заскучаем в таком глухом месте. Но раз Настя будет на связи, я больше не переживаю! Кстати, Интернета там нет.

— Я так и думала. Поэтому взяла с собой модем. Надеюсь, сотовая связь в этой деревне есть?

— Есть, — ответил Эрик и, откинув назад голову, захохотал.

— Ты что? — недоуменно поинтересовалась Мариша.

— Я рад, что мы с тобой едем к моей бабушке, — отсмеявшись, ответил он.

— Действительно?

— Да. Видишь ли, моя бабушка — обычная женщина. И, как ты понимаешь, не оставляет меня в покое своими вопросами — а почему у тебя нет девушки, а когда ты наконец-то женишься, и все такое прочее…

— Понимаю! — с интересом отозвалась Мариша. — А что ты ей отвечаешь?

— Отшучиваюсь обычно. Говорю, что для мужчины сорок лет — еще не срок, или сваливаю все на гены.

— Но бабушка не успокаивается?

— Конечно, нет! Она еще похлеще твоей подруги! Женщин вообще хлебом не корми, только дай кого-нибудь сосватать. В общем, скажу, что ты — претендентка на мои руку и сердце.

— И насколько это соответствует действительности?

— Вообще-то не соответствует, но нельзя же расстраивать бабушку!

— Ясно! Я так и думала.

— Хотя если ты сыграешь эту роль так, что я тоже в это поверю, то… В общем, в этой жизни все возможно!

— Понятно! Мне досталась роль козла отпущения.

— Я бы сказал — козы отпущения.

— Да какая разница! Что коза, что козел! Мне уже все равно.

— А ты изменилась! — Эрик с любопытством покосился на девушку. — Не иначе, что-то задумала.

— Не поверишь, но сейчас мне меньше всего хочется о чем-то думать.

Машина миновала очередной поворот, и на обочине дороги показался знак, ограничивающий движение. А еще через двадцать метров Мариша заметила указатель: «Новый Розлив».

— Ну и название! — захихикала она. — А как называют местных жителей? Новорозливцы? Или новорозливанцы?

— Не знаю. Какие-то глупые мысли приходят тебе в голову! Какая разница, как их называют?

— Смешно же! Твоя бабушка — новорозливанка!

— Маришка, сколько тебе лет? По такому поводу не будут смеяться даже дети! И потом, вряд ли мою бабушку можно так назвать. Во-первых, она приезжает сюда только на лето, а во-вторых, мы купили здесь дом лишь в прошлом году. Так что она не считается местной жительницей!

— А я думала, что она всегда здесь жила.

— Не всегда. Вообще-то она городская жительница. Я же рассказывал, что сначала она проживала в Москве. Но когда Москва стала слишком шумной и беспорядочной, бабушка переехала в другую область. Зимой она живет в городе, а летом — в деревне.

Автомобиль въехал в населенный пункт, и Мариша высунулась в окно. Эрик сбросил скорость до десяти километров в час, автомобиль еле плелся по неровной деревенской дороге. Местные мальчишки провожали их завистливыми взглядами, а некоторые даже бежали следом, стараясь получше рассмотреть машину.

— А здесь знают, кто ты на самом деле?

— Вряд ли… Если только бабушка не рассказала.

— Я думаю, она рассказала.

— Почему ты так считаешь?

— Ну как же! Чем еще заниматься в деревне, как не сплетнями? Каждый старается поведать соседям как можно больше интересного. Тогда тебя будут уважать и приглашать на разные посиделки.

— Такое впечатление, что ты знаток в этом деле.

— Так и есть. Все каникулы я проводила у тетки в деревне. Скука там была страшная! И каждый новый человек ценился на вес золота. Местные кумушки заманивали его к себе на чай и заговаривали чуть ли не до смерти. В свою очередь, новички тоже старались вписаться в компанию. Ведь если их не признают за своих, то, считай, весь отдых испорчен. В деревне ведь ни кино нет, ни клубов. Чем еще заниматься, как не лясы точить?

— Я никогда не смотрел на деревенскую жизнь с этой стороны, — подумав, признался Эрик. — Значит, нам придется много разговаривать, чтобы вписаться в деревенскую элиту?

— Скорее всего — да. И приготовься: возникнет множество мнений и домыслов, кем мы друг другу приходимся.

— Вот это уже интереснее! — и глаза у Эрика заблестели. — Пожалуй, мне понравится деревенская жизнь!

— Неужели ты никогда не жил в деревне? — Мариша удивленно посмотрела на сыщика.

— Представь себе — нет!

— А где же ты проводил каникулы?

— В основном в лагерях. Или ездил с бабушкой по стране. Она ведь была известным тренером. Ее часто приглашали на тренерскую работу, и она брала меня с собой.

— А как же мама? Ты всегда рассказываешь про бабушку. А мама занималась твоим воспитанием?

— Иногда, — Эрик рассмеялся. — И не смотри на меня так строго. Мама — очень хорошая. Когда она вышла замуж за отца, решила работать вместе с ним. Иногда их месяцами не было дома. С кем же я должен был оставаться?

— Понятно! Но мне кажется, что ты не страдаешь от отсутствия материнской заботы?

— С какой радости? По-моему, по такому поводу страдают только закомплексованные люди. А у меня нет никаких комплексов. Я знаю, что меня любят. Каждый по-своему, но — любит. Разве можно ждать от людей каких-то стандартных проявлений чувств? Всякий выражает их так, как умеет.

Эрик свернул с дороги, остановился около высокого каменного забора, нажал пару раз на клаксон и замер в ожидании. Через пару минут ворота разъехались в стороны, и Мариша буквально обалдела от возникшей перед ней картины. Посреди участка стоял добротный кирпичный дом, позади дома ровными рядами расположились плодовые деревья, справа — уголок отдыха, состоявший из беседки, садовых качелей, шашлычной и огромного гамака. А слева — Мариша даже не поверила своим глазам — небольшой пруд с утками и гусями!

— Что это?! — едва сумела выговорить она, когда первый шок прошел.

— Деревенский домик, — невозмутимо отозвался Эрик.

— Это — деревенский домик?!

— Ну да! Мы не хотели отличаться от других, поэтому я не стал строить шикарный коттедж, ограничился двухэтажным домом.

— М-да… Называется, не отличился, — ехидно сказала Мариша. — Насколько я знаю деревенских жителей, они не очень-то любят, когда кто-то высовывается. А вдруг твою бабушку начнут игнорировать, а она расстроится по этому поводу?

— Не начнут!

— Почему ты так уверен?

— Потому что, пока мы сюда не приехали, в деревне даже газа не было. Зато теперь он есть в каждом доме! А все благодаря кому?

— Кому?

— Мариша, не тормози! Мне пришлось немало побегать, чтобы местная администрация провела сюда газ.

— Тогда ладно… Может, местные жители и не будут вам очень уж завидовать. Я только одного не понимаю…

— Чего же?

— Зачем твоя бабушка поехала именно в эту деревню, если в округе полно таких же деревенек, только уже с газом?

— А… Это просто. Именно здесь она родилась и выросла. Это ее родина.

— Да ты что! — ахнула девушка. — А я думала, той деревни уже и нет! Как здорово! Вернуться туда, где прошло детство!

— Да, бабушка очень довольна. Правда, она хотела оставить прежний дом, но я на это не пошел. От того дома осталось только название. Через пару-тройку лет он бы благополучно разрушился. Ну, пойдем! Бабушка ждет!

Непонятно почему, но на Маришу вдруг напал дикий страх. Он буквально парализовал ее руки и ноги и начал подбираться к горлу ледяным комком.

— Я не могу, — пискнула Мариша и с силой обхватила себя руками.

— Что такое? — обернулся Эрик и внимательно посмотрел на девушку. — А… Мандраж! Не бойся, моя бабушка не кусается.

— А вдруг я ей не понравлюсь?

— Ну и что? Тебе же не замуж за меня выходить!

Мариша сверкнула на него глазами, и сыщик рассмеялся:

— Ты — просто моя хорошая знакомая. Тебя не должно волновать мнение моей бабушки. Или я ошибаюсь?

— Ошибаешься! — сердито ответила она. — Оно меня очень волнует.

— Что ж, тогда бери себя в руки. Бабушка очень придирчиво относится к моим знакомым. Да шучу я, шучу! — ухмыльнулся он, заметив, как вытянулось Маришино лицо. — Она очень хорошая и, в принципе, любит людей. Давай руку.

Он помог Марише выйти из машины, взял ее за руку и потащил за собой. Внутри дом был гораздо больше похож на деревенский. Никакой современной мебели, ковров и прочих аксессуаров городской обстановки. Пол был дощатым, стены обиты вагонкой, мебель — деревянная. Единственное, что отличало ее от деревенской обстановки, так это отменное качество.

— Бабушка хотела, чтобы все было так, как при жизни ее родителей. Мне пришлось пересмотреть те редкие фотографии, которые я смог найти в архивах, чтобы воспроизвести обстановку как можно точнее.

— Здорово! Ты хороший внук!

— Так я вообще хороший!

Эрик провел девушку через гостиную и открыл дверь в комнату. На деревянном диване, накрытом мягким матрасом, сидела маленькая старушка, похожая на добрую волшебницу из русских народных сказок.

— Где же вы ходите! — укоризненно воскликнула она. — Я уже волноваться начала. Думаю, вдруг что-то случилось?

— Что с нами может случиться? — удивился Эрик. — Мы приехали, поставили машину. Потом Мариша восхищенно разглядывала двор.

— Тебе понравилось, деточка? — ласково обратилась она к Марише.

— Очень! — искренне ответила она. — Я в восторге! Такая красота, словно я не в деревне, а в образцово-показательном коттеджном поселке.

— Это все Эрик! Он все мои желания исполняет, словно золотая рыбка. Я его так и зову: рыбка моя!

— Бабушка! — смутился Эрик, а Мариша удивилась: «Надо же, оказывается и ему не чужды человеческие эмоции!»

— Да ладно тебе! Что ты конфузишься! А еще я его называю: мой зайчик! — и старушка хихикнула.

— Вот уж на кого он меньше всего похож, так это на зайчика, — пробормотала себе под нос девушка, едва сдержав улыбку, — скорее всего, на волка.

Эрик покосился на Маришу, но ничего не сказал.

— Иди ко мне, мой золотой, я тебя поцелую! — старушка встала навстречу внуку. — Как же я по тебе соскучилась!

Эрик обнял бабушку, крепко прижал ее к себе и пару раз звонко чмокнул.

Мариша чуть слезу не пустила, глядя на эту идиллию. «Ведь умеет, когда хочет», — пронеслось у нее в голове. Она с большим интересом разглядывала Веронику Львовну. Если честно, девушка ожидала увидеть немощную старушку, едва передвигающую ноги, но бабушка приятно поразила ее. Ника, как называл ее Эрик, выглядела прекрасно!

Если бы Маришу попросили определить ее возраст, она едва ли дала бы ей больше семидесяти пяти. Бабуля твердо стояла на ногах, смотрела на Эрика горящими глазами и даже шутила, что дано далеко не каждой бабульке. Это Мариша знала точно, опираясь на собственный опыт. А опыт этот был отнюдь не позитивным.

У подъезда Мариши постоянно собирались местные сплетницы, и ничего, кроме перемывания чужих костей, они делать не умели. Мариша всякий раз, завидев «веселую» компанию, старалась поскорее пробежать через подъезд. И все равно слышала, как вслед ей неслись громкие высказывания по поводу ее образа жизни и о ее предполагаемых «мужиках».

«Мужики» были излюбленной темой для сплетен. Две старые девы, несколько разведенок и одна вдова с удовольствием обсуждали надуманные истории. Пару раз старые болтушки нарывались на серьезные скандалы, но это на них никак не отразилось — только закалило.

У Мариши бабушек не было. Вернее, они, конечно, были, но она их не помнила. Поэтому всех бабулек вообще девушка воспринимала как местных сплетниц. Естественно, что, направляясь к бабушке Эрика, она боялась приема, который старушка ей окажет. Но, судя по первым минутам, опасаться ей было нечего. Ника оказалась мировой старушенцией.

— Проголодались с дороги? Пойдемте, я вас накормлю! — сказала старушка и направилась к двери.

— Не надо, — попробовала было отказаться Мариша, — как-нибудь потом!

— Почему? — искренне удивилась старушка. — Или ты на диете? Эрик никогда не отказывается от моей стряпни!

— Нет, я не на диете. Просто не хочется доставлять вам лишние неудобства.

Ника остановилась и посмотрела на девушку поверх очков:

— Мариша, давай сразу договоримся, чтобы потом не было никаких вопросов. Ты ешь все, что я приготовлю. Отказы не принимаются! Кроме того, все, что касается еды, — сугубо моя прерогатива. Я обожаю готовить и никого не допущу на мою кухню. Понятно? — старушка строго поглядела на девушку.

— Понятно, — пролепетала она.

— Вот и отлично! — повеселела Ника и неожиданно подмигнула Марише.

Девушка недоуменно уставилась на Эрика, а бабуля невозмутимо отправилась в кухню.

— Привыкай! — шепнул ей Эрик. — Она тебе ничего не разрешит делать, даже выдернуть сорняк из грядки.

— Но почему?

— Потому, что это — ее хозяйство, и она обожает им заниматься.

— Но ведь ей наверняка тяжело!

— Смотри, не скажи об этом вслух! А то бабуля усилит свои позиции, чтобы доказать тебе свою профпригодность!

— Ну, хорошо, если ты так считаешь… Но я и в самом деле буду чувствовать себя нахлебницей.

— Очень зря! Ты не представляешь, как тяжело живется бабушке, если ей не о ком заботиться. Зато, когда приезжаю я, она буквально расцветает. Представляешь, как сейчас она радуется? Сразу двое несмышленышей, о которых ей предстоит позаботиться!

— Вряд ли тебя можно назвать несмышленышем.

Эрик ухмыльнулся.

— Это точно, но попробуй докажи это бабушке!

— Ну, где вы застряли? — раздался с кухни голос Ники. — Или дорогу никак не найдете?

— Пойдем, не будем ее расстраивать! — и Эрик потащил девушку вперед.

Огромная кухня тоже была из дерева. По трем стенам висели шкафчики, в центре пищеблока расположился овальный дубовый стол. Стулья были выполнены в том же стиле, с высокими резными спинками, и лишь сиденья выбивались из общей картины. Они были обиты коричневой кожей и наполнены каким-то мягким материалом. Мариша присела на стул и зажмурилась от удовольствия. Было невероятно удобно! Даже у Насти, с ее ультрасовременной мебелью, не было таких удобных стульев.

— Нравится? — услышала она голос Ники.

— Очень! И как вы только справляетесь? Такое хозяйство! Пока посуду перемоешь, пока полы подотрешь, без спины останешься!

— Девочка моя, ты как из прошлого века! — укорила ее старушка. — А для чего, по-твоему, придумали технику? Я почти ничего не делаю сама. Для посуды есть посудомоечная машина, для полов — специальный пылесос. Я тебе его сейчас покажу. Смотри!

И она указала на какой-то небольшой агрегат, притулившийся в углу кухни.

— Что это? — удивилась Мариша.

— А, не знаешь? А еще из города приехала!

Ника взяла в руки пульт, нажала на кнопку, и агрегат тихонько задвигался.

— Что он делает?! — изумилась девушка.

— Пол моет, — хихикнула старушка. — Ко мне вся деревня ходила смотреть, когда Эрик привез это чудо.

— Но это же очень дорого!

— Наверное. Но Эрик для меня ничего не жалеет. Зайчик мой! — не удержалась она и чмокнула внука в щеку.

Мариша тепло улыбнулась и показала Эрику большой палец.

— У тебя классная бабка! — шепнула она, как только Ника отвернулась. — Мне бы такую!

— Ты не поверишь, я сам себе завидую.

— А занавески вы как стираете? — оглядевшись по сторонам, спросила Мариша. — Здесь очень высокие карнизы.

— Эрик, — захихикала бабулька, — откуда ты ее привез? Не из джунглей, случайно? Ты не обижайся, — добавила она, — это у меня юмор такой. Конечно, пылесосом. Знаешь, есть такие моющие пылесосы. Ими и мебель, и занавески можно почистить. А еще у меня есть плита, чтобы готовить еду, микроволновая печь, чтобы ее разогревать, и стиральная машина, если вдруг испачкается белье!

— Бабушка, ты забыла про кондиционер на случай жары и про ноутбук, чтобы сидеть в социальных сетях!

— Вы посещаете социальные сети?! — от изумления девушка едва выговаривала слова.

— А как же еще общаться с людьми? — удивилась Ника. — А еще я зависаю на сайте знакомств. Но не для того, чтобы познакомиться с каким-нибудь нудным старикашкой, а чтобы немного развлечься. Люди часто бывают такими глупыми. Ты бы знала, какую они порою пишут чушь! — и старушка вновь хихикнула. — Хотя что это я тебе рассказываю, ты и сама наверняка все это знаешь!

— Я ни разу не была на сайте знакомств! — промямлила Мариша.

— Много потеряла! Знаешь, как весело «разводить» мужичков? Я выставила свою фотографию, где мне лет пятьдесят, и указала этот же возраст. Знаешь, сколько поступает предложений? Причем не всегда достойных!

— Ника! — возмущенно произнес Эрик. — Тебе сколько лет!

— Лучше не вспоминать! — махнула рукой бабуля и добавила: — Обычно такую фразу говорят несмышленым подросткам. Мне уже поздно читать нотации!

— Вот возьму — и отключу тебя от Интернета! — пригрозил ей Эрик.

— Только попробуй! Я тогда возьму хворостину, и ты мигом шелковым станешь!

Эрик только развел руками. Мариша изумленно хлопала глазами и пыталась понять, серьезно ли говорила Ника о своих увлечениях или у нее такие своеобразные шутки.

— Закрой рот, — шепнул ей Эрик. — И ничему не удивляйся. Бабуля всегда говорит правду!

— Ну что! Принимайтесь за еду! — провозгласила Ника и села за стол.

Только сейчас Мариша обратила внимание, что весь стол был заставлен блюдами. Здесь красовался холодец, рядом притулилось заливное, язык, пара салатов, окрошка, картофельное пюре с запеченным в нем мясом, тушеная капуста с куриной грудкой и толстые ломти черного хлеба.

— Не волнуйся, это еще не все, — пояснила Ника, поймав изумленный Маришин взгляд. — Я не стала выкладывать пироги. Пусть пока постоят в печке, потом тепленькими съедите.

— Мы это все должны съесть? — осторожно поинтересовалась Мариша у Эрика.

— Желательно, — кивнул он.

— Да это же на целую команду! Я в дверь не войду, если буду поглощать пищу в таких количествах.

— Что ты говоришь, деточка? — спросила Ника. — Говори чуть громче, а то я почему-то стала немного хуже слышать. Даже не понимаю, почему…

— Я говорю, теперь понятно, в кого у Эрика такой отменный вкус! — громко сказала девушка. — Он очень любит поесть!

— Если ты намекаешь на меня, то зря. Что я? Я — так, профан. И готовить-то толком не умею. Вот дедушка Эрика, это — да! Он разбирался в еде, как никто другой! Вы уж извините меня, что я приготовила всего с десяток блюд. Честно говоря, поленилась. — Ника чуть понизила голос и теперь обращалась только к Марише. — Переписывалась вчера с одним старикашкой и забыла обо всем на свете. Представляешь, ему уже под восемьдесят, а все туда же! Подавай ему страстную любовь. Посмотрела бы я, как бы он кувыркался в постели! — она захихикала, а Мариша скосила глаза на Эрика — слышит он это или нет?

Но если Эрик и слышал, то не подавал вида. Он увлеченно поглощал угощение и не обращал внимания на женщин.

— Мы с тобой потом поболтаем, Эрик очень строгий, ничего мне не разрешает. Пожалуй, я тоже с вами перекушу, — добавила старушка и подвинула к себе тарелку.

Она положила картошку, салат и вдруг всплеснула руками:

— Ой, а самое главное-то я забыла!

Ника шустро выскользнула из-за стола, подошла к шкафу и достала оттуда пузатую бутылку.

— Вот, домашняя самогоночка! — гордо провозгласила она и быстро разлила ее по стопкам.

— Бабушка! — воскликнул Эрик. — Ты же мне обещала, что больше не будешь этим заниматься!

— Бабушка, бабушка… — проворчала старушка. — Я уже много лет бабушка! Да, обещала! Но что делать, если алкоголь, который продают в магазинах, невозможно употреблять! Или ты предпочитаешь, чтобы я отравилась каким-нибудь самопалом?

Эрик растерянно поглядел на Маришу, а она, усмехнувшись, бодро подняла стопку.

— За вас, Вероника Львовна! — произнесла она. — Вы — чудо!

— Вот, внучок! Учись! Посторонний человек, и тот меня оценил, а ты вечно ноешь: бабушка, бабушка…

И она ловко опрокинула стопку. Эрик и Мариша последовали ее примеру.

— Какой вкусный хлеб! — восхищенно воскликнула девушка, откусив сразу половинку ломтя. — Я такого ни разу и не ела!

— Я забыла сказать, что у меня еще и хлебопечка имеется, — пояснила Ника и с аппетитом принялась за еду.

— А вам точно сто одиннадцать лет? — не удержалась Мариша и покраснела.

— А что, не похоже?

— Нет!

— Мариша всегда отличалась несдержанностью, — сказал Эрик, не отрываясь от своего занятия — поедания вкусностей.

— И хорошо! Я не люблю людей, которые молчат, молчат, а потом что-нибудь вдруг выдадут! Или вообще отказываются общаться. С такими скучно и неинтересно.

— Я тоже так считаю, — согласилась осмелевшая Мариша.

— А мне и в самом деле сто одиннадцать лет. Значит, ты считаешь, что я выгляжу моложе? — и Ника кокетливо улыбнулась.

— Намного моложе!

— Это хорошо! Значит, есть еще порох в пороховницах! Да ты кушай, кушай, а то вон какая бледненькая!

Мариша взяла в руки вилку, попробовала одно из блюд и вдруг поняла, что вкуснее она ничего в жизни не ела! Минут через пятнадцать она с трудом оторвалась от тарелки и откинулась на спинку стула.

— А теперь — пирожки! — заботливо проворковала бабушка и вынула из печки огромное блюдо. Девушка даже застонала. Пироги выглядели очень аппетитно, но вряд ли она смогла бы съесть еще хотя бы крошку.

— Вот, угощайтесь. Эти с картошечкой, эти с капустой, вот с семгой, а эти — с соленым огурцом. Ну, о сладких пирогах я пока молчу, они к чаю — с малиной, смородиной, яблоком… Еще какие-то есть, но я не припомню, с чем.

— Я больше не могу! — с трудом переводя дыхание, отозвалась Мариша.

— То есть как это — не могу? Сладкие можешь пока не есть, но остальные ты должна попробовать, хотя бы по одному каждого вида!

— Я сейчас лопну!

— Не лопнешь! Я еще не видела никого, кому бы стало плохо от пирогов. Бери, бери, не стесняйся! — и Ника положила ей на тарелку пяток пирогов. Мариша вонзила в сдобу зубы и с удивлением поняла, что готова съесть их все — настолько вкусной была выпечка.

— У вас здесь есть магазины с одеждой? — с полным ртом поинтересовалась она.

— Нет, а тебе нужно что-то купить?

— Пока нет, но через несколько дней я не влезу ни в один свой наряд.

Ника рассмеялась:

— Ну и шутница! Да разве от этого можно поправиться? Посмотри на меня! А ведь я всю жизнь так питаюсь!

Мариша окинула взглядом ее аккуратную фигурку.

— Вы прекрасно выглядите! — кивнула девушка. — Поделитесь секретом?

— А никакого секрета здесь нет. Часов пять-шесть ежедневных занятий — и фигура всегда будет в форме!

— Сколько?! — Мариша чуть не подавилась.

— Конечно, надо бы больше, — сказала бабуля, — но сейчас я ленюсь. Иной день и вовсе веду себя неподобающим образом…

— Совсем не занимаетесь? — с надеждой поинтересовалась девушка.

— Ты что! — старушка поглядела на нее поверх очков. — Как можно? Нет, просто сокращаю время тренинга до трех часов. Совесть, конечно, меня мучает, но я прикрываюсь возрастом. Убеждаю себя, что в мои годы можно сделать себе поблажку. А ты каким спортом занимаешься?

Мариша беспомощно уставилась на Эрика.

— Она бегает, — ответил он за нее.

— На короткие дистанции или на длинные?

— А это как придется. У нее забеги по территории турбазы — туда-сюда, туда-сюда…

— Так разве это спорт? Это так, ничегонеделание!

— Не всем же быть такими, как ты, бабушка!

— Это тоже верно. Представляете, в нашей деревне люди вообще не желают заниматься спортом. Ну, кроме мальчишек, конечно. Те с утра до вечера гоняют в футбол. Я показала нашим клубным завсегдатаям несколько пируэтов, так они чуть в осадок не выпали!

— Ника! Ты опять устраиваешь показательные выступления? — строго спросил Эрик.

— А что такого? — пожала бабушка плечами. — Нужно же чем-то заниматься! Не все же сидеть на сайтах знакомств…

— Надеюсь, ты ничего не потянула?

Старушка укоризненно посмотрел на внука:

— Да моя растяжка не идет с твоей ни в какое сравнение! Давай-ка оба сядем на шпагат. И поглядим, у кого лучше получится. А Мариша будет судьей.

Мариша хотела было воскликнуть: «Как, вы садитесь на шпагат?!» — но передумала и закрыла рот. Она уже ничему не удивлялась.

— Я не смогу, — стушевался Эрик, — давно не тренировался.

— Вот! — Ника подняла указательный палец. — Ты немощнее меня, а еще делаешь мне замечания! В общем, я имела огромный успех, и мне тут же предложили занятие по душе.

— И какое?

— Тренировать девочек. Конечно, их здесь немного, но почему бы и нет? В конце концов, дети из глухой деревни тоже имеют право на занятия спортом!

— Надеюсь, ты отказалась?

— Почему это я должна была отказаться? — подбоченилась бабуля. — Конечно, я согласилась! Ведь нужно же чем-то заниматься! А то времени свободного много, жалко, если оно проходит даром.

— Когда же вы все успеваете? — не выдержала Мариша.

— Что значит — когда? В шесть утра подъем, затем обливание холодной водой, — начала перечислять Ника, — затем два часа тренировок, потом завтрак. Потом я позволяю себе расслабиться и посидеть за ноутбуком. Потом еще три-четыре часа занятий, обед и в клуб — тренировать детей. Долго я их не мучаю, часа два, не больше. Затем посиделки с местными жителями, ужин, и снова — социальные сети.

— Во сколько же вы ложитесь спать?

— Раньше часа ночи не ложусь. Но обычно — позже. Мы ведь с девчонками пока пройдемся по деревне, пока песни попоем, молодежь попугаем… Знаете, как весело бывает? Они целуются в кустах, а мы неожиданно подкрадемся — и спугнем их.

— И сколько твоим девчонкам лет? — только и сумел вымолвить Эрик.

— Кому как… В нашей компании народ разновозрастный. Самое главное, чтобы труха не сыпалась, а так — любая может поучаствовать в наших развлечениях. Правда, и в здешних местах зануды имеются, но мы с такими не дружим. Пусть сидят себе на лавочке и перемывают друг другу кости! — и Ника весело засмеялась.

— У меня такое впечатление, что я что-то пропустил, — медленно проговорил Эрик, потирая переносицу.

— Я просто о многом тебе не рассказывала, — пожала плечами старушка. — Зачем? Ты бы все равно меня не понял. Еще и выговор бы сделал. А Марише я могу и рассказать. Она наверняка не такая занудливая, как ты!

Эрик быстро взглянул на девушку и нахмурился.

— Ты хочешь и Маришу втянуть в ваши развлечения?

— А почему бы и нет? Любовь любовью, но проводить с тобой все дни напролет она вряд ли захочет — заскучает!

Эрик покраснел, а Мариша хихикнула. Ей определенно нравилась бабушка Эрика. Теперь понятно, в кого у Эрика такой острый язык. Правда, бабушка его явно затмевала, но Марише это было только на руку. Теперь он будет реже ее подкалывать!

— Ну что, наелись, мои дорогие? Тогда идите, отдохните с дороги. А вечером пойдем в клуб. Познакомлю вас с моими товарищами.

— Какие комнаты ты нам приготовила? — поинтересовался Эрик, поднявшись из-за стола.

— Что значит — какие комнаты? Правильнее было бы спросить, какую комнату! Ту, в которой ты всегда останавливаешься, на втором этаже.

— Но… — Эрик даже растерялся.

Мариша с любопытством ожидала продолжения разговора.

— Я же предупреждал, что нам нужны разные комнаты, — наконец сказал он.

— Предупреждал он… Ты сказал, а я сделала! Хватит вам и одной. Мариша — твоя девушка, я правильно поняла?

— В общем-то да, — проблеял сыщик. — Но…

— Никаких «но»! Если спать в разных комнатах, то дети никогда не родятся. А тебе пора обзаводиться потомством. Слава Богу, твоего отца я пристроила, теперь осталось тебя отдать в хорошие руки.

Мариша едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться.

— Бабушка! Мы будем спать в разных комнатах! — твердо сказал Эрик.

— Почему?

— Как почему? Мы еще не женаты…

— И кого это сейчас останавливает? — фыркнула Ника. — Ты как будто живешь в девятнадцатом веке. Если сам не знаешь, я тебе сообщу, что в наши дни не зазорно жить и без печати в паспорте. Кому она нужна? Правильно я говорю? — и бабуля обернулась к Марише за поддержкой.

Та энергично закивала.

— Все понятно, — бросил Эрик и зашагал к выходу. — Придется делать все самому.

— Какой противный! — покачала головой Ника. — Сколько лет с ним бьюсь, и все без толку! И в кого он только такой?

Мариша снова хихикнула.

— Уж больно серьезно ко всему относится, — добавила бабуля. — Взять, например, меня. Если я соберусь пожить с каким-нибудь приличным мужичком, ни за что не пойду с ним в ЗАГС! Зачем мне лишние обязательства? Мне и так хорошо! От жизни нужно получать удовольствие, а не соблюдать никому не нужные правила. Я правильно говорю?

— А можно, я вас поцелую? — вместо ответа поинтересовалась Мариша и расцеловала старушку в обе щеки.

— Молодец! — сказала Ника — Ты — свой человек. Думаю, мы с тобой подружимся!