Ведьме в отборе не место!

Ксения Власова, 2022

Над женщинами моей семьи довлеет родовое проклятие: наши мужья долго не живут. За несколько веков мы привыкли к этому и попросту избегаем длительных отношений. Все шло хорошо, пока… Кое-кто не решил этим воспользоваться. Мне придется пройти отбор невест и выиграть его, чтобы стать женой короля из рода драконов и заплатить долг чести тому, кто однажды помог моим близким.Впрочем, на этом проблемы не заканчиваются. Похоже, мне нравится брат короля… Ах, да! А еще я – ведьма. Но об этом никому ни слова!

Глава 6

«Покайтесь, глупцы, конец света близок! Ведьма рвет и мечет!»

Я отмахнулась от издевательских шуточек Сумрака и расправила юбки горчичного цвета. Сидеть в дамском седле оказалось на редкость неудобно. Я уже пару раз чуть не сверзилась. Хорошо хоть лошадь увидела не впервые: в детстве мама таскала меня в конную секцию, так что поводья в руках я держать умела.

«А вот управлять лошадью — нет».

Эх, и почему фамильяра выбираешь раз и навсегда, да еще и в неосознанном возрасте? Это неразумно! Вот если бы их можно было сдавать по гарантии…

Сумрак, оставленный в моей комнате, впервые за долгое время не нашелся с ответом и обиженно фыркнул. Я словно наяву увидела, как это пушистое семикилограммовое чудо гордо повернулось ко мне хвостом.

— Она так и вертится вокруг него!

Я взглянула на Марьяну, которая, кажется, восприняла мое соглашение на альянс серьезно и теперь от меня не отходила. Она раздосадовано кивнула чуть в сторону. Там, поглаживая шею белоснежной кобылки, стояла Бриона и терпеливо ждала, когда ей помогут забраться в седло. Рядом нервно перебирал копытами конь Его Величества. Кристиан держал его под уздцы и с улыбкой беседовал о чем-то с Брионой.

Я мельком оценила ее алую амазонку, сидевшую точно по фигуре, маленькую шляпку в тон, перчатки из мягкой кожи и со вздохом расправила собственный наряд. Нет, моя амазонка тоже была сшита из добротной ткани, но ее фасону явно не хватало смелости, присущей столичной моде.

— Бриона своего не упустит, — согласилась я.

Марьяна огорченно вздохнула и закусила губу. На ее щеках появились два красных пятна. Молодая кобылка под ней, словно почувствовав волнение хозяйки, нервно тряхнула гривой и негромко всхрапнула.

Большая часть королевской свиты уже собралась в парадном дворе. Невестам помогали взобраться на лошадей, мужчины (их оказалось на удивление много: и слуг, и представителей благородных фамилий) уверенно покачивались в седлах, переговариваясь между собой. Я встретилась взглядом с Дамианом и удивилась, когда он мне кивнул. Я не ответила, но не из-за вредности, а из-за того, что разглядела за его спиной Бартлея и на мгновение растерялась. А когда вновь обрела душевное равновесие, Дамиан уже отвернулся.

Так значит, Бартлей решил присмотреть за мной? Интересно, какое положение при дворе он занимает?

Мой наниматель делал вид, что в упор меня не замечает. На нем был надет верховой костюм какой-то канареечной расцветки, в котором он почему-то казался старше, чем был на самом деле. Кажется, Бартлей нервничал, но старался этого не показывать.

На мгновение я представила его в роли короля и поморщилась: нет, такой не сможет управлять страной. А вот строить козни, неудачно интриговать — пожалуй, это ему по плечу. Я готова была биться об заклад, что совсем скоро его махинацию раскроют. Признаться, будь на то моя воля, ни за что бы не стала играть на стороне такого человека. Чувствовалась в нем какая-то слабость. Впрочем, внешность обманчива…

По двору разнесся звук охотничьего рога. Видимо, это послужило сигналом, потому что вся наша многочисленная компания принялась выстраиваться в длинную колонну.

— А как далеко находятся королевские угодья? — запоздало поинтересовалась я у Марьяны.

— Неблизко, — откликнулась она, поправляя тонкий шарф, замысловато завязанный у шеи поверх приталенного жакета. — Но мы отправимся туда порталом.

Я понятливо кивнула, постаравшись не выказать удивления. Что ж, порталом так порталом. Может быть, это тут обычное дело.

Над одной из арок вспыхнуло голубоватое сияние, а затем в воздухе появилась дверь, напоминавшая ту, что я увидела пару дней назад у себя дома. Видимо, все порталы были устроены схожим образом.

Дверь увеличилась в размерах (теперь в нее могла пройти лошадь). Первым в проем шагнул маг, соорудивший портал, затем кто-то из свиты, и только потом король и его брат. За ними последовали и мы.

При переходе в глазах на мгновение вспыхнул фейерверк красок, но почти тут же ко мне вернулось зрение. Я огляделась.

Мы оказались на небольшой поляне, со всех сторон окруженной высокими стволами деревьев. В зеленых кронах прятались мелкие птицы, чьи трели смолкли при нашем появлении. Лес настороженно замер. В отличие от двора, здесь царила прохлада.

Снова зазвучал охотничий рог. Ему вторил лай собак, вырывающихся из рук псарей.

Кристиан выехал в центр поляны. Солнце играло золотом в его вьющихся волосах. Темно-синий верховой костюм смотрелся прекрасно, подчеркивая молодость короля и его стройность. И все равно я невольно покосилась на Дамиана, одетого во все черное.

Черт, да что со мной не так?!

— Сегодня нас ждет знатное развлечение!

Угу, забить насмерть беспомощную зверушку — достойное занятие, чтобы развеять скуку.

–…мои угодья абсолютно безопасны, но я прошу вас, кьерры, быть осторожными, держаться позади моей свиты и…

«И глотать пыль из-под копыт лошадей мужчин», — мысленно закончила я и хмыкнула. Это так-то Кристиан собирается узнавать невест поближе? А больше всего очков сегодня получит та, которая будет громче всех восхищаться доблестью Его Величества?

Права была мама: не место ведьме в отборе! Не привыкли мы быть на вторых ролях и соперничать за чужое внимание…

Я краем уха дослушала короткую речь Кристиана, мысленно уже прикидывая плетение Слова. Новый звук охотничьего рога смешался с лаем собак, спущенных с поводков. Мужчины, подхлестнув лошадей, устремились в чащу леса, невесты не отставали. В каждой из них легко угадывалась отличная наездница, и я старалась выглядеть в седле не менее уверенно и естественно. Получалось не всегда.

Перед моим взором маячили лошадиные крупы и хвосты, так что я могла лишь приблизительно понять, что происходит впереди. Кажется, псы напали на след оленя, и теперь мы всей толпой неслись за многострадальным животным.

Я посмотрела по сторонам — до меня никому не было дела, — и склонилась к шее своей кобылки. Могло показаться, что я ее успокаиваю, шепча что-то на ухо и поглаживая по темно-рыжей лоснящейся шкуре. На самом же деле я тихо проговаривала Слово, уже окончательно сплетенное и требующее выхода.

Главное в ведьмином заклинании — правильно подобранные слова, нащупанные интуитивно. В этом заключалась разница между нами и магами: те заучивали мертвые, однажды использованные формулы и черпали силы извне. Мы же каждый раз были вынуждены создавать что-то новое и вместе со Словом отдавали часть своей силы. Вложишь больше, чем требуется, отдашь лишнее, и придется долго восстанавливаться с помощью фамильяра. Так что и колдовали мы только по необходимости.

Я сочла, что сейчас как раз такой случай.

Шепот, сорвавшийся с губ тихим рефреном, всколыхнул силу и видимой только мне струйкой тумана унесся в чащу. Что ж, теперь, сколько бы охотники ни шатались по лесу, добычи им сегодня не видать.

— Какая наглость!

Ладони, скрытые перчатками, тут же увлажнились. Я похолодела и перевела взгляд на Марьяну.

— Вы только посмотрите, — возмущенно проговорила она, чуть понизив голос, — что она делает!

Я едва сдержала вздох облегчения — дело явно было не во мне. Вытянув шею, я приподнялась в седле и заметила, что Бриона подхлестнула свою кобылку и теперь целенаправленно обходила свиту, чтобы оказаться подле короля.

— У дочери герцога есть некоторое преимущество перед остальными: за игнорирование запретов ей разве что пальцем погрозят.

Я обернулась. Слева, чуть позади меня, неторопливо покачивалась в седле симпатичная девушка. Ее вовсе не портили пышные формы, наоборот, придавали ей какое-то естественное очарование. Темно-русые волосы, выглядывающие из-под приколотой шляпки, оттеняли светло-карие глаза. Пухлые губы изогнулись в легкой улыбке: скорее ироничной, нежели насмешливой.

Я не сразу вспомнила имя девушки — Лара. Одна из невест, державшаяся немного особняком. Что у нее на уме, понять я пока не успела.

— Раз можно ей, значит, и нам тоже! — решительно сказала Марьяна и устремилась вперед. — Не отставайте!

Я с удивлением проводила взглядом ее удаляющуюся спину.

— Будьте с ней поосторожнее, — вдруг заметила Лара. — Она опаснее, чем кажется.

Так, и против кого дружим на этот раз?

Естественно, я не спросила этого вслух, лишь неопределенно передернула плечами и тоже направила лошадь в обход свиты. Вот только интересовал меня не король.

Я пробилась подальше и с волнением взглянула на мелькающего среди густых кустов оленя. Его огромные рога служили неплохим маячком в море зелени. За ним по пятам следовала свора собак, но нагнать его у них не получалось.

— Мне кажется, или этот олень действительно волнует вас больше Его Величества?

Низкий голос Дамиана заставил меня вздрогнуть.

— Вы хотите честный ответ или тот, что соответствует правилам приличия?

Я прикусила язык, но поздно: саркастичные слова уже сорвались с губ. Ну почему в присутствии Дамиана мне постоянно хочется ерничать? Было что-то в его насмешливом прищуренном взгляде, заставляющее меня вести себя неосмотрительно. Помнится, в школе мальчики дергали девочек за косички, чтобы привлечь их внимание.

«Я бы спросил иначе: а почему твой семейный дар чуять неприятности сработал на брата короля, а?»

Я застыла и, кажется, побледнела. До этого момента такая мысль не приходила мне в голову. Но, если подумать, дар обычно срабатывал, когда неприятность затрагивала члена семьи. Каким боком мне могла навредить смерть Дамиана?

— Кьерра, вы меня слышите?

Я моргнула и посмотрела на помрачневшего Дамиана. Кажется, он звал меня не в первый раз и теперь выглядел озадаченным.

— Да, — взяв себя в руки, кивнула я. — Извините, задумалась.

— О чем же?

— О рогах оленя, — солгала я. — Не находите, что они прекрасны?

Дамиан поперхнулся. Я невинно захлопала ресницами, а затем фыркнула, выпадая из образа благовоспитанной девицы.

— Хотел бы я знать, что творится у вас в голове, кьерра, — задумчиво проговорил он.

Я чуть пожала плечами.

— Боюсь, для этого вам придется препарировать меня как лягушку.

Его взгляд заверил меня, что он непременно последует моему совету, как только появится такая возможность.

«С огнем играешь, Касси!»

В этот раз я была солидарна с Сумраком, но прекратить почему-то не могла.

Процессия остановилась. С испуганным лаем и поджатыми хвостами к псарям вернулись собаки. Дамиан нахмурился, а я спрятала улыбку в кулак. Что ж, кажется, никто сегодня не снимет с оленя шкуру, чтобы постелить ее на полу в качестве коврика для ног.

— Ваше Величество! Ваше Величество, псы потеряли след.

Я видела только спину Кристиана, но догадалась, что тот удивился. Он перекинулся парой слов с одним из мужчин, обернулся к Дамиану и затем махнул рукой, разрешая устроить привал. Тут же засуетились слуги. Из плетеных корзин появилась еда. Кубки, тарелки и многочисленные закуски почти полностью заставили скатерть. Стол соорудил все тот же маг, что обеспечил переход с помощью портала. Мне было интересно, как именно он это сделал, но спрашивать я остереглась: вдруг такое любопытство сочтут подозрительным?

До меня долетел грудной голос Брионы:

— Ваше Величество, а что там сверкает внизу среди деревьев?

— Озеро, кьерра. Вы хотите прогуляться?

— Было бы замечательно!

Марьяна рядом со мной громко скрипнула зубами. Я же с уважением посмотрела в сторону неспешно удаляющейся Брионы, опершейся на руку короля. Умна девица!

«Вообще-то, она твоя конкурентка», — напомнил Сумрак, и я погрустнела.

Признаться, я никак не могла привыкнуть к мысли, что мне нужно выиграть в борьбе за сердце мужчины. Как-то это совершенно не по-ведьмовски, если честно.

Я оглядела поляну. Невесты сбились в стайку и обсуждали прыть Брионы, королевская свита готовилась если не начать пировать, то основательно перекусить. Это все походило бы на идиллию… если бы я могла найти глазами Бартлея. Куда делся этот пронырливый интриган?

Заволновавшись, я обошла поляну и нырнула в просвет между деревьями. Невысокий каблук зацепился за корень, и я с негромким ругательством кубарем скатилась по холму, чтобы рухнуть под ноги Дамиану.

Тот явно опешил от нашей неожиданной встречи.

— Знаете, мне кажется, вы преследуете меня. Будь я настоящим кьерром…

— Вы бы уже предложили мне руку, — огрызнулась я, одергивая задравшиеся юбки.

«Не посчитай меня занудой, но тебе не кажется, что ты слишком часто оголяешь коленки в присутствии брата короля, а? К чему бы это?»

Я гордо задрала нос, проигнорировав замечание Сумрака. Достойного ответа я все равно не нашла.

Дамиан, словно спохватившись, протянул мне раскрытую ладонь и помог подняться.

— Боюсь, наши разговоры не отличаются оригинальностью… Как ваша нога, кьерра?

Готова поспорить, в голосе Дамиана сквозила явная ирония, но вот во взгляде мелькнула тщательно скрываемая тревога.

Я отпустила его руку и неуверенно выпрямилась.

— Все в порядке, — честно ответила я. — Благодарю за беспокойство.

Дамиан кивнул.

— Простите, не могу вас проводить. Уверен, вы сами найдете дорогу назад. Вам всего лишь придется подняться на холм.

— Да, это несложно, — согласилась я и не удержалась от вопроса: — А вы, значит… прогуливаетесь?

Прозвучало глупо, но я понятия не имела, как ненавязчиво поинтересоваться тем, что меня действительно волновало.

Не в лоб же спрашивать: «У вас тут Бартлей не пробегал?»

— Любуюсь природой при свете дня, — вежливо ответил Дамиан, явно возвращая мне ночную колкость.

— Чудесно! — радостно воскликнула я, подражая Брионе. — Могу ли я составить вам компанию?

На лице Дамиана промелькнуло замешательство. Ему явно не понравилась эта идея, но спорить он не стал. Сложил руки за спиной и молча кивнул.

Воздух упоительно пах летом, сочным разнотравьем, разлитой на солнце смолой и совсем немного — цветами. В небе, частично скрытом высокими зелеными кронами, ярко сияло солнце. С кустов спорхнули мелкие птицы, над моим ухом с жужжанием пролетел толстый шмель.

Дамиан уверенно куда-то шел. Я старалась не отставать. Через пару минут вдали засверкала гладь воды, и цель нашей прогулки стала ясна. Мы направлялись к озеру, которое так заинтересовало Бриону.

Я не удержалась от нового замечания:

— Ревнуете, когда брат ходит на свидания, кьерр?

Дамиан хмыкнул.

— Все зависит от выбора девушки, кьерра.

Продолжить пикировку я не успела. Мы как раз вышли к округлой глади воды, заросшей камышом. На другом ее берегу прогуливались Бриона и Кристиан. Я хотела отвернуться, но что-то зацепило мой взгляд. Приглядевшись, я похолодела.

— Слева, в кустах… — севшим голосом начала я, но Дамиан меня перебил.

— Вижу. Пригнитесь, чтобы он нас не заметил!

Я послушалась и снова перевела взгляд чуть левее, на беззаботно улыбавшегося Кристиана, а затем еще дальше. В густых зарослях прятался мужчина в длинном плаще, сливающемся по цвету с зеленью. В руках он держал арбалет.

— Беспечный глупец, — сквозь зубы прошипел Дамиан. — Говорил же ему, чтобы ходил с охраной…

Взглянув на его помрачневшее лицо, я здраво рассудила, что высказывание едва ли относится к убийце, спрятавшемуся на той стороне озера.

— Что вы собираетесь делать? — тихо спросила я.

Дамиан молча расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

«Ты смотри-ка, — с уважением протянул Сумрак, — а в тихом омуте черти водятся! Ну-с, Касси, стриптиз-таки будет, но не в том ракурсе, о котором мы с тобой говорили».

Я тряхнула головой, пытаясь избавиться от голоса навязчивого фамильяра. Между тем длинные пальцы Дамиана подцепили серебряную цепочку и потянули ее наверх. Мгновение, и его ладонь обхватила талисман, похожий на мелкую монету с затейливым рисунком.

— Кьерра?

— М-м-м…

— Помешаете мне — и, клянусь, пожалеете об этом.

Что-то в его голосе подсказало, что он не шутит. Но почему-то вместо того чтобы испугаться, я взглянула на Дамиана с интересом.

«А что говорила мама о дружбе с плохими мальчиками? Ай-яй-яй, Касси!»

Талисман коротко вспыхнул льдисто-голубым сиянием, но свет потонул в сжатой ладони. Кажется, Дамиан активировал какую-то магическую штуку. Я перевела взгляд на мужчину в зеленом плаще — и вовремя!

С арбалета беззвучно сорвалась стрела. Ее металлический наконечник сверкнул на солнце. В то же мгновение в руках Дамиана вспыхнуло уже знакомое мне желтовато-оранжевое пламя и метнулось наперерез вспарывающей воздух смерти.

Стрела не достигла цели, рассыпавшись черным пеплом в паре сантиметров от груди Кристиана. Тот отшатнулся и выставил вперед раскрытую ладонь, словно защищаясь. Перед ним, подчиняясь движению его пальцев, возник огненный щит, закрывший короля с головы до ног.

Бриона закричала. Я отвлеклась на нее, поэтому вздрогнула, когда Дамиан, оттолкнув меня, бросился бежать. Мой взгляд снова метнулся к густым зарослям, где несколько секунд назад скрывался несостоявшийся убийца — пусто.

Я привстала на цыпочки и закрутила головой, пытаясь понять, что происходит. Дамиан быстро огибал озеро, двигаясь со скоростью, едва ли доступной человеку. От него, сверкая пятками, пытался улизнуть несостоявшийся убийца.

«Дракон на охоте, — прокомментировал Сумрак менторским тоном опытного экскурсовода. — Картина маслом. Прошу вас обратить внимание на…»

На что там стоит обратить внимание, я уже не дослушала — на берег озера высыпало человек десять личной охраны короля. Их я запомнила еще во время сборов в парадном дворе по лаконичной серой форме, в которой наверняка было жарко.

Со своего места мне мало что удалось разобрать, но кажется, Дамиан нагнал мужчину в плаще и повалил на землю. Во всяком случае, их головы мелькнули в густых зарослях и исчезли, укрытые зеленью. Часть стражников окружила короля, оставшиеся же устремились на помощь Дамиану.

По озеру разнесся душераздирающий крик, от которого сердце пропустило удар, а затем все стихло. Я увидела, как мрачный Дамиан широким шагом направляется к Кристиану. Стражник за его спиной волочил безжизненное тело несостоявшегося убийцы.

Мои ладони увлажнились. Пожалуй, изначальное решение избегать брата короля было верным.

Бриона снова закричала и спрятала лицо на груди Кристиана. Тот рассеянно коснулся ладонью ее спины, пытаясь успокоить.

Мне пришлось заставить себя выбраться из укрытия. Сделать вид, что я тут и близко не пробегала, все равно не получится. Жаль! Сейчас мне меньше всего хотелось мелькать перед членами королевской семьи.

Сходила за хлебушком! Прогулялась, называется…

Я довольно быстро обошла озеро, чтобы выйти на другую его сторону, поэтому хорошо расслышала раздражение в голосе Кристиана:

— Как так вышло?

Дамиан стоял ко мне спиной, и я не смогла считать его эмоции. Говорил он спокойно и лишь немного с сожалением.

— В его кармане нашли капсулы с ядом. Он проглотил одну, прежде чем я успел его остановить. Мгновенная смерть.

— Видимо, невероятно болезненная.

— Да, видимо так, — равнодушно согласился Дамиан.

— Кьерра Касси? — Кристиан заметил меня и искренне удивился. — Что вы тут делаете?

Я выдавила из себя вежливую улыбку.

— Ваш брат любезно пригласил меня на прогулку.

— Вообще-то, я не приглашал, — невозмутимо заметил Дамиан и, кивнув Кристиану, обошел мертвое тело (лицо убитого оказалось мне незнакомо) и снова исчез в густых темно-зеленых кустах.

Бриона перестала всхлипывать и даже отлипла от короля, в которого вцепилась мертвой хваткой, чтобы взглянуть на меня. Кристиан же с любопытством приподнял бровь, молчаливо ожидая ответа.

— У кьерра Дамиана такое тонкое чувство юмора! — Я жеманно хихикнула. — Я смеюсь с ним до колик.

— Боюсь, вы единственная, кому он кажется забавным.

Возникла неловкая пауза, и я поторопилась закруглиться с разговором. В этом мне помогла Бриона, снова перетянувшая внимание на себя.

С легким вскриком она повисла на руках Кристиана, вполне натурально изображая обморок. Король заволновался и принялся похлопывать ее по щекам, громко зовя по имени.

«Учись, подруга, вот это настоящая актерская игра! А то ты вечно из образа выпадаешь… Никакого удовольствия от спектакля!»

Я хмыкнула и поспешила ретироваться. Мне следовало вернуться на поляну, но вместо этого я свернула в сторону кустов, окруженных охраной. Именно там исчез Дамиан.

Стражники с сомнением посмотрели на меня, но расступились. Видимо, помнили, что я была вместе с Дамианом во время покушения. Посчитали своей?

— Что вы делаете? — с интересом спросила я.

Дамиан, склонившийся к земле, словно что-то искал, вздрогнул и обернулся.

— Кьерра, вам лучше покинуть это место.

В его голосе впервые с момента нашего знакомства зазвучал металл. Я невольно отступила и понятливо кивнула.

Под подошву туфли попал какой-то камешек, и я едва не поскользнулась. Взгляд досадливо метнулся к траве. В изумрудном, сверкающем в лучах солнца море холодно блеснуло что-то металлическое.

— Не это ищете? — спросила я и нагнулась, чтобы поднять тяжелый перстень.

— Не трогайте! — крикнул Дамиан, но было уже поздно.

Мои пальцы сомкнулись на перстне, а ладонь Дамиана крепко обхватила мое запястье. В глазах вспыхнул фейерверк красок, а затем темнота ударила по голове. Я отключилась.