В поисках златокрылой пустельги

Ксения Алексеевна Лестова, 2020

Поговаривают, в Сумеречном Доле есть гора, где от чужих глаз прячется могущественная колдунья, способная исполнить любое желание путника, что найдет ее укрытие. Но чтобы добраться до этой горы, нужно будет пройти не одно испытание. Светогору придется проделать немалый путь, чтобы отыскать колдунью. На его пути повстречаются жуткие кикиморы, болотняники, волкодлаки и другая нечистая сила. Но Светогор не привык сдаваться. Он обязательно справится со всеми испытаниями. Ведь колдунья может исполнить и его заветное желание…

Глава 1

В таверне в это время было шумно и многолюдно. Громко хохотали разносчицы, оживленно переговаривались между собой люди, пришедшие сюда, чтобы расслабиться и заглушить горе крепким напитком. Света мало. С трудом можно было разглядеть лицо сидящего неподалеку от Светогора мужчины. Он склонил голову, будто закемарил, а руки сцепил в замок на приличных объемов животе.

Светогор отвернулся, снова смотря на желтоватую плотную бумагу, что держал в руках. От напряжения сжимал чуть крепче, чем следовало бы, рискуя вообще ее порвать.

«Светогор, поторопись! Времени осталось совсем немного. Дарко может не дожить до зимы. Его силы постепенно утекают. И я ничего не могу сделать! Вся надежда на тебя, сынок. Иначе в лютые морозы нам придется хоронить твоего брата…»

Дарко…

Вспомнив бледное и осунувшееся лицо брата, молодой человек еще сильнее сжал в руках бумагу, сминая ее. Времени у него не так уж и много. Месяц, не меньше, ушел на то, чтобы добраться до столицы. И только он оказался здесь, сразу же над его головой закружил сокол с серебристыми крыльями. К правой лапе птицы было привязано это послание. А самого сокола Светогор почти сразу же узнал. То был пернатый помощник их старосты. Видимо, вошел в положение старик и позволил пожилой женщине, у которой от неизвестной хвори свалился младший сын, отправить старшему своему отпрыску письмо. Только вот от слов, написанных на этой пожелтевшей от времени бумаге, легче не стало. Светогор уже почти впал в отчаяние.

Одна надежда у него была — отыскать в Чарогорье колдуна, способного вылечить его брата. Но, увы, и здесь молодой человек потерпел неудачу. Оказалось, что единственный на весь город колдун, такими «пустяковыми» болезнями не занимается. На самом же деле, ему просто нужны были деньги. И если у тебя их недостаточно, то и помощи не жди.

Поэтому-то Светогор и оказался в этой таверне. Усталость давала о себе знать, ведь месяц в пути не прошел для него бесследно. Он сам сейчас больше напоминал себе оживший труп, чем здорового, наделенного не дюжей силой, мужчину.

Из тягостных размышлений Гора вырвал подвыпивший старик. Проходя мимо стола, за которым устроился Светогор, его словно невидимая сила толкнула в бок. И вот старческая рука упирается в липкую, испещренную трещинами, столешницу. А в лицо молодца дыхнули дымом. Терпкий запах, с примесью вишни… И откуда у старика, одетого в рваные штаны и выцветшую рубаху, завалялась столь редкая трава?

— Прости, сынок, — хрипловато проговорил незнакомец. Не спрашивая разрешения, он буквально упал на узкую скамью, с противоположной стороны стола, ухватился уже двумя руками за столешницу, чтобы не свалиться уже на пол. И только когда понял, что сидеть вполне удобно, продолжил говорить: — Ты кто таков будешь, милок? Не местный ты, по одеждам, да обережной вышивке на рукавах вижу.

— Не местный, — согласился со старцем Светогор.

— Какой меч у тебя знатный, — продолжил говорить старичок, будто не услышав слов молодца. — От отца, небось, достался.

Сказав это, старик потянулся рукой к ножнам, пристроенным к краю стола. Захотелось Велимиру посмотреть вблизи, что за оружие у такого молодого витязя там спрятано. Да и чего это он сюда с мечом пришел. Не собирался же силушкой с местными завсегдатаями меряться. Или с боя какого до Чарогорья шел?

— Не трогай, — предупредил Светогор, настороженно посматривая в сторону незнакомца. — Кто ты таков, что за один стол со мной сел и разрешения не спросил?

— А разве оно мне нужно, милок? — хмыкнул Велимир, в задумчивости поглаживая тонкую, но довольно длинную седую бороду. — Или боишься, что силы во мне столько, что сломаю чего? Так не бойся. Меч твой на славу сделан. Для ратных подвигов. Таким в деревне, стоя босыми ногами на траве, в воздухе не махать.

— Откуда знаешь? — прищурив темные, словно беззвездная ночь глаза, спросил Гор.

— Не гляди, что стар, — пробормотал его собеседник. — Сила у меня не в руках, а в голове, — после этих слов он коснулся крючковатым указательным пальцем правого виска. — Посмотрел на тебя и сразу увидел… Как ты, в одних портках просторных, этим вот мечом воздух рассекаешь. А ведь отец твой им нечисть, как молодую капусту рубил.

— Какое тебе есть дело до моего отца? — слова старца не понравились Светогору. Никто не мог знать Ивара в Чарогорье. Далеко их деревенька отсюда находилась. Да и умер отец его давно.

— До него уже нет, — Велимир растянул тонкие губы в улыбке. — А вот до тебя, молодец, есть. Знаю… брат у тебя болен…

— Колдун, — выдохнул Гор и потянулся рукой к ножнам. И в самом деле, пусть силы в руках у этого старика и нет. Зато знаний предостаточно. Иногда они сильнее любого, даже самого смертоносного оружия.

— А если и так, — старичок сделал вид, что его совершенно не волнует, что в любую секунду его седая голова может отделиться от тела. — Помочь излечить брата я тебе не смогу. Зато знаю, кто сможет. Но тут, сынок, услуга за услугу, как говорится. Ты мне, я тебе.

— Что еще за услуга? — спросил Гор, отпуская рукоять меча, за которую уже успел ухватиться.

— Я расскажу тебе, кто сможет помочь брата излечить. Даже укажу, в какой стороне следует искать. А ты…

— Ну же! — потребовал Светогор, теряя терпение. Старик словно издевался над ним.

— Поймаешь для меня пустельгу. Да не абы какую, а златокрылую.

— Таких не бывает, старик, — Гор нахмурился еще больше. — Да и зачем тебе простая птица.

— В том-то и дело, — на молодца посмотрели цепко и выжидательно, — что златокрылая не простая.

— Какой тебе в ней толк, если даже и не простая? — Не желал Гор зверье лесное ловить. Ладно, если для пропитанья нужно или защищаться приходится, а так, просто потому что кому-то захотелось…

— Магическими свойствами она обладает. Какими, сам понимаешь, сказать не могу, — старик развел руками. Ухмыльнулся хитро. И вот эта вот ухмылочка сильно не понравилась Светорогу. Но вместо того, чтобы встать из-за стола и пойти прочь из таверны, он почему-то продолжал сидеть и ждать дальнейших пояснений. Которые не заставили себя ждать: — Выбор у тебя не велик. Либо клятва, скрепленная кровью, либо смерть твоего брата. Может статься и так, что до зимы он не доживет. Сейчас пока еще конец лета. Но, если подумать, времени не много. Подумай хорошенько, молодец. Готов ли ты заключить со мной договор. Или нет?

Светогор, несмотря на то что жизнь брата была для него важнее, чем судьба какой-то мифической птицы, все равно задумался. Что, если златокрылая на самом деле существует? Тогда как он ее поймает? Если найдет, конечно.

— А как я тебя потом искать буду, старик? — проговорил Гор, внимательно взирая на своего собеседника. — Да и птицу эту, если она на самом деле есть, чем ловить стану? Не голыми же руками.

— Помощник у тебя будет, — откликнулся старик. — Не разговорчивый, правда. Зато верный.

— Если верный тебе, то какой мне от него толк?

— Будет помогать тебе златокрылую искать. — Велимир снова коснулся рукой тонкой бороды, усмехнулся своим мыслям, которые, словно рой пчел, кружили в голове и громко жужжали. — Приходи сюда ближе к полуночи. Сядешь за этот же стол. Я сам подойду. Народу к тому времени здесь точно не будет. Это если в своих размышлениях пойдешь верной дорогой.

Старик нравился Светогору все меньше. Впрочем, симпатии он к нему не испытывал с самого начала. А уж после того, как понял, что он ведун, и подавно. Незнакомец, так и не удосужившийся представиться, темнил. Но выбор у Гора был на самом деле не велик. Либо ни с чем вернуться через месяц домой. Либо рискнуть и отправиться в неизвестность, на поиски колдуньи, способной исполнить его единственное желание.

Старик встал со скамьи и, прихрамывая на левую ногу, направился к выходу из таверны. Светогор проводил его фигуру задумчивым взглядом. А потом снова переключил свое внимание на кружку, в которой оставалось совсем немного медовухи. Допил одним махом. И тоже поднялся. Здесь ему делать больше нечего. Было еще предостаточно времени до новой встречи с незнакомцем. Гор не так уж и много раздумывал. Все-таки решился вновь переговорить со стариком. Если то, что он ему скажет, окажется правдой, молодой человек был готов землю голыми руками рыть, лишь бы добраться до колдуньи, способной излечить его брата. Права была матушка, времени осталось не много. Брат мог не дожить до зимы.

Выйдя из таверны, Гор направился по широкой дороге в сторону стоящих в отдалении домов. Он не терял надежды разузнать, есть ли в Чарогорье еще колдуны. Ведун ведь оказался… Значит, может найтись и еще один неизвестный широкому кругу людей.

Мимо проходили люди. Кто-то косо посматривал на пришлого, скользил недовольным взором по рукавам рубахи, отмечая про себя, что чужак не из ближайших деревень пришел. Один, особо любопытный, так засмотрелся, что чуть было не налетел на Светогора. Гор вовремя успел увернуться. Его рука сама собой сжала рукоять меча, прикрепленного к поясу.

— Ишь, какой нервный, — хмыкнул мужик, продолжая рассматривать обережные символы на одежде Светогора. — Ты откуда пришел, чудак?

Ответа не последовало. Гор не собирался каждому встречному рассказывать, кто он такой и что ему здесь надо. Недобрых взглядов ему и в деревне хватало, в которой он родился и вырос. Еще бы… его мать до последнего скрывала, что беременна. Отец почти не появлялся в их доме. Полностью отдал себя служению князю. Потом уже, когда Гор с братом подросли, мать сообщила, что отец погиб, приняв в себя смерть от какой-то невиданной доселе темной силы. Закрыл собой князя. Со слов матери, отец казался героем. Но Светогор не торопился верить всему, что она говорила. Ему хватило коротких встреч, чтобы понять, что подаривший ему жизнь мужчина, не особо рад тому, что стал отцом. Почему? Ответа на этот вопрос никто дать не мог. Только повстречавшийся ему сегодня ведун. Но на данный момент у Гора были к нему куда более важные вопросы. И разбираться в том, с чего вдруг собственный отец даже не смотрел в сторону своих наследников, не собирался. Да и… хотел бы, давно забрал бы жену с детьми в город. Вместо же этого, еще до рождения Светогора, отправил беременную супругу в деревню, где женщина никого не знала.

Снова увернувшись от уже другого зеваки, молодой человек продолжал идти в сторону деревянных высоких домов. Чем ближе к сердцу города, тем больше людей и… слухов. Именно на последние Гор и рассчитывал. Пока он будет крутиться там, вслушиваясь в болтовню местных, время как раз приблизится к тому моменту, когда нужно будет возвращаться в таверну.

— Эгей! — послышался громкий крик позади. — Расходись! Задавлю!

Народ, идущий по дороге, бросился врассыпную. Кто-то заметался, не решаясь, куда отскочить: вправо или влево. А некоторые, наоборот, побежали почему-то вперед.

Перед тем, как отойти с дороги, Светогор обернулся. И сразу зацепился взглядом за всадника, восседающего на вороном жеребце.

Таких разряженных «птиц» он еще никогда не видал. Чего уж там… не часто ему удавалось выбираться из деревни. Необходимо было помогать матери по хозяйству. Брался за любую работу, которую предложат местные. То забор у вдовы кузнеца выровнять, то помочь деду Колояру огород вспахать. Иногда и безвозмездно помогал. В деревне мало у кого водились деньги. Чаще всего расплачивались друг с другом овощами или яблоками с грушами. А тут… диво-дивное.

— Что встал, червь? — высокомерно произнес разодетый, легко удерживая своего коня, который до этого несся на толпу сломя голову. Видать не хотелось мужчине проблем из-за чьей-то нечаянной смерти иметь.

— Лучше уж червь, чем петух, — хмыкнул Светогор, все-таки отходя в сторону. Чесать языками с незнакомцем желания не возникало.

— Ты! — тут же взвился всадник, не торопясь снова возобновлять движение. — Как смеешь, щенок!

— Р-р-р-р-р… — послышалось неподалеку грозное рычание.

Разряженный чуть было не вскрикнул, как напуганная девица. Осмотрелся по сторонам, ища взглядом того монстра, что издавал столь пронзительное и холодящее душу рычание. И увидел…

— Что ж тебя и на минуту оставить нельзя, сынок, — хмыкнул Велимир, стоя по правую руку от Гора. Последний мог поклясться, что еще один удар сердца назад его на этом месте не было. И черного пса, прижимающегося мощным боком к тощим старческим ногам — тоже.

Сейчас старик опирался на прочную палку, по нижней части которой шла трещина. Но то скорее от старости, а не от слабости древесины. На верхушке палки привязаны разноцветные ленты и лоскутки. К некоторым, были приделаны бусины или бубенцы. Именно последними сейчас и играл разгулявшийся ветер.

— Велимир, — всадник поморщился. — Мог бы и догадаться, старик, что ты объявишься.

— А тебе что с того, Свэрог? Иди своей дорогой. И не приставай к честным людям. Иначе… — тут глаза старца недобро сощурились, — ты меня знаешь. Батька твой задолжал мне однажды. Так я могу возвращение долга в любой миг потребовать.

— Нечистая сила, — сплюнув на дорогу, выругался молодой мужчина и, ударив каблуками красных сапог в бока коня, помчался дальше по дороге.

Старик же, укоризненно покачав головой, какое-то время смотрел ему вслед. Думал снова о чем-то своем. Потом, словно придя в себя от долгого размышления, обернулся, ловя на себе взгляд темных, как ночь, глаз.

— Куда путь держал, молодец? — спросил Велимир, впрочем, зная ответ.

— Туда, — Светогор указал кивком головы в сторону домов, что высились впереди.

Старик снова посмотрел туда, куда так спешил Свэрог. Нахмурился, пожевал тонкими губами. И что этот малец забыл в сердце столицы? Неужели на самом деле надеялся найти сильного колдуна? В столице? В месте, где уже почти все к свои рукам прибрал колдун князя?

— Не трать зря время, — Велимир поморщился. Словно ему сор в глаза попал. От того и хотелось потереть их лишний раз. — Лучше отдохни. Путь тебе не близкий предстоит.

— Не сомневался в этом, — внимательно следя за каждым движением старика, проговорил Светогор. Он все пытался найти подвох. Понять, с чего этот ведун привязался именно к нему. Но пока ему это не удавалось.

— Там тебе ловить нечего. Послушай старика. Лучше запасись необходимым. Чтобы в пути проблем не возникло. С огнем или еще чем.

— Ни к чему это, — откликнулся Светогор.

Все, что ему было нужно, сейчас лежало в наплечном мешке, за спиной. Тратить последние деньги на еду, которой и в лесу предостаточно, смысла не было. Оружие у него имелось, настои восстанавливающие — тоже. Что еще было нужно? Огонь? Так и огниво было.

— Как знаешь, — недовольно сощурив глаза, в которых с трудом можно было разглядеть радужку, прохрипел старец. Только сейчас Гор заметил, что глаза у него столь отталкивающие. В полумраке таверны они казались ему более темными. А сейчас, при свете, пусть и заходящего уже солнца, те же очи виделись ему почти что не живыми. Словно тот, кто через них смотрит на мир, не дышит с ним одним воздухом. — У тебя еще осталось время. Потрать его с пользой. А не на призрачные надежды.

— Не будь у меня этой надежды, я бы здесь не оказался.

— И без надежды бы ноги тебя сюда привели. Рано или поздно.

Сказав это, Велимир повернулся к Гору спиной и заковылял в противоположную от сердца Чарогорья сторону. Он знал, что молодой воин, так пекущийся об оружии отца, уже сделал свой выбор. Так же, как и знал, что мать Светогора солгала, сказав, что ее супруга уже нет в живых. И меч, опять же… Почему он был оставлен своим хозяином в доме, в котором витязь появлялся раз в полгода, дайте боги? На одно досадовал всегда Велимир: невозможно знать все. Вот и тут у него был большой разрыв в видениях. Старец не понимал ход мыслей Ивара. Ведь именно так звали отца Гора.

«Упрямый мальчишка», — проговорил про себя ведун, медленно ступая по дороге. Люди инстинктивно сторонились его. Не доверяли, поэтому побаивались. Только Светогор не испытал страха. Именно поэтому Велимир и продолжил с ним разговор, тогда в таверне.

Упрямству молодого воина можно было только позавидовать. С таким стремлением помочь младшему брату, Гор не только до Сумеречного Дола дойдет, но и златокрылую пустельгу для Велимира голыми руками поймает, если потребуется. Жаль только, что пока молодец сам не знает, на что способен.

Несмотря на совет старика пойти и отдохнуть, Гор не собирался тратить на это время. Он уже решил, что отправится в сердце Чарогорья, значит так тому и быть. Тем более, спать сосем не хотелось. Еще будучи юнцом, он привык почивать по четыре-пять часов в день. Ему этого отдыха вполне хватало. И сейчас не собирался Светогор бока отлеживать.

Но надеждам его не суждено было сбыться. Потратив некоторое время на плутание по извилистым улицам, он так ничего путного и не услышал. Ну какое ему было дело до прибывшего три дня назад посла соседнего с Ведоором государства? Или на простуду, свалившую с ног мастера оружейных дел? Нет, не это хотел узнать Гор. Но, увы, ни о чем более важном местные не говорили.

Окажись Светогор в Чарогорье при других обстоятельствах, он бы обратил внимание на красоту резных деревянных рам на окнах. На наряды барышень, разгуливающих по мощеным камнем дорогам. Усладил слух пением барда, устроившегося каким-то чудом на низеньком заборчике.

Даже сам не заметил, как вновь оказался напротив уже знакомой таверны. Войдя во все так же полутемное помещение, прошел к столу, за которым сидел еще пару часов назад, тяжело опустился на скамью и стал ждать. На самом ли деле старик придет или подшутить над ним удумал? Хотя, не похож был Велимир на весельчака. На колдуна, сердце которого поглотила тьма — да. Но уж точно не на любителя посмеяться над другими. Тем более, что старцу тоже было что-то нужно от Светогора. Точнее, не что-то, а кто-то. Не верилось до конца, что златокрылая пустельга на самом деле существует. И старик не бредил, рассказывая о ней. Увы, проверить правоту его слов было невозможно. Да и местные ни разу не упомянули ни о какой-то загадочной колдунье, ни о странной птице. Зато о главном колдуне Чарогорья говорили часто. Расхваливали его умения, восхищались силой. На самом же деле, он оказался жадным до денег стариком. Не так чтобы способным на что-то большее, чем залечивание растяжений и ссадин.

— Дождался-таки, молодец, — послышался за спиной Гора уже знакомый старческий голос. — Правильно сделал, что пришел. Поверь мне, не пожалеешь, если заключишь со мной магическую сделку.

Светогор обернулся, цепко смотря на Велимира, который снова был без своей странной палки, украшенной лоскутками ткани и бубенцами. Зато черный пес, которого молодой человек видел с ним в последний раз, сейчас терся у ног хозяина и недовольно порыкивал, смотря по сторонам. Словно предупреждал немногочисленных посетителей таверны, чтобы не смели подходить. Или, не дайте боги, удумали подслушать разговор.

Впрочем, Гор не сомневался, что никто не осмелится и голову повернуть в их сторону. Все сидели по углам и делали вид, что ничего не происходит. Хотя в воздухе уже вовсю чувствовалось напряжение. Не теряя времени даром, Велимир приступил к колдовству. Точно зная, что его будущий союзник нутром ощущает его силу.

— Сначала расскажи, что за колдунья, старик. Только после этого попробуй меня своей силой запугать, — хмыкнул он, внимательно наблюдая за старцем. Который подошел к столу и сел на то самое место, что и несколько часов назад.

— Зря не выказываешь мне должного почтения, Светогор, ой зря, — покачав головой, проговорил ведун.

— Почтение? — Темные брови Гора медленно поползли вверх. — Я не грублю тебе. А если не доверяю, значит, на то причины есть.

— Есть, — не стал спорить старик. — Но и выбора у тебя нет. Коли хочешь брата спасти, будешь меня слушать.

— Ты со мною, Велимир, не шути, — предупредил молодой человек. — Твою силу я почувствовал. Но и сам не лыком шит.

— И с этим не поспоришь, — согласился со своим собеседником старец.

Черный пес, облизнувшись, прямо посмотрел на Гора. Будто собирался им полакомиться, если тот удумает обидеть хозяина. Даже подавальщица не стала подходить к столу, за которым сидели Велимир со Светогором. Девушка посмотрела косо на старика и словно что-то внутри стало противиться тому, чтобы подойти и спросить, не нужно ли чего. Да и видно было, что поздние гости таверны не были намерены сидеть здесь долго и распивать медовуху.

— Отбросим болтовню, сынок, — решив, что хватит тратить время на бессмысленные разговоры, произнес ведун. — Ты ждешь от меня объяснений. Что ж, ты их получишь прямо сейчас. Ни для кого в Чарогорье не секрет, что далеко, за лесом, — он указал рукой в сторону окна, растопырил пальцы, словно пытался ухватиться ими за что-то невидимое, но, понятное дело, коснуться ничего не мог. — Сумеречный Дол — так называется место, где живет колдунья. Никто не видел ее лица. Никто не знает, как ее зовут. Все, что есть у людей, это слухи, рассказы, сказы, что начали сочинять матери для своих детей, чтобы уложить чадо спать. Но я, — теперь старик указал рукой на свое лицо, чуть ли пальцем в глаз себе не тыча, — точно знаю, что все эти россказни отчасти правда. Есть на этом свете такая колдунья, что может любое желание исполнить. Но только того, кто ее найдет. Чего я не знаю, так это того, находил ли ее кто на самом деле.

— Откуда же тогда слухи взялись? — Светогор по-прежнему не торопился верить словам старика.

— Я не один, кто видит, сынок, — продолжил рассказывать Велимир. — Не один, кто чувствует, что есть она на самом деле. И живет именно в Сумеречном Доле. Я знал тех, кто пытался найти ее убежище. Но никто их них так и не дошел до места. Кто в лесу погиб, попав на ужин к нечисти, кто просто заплутал и нашел смерть под высокой елью. Всякое бывало… Но они ее так и не нашли. Сможешь ли ты? Зависит только от тебя.

— Допустим, я ее найду, — Светогор в задумчивости посмотрел в окно, за которым из-за накрывшей город ночи, ничего нельзя было разглядеть, кроме затянутого тучами неба. Костяшками правой руки он постукивал по столешнице. А левая сжимала под столом рукоять меча. — А что с пустельгой?

— Мой верный друг, — кивок головы на замершего, будто каменное изваяние, пса, — Базо, отправится с тобой. И поможет разыскать пустельгу. Нюх у него отменный. А колдовство он за много шагов вперед чует.

— Пес? — Не то, чтобы Светогор удивился. Просто не ожидал, что с ним отправится пес, больше похожий на волкодлака. Большой, мощный, лохматый. Казалось, одним ударом лапы он может снести голову противника. А укусив, вырвет кусок плоти легким движением головы.

— Это не простой пес, — наставительно указав пальцев в потолок, прохрипел старец. — Верный друг и помощник. Существо необычное, умное. В лесу, где разгуливает нечисть, а любое дерево может оказаться зачарованным, его помощь придется как нельзя кстати.

— Что ж… — Гор посмотрел в умные темные глаза собаки, — значит, вдвоем путь держать будем.

— Р-р-р-р, — приглушенно прорычал пес, как бы подтверждая слова своего нового временного хозяина.

— Ну, молодец, — Велимир протянул Светогору руку, — давай скрепим наш договор, если согласен.

Особого выбора у Гора не было, поэтому он сжал тонкую старческую ладонь своей ладонью, давая безмолвное согласие. Смерти брата он не хотел. Чего там, он был готов пойти на все, лишь бы Дарко поправился. Если для этого нужно найти какую-то там колдунью и поймать златокрылую пустельгу, он сделает это. Тем более теперь у него был помощник. Пусть Светогор и не надеялся особо на помощь… собаки.

— А если я найду колдунью, но все-таки не поймаю пустельгу? — напоследок спросил молодой человек, крепче сжимая ладонь старца. Кожу начинало печь. Видимо, колдовство набирало силу.

— Поймаешь, — хмыкнул Велимир. — Я вижу… что поймаешь. А теперь, сынок, помолчи немного.

Свои последние связные слова ведун произносил уже с закрытыми глазами. Потом все стихло. Даже одинокие посетители таверны, казалось, забыли человеческую речь. И ослепли, в упор не замечая того, что происходит у них прямо на глазах. Губы Велимира зашевелились, будто он хотел что-то сказать, но единственное, что мог сейчас сделать, это просто открывать и закрывать рот.

Жжение в ладони становилось все более острым. У слабого духом человека, не хватило бы сил выдержать эту пытку. Но Светогор продолжал сидеть, молча, и смотреть в лицо старика. Прислушиваться к каждому шороху или тихому дыханию. Он надеялся разобрать хоть что-то.

— Скрепляю своей силой наш договор, — наконец зашептал Велимир, открывая свои жутковатые белесые глаза. — Обещаюсь помогать тебе и словом, и делом, если это потребуется. Рассказать все, что знаю о колдунье, обитающей в Сумеречном Доле. В ответ на мою помощь дашь слово, что найдешь и поймаешь для меня златокрылую пустельгу.

Какое дело было Светогору до маленькой птицы? Никакого… Поэтому, пристально смотря прямо в жуткие глаза старца, он дал свое согласие. Найти пустельгу? Хорошо… Да и ведун сказал, что он точно ее поймает. Вопрос заключался лишь в том, с чем ему придется перед этим столкнуться. Но… об этом он уже будет думать потом. Когда ступит в лес, скроется ото всех под кронами деревьев и отправится на поиски колдуньи. Которая, если верить словам Велимира, могла исполнить его желание. Единственное желание…

— А теперь, старик, — проговорил Гор, когда ведун отпустил его руку, — расскажи мне все, что ты знаешь о колдунье, живущей в Сумеречном Доле.