Спрятавшиеся в темноте. Нерассказанные сказки

Ксения Александровна Фадеева

Продолжение истории хвостовых, не по своей воле покинувших империю, где жизнь полная паровых технологий была понятна и приятна. Теперь они оказались в эпицентре магической бури, которая началась ещё до их рождения. Таинственные магические ордена, хвостовы, говорящие на других языках и думающие по-другому, злобные существа как будто выскочившие из забытых сказок, всё это ставит саму возможность сохранения жизни под вопрос. А ведь есть ещё проклятый бог, чьи мотивы и возможности неизвестны никому.

Глава 4. Тайны столицы

Гэриус Серый вышагивал по дворцовым коридорам. Время было раннее для местных жителей, ещё не отошедших от вчерашних увеселительных мероприятий. А те не многие, кто уже проснулся, прятались, ожидая, когда советник императора минует их укрытие. Большего ему и не нужно. Не хватало ещё вести пустые светские беседы с каким-нибудь сыном какого-нибудь министра, или ещё хуже с самим министром. Гэриус сильнее нахмурил брови и ускорил шаг.

До того, как покинуть свои покои он успел многое. Так доктор Мэйк снял его фальшивое хвостовое кольцо, результаты зафиксировали и записали для дальнейшего анализа. Новая группа испытуемых собиралась с большей тщательностью и скрытностью, чем предыдущая. В общем-то, если бы не пропажа объекта №11, всё было бы хорошо. Стоило согласиться с механиком Рэдом в том, что неудачи в науке случаются куда чаще, чем везение. Останавливаться сейчас было бы глупо и нецелесообразно.

Гэриус Серый скорее вежливо, чем настойчиво постучал в дверь императора. Дверь открыл лакей, и советник поклонился Нераибу II.

Император сидел за письменным столом, разбирая бумаги, что с ним случалось не часто.

— А, советник Гэриус, присаживайтесь. Я вас ждал.

— Конечно, ваше императорское величество, — ещё бы не ждал! Гэриус сам приучил императора к этим ежедневным утренним совещаниям.

— До вас ко мне приходил Никки Терриус. Он спросил моего позволения на отъезд к отцу. Я, признаться, несколько удивился этой просьбе. Он, как военнослужащий, получил соответствующее разрешение у командира. Почему ещё император должен заниматься этим вопросом? Так я ему и сказал, и отпустил на острова. Сейчас он там нужнее, чем в столице.

На секунду Гэриус потерял над собой контроль, его хвост резко взметнулся вправо, а пальцы не произвольно схватились за край стола. Однако он недаром был советником вот уже 2 императора.

— Ваша мудрость и великодушие, как всегда, несомненны. Однако стоило ли принимать столь поспешное решение? Ведь мы ещё не знаем все подробности исчезновения вашей сестры. Если Никки Терриус имел к этому отношение, вернуть его с островов, если он отправится туда, будет проблематично.

— Гэриус, не несите чушь. Вы никогда не казались мне таким трусливым. Вы и не сможете его найти? Да я уверен, что ваша тайная полиция уже преследует гвардейца. Кстати, попрошу вас отозвать собак. Никки должен добраться до замка своего отца. Даже если он имеет какое-либо отношение к исчезновению моей сестры, на островах он окажет большую помощь в поисках, чем в столице. Вы знали, что ни он, ни его сестра город Оленя не переносят? Наверно, что-то есть в их пиратской крови, она не циркулирует как надо вдали от моря, — император задумчиво повертел в руках чернильницу. — В общем, я решил, что так будет лучше. Никки ускорит поиски. А сестра мне нужна как никогда. Я, наконец-то, нашёл ей подходящую партию.

— Вот как? — спросил Гэриус. Впрочем, он уже знал, что императору понравилась идея выдать сестру за наследника одного из северных государств. Северные государства были агрессивными, но все их силы уходили на склоки между собой, потому для империи они угрозы не представляли. Идея отослать строптивую принцессу в края, где её дерзость и избалованность будет считаться за положительные качества, нравилась Гэриусу. Не оскорбив ни принцессу, ни императора, он избавлялся от раздражающего и вредного дворцового элемента.

— Да, царевич Позвизд, ну и сложные имена у этих северян, по-моему, отличная партия для сестры. Он наследник в стране Интанс. Если вы посмотрите на карту, — с этими словами император поднялся со стула и подошёл к доске, несколько драматично завешанной тканью. Сдёрнув её, император вооружился указкой и стал водить ей по карте. — Повторюсь, по карте можно увидеть, как изменились границы Интанса за последние 100 лет. Государство наседает на соседей, и, если помочь армиям князя Эфанда, отца царевича, то на севере появится сильное и большое государство, с которым мы будем связаны родственными узами. Сильный союзник нам не помешает.

Гэриус молчал, наблюдая за Нераибом. Он давно знал, что император хочет добиться не меньшей славы, чем его легендарный дед, потому мысли о завоеваниях давно и прочно несмотря на усилия самого Гэриуса, сидели в голове царственного хвостова. Только вот методов реализация своих планов Нераиб не находил, чем Гэриус был полностью удовлетворён. Сейчас же, оказывается, у императора есть план. Он никак не мог составить его в одиночестве. Кто же был его тайным помощником? Похоже, Гэриус несколько ослабил хватку, отвлекаясь на побочные проекты. Всё же его главный проект — благоденствие империи не должен пострадать от неумных захватнических амбиций какого-то там хвостова, которому меньше всего подходила роль императора и полководца.

— Конечно, ваше величество. Только позвольте спросить, зачем нам сильный союзник? Ведь никто не угрожает объединённой империи срединных народов?

— Разве? — спросил Нераиб, подняв бровь. Так он никогда не делал, отметил Гэриус, что ж, вот и первый штрих к портрету союзника императора. — А Терра Инкогниты? А так называемые «запретные страны», что закрыли свои границы для имперцев? К чему такая таинственность? Что они скрывают от нас? Считайте меня параноиком, но скрывать таким образом можно, в первую очередь, военные планы.

Немного помолчав, советник ответил.

— Вы же знаете, что у меня есть шпионы в большинстве из запретных стран. Они закрыли границы, потому что не хотели идти по дороге развития паровых технологий. У них своя техника, во многом дополняемая так называемой магией.

— Эти предрассудки в ходу и в Восточных пределах, но восточные государства свои границы не закрывали, — парировал Нераиб.

— Восточные пределы отделены от империи несколькими морями и Запретными землями, им незачем закрывать и так достаточно закрытые границы, — ответил Гэриус. — Ваше величество, прежде чем кого-то обвинять в тайных военных планах, нужны доказательства, иначе вас будут воспринимать как агрессора, а агрессорам никто не помогает.

— Империи не нужна помощь, ей нужны союзники, — император был непреклонен. — А доказательства — вам и предстоит их найти.

Нераиб протянул папку Гэриусу Серому.

— Посмотрите, здесь новый бюджет вашей тайной полиции. Вы должны сделать всё возможное и невозможное для поиска того, что запретные от нас скрывают. Надеюсь, язык не станет проблемой. Главный историк по моим указаниям нашёл всё, касательно запретных и их языка. Вы должны приступить к обучению более квалифицированных шпионов, которые могут проникнуть далее, чем в тюрьму для мелких преступников.

Гэриус наклонил голову, радуясь, что одежды скрывают его хвост, так как он ходил туда-сюда в ярости.

— Касательно вашей сестры… — начал Гэриус.

— Да, вторая ваша задача, но не вторая по важности, найти Рейну, её игры зашли слишком далеко. Царевич Позвизд ожидает моего ответа, не хотелось бы, чтобы честь принцессы была скомпрометирована. Так что постарайтесь заставить замолчать все болтливые языки.

Нераиб II вновь повернулся к карте.

— Интанс обязан своими военным успехам открытым залежам железа. Они велики и, кажется, неисчерпаемы. С нашими механиками эта руда превратиться в оружие для армии, которая превзойдёт по славе армии моего царственного тёзки. Я не дам сокрушить страну, построенную предками.

Гэриус с подобающем речи уважением в глазах смотрел на императора, удивляясь каким идиотом может быть сын по-настоящему великого отца. Предыдущий император Рогнор был выдающимся хвостовым. Самое главное несмотря на звание «император», он знал своё место и знал, что всему своё время. Время быть полководцем, и время быть счетоводом. Нет ничего дурного в том, что ты не едешь на белом коне во главе армии, а сидишь над цифрами и докладами. На самом деле, нестись во всю мочь на коне, куда проще, чем изо дня в день повторять методично одни и те же действия, результаты которых увидят в лучшем случае, как случилось с Нераибом и Рейной, твои дети. И вот теперь, когда труды императора Рогнора заколосились, принося экономическое благосостояние всем слоям населения империи, один, пусть и царственный идиот, хочет всё разрушить, из-за желания сесть на того самого пресловутого белого коня.

Советник тоже видел угрозу в Запретных землях, но хотел устранить её малой кровью, при помощи паровых технологий и реелкара. Даже армия не нужна была бы! Достаточно одной успешной операции, и на султане или короле, да хоть на самом Рене Хвостатом, будем надето реелкаровое кольцо, а его владелец будет радеть за благополучие империи!

— Конечно, ваше императорское величество. Касательно моего ежедневного доклада…

Пока Гэриус Серый перечислял всё то, что считал нужным знать императору, тот сидел и кивал в нужных местах, но мысли его были далеко. Как и мысли Гэриуса, они рвались к механику Рэду. Теперь проект по реелкаровым кольцам приравнивался по значимости к проекту «благоденствии империи». Стоило поторопить механика.

От императора советник отправился тайными переходами прямиком к своему кабинету. У него не было ни сил, ни желания беседовать с теми, кто уже ожидал его за дверьми Нераиба II.

Кабинет он тоже покинул не обычным путём. Гэриус спустился на лифте замаскированным под шкаф глубоко под императорский дворец. Там его ожидал пневмовагон, а уже через 15 минут советник поднимался, к сожалению, по ступенькам, наверх допросной башни. За свою долгую жизнь у власти Гэриус испробовал множество методов добычи информации, и пришёл к выводу, что допрос является наиболее действенным после допроса с пристрастием. Впрочем, пытки были запрещены в цивилизованной империи. Но некоторым хвостовым сам вид орудий, которые можно засунуть, например, под ногти, развязывал язык.

В мрачной комнате, где прямо по центру с потолка свешивалось несколько крюков, сидела дрожащая юная хвостова. Её платье, когда-то нежнорозовое, было покрыто пятнами и грязью, волосы скатались в клубок, а следы макияжа чёрными полосками разделили испуганное лицо на несколько частей. Именно это показалось Гэриусу Серому омерзительнее всего. Впрочем, полностью дворянку не оскорбили: ей оставили её кольцо с розовым бриллиантом, очень подходившим к платью. А вот браслет-змейка из песчаника совсем не подходил к наряду. Впрочем, Гэриусу не было до превратностей моды никакого дела. Он сморщился и опустился на кресло напротив девушки. Удивительно, как всего лишь пара дней в камере до неузнаваемости меняет людей!

— Итак, госпожа Доминика, несколько гвардейцев составляют личную охрану принцессы. Состав постоянно меняется, однако, есть определённая закономерность, некоторые имена встречаются чаще других. Потому хотелось бы знать, кто из них наиболее близок принцессе Рейне. Список перед вами.

Доминика принялась плакать, но заметив уголком глаза, что это не производит никакого впечатления на господина, сидящего перед ней, перестала.

— Господин советник, я не знаю никого из перечисленных. Вам нужно спросить об этом кого-нибудь из стайки. Я не так высоко стою в свете, — вежливо, но напугано отвечала девушка, теребя свой браслет.

Гэриус недоверчиво покрутил хвостом.

— Ну же, перестаньте изображать дурочку, если вас допрашивает сам советник императора, неужто вам кажется, что всё обойдётся.

— Я понятия не имею, чем заслужила такую кару. Видит Белка, меня родители прислали ко двору с одной целью, найти жениха и выучиться в школе благородных девиц, а большего мне и не надо.

Доминика вновь принялась плакать, и теперь, отметил Гэриус Серый про себя, куда убедительнее первого раза. Но для него это ровным счётом ничего не значило.

— Касательно вашей цели пребывания в городе Оленя, у меня тоже имеется пара вопросов. Точнее, пара предположений. Послушайте, вдруг что-то покажется вам знакомым.

Итак, некая Доминика из Зелёных гор, очаровательная блондинка, действительно была представлена свету пару лет назад, а потом прибыла в столицу империи. В школу благородных девиц исправно приходят платежи от родителей, которые избежали разорения, я бы даже сказал неминуемого разорения, каким-то чудом буквально перед приездом дочери в город Оленя. Но, главное, дочь при дворе императора, водит дружбу с девицами из стайки принцессы. С кем? Вот пара имён: леди Блейд и леди Ди. Блейд — признанная красавица, а в леди Ди скорее почитают доброту, нежели красоту. Обе они приближены к принцессе Рейне, но обладают противоположными характерами, объединяет их другое — состояние семей. Это наименее богатые невесты из всей стайки. Конечно, быть приближёнными принцессы многого стоит, но приданного не заменит. Зачем же им водить дружбу с провинциалкой из чуть было не разорившейся семьи?

Доминика было открыла рот, чтобы объяснить, но Гэриус поднял руку, призывая её к молчанию.

— Думаю, ответ прост, у Доминики из Зелёных гор есть деньги, которые делают многих хвостовых сговорчивее и дружелюбнее. Ну и самое интересное я оставил напоследок. Кажется, так принято в театре? Дело в том, что единственная дочь господ из городка Зелёные горы, ушла в монастырь сразу после того, как побывала в столице! Где пребывает до сих пор. Кто же тогда вы, госпожа Доминика? Позвольте называть вас так. Пока.

Закончив свою речь, Гэриус внимательно следил за хвостовой, чей хвост медленно шёл направо, и она ничего не могла с этим поделать.

— Да, я не дочь Нелсонов, мои родители не дворяне, но очень хотят, чтобы их дочь достигла большего.

— Ох, перестаньте, хотите изображать дочь мельника или мясника? И это ваше прикрытие? А кто, согласно легенде, прививал вам манеры?

— Моя гувернантка, святая женщина…

— Правда? И я должен в это поверить? Случайно, не ей ли вы написали все эти письма? — Гэриус кинул на стол стопку писем. Она сотрясла стол, так что Доминика подпрыгнула вместе с бумагой.

На самом деле, перехваченных писем было всего 2, но Гэриус шёл во банк, большинство из них были подделками, но ведь хвостова, чьё лицо на глазах менялось, об этом не знала.

— Если вы их читали, то сами прекрасно знаете ответ.

От трепещущей дворянки не осталось и следа. Перед советником императора сидела хвостова, чья размазанная косметика скорее напоминала боевую раскраску, а её руки скорее сжали бы кинжал, чем веер.

— Шифровка была хороша, преклоняюсь, но я служу вот уже второму императору, меня и мою тайную службу сложно удивить. Итак…

— Итак, — повторила псевдо Доминика, закинув ногу на ногу и сжав ладони в замок.

— След ведёт в Зарриканию, удивительно, как они нашли хвостову с подобной вам внешностью.

Девушка усмехнулась.

— А вы считаете, что все имперцы только и мечтают о том, как послужить своей стране? В таком случае вы ещё глупее нашей славной принцессы.

— Вот как? Принцесса глупа, вы так считаете? — спросил Гэриус.

— А вы? — парировала хвостова.

— Как шпионка, вы должны уметь читать хвост собеседника, не так ли? — похоже, советника забавлял разговор.

— Не думаю, что вы считаете её глупой. Скорее опасной. Её вседозволенность может и перейти пределы, например, нынешняя ситуация с гвардейцами. Принцессу сватают в северные княжества, а она крутит роман с кем-то из личной охраны.

— Так значит, вы прекрасно осведомлены о жизни благородной сестры нашего императора? — усмехнулся Гэриус.

— Что вы мне предлагаете?

— А на что вы рассчитываете?

— Вы отпустите меня, а я расскажу всё, что знаю о принцессе.

— Но зачем мне это делать?

— В противном случае, я ничего не скажу. Можете даже пытать меня всеми этими милыми штучками, которыми пытаетесь напугать. Ваших шпионов всегда могут поймать в Заррикании, и тогда их может ждать плачевная судьба. Впрочем, не сомневаюсь, они готовы к этому, не меньше меня.

Доминика замолчала, выжидая реакции Гэриуса. На него произвели впечатление слова девушки, в смелости ей не откажешь, а смелые люди советнику всегда нравились.

— Хорошо. О ваших конкретных задачах нам известно не мало, — и Гэриус потряс стопкой писем, — но из всего этого лично я хочу знать лишь информацию о принцессе. Точнее, одно имя. Всё остальное запишете в вольной форме.

— И я должна поверить вам на слово, что меня отпустят? — усмехнулась шпионка.

Гэриус Серый поднялся и предложил хвостове последовать за ним. Они вышли из помещения, и спустились на несколько пролётов по винтовой лестнице башни.

Перед хвостовыми распахнулась дверь, их ждала комната, где висело несколько костюмов размера шпионки, одна дымящаяся ванна и большое окно.

Советник подошёл к окну.

— Прошу вас, госпожа Доминика.

Девушка недоверчиво приблизилась к окну, положив ладонь на стекло.

— Посмотрите, думаю, вы видите тоже, что и я. Пара хвостовых: один господин, читающий газету. И вон тот молодой чистильщик обуви. Вам лучше знать, кто они на самом деле. Мне же достаточно того, что пару дней назад их тут и в помине не было. Видите, я оставил ваших людей, что помогут вам скрыться при первой же возможности. Ванна и одежда так же помогут вам. Не будем терять время, пока вода не остыла.

Доминика подошла к ванне, потрогала воду и принялась решительно срывать с себя остатки когда-то премилого платья.

— Согласна, время терять не стоит, — Доминика, не капли не смущаясь, залезла в горячую воду и принялась мыться. Если Гэриуса это и смутило, то он хвостом не повёл. — Возможно, это моя последняя возможность принять ванну за долгое время, а может, и нет. В любом случая, отказываться я не буду, — с этими словами девушка опустила голову в воду. С шумом подняв её, она потрясла волосами, разбрызгивая горячие капли вокруг.

— Что ж, имя гвардейца? — внимательно наблюдая за шпионкой, спросил Гэриус.

— Астериус Рэннок последние 5 месяцев является близким другом принцессы, — отвечала хвостова, вертя свой браслет-змейку.

— Тот, что закончил обучение в одном году с Никки Терриусом? — уточнил советник.

— Да, — коротко ответила девушка, расчёсывая волосы пальцами.

— Рядом с ванной лежит гребень, если вам угодно, — заметил Гэриус. — И что же интересного в этом гвардейце?

— Кроме того, что он сирота без имени и роду и того факта, что случись с ним что, никто и не заметит, ничего. Принцесса Рейна неплохо умеет подбирать друзей.

— Вот как. Подозреваете, что принцесса думала о том, как от него избавиться заранее?

— Этого сказать не могу. Однако никто в стайке не знал о планах похищения принцессы. Они лишь догадывались, что Рейна хочет сбежать в романтическое путешествие на несколько дней. Именно поэтому они отправились к чёрту на кулички на острова.

Доминика встала, дожидаясь, когда вода перестанет течь с неё ручьями. Потом она вышла из ванной и принялась вытираться полотенцем, которое висело рядом. Но когда она взяла ближайшее платье, Гэриус нахмурил брови. Невидимые до того агенты его тайной службы показались, ясно давая понять девушке, что время одеться еще не настало.

— Что ж, — виляя хвостом, произнесла хвостова, оборачивая вокруг тела полотенце, — я и не сомневалась, что вы говорите неправду.

— Почему же, пока я не соврал вам ни в чём. Вот стол, на нём бумага и письменные принадлежности. Напишите всё, о чём вам стало известно во время службы. И сделайте одолжение, запомните, никакого похищения не была. Очередная идиотская выходка принцессы-идиотки, не более. Мы уже нашли её, но сами понимаете, прятать концы нужно тщательно, — Гэриус сомневался, что шпионка купилась на его блеф, но попробовать стоило.

— Конечно, — встав у окна, ответила Доминика, — однако зачем вам мой отчёт, если вы всё уже прочитали?

— Считайте это личным одолжением, — ответила Гэриус на ходу. Он остановился у двери, повернулся к хвостове, и произнёс. — Как только вы закончите, эти господа помогут вам покинуть помещение. Удачи вам, Доминика или как бы вас ни звали.

— Можете звать меня Доминикой, — хищно улыбаясь, ответила девушка. Свет из окна, за которым она сидела, освещал её светлые волосы, и Гэриус понял, что они крашенные. Она задумчиво достала из своей гривы забытую заколку и вертела её в пальцах. — Удачи и вам, советник.

Гэриус поклонился, и вышел. Какое-то время шпионка смотрела на дверь. Очевидно, она прислушивалась к удаляющимся шагам советника. Впрочем, мало кто был способен услышать их. Разве что шпионка из Заррикании. В момент, который она дожидалась, девушка бросила заколку за спину. Пара оставшихся в помещении хвостовых двинулись в её сторону, но ничего не произошло. Девушка засмеялась.

— А вы нервные, если боитесь обнажённой хвостовы.

Однако, после этих слов, стекло треснуло и распалось на несколько кусков.

Дело в том, что, когда Доминика приложила ладонь к стеклу, на одном из пальцев было кольцо с розовым бриллиантом, которое она повернула камнем вовнутрь ладони. К тому же Доминика была не простой шпионкой, а заклинательницей песка из ордена Солнца. А стекло не что иное, как расплавленный песок, и он её слушал.

Куски стекла абсолютно бесшумно упали на пол, превратившись в кучки песка. Сразу же за этим в пустое окно влетело несколько сонных дротиков, охрана, оставленная Гэриусом, упала на пол. Доминика, ни теряя не секунды, сорвалась с места, сбрасывая с себя мокрое полотенце. Советник дураком не был, и прекрасно понимал, что она попытается сбежать, собственно, потому он и покинул помещение. Дать ей такой шанс, поймать и иметь полное право не выполнить обещание. У неё было максимум 15 минут, осталось 12.

Доминика натянула на себя рубашку, штаны, а на шею повесила ботинки, связав их шнурки. Потом девушка подошла к одному из лежащих на полу гвардейцев, взяла у него нож и безжалостно отрезала длинные волосы. Остатки шевелюры, хвостова засунула в карман, не хватало ещё оставлять улики о смене внешности. На всё это у Доминики ушло не больше 3 минут. Она подошла к окну и взмахнула ладонями. Песок послушно поднялся, вновь становясь стеклом без единой царапины. Центральное окно её не спасёт, а вот маленькое круглое окно под самым потолком с противоположной стороны комнаты, выходившее в лучшем случае в закрытый двор, было её спасением.

Прыгая ловко как кошка, хвостова добралась до окна. Она повисла на обеих руках, держась за выступающие края. Доминика, напрягая руки, подтянулась, перенеся вес на левую руку, она приложила правую к стеклу, которое тут же осыпалось песком. Девушка, как ласка, пролезла в пустое окно. На её счастье, башня была старой, и рядом с окошком выступал каменный сток для воды. Этого ей было достаточно. Шпионка перебралась на выступ, и восстановила стекло. Девушка посмотрела вниз, падать было высоко. Она прижалась всем телом к каменной стене. Времени было в обрез. Она прислушалась к каменной кладке, вещество, которым давным-давно скрепили камни, имело в своём составе песок. Доминика сосредоточилась, и из стены стали выступать один за другим камни. Шпионка ловко перепрыгивала с камня на камень, которые выдвигались перед прыжком и возвращались обратно в стену, как только лёгкая нога девушки покидала камень. Когда Доминика приблизилась к высокой стене, ограждающей башню, она увидела внизу проходящего охранника. Но тут раздался звук колокола, что ж, значит, её 15 минут закончились, и пропажа уже обнаружена. Охранник вскинул голову вверх, но прежде, чем он успел закричать, ему на лицо попало несколько песчинок. Он непроизвольно закрыл глаза, но песчинки свалили его с ног, как огромные булыжники. Доминика слегка улыбнулась, вспоминая, как недоверчиво перешёптывались её однокурсницы, когда хвостова выбрала специализацией песок. Уже тогда она понимала, что здесь скрывается настоящая кладовая, и ещё ни разу не пришлось ей сожалеть, что она не пошла, скажем, на кафедру воды или света.

Доминика бросила оставшийся песок, однако, он не полетел вниз, согласно законам физики, а остался в воздухе, образовав две небольших плитки, на одну из которых прыгнула хвостова. Плитки замелькали в воздухе, а Доминика через несколько секунд уже стояла на стене. Не оглядываясь и не задерживаясь хвостова, махнув рукой своим песчаным плиткам, отправила их за стену. Ещё несколько мгновений, и Доминика приземлилась прямо посреди клумбы красных роз. Их шипы больно укололи хвостову и оцарапали руку. Но обращать на это внимание, не было времени. Доминика поднялась на ноги и юркнула к ближайшей группе деревьев. Спрятавшись в ветках, она надела ботинки, потом достала горстку песка из кармана, сосредоточилась и трансформировала её в гребень. Девушка зачесала теперь уже короткие волосы назад, что в купе с худобой и не женской одеждой, сделало её похожей на мальчишку. Конечно, такой маскировкой опытную тайную полицию не обманешь, но через час, её уже родная мать не узнает. Главное, не попасться в течение этого часа.

Доминика трансформировала гребень в свой браслет-змейку, спрятала его под рукавом и уверенной походкой покинула кусты. Она смешалась с толпой и не заметно стянула с какого-то мальчишки кепку. Натянув её на себя, Доминика спрятала руки в карманы и двинулась прочь от башни.

В то время как зарриканская шпионка всё дальше отдалялась от тюрьмы, Гэриус Серый в недоумении рассматривал комнату с ванной.

— И как она покинула помещение, скажите мне на милость, капитан? — виляя хвостом, спросил советник.

— Не могу сказать, но мы проведём тщательное расследование.

— Ясно, что ей помогали, неужели я сам дал ей возможность послать знак, подведя к окну?

Капитан предусмотрительно промолчал, а советник выглянул в то самое окно. Хвостова с газетой и чистильщика обуви само собой уже не было, но ведь сам же Гэриус и приказал их схватить, сейчас оба хвостова ждали своей очереди на допрос. Значит, ей помог кто-то ещё.

— Что ж, в любом случае, дать больше она не могла. Её личность раскрыта, а значит, в нашей стране в качестве шпионки она уже не появится или появится, но не скоро. Впрочем, если ваши люди, выйдут на её след, я ничего против иметь не буду.

Удивительно, но Гэриусу и правда не было, по большому счёту, дела до мелкой зарриканской шпионки. Жаль, что у него нет на случай обмена козыря в темнице, но всему своё время. Острой необходимости в этом не было. Разбираться со шпионами он предоставит тайной полиции, в конце концов, это их работа. А капитан побледнел достаточно, чтобы Гэриусу Серому стало ясно, его приказ понят и будет исполнен. К концу дня он будет знать об Астериусе Рэнноке куда больше, чем знала эта шпионка. Гэриус покинул башню. Его ждал главный императорский историк.

Встреча проходила в кабинете архисторика, конечно же, при библиотеке. От этого все говорили приглушённо.

— Рад видеть вас, советник. Я уже всё подготовил. Весь необходимый материал рассортирован. С вашего позволения, здесь вы найдёте пояснения и комментарии к сортировке.

— Благодарю вас, господин Мэйлор. Как всегда, приятно с вами работать.

Тут Гэриус Серый ни капельки не кривил душой, архисторик, сухой как книжная страница, нравился ему, пожалуй, больше всех при дворе. Впрочем, едва ли можно было отнести господина Мэйлора к императорскому двору. Он редко покидал приделы своих книгохранилищ, как будто боялся, что при неподобающих влажности и освещении, он рассыплется как средневековая рукопись.

— Жаль, конечно, что работа Лестора не полная, он отъехал на острова Лося, чтобы изучить материалы, касательно запретных, что хранятся в библиотеке лорда-протектора. Да, был я там однажды, — мечтательно запел архисторик. — Был зелен и юн, только-только закончил докторское обучение и был поглощён книгами.

Историк глупо захихикал, а Гэриус Серый вежливо улыбнулся в ответ, пытаясь представить, как этот хвостов мог бы выглядеть в молодости.

— Я слышал имя этого хвостова, не слишком ли он юн, чтобы работать у вас? — осторожно начал советник допрос.

— Очень может быть. Но он так старателен и собран, даже дружба с гвардейцами не мешает его работе. Он отличный историк, господин советник.

— Выпускник академии дружит с местными гвардейцами? — Гэриус позволил появиться на своём лице недоверчивой улыбочке.

— О, да. Представляете? Некий Астер, я периодически слышал это имя в рассказах Лестора. Ну и, конечно, его имя упоминается в выпускном сочинении Лестора из Мидлоха. Именно благодаря ему мой юный историк смог посетить Терра Инкогнито.

Гэриус Серый провёл множество допросов у хвостовых, которые об этом не подозревали, потому через час архисторик рассказал советнику всё, что знал о молодом человеке. А почему, собственно, и не рассказать? Ничего постыдного за ним не числилось, прекрасный хвостов и замечательно, что им интересуются столь влиятельные чиновники, вот что наверняка подумал архисторик.

Итак, картинка постепенно складывалась в голове у Гэриуса. Лестор из Мидлаха, Астериус Реннок и Никки Терриус планируют какую-то каверзу с принцессой по её же просьбе. Для этого им необходимо уехать на острова Лося, что с шиком и блеском и делается. Однако кое-что не сходилось: почему один из трёх заговорщиков оказывается в столице? Так ли уж нужен был сын лорда-протектора императору? Стоило выяснить, что за этим скрывается. А также стоило проверить все личные контакты островитянина, чтобы выяснить, не в них ли причина. Вежливо попрощавшись с архисториком, Гэриус покинул императорские библиотеки. На улице его уже ждал закрытый неприметный каб, так как советнику предстояла поездка в город. Одна ниточка тянулась к богатым домам в первой линии столицы. Туда-то и отправился советник.

Имя некой Карины из Белой долины уже несколько раз всплывало на страницах докладов служащих Гэриуса. Именно в её доме был найден Никки, когда секретная служба буквально поставила на уши полгорода. Да и парочка историй, где ну абсолютно не было места великосветским куртизанкам, упоминали вскользь Карину. Стоило поговорить с ней. Гэриус знал, что иногда дамы приказывают сообщать, что их нет, пребывая в отвратительном настроении, потому решил сам проверить насколько Карины нет дома.

Дверь открылась после второго звонка, на пороге стояла несколько испуганная служанка.

— Приветствую вас… — Гэриус замялся, ожидая, когда хвостова поможет ему.

— Инка, — быстро ответила она.

— Инка, — тепло улыбнулся советник. — Могу ли я узнать, принимает ли госпожа Карина?

— Ох, сегодня уже спрашивали про неё. Да только дома госпожи Карины нет. Она уехала пару дней назад.

— Вот как? А не сообщала, когда вернётся?

— Сожалею, господин, но хозяйка не делится своими планами со мной.

— Может, вы знаете, куда она поехала? — Гэриус изобразил на лице растерянность. — Вы выглядите девушкой смышлёной, уж что-то знать должны. Я вам буду очень благодарен.

Инка усмехнулась.

— Я ж вам сказала, планами со мной не делятся. Однако, вот что, вы выглядите так, как будто у вас и правда к ней есть дело. Хороший господин, с плохими госпожа Карина дел не водит, — Инка махнула хвостом, — Сдаётся мне, что она поехала домой. Была недовольна, резко сорвалась, нервничала. Так барышни всегда себя ведут, когда им мамки письма строгие присылают. Я-то уж знаю.

— А родом она из Белой долины? — спросил Гэриус.

— Так говорят, — видно было, что большего служанка и правда не знает.

Советник вежливо поблагодарил хвостову, не забыв дать ей за беспокойство пару монет. «Не имей сто золотых, имей сто верных хвостовых» — твердила народная мудрость, и Гэриус Серый был с ней абсолютно согласен.

День перевалил далеко за полдень, а советник ещё даже не обедал. Впереди его ждала главная загадка дня, выяснить, что за хвостов в окружении императора так величественно поднимает бровь.

А между тем, за главой тайной службы тоже вели наблюдение. Длинноногий хвостов выпустил струю коричневой слюны в сторону уезжающему кабу. Это был никто иной как Болотник. Он очень серьёзно отнёсся к словам Карины об информации, потому проверял её дом, и сегодня его ждала удача. Может та деревенская дурёха, что служила Карине и не знала вежливого господина, зато Болотник знал. И, признаться, неприятный холодок пробежал по его спине, когда он увидел лицо хвостова в неприметной серой одежде. Советник Гэриус лично навестил пустой дом Карины, это не значило ничего хорошего. Перекинув табачную жвачку, Болотник зашагал прочь. Его давно подмывало зажечь чёртову свечку, но причин на то не было.

Болотник был не из пугливых. Фокус блондинки с теми хвостовыми из шкафа совсем не напугал его, а скорее впечатлил. Насколько это было возможно, Болотник проверил фонарик, но никаких признаков того, что фонарик новинка паровых технологий, он не нашёл. Потому ему особенно интересно было узнать, как это вообще может работать. Несомненно, Болотник связался с весьма опасной хвостовой, но союз был выгоден для обоих, потому пока что предательского кинжала в спину он не ожидал. Конечно, Болотник будет на стороже, и чем быстрее он поймёт, с чем имеет дело, тем лучше. Внезапно хвостов остановился, его хвост просто повело направо. Чёртов Берна! Болотник выпустил коричневую струю слюны. Вот этого-то пройдоху он не проверял. Но вдруг интерес Гэриуса связан с этим мешком дерьма? Конечно, маловероятно, что советника императора будут волновать проблемы мелкого государственного служащего, но ведь он чиновник! А значит, мог пожаловаться вышестоящему лицу и так по цепочке до самого Гэриуса. Уж если Болотник, заприметил в мутной водице города Оленя Карину из Белой долины, то сам Гэриус давно должен был это сделать, ну или его секретные службы. И если жалоба Берны стала последней каплей? Как он мог упустить это из виду! Впрочем, продолжал размышлять Болотник, вышагивая по каменным улицам столицы своими ногами цапли, не убивать же действительно этого Берну. Как мог, Болотник дал ему понять, что заинтересован в его молчании. Он несколько успокоился, но скорости шага не сбавил. Потому очень скоро оказался перед домом Берны. Жил он в доме при бродяжке, потому долго искать не было необходимости.

Какое-то время Болотник понаблюдал за домом. Выглядел он пустым и закрытым на все замки. У дома одна стена была общей с бродяжкой, а задняя стена скрыта густым колючим кустарником. Болотник несколько брезгливо поднимал свои длинные ноги, пробираясь через заросли. К досаде хвостова, на окнах стояли решётки. Делать было нечего, как снова лезть в колючий кустарник. На этот раз Болотник решил присмотреться, может всё же где-нибудь заросли были менее выраженными. Когда он уже почти сдался и решил лезть обратно тем путём, которым пришёл, хвостов услышал какой-то шум. Болотник замер, став до невозможности похожим на цаплю, высматривающую особо беспечную лягушку. Шум повторился. Это был глухой удар, как бы стучали в дверь, но никакой двери поблизости не было, звук шёл из-под земли. Болотник топнул пару раз, стук тут же повторился. Теперь хвостов понял, откуда именно идёт звук — из самых зарослей кустарника. Если присмотреться, то было видно, что кустарник там выделяется, он был гуще и выглядел сухим. Болотник двинулся к примеченному месту. Стук повторился, и теперь хвостов явно видел, как трясутся растения. За стуком раздался новый звук — звук падения, Болотнику даже почудилось, что он слышит глухой стон. Это было уже через-чур. Наконец, Болотник добрался до странного места в зарослях. Деревца явно были просто маскировкой, под ними скрывался люк. Недовольно крутя хвостом и похрустывая острыми коленками, Болотник присел рядом с люком. Довольно скоро он увидел внушительный замок, спрятанный под листьями. Хвостов флегматично достал откуда-то из недр пиджака механикоотмычки. Вскоре замок был открыт. Болотник прислушался, перекинув табачную жвачку за другую щёку, под люком была тишина. Тогда хвостов достал из-под рукава миниарбалет, проверил хорошо ли ходит стрела, и приоткрыл люк. Вначале сложно было что-то разглядеть, но потом Болотник увидел каменный пол, на котором распростёрлась смутно знакомая фигура. Ну, конечно! Это была та самая хвостова из шкафа. Мальчишку госпожа Карина забрала с собой, а девчонку оставили рядом с Берной. Видимо, старый пройдоха очнулся раньше (ох, и крепкая у него была башка!), и вот девчонка его пленница. Зачем ему это было нужно? Но додумать он не успел, так как девушка открыла глаза.

— Эй, наверху! Помогите! Меня удерживает псих. Если вы мне не поможете, я умру.

Она была явно напугана, в глазах стояли слёзы. Девушка неуклюже села на пол, неуклюже, потому что руки у неё были связаны за спиной. И как это она умудрилась стучать в люк?

— Я смотрю, ты совсем в невыгодном положении. Как это ты умудрилась стучать? — поинтересовался Болотник. Может, времени у них было в обрез, а может, и нет. В любом случае, лично он никуда не спешил.

— Я подкидывала свой сапог. Вы правда хотите обсудить сейчас это? Он может вернуться в любую минуту! Сообщите страже, или помогите мне сами. В любом случае, я буду благодарна за любую помощь!

Хвостова поднялась и задрала голову, уставившись на Болотника. Выглядела она не важно, но явно без синяков была прехорошенькой.

— А как тебя зовут? — продолжил Болотник, как будто не услышав просьбы пленницы.

— Лилли. Господин…

Однако Болотник перебил её.

— Болотник. А что ты делала в шкафу Берны?

Девушка нахмурилась.

— Так это, правда, ты, тот костолом. Я надеялась, что мне кажется.

Лицо у Лилли помрачнело, надежда, светившаяся в глазах, угасла. Казалось, Болотник только этого и дожидался. Он улыбнулся, обнажив все свои внушительные 32 зуба, и сплюнул слюну на землю. На полу рядом с Лилли что-то звякнуло.

— Реж верёвки, девочка. Сама говорила, Берна может вернуться с минуты на минуту.

Мандолистка спорить не стала. Присев, она взяла нож, раскрыла его и перерезала верёвки на руках.

— Что дальше? — угрюмо спросила хвостова, понимая, что от Болотника ничего хорошего ждать не приходится. Она слишком часто встречала подобных мерзавцев на своём пути.

— Что задумал Берна?

— Откуда я могу знать? Думаете, он стал бы доверять свои мысли пленнице?

— Думаю, да. Ты сказала, что если я тебе не помогу, то ты умрёшь. А с потенциальными мертвецами, как правило, не церемонятся.

— Прошу вас, за моё спасение я могу заплатить. Клянусь вам всеми богами Ойкумены. Просто вытащите меня, и через час вы станете на 1000 золотых богаче.

Болотник причмокнул.

— И кто это ценит тебя на 1000?

— Больше у меня нет, — сказала Лилли. Конечно, король Гван ценил её, но вряд ли больше, чем на 1000.

Болотник не считал себя плохим человеком, и отказывать в помощи более слабым, за которую тебе тем более заплатят, было не в его интересах. Но в тоже время, узнать, что задумал Берна было необходимо.

— Вот что, красавица. Я буду здесь. Вместе дождёмся прихода господина Берны. Мне надо знать, куда это он ушёл в разгар трудового дня, и зачем ему ты. Само собой, он придёт навестить свою пленницу, помоги мне найти ответы на вопросы, и я помогу тебе.

Лилли угрюмо смотрела на Болотника.

— Право, ты меня заинтересовала своим предложением. Кто в здравом уме откажется от 1000 золотых, но ты должна понимать, что риск велик. Ты можешь меня обмануть, и я останусь ни с чем, — видя, как девушка начала мелко вилять хвостом, Болотник тут же добавил, — и не думай торговаться. Я вообще могу уйти и забыть, что тут видел. Моя цена: 1000 золотых и один разговор по душам с Берной. Ну как?

— У меня ведь нет выбора.

— Пожалуй, нет, — согласился длинноногий хвостов. — Ну, подождём, я закрою люк, и в знак моего уважения к заключённому договору, — Болотник отклонился в сторону и чем-то зашумел. Когда его голова вновь показалась в приоткрытом люке, к ногам Лилли упал замок, — даже если что-то изменится и мне придётся резко отойти, люк будет открыт. Руки у тебя уже не связаны, есть нож, ты девушка сообразительная, что-нибудь придумаешь, — с этими словами Болотник захлопнул люк, и девушка вновь осталась в полумраке подвала.

Лилли спрятала замок в карман, он был достаточно тяжёлым и в случае чего, существенно увеличил бы силу удара кулака мандолистки. Подобрав остатки верёвки, она сотворила видимость связанных рук, и принялась ждать.

Это было сущим кошмаром, кто бы мог подумать, что не значительное дельце вроде ограбления какого-то чиновника бродяжки, который и сам был не чист на руку, обойдутся Лилли дороже, чем ограбление мастерских механика Рэда. Ведь если бы что-то пошло не так, люди механика Рэда из-под земли бы её достали, уж в этом она не сомневалась. Лилли закрыла глаза, одолеваемая невесёлыми мыслями. Король Гван начнёт её поиски через пару дней. Они условились, что Лилли спрячется на несколько дней, после того как утром девушка передала добытую информацию. Мало ли, вода должна была улечься, и лучше, если никто, даже Гван, не будет знать, где прячутся воры. Что ж, в одном план пошёл, как было задумано — никто не знает, где Иси. Лилли была уверенна, что, если бы с ним ничего не случилось, он бы пришёл на помощь. В тот злосчастный день, когда мышата короля Гвана сообщили о том, что художник идёт к Берне рисовать воров, а дело связано с заказом от самого господина Эркера, Лилли сорвалась с места, прихватив и Иси, который только-только пришёл в катакомбы. Отложив разговоры на потом, хвостовы поспешили к художнику. Момент переговорить с ним выпал только, когда Берна отлучился из своего кабинета. Зачем они оба влезли в окно? Видимо, сказалась бессонная ночь, и соображали они с трудом. Впрочем, художник отказывался разговаривать с незнакомцами за окном. Он с энтузиазмом воспринял байку про мальчишку и деньги для Берны, но это негативно сказалось на самих сказочниках — Берна не должен был их видеть, потому пришлось прятаться в том самом шкафу.

Иси стало плохо. Лилли это видела, он побледнел, по его одежде скакали странные непонятно откуда взявшиеся в шкафу солнечные зайчики, потом он схватился за сердце. Во внутреннем кармане явно что-то лежало, и это что-то обжигало Иси. Лилли лишь мельком увидела женщину, приставившую стилет к горлу Исидора. Этот самый гад, что сидел сейчас над ней у люка, наступил Лилли на пальцы, девушка боялась, что один сломан. Было очень больно, но то, что последовало за болью, было куда хуже. Наверно, Лилли отключилась, ей привиделось престранное место, полное густого и как будто живого тумана. Он обвил девушку, лишив возможности дышать, видеть, слышать и самой возможности жить. А потом она увидела абсолютно чёрные глаза, посмотревшие на неё с холодной брезгливостью, и вот тогда Лилли узнала, что такое настоящая боль. Её скрутило, суставы выскакивали с мест, мышцы рвались, а она не могла даже кричать.

Пробуждение было не лучше. Она проснулась уже связанной и этом самом вонючем подвале. Лилли чувствовала себя ужасно. Её рвало, а она даже не могла стереть остатки рвоты с лица, так как её руки были связаны. Потом пришёл Берна, пообещал ей мучительную смерть и ушёл. Это было вчера. Ночью девушке удалось поспать, и утром она чувствовала себя гораздо лучше. И если бы услышал её не Болотник, а кто-либо другой, она была бы уже свободна. Что он делал у Берны? Кто эта женщина? Может Болотник что-нибудь знает об Иси?

— Эй! Эй там, господин Болотник!

— Чего это ты раскричалась, хочешь предупредить Берну? — недовольно проворчал голос наверху.

— Я услышу его, — уверенно ответила девушка.

— Вот как? — недоверчиво переспросил Болотник.

— Я музыкантша, у меня отличный слух. Я хотела вас спросить, вы что-нибудь знаете о хвостове, которому к горлу приставила стилет ваша подружка?

Какое-то время Болотник молчал.

— В городе его нет. Советую забыть о нём.

— Это значит, что он жив?

— Это значит, что его нет в славном городе Оленя.

— А ваша подружка? Кто она?

Болотник усмехнулся.

— Она не моя подружка. Ей сам чёрт не друг, поняла? Хватит расспросов.

Но Лилли и сама замолчала, она услышала, как шумит, спускаясь по лесенке, грузный Берна. Он зашёл в подвал, Лилли забилась в самый тёмный угол своей темницы.

— Ещё не сдохла? — Берна явно не собирался церемониться.

— Сдохну только сплясав на твоей могиле, — огрызнулась Лилли.

— О, вот как ты заговорила! А когда была в отключке, верещала как свинья недорезанная, плакала и звала мамочку.

— На маму мою ты не похож, разве что на недорезанную свинью.

Берна недобро рассмеялся.

— Можешь хорохориться, сколько душе угодно. Только вот, позволь, я расскажу, что ждёт тебя в ближайшем будущем. Я буду заходить к тебе пару раз в день, и смотреть, как ты медленно и мучительно умираешь без воды и еды. Ну как тебе такое?

— Что я вам сделала? Чем я заслужила такую смерть? Отпустите меня, я вам заплачу.

Берна вновь рассмеялся, повиливая хвостом.

— Что ты мне сделала? Ты продырявила меня арбалетными болтами в нескольких местах. За это ты и сдохнешь. А деньги мне твои не нужны. Для меня нет лучшей награды, чем твои страдания.

С этими словами, Берна схватился за прутья решётки. Лилли посмотрела на его искривлённое лицо, и поняла, она не первая, кто сидел в этой клетке.

— Ты псих, — тихо проговорила она.

— Ты не представляешь, на что способны умирающие девушки. Да-да, сейчас ты проклинаешь меня, но через несколько дней будешь молить о пощаде.

— Ты спятил. Меня будут искать.

— Все так говорят, и никого не находят, — Берна расплылся в хищной улыбке.

— Ты здесь не постоянно. Ты куда-то уходишь, я сбегу.

— Вот уж не правда. Вскоре ты поймёшь почему.

Лилли совсем не нравилось, куда кренился разговор.

— Для этого ты уходил?

— Вовсе нет, — ответил Берна, — я уходил по делам. Видишь ли, однажды я пришёл на помощь нужному хвостову, и мне иногда на ушко шепчут об очень важных делах.

Лилли театрально закинула голову и расхохоталась.

— Такому червю, как ты, сообщают о важных делах? Например, о том, как у твоей матушки идут дела в борделе?

Глаза Берны сверкнули, он сжал прут решётки.

— Червю? Я передумал давать тебе лёгкую смерть. Сегодня меня ждёт встреча с человеком советника императора, понятно! Та белобрысая дрянь, что была с длинным ублюдком, я кое-что о ней знаю. А советник вдруг заинтересовался её особой. Никто не смеет так обращаться с господином Берной.

Лилли широко раскрыла глаза, и стала изображать, как сжимается от страха. Берна был доволен такой реакцией.

— Что? Перестала быть смелой?

Лилли начала реветь.

— Простите меня. Я просто… Мне страшно, я не хотела, чтобы вы видели насколько. Я голодна и страшно хочу пить. Я никогда не хотела причинить вам столько проблем.

— Ну-ну, — Берна достал из кармана флягу с водой, — иди сюда.

Лилли на коленях подползла к прутьям. Берна с садистским удовольствием вылил воду рядом с девушкой.

— Ты же не думаешь, что я куплюсь на твой дешёвый спектакль?

— Конечно, нет, — в мгновение ока отбросив маску слёз, ответила Лилли, — ведь я не первая в этой клетке, и ты знаешь все уловки всех пленниц?

— Девка, что жила тут до тебя, продержалась месяц. Периодически, она заслуживала порцию-другую воды или еды. А до неё умерла за неделю. Видимо, всё же ей и правда было 13, как она всё твердила, и детский организм не выдержал недостатка солнца.

Лилли с ненавистью смотрела на Берну, кто бы мог подумать, что в этом хвостове скрывается настоящий маньяк.

— Ни один бог Ойкумены не даст тебя прощенья, — произнесла девушка сквозь зубы, поднимаясь с колен.

Берна расхохотался, и припал к прутьям.

— Здесь и сейчас лишь один бог, и зовут его господин Берна.

— Ты не бог, ты червь, и пора бы уже вернуть тебя в землю.

С этими словами Лилли резко вытащила руку из-за спины, в ней сверкнул раскладной нож Болотника. В следующее мгновение этот нож погрузился по самую рукоятку в сердце Берны. Он с непередаваемым удивлением на лице, схватился за рану, припав к решёткам. Лилли оттолкнула его руку и провернула нож, чтобы он умер наверняка. «Как так, ведь я же проверял её» — пронеслась последняя мысль в голове Берны, и он умер. Лилли стояла, смотря, как кровь вытекает из тела одного из самых ужасных людей, которых ей довелось встречать. Она ни капли не сожалела об убийстве. Никто не знает, сколько душ было на его счету. Убить его было самым правильным решением.

— Эй, наверху, можешь открывать.

Лилли услышала, как грохнула крышка люка, но она не могла заставить себя оторвать глаз от мёртвого Берны.

Болотник присвистнул.

— Да ты и, правда, крутая девчонка. Стоило этому мешку дерьма быть с тобой поаккуратнее.

Лилли наконец смогла поднять голову и посмотреть на Болотника.

— Ты знал?

С удивлением хвостов увидел, что по грязному лицу Лилли катятся слёзы.

— Что знал?

— Что он… чудовище.

— Я лишь знал, что он временами может помочь найти вещи или нужных информаторов. Что он держал женщин взаперти, я не знал.

— И детей, детей тоже.

Болотник не знал, что ей ответить.

— Может, обсудим всё наверху?

С этими словами хвостов скинул верёвку.

— Ты просто держись, я тебя вытяну.

Лилли схватилась за верёвку и принялась карабкаться наверх, игнорируя предложение Болотника. Вскоре она стояла рядом со своим спасителем в колючих зарослях.

— Видок у тебя не очень. Я бы на твоём месте не разгуливал по городу.

С этими словами Болотник накинул на девушку свой пиджак и повёл её к дороге. Лилли молчала и не сопротивлялась. На счастье, мало кто выбирал окрестности бродяжки как место для прогулок. Видя, что Лилли в шоке, Болотник усадил её под дерево и сказал:

— Никуда не уходи, я скоро вернусь.

Он сдержал обещание и вернулся вместе с кабом. Мандолистка всё так же неподвижно сидела на том месте, куда её усадил Болотник, и смотрела в одну точку.

— Всё будет хорошо, — успокаивал её хвостов.

Он усадил Лилли в каб, повозка поехала.

— Куда мы едем? — спросил Болотник.

— До этого я никого не убивала, — пришла в себя Лилли.

Болотник неопределённо хмыкнул. Девушка высунулась из окна и назвала адрес кучеру.

— И ты вот так просто отпустишь меня?

— Девочка, ты убила почти на моих глазах человека, который попытался тебя пленить. А ведь у него был какой-никакой опыт в этом. Куда уж мне пытаться. Я лишь хочу свои деньги. Ответы я получил. Кстати, отлично умеешь разговорить. Не думала стать дипломатом?

— Я убила его твоим ножом.

— Пустяки, — вильнул хвостом Болотник, — ты бы и без меня справилась. Наверно. Или умерла. Как знать. Главное, что ты жива. Вот что, — серьёзно добавил Болотник, — не скажу, что я какой благодетель угнетённых и обиженных, и раздаю советы налево и направо, но ты мне по душе. Ты смелая и умеешь ругаться получше некоторых пьяниц. Уезжай из города. Если Берна не врал про разговор с советником, а у меня есть предположение, что тут жирный ублюдок не преувеличивал, дело может приобрести опасный для тебя оборот. Всё-таки ищейки советника знают своё дело, могут выйти на тебя. Уезжай и выжди месяца 2—3, пока пыль не уляжется.

— Он серийный убийца! Похититель и убийца. Рога оленя знают, что он вообще делал со своими жертвами! И полиция будет искать меня?

— Слушай, девочка, я могу ошибаться, но сдаётся мне, что грабёж Берны был не первым твоим делом. Ты что, правда, веришь в справедливость?

Лилли угрюмо молчала.

— Вот-вот. Уезжай-ка ты из славного города Оленя.

— Может, мне уехать туда, куда направился мой друг.

Болотник рассмеялся, метая хвост из стороны в сторону.

— Ты мне нравишься, клянусь орехами Белки! Я не знаю, где конкретно твой дружок, а если бы знал, не сказал. Забудь о нём. В конце концов, если он стоит хотя бы твоего мизинца, он справится.

Лилли смотрела на Болотника и понимала, больше он не скажет. Может, и правда не знал, а может, не хотел говорить, при чём, что удивительно, из лучших побуждений.

Тем временем, каб доехал. Девушка вернула пиджак Болотнику и вышла. Каб стоял рядом с неприметной небольшой мастерской. Внутри хвостов с удивлением и ужасом уставился на Лилли.

— Потом, — бросила она ему, — просто дай мне 1000 золотых. Гван расплатится.

Не задавая лишних вопросов, механик дал деньги, и Лилли вернулась к Болотнику. Садиться в каб она не стала, а хвостов не стал выходить.

— Ну, что ж, — начал прощаться Болотник, — надеюсь, больше никогда тебя не увидеть.

— Взаимно, — буравя взглядом, ответила Лилли.

Каб тронулся. А вместе с ним и беззаботный мальчишка, насвистывая мотивчик одной популярной песенки, чей текст почти полностью состоял из ругательств. Лилли смотрела, как исчезает каб за поворотом, а потом вновь двинулась в мастерскую. Там скрывался один из входов в подземное королевство Гвана. Лилли усмехнулась, кто бы мог подумать, что подземелья бывают такими разными. Её уже ждали, нужно было спешить.