Спрятавшиеся в темноте. Нерассказанные сказки

Ксения Александровна Фадеева

Продолжение истории хвостовых, не по своей воле покинувших империю, где жизнь полная паровых технологий была понятна и приятна. Теперь они оказались в эпицентре магической бури, которая началась ещё до их рождения. Таинственные магические ордена, хвостовы, говорящие на других языках и думающие по-другому, злобные существа как будто выскочившие из забытых сказок, всё это ставит саму возможность сохранения жизни под вопрос. А ведь есть ещё проклятый бог, чьи мотивы и возможности неизвестны никому.

Глава 3. Тайны прошлого

Розамунда размышляла над только что прочитанным, в последнее время она изучила невозможно много всевозможных описаний детских болезней. Она была уверенна в том, что её мальчик нездоров, несмотря на заверения врачей и Мирабель. Только вот что это за болезнь никто сказать не мог. К сожалению, не знала и Розамунда. Пришлось согласиться с тем, что в физическом плане младенец здоров, хоть и родился на месяц раньше положенного. Тогда Розамунда принялась изучать магические немочи. Конечно, клирики говорили о том, что с магией покончено, а механики о том, что её никогда и не существовало, но хвостова знала, что они не правы. Во время беременности хвостова кое-что смогла выудить из своих кошмаров. Очевидно, что её беременность не была похожа на другие беременности, так быть не должно. Розамунда никогда до этого не страдала приступами паники, не обладала слишком живым, экзальтированным сознанием, как предполагали некоторые врачи, она была самой обычной хвостовой, желавшей лишь одного — счастья и покоя.

Глаза Розамунды лихорадочно горели, а хвост мелко ходил из стороны в сторону. Она подняла паровой светильник, направив лучи света на того, кто сидел напротив. Это был клирик-библиотекарь.

— Это все запретные книги, что сохранились?

— Дда, — заикаясь, ответил хвостов.

Он не был связан, ранен или что-то в этом роде, но, тем не менее, он не шутку боялся за свою жизнь. Жена морского короля, став матерью, явно изменилась. Она внушала ужас, а то, что он потерял контроль над своими движениями и даже мыслями в тот момент, когда она зажгла свои омерзительные свечи, лишь подтверждало мысль клирика о том, что Розамунда ведьма.

— Закрытая библиотека главного клирика островов, и это всё? Уж не врёшь ли ты?

Розамунда слегка приподняла бровь, пламя на свечах взвилось чуть выше, а библиотекарь зашёлся в ужасном крике. Она не знала как, но всё у неё выходило само собой. Первое, что сделала Розамунда, разыскивая ответы на свои вопросы, так это проникла в секретный кабинет Мирабель. Та уехала с островов по срочным делам. Теперь жена лорда-протектора знала, что за дела — дела ордена Голубки. Книги, что находились в кабинете, помогли Розамунде освоить основы магии. У неё ушло на это всё время, что Мирабель отсутствовала. Но к ее возвращению, через 8 месяцев, Розамунда больше не была такой лёгкой мишенью, как прежде. Впрочем, знать об этом возлюбленной сестре было вовсе не обязательно.

Розамунде было противно притворяться, зная, что вся забота Мирабель всего лишь игра ради целей паскудного ордена. Она врала, врала ей всегда. Даже та книга с северными сказками, что успокаивала её и её бедного мальчика, оказалась омерзительным артефактом ордена Голубки. Об этом Розамунда прочитала в одном из оставленных в тайном кабинете Мирабель писем. Ведьма заколдовала книжку специально, чтобы держать под контролем жену лорда-протектора. Розамунда планировала разобраться с ней, но позже, когда сын будет спасён.

В том, что виноват орден в бедах её ребёнка, было очевидно. Розамунда не без труда, но не позволила Мирабель провести хоть какой-нибудь обряд над её мальчиком, при этом, ей как будто кто-то подсказывал, как сделать так, чтобы Мирабель не узнала. Очевидно, что всё же что-то этой рыжей стерве провести удалось, подсказки из неоткуда для молодой матери исчезли. После этого Мирабель уехала, не попрощавшись, но оставив письмо полное лжи и фальши. В этом письме Розамунда неожиданно нашла подсказку. Видимо, желая подбодрить женщину, сестра её мужа написала о том, что Розамунда принадлежит к древнему и сильному роду, потому не должна сдаваться. Хвостова отправилась в гости в родной дом. Её мать была сильно напугана, и для обновлённой Розамунды не составило труда заставить её рассказать всё. Так хвостова узнала, что её предки женского пола испокон веков были колдуньями, а её мать сознательно отказалась от дара, будучи совсем юной. Сделала она это так же, как и её бабка, и прабабка. Розамунда оставалась в неведении, так как её мама решила, что 3 поколений вполне достаточно. Кое-какую информацию удалось разыскать в родном крае, но этого было слишком мало. Мать хвостовы призналась в ещё одном очень любопытном факте, книга со старосеверными сказками, которую Розамунда привезла с собой, чтобы спрятать подальше от Мирабель, была семейной реликвией, и имела отношение к магии ордена Голубки. По крайней мере, она помнила, как её бабка говорила, что это связь времён.

Она обнаружила, что по приезду из родных мест, её силы увеличились. Теперь магия ей давалась куда легче прежнего, она была похожа на поток, чей выход наружу был закрыт огромным камнем, и теперь этот камень убрали.

Ей удалось разыскать несколько книг, которые сама Мирабель, судя по записям в кабинете, считала безвозвратно утерянными. Розамунда читала их и понимала, что магия, скрытая на этих пахнувших плесенью страницах, куда темнее и сильнее всего, с чем хвостова сталкивалась ранее. Эти книги, несомненно, стоило уничтожить. Но хвала Голубке, какой-то любитель книг сохранил их для грядущих поколений.

Вот и теперь, сидя в подвале, Розамунда мрачно смотрела на библиотекаря, чьё лицо было покрыто потом. Он висел на стуле как небрежно скинутый шарф, а Розамунда не чувствовала ни малейшего приближения морока. Так молодая женщина называла ту усталость, что порой накатывала на неё после волшбы.

— Твои крики никто не услышит, можешь не стараться, — спокойно произнесла хвостова с лихорадочно сверкающими глазами.

— Это… это правда. Но я слышал, что в покоях архиепископа хранятся особо ценные книги, среди них может быть то, что вас интересует.

Розамунда задумалась, а что, собственно говоря, её интересует? На данный момент ей стало известно, что её мальчик — не совсем ребёнок своих отца и матери. Он появился благодаря магии, он должен был стать земной оболочкой. Но для кого? То, что младенец всего лишь оболочка, Розамунда видела ясно. Во-первых, с самого рождения мальчик почти не плакал, во-вторых, у него был слишком осмысленный взгляд, ну а в-третьих, стоило Розамунде приблизиться к нему, как её пробирала дрожь, совсем как в кошмарах во время беременности. Удивительно, но хвостова совсем забыла, что было в этих кошмарах, она помнила, что однажды рассказала Мирабель о них, но спрашивать теперь Розамунда просто не смогла бы. И женщина сильно подозревала, что обряд пошёл не так, как ожидали адептки ордена, а значит, дать вразумительного ответа они бы не смогли. Первое, что её интересовало, для чьего земного воплощения предназначался её сын. То, что всё пошло не по плану ведьм, для Розамунды тоже было очевидным. Её ребёнок не был чудовищем, по крайней мере, пока. Она могла спасти мальчика, но для этого нужно знать, что за обряд над ним был проведён. Легче всего спросить Мирабель, может даже с пристрастием. Но Розамунда не была уверенна в своих силах, к тому же, за проклятой стервой стоял возродившийся магический орден, она же была совсем одна. Но обыскивать библиотеку за библиотекой было слишком долго, она и так уже потратила слишком много времени. Что ж, похоже, у неё не было выбора.

Розамунда закрыла глаза, сосредотачиваясь. На секунду молодая женщина испугалась собственных мыслей, в ней проснулась прежняя Роззи, которая упала бы в обморок от одного только упоминания о кровавой магии. Однако у той Роззи не было ребёнка, защищать которого она будет изо всех сил, как смертельно раненая волчица, ощерившаяся перед последней в своей жизни атакой.

Розамунда открыла глаза.

— Откуда ты знаешь, что меня интересует?

— Вы ищите запретные книги по магии. А мой кристалл переливается фиолетовыми огнями.

— Где он? — холодно спросила Розамунда, поднимаясь со своего стула.

— Он прямо за вами, на полке…

Хвостова оглянулась, но кристалла на полке не оказалось. А между тем, библиотекарь почувствовал, что, когда жена лорда-протектора задумалась, к нему вернулась часть его сил. И как только хвостова отвернулась, он схватил нож для бумаги, что лежал тут же на столе, и бросилась в сторону свое мучительницы.

Розамунда оглянулась, с удивлением наблюдая, как этот маленький пухленький человечек несётся на неё, опрокидывая стулья, со всей возможной для него скоростью. Прежде, чем отлететь к стене, он успел полоснуть её по плечу, порвав платье. Из раны потекла тёмная в неясном свете парового светильника кровь.

Пал Терриус не выдержал, и бросился к своей жене, но она не обратила на это никакого внимания, а он смог обнять лишь воздух.

— Что ж, теперь я не сомневаюсь, — произнесла Розамунда. Огни на свечах бешено взвились, переливаясь тяжёлым мутно-белым светом, похожим на два сгустка гноя.

Библиотекарь, потративший последние силы на бессмысленную атаку, тихо скулил у стены, сжавшись в комок.

— Я не заслужил всего этого, я не заслужил всего этого… — повторял и повторял хвостов.

Розамунда подняла нож, которым её ранил библиотекарь. Она вытерла кровь о безнадёжно порванный рукав. Розамунда медленно приближалась к хвостову у стены. Она присела к нему и ласково убрала руки от лица.

— Ты не заслужил, это правда. Ты не должен бояться.

Библиотекарь завороженно замер, потянувшись к прежней милой леди. А Розамунда подняла руку с ножом и одним мучительно долгим движением перерезала горло хвостову. Он завалился на спину, хватаясь за разрезанную плоть, его глаза выпучились, но всё продолжалось недолго. Он умер, и над его остывающим трупом стояла Розамунда, вымазанная в своей крови и в крови своей жертвы.

Она схватилась за стену, нож для бумаги упал, весело звякнув о каменный пол. Розамунда тяжело дышала, её голова шла кругом, а уши заполнил белый шум. Розамунда зажмурилась, а на долю секунды увидела, как чьё-то лицо с абсолютно чёрными глазами расплылось в торжествующей улыбке. Наваждение схлынуло. Она потом разберётся, кто это был так рад убийству. Сейчас же нужно довести дело до конца. Колдунья уже ощущала морок вот-вот готовый напасть на неё, не стоило терять время. Потому, очистив голову от всех посторонних мыслей, Розамунда деловито опустилась к трупу библиотекаря. Из его горло натекла целая лужа крови. Молодая женщина заглянула в неё, увидев своё отражение. Не отрывая взгляд от отражения своего похудевшего вытянувшегося лица, колдунья нараспев пропела заклинание с заплесневелых страниц книг, которые стоило уничтожить. Кровавая лужа затрепетала и перестала отражать что-либо.

— Для чьего воплощения я родила ребёнка?

Но лужа осталась безмолвной.

— Что за обряд был проведён? — продолжила хвостова.

На этот раз зеркало ожило, оно показало полную луну, Пала и саму Розамунду, и это всё. Молодая женщина задумалась. На какие же вопросы зеркало способно дать ответы? Может, что-то физическое? Физические объекты в реальном времени. Стоило попробовать.

— Покажи мне книгу демонов, — произнесла Розамунда.

Кровавое зеркало вновь затрепетало, и отразило на этот раз чей-то богато обставленный кабинет. По мягкому ковру расхаживал хвостов в охотничьей одежде. Это был император Рогнор, отец Нераиба II.

— Я хочу слышать разговор, — вновь скомандовала Розамунда.

Зеркало послушалось.

–…И к тому же, эта башня давно не используется по назначению, — закончил кто-то невидимый свою мысль.

— Мой предок обещал Филину заботиться о сохранности башни и вещей в ней до его возвращения, — возразил император, — и я не стану нарушать однажды данное слово. Ваше прошение отклоняется, — с этими словами император подошёл к шкафу с книгами, бездумно вытянул пару книг, вернув их на место, а потом покинул комнату, как и те, кто был с ним.

Розамунда услышала, как тяжело хлопнула дверь, а ключ повернулся в замке. Хвостова встала на ноги, откинув выбившиеся пряди волос назад, и подняла руки. Пламя на свечах послушно потянулось вверх. А лужа из крови закипела, капли подпрыгивали всё выше и выше, пока не сформировали красную арку. Розамунда шагнула в неё и вышла в кабинете.

Как-то в юности Розамунда была в столице империи, её тогда представляли свету. Ей жутко не понравился город Оленя, воздух в нём был спёртый и затхлый, вокруг слишком много людей, а за улыбками придворных была пустота. Розамунда узнала этот город, взглянув в окно. Судя по тому, каким всё маленьким казалось внизу, башня была высокой. Но времени долго рассматривать кабинет мага, наславшего эпидемию на острова почти 200 лет назад, у Розамунды не было. Она подошла в шкафу, у которого ненадолго задержался император перед уходом. Книги, что он сдвинул, колдунья видела отчётливо. Она вытащила их, но этого было недостаточно. Розамунда нахмурила лоб, рассматривая корешки книг. Одна из них была слишком новой, за ней то Розамунда и потянула. Шкаф отъехал в сторону, открывая потайную дверь. Хвостова слегка приподняла уголки своих губ, как банально и эффективно одновременно.

Жена морского короля открыла дверцу. За ней скрывался лишь ещё один книжный шкаф, но гораздо меньших размеров. Нужная книга стояла там. Дрожащей рукой Розамунда схватила кожаный корешок и тут же вернулась в подвал, где на полу с выпученными глазами лежал убитый ею библиотекарь. Пламя на свечах погасло, морок как будто сдавливал внутренности Розамунды, ей хотелось кричать от боли. Но она лишь закусила губу, сжав книгу в руках так, что побелели костяшки.

Хвостова на шатающихся ногах подошла к свечам и забрала их с собой. После этого она направилась к лестнице, ведущей наверх. На этом моменте воспоминание закончилось, а Мирабель и Пал перенеслись вместе с Розамундой.

Молодая женщина сидела за столом и читала «Книгу демонов». Её глаза светились от счастья, а палец, которым она водила по странице, так и прыгал от возбуждения. Розамунда читала главу про спрятанных демонов, конкретно про Спрятавшегося в Темноте. Автор книги Ренорк Благословенный был клириком-академиком, потому повествование носило скорее исторический и описательный характер. Зато описывались весьма и весьма интересные обряды и заклинания. Автор не верил в их силу, но разве это имело значение?

Согласно Ренорку Благословенному, Спрятавшийся в Темноте был демоном первой эпохи, в то время его почитали за бога, однако сегодня он исчез из всех анналов религий Ойкумены, указывал автор. Поэтому сложно сказать что-либо о культе и системе обрядов данного религиозного течения древности. Ссылаясь на более ранние работы Экрама Ротенского, Ренорк упоминал различные имена одной и той же сущности: Чёрный господин, Черноокий, Отец ночи, Спрятавшийся в Темноте, а также Кошма Чёрный. С этим персонажем, по мнению автора книги демонов, была связана одна небольшая гражданская война и несколько крупных предательств в истории древности. Так, он приводил достаточно длинные и утомительные исторические описание той самой гражданской войны. Но оно имело большое значение для Розамунды, потому она прочитала каждую строчку, не пропустив ни одной буквы, ни одно запятой.

Итак, примерно в 8 веке, на территории Онежского княжества (в Средневековье, что было родным для Ренорка, на территории современных Розамунде северных государств, существовал один мощный союз племён и народов), правил князь Ингер. Он пытался объединить разрозненные земли северных народов, в чём весьма преуспел. Во время сбора дани с одного из подчинённых племён, древлян, князь был убит. Всё бы ничего, обычное дело для варварских времён, но наглые древляне прислали к вдове Ингера, княгине Хельге, сватов за младшего сына своего князя, правда, с подарками — драгоценными камнями. Княгиня приняла подарки, сказав ждать её ответа до появления луны. Так и было сделано. А ночью, когда на небе стояла полная луна, Хельга, одев лучшие украшения из подаренных, приказала вывести сонных послов, сбросить их в яму и закопать живьём, что и было исполнено. Тогда древляне прислали более именитых послов с предложением стать женой старшего сына их князя. Послы пришли ночью, а их приход освещался множеством горящих чаш с жиром, а подарок был просто бесценным — отличное серебряное зеркало. Хельга приказала сватам поставить свой огонь на землю двора её княжеского дома. Она подошла к ним и посмотрела в зеркало. Однако княгиня ничего в нём не увидела, или не захотела, подарок был признан оскорбительным, а новые сваты перебиты дружиной на месте при помощи серебряных ножей, как знака того, что княгиня может быть женой лишь князя, ведь даже ножи у неё из драгоценного металла. В третий раз княгиня Хельга сама пришла к древлянам во главе дружины из лучших войнов. Перепуганные древляне спрятались в своей столице за стеной с воротами. Тогда Хельга сказала, что она пришла с миром, и если они согласятся заплатить ей дань, то Хельга уйдёт. Дань не была тяжёлой, она всего лишь желала получить голубей от каждого дома в столице древлян, в качестве знака мира и дружбы. Осаждённые с радостью согласились. Но Хельга их обманула, она отошла от стен города так, чтобы дружину нельзя было видеть. К лапке каждой полученной птицы была привязана тлеющая тряпка, а после голубей отпустили. Они, конечно же, полетели к своим гнёздам в городе, принеся с собой пламя, пожар и смерть. Так пала столица мятежников, а Хельга, чтобы заслужить прощение невинных жертв — голубей, основала орден Голубки. Орден, возглавляемый столь умной и решительной хвостовой, быстро стал расти, и скоро стал вторым после Морских Братьев.

Как же всё это связанно со Спрятавшимся в Темноте? Ренорк Благословенный нашёл связь. Дело в том, что всё же княгиня не могла стать главой государства, и вскоре на престол взошёл её старший сын давно желавший избавиться от опеки властной матери. Он отправил княгиню подальше от своей столицы в один из висячих домов ордена Голубки. Хельгу оскорбили второй раз в её жизни. Особенно унизительно было то, что сделал это родной сын. Тогда Хельга решила обратиться за помощью к Спрятавшемуся в Темноте. В те времена о нём ещё не забыли, хотя уже и почитали за сверженного бога. Как и в первый раз, для успеха ей нужна была луна, но дело было куда серьёзнее, потому нужна была особенная луна, которой нет на небе.

Розамунда подняла голову. Луну она видела в кровавом зеркале.

Нужны были Хельге и драгоценности, но на этот раз, они должны были украшать корону, которой нет на князе.

«Король без короны», — вспыхнуло в сознании Розамунды, именно таким можно считать её мужа лорда-протектора Пала Терриуса.

И последний элемент — девушка не с земли. Это было весьма просто, ведь в те времена дети русалок и хвостовых встречались весьма часто в северных землях. И Хельга с радостью принимала их в свой орден, а им на лучшее надеяться и не приходилось, полурусалок не жаловали. Союз князя без короны и девушки не с земли, даст ребёнка, в котором возродится Чёрный бог. А с его помощью Хельга сможет восстановить справедливость.

В этом месте автор давал ремарку, обращая внимание читателя на то, что в более поздние времена обряд трансформировался в обряд благословения царских детей, оставив неизменным название «дитя ордена». Он проводился адептками ордена Голубки с согласия родителей, которые были оба хвостовыми, что было основным отличием. Так же в этом обряде участвовали лишь самые высшие нимы ордена, в то время как создание воплощения Черноокого требовало усилий, куда большего количества магов.

Хельга обратилась к старшему сыну уже умершего князя древлян, чем не князь без короны? Выбрала лучшую адептку для роли матери, это было важно, ведь мать младенца будет обладать магической мощью, что поможет воплощению Спрятавшегося в Темноте. Даже если что-то пойдёт не так, всегда будет мать, которая защитит своё дитя.

Розамунда оторвалась от «Книги демонов». Так вот что её изменило.

Впрочем, писал Ренорк Благословенный, Хельге не удалось вернуть Черноокого из заточения. Морские Братья и их служители помещали ордену Голубки, как до этого мешали многим другим. Спрятавшийся в Темноте должен был оставаться в своей тюрьме. Само собой, дотошный клирик-историк посвятил несколько страниц разыгравшейся гражданской войне, где противоположные лагеря возглавляли мать и сын.

Далее автор посвятил несколько страниц обрядам в честь Черноокого, которые он смог найти. В принципе, они мало чем отличались от магических обрядов любому другому божеству — просьба о помощи, о мудрости и тому подобное. Без нужных заклинаний они ничего не стоили. По сути, молитвы, которые возносились в различных храмах Рену Хвостатому, Святому Оленю, Белке да и Морским Братьев — всего лишь обряды без магического эффекта.

Новая глава была посвящена другому демону, который совсем не интересовал Розамунду, потому она закрыла книгу.

Ей нужно время, чтобы всё осмыслить. Значит ли всё это, что, помогая своему мальчику, Розамунда на самом деле помогает проклятому богу? Эта мысль обожгла сознание хвостовы. Магия, что с такой силой билась в ней, всего лишь часть силы Спрятавшегося в Темноте. Что же с ней станет, когда он вернётся на землю? Иллюзий на этот счёт Розамунда не испытывала, она сыграет свою роль, а на этом её служба Черноокому закончится.

Молодая женщина встала и, взяв в руки паровой светильник, подошла к своей личной тайной библиотеке. Немного порывшись в книгах, она нашла, что искала. «Трактат о матери» — так без изысков он назывался. Это был сборник, в котором не названный автор собрал множество сведений о значении слова. Розамунда принялась листать книгу, которая не была толстой или большой.

«В большинстве магических орденов, маги женского пола матерями в прямом смысле быть не могут, ибо они бездетны. Однако существуют названные матери и матери отказавшиеся. Начнём с описания второго случая, так как он представляет большую дискуссионную ценность для повествования. Может ли отказ от материнства сделать женщину при живом ребёнке бездетной? Иногда случалось так, что хвостовы вступали в магические ордены, имея детей. Тогда они отказывались от них, и связь с ребёнком терялась полностью. В данном вопросе, ордены категоричны — колдунья не может иметь детей, это нарушает её силу и ставит под угрозу остальных членов сообщества. В случае, когда девушка не желала оставаться в ордене и имела силы выйти из него, она отказывалась от магии, заключённой внутри, и уже могла заводить детей. Факт отказа должен быть: либо от магии, либо от ребёнка, другого варианта не существует». Розамунда закрыла трактат.

Она встала и принялась нервно расхаживать по комнате. Если она откажется от своего сына, значит, потеряет с ним связь, значит, перестанет быть матерью Черноокого, а, следовательно, не сможет ему помочь, и проклятый бог останется в своей тюрьме.

Единственная земная связь Спрятавшегося в Темноте, чьё возрождение без сомнения убьёт Никки, это сама Розамунда. Отказаться от магических сил она не сможет, так как они принадлежат не ей, а вот отказаться от сына — да. Розамунда остановилась, невидящим взглядом она уставилась в стену. Что произойдёт, когда связь будет прервана? Слёзы потекли по её неподвижному исхудалому лицу. Важно одно, ребёнок будет жить.

Вся сцена происходила в абсолютной тишине, нарушаемой лишь шелестом страниц и звуком шагов Розамунды, но Мирабель и Пал слышали её мысли, как свои собственные. Воспоминание закачалось, они вновь перенеслись.

На этот раз сцены мелькали одна за другой, кое-где присутствовали Мирабель и Пал. В первом отрывке они увидели Розамунду с распущенными волосами, она сидела перед зеркалом в окружении множества горящих белым пламенем чёрных свечей. На ней была льняная просторная рубаха. Розамунда проводила обряд отказа от ребёнка. Его знала и Мирабель, он не был каким-то секретным, не требовал и особых талантов, так как его могли провести даже только обращённые. Отличием было количество свечей, их цвет и состав. Всё-таки ребёнок, от которого отказывалась Розамунда, не был обычным. Всё закончилось быстро.

В следующем отрывке Пал и Мирабель видели молодую женщину, сидевшую у колыбельки очень худого мальчугана, из его закрытых глаз катились чёрные слёзы. В голове у Розамунды было так много мыслей, быстро сменявших одна другую, что Мирабель и Пал не могли ухватиться ни за одну. В конце концов, хвостова, схватившись за голову, зашлась в истошном крике. В комнату тут же вбежало множество людей, но Розамунда никого не слышала. Так началась та болезнь, из-за которой произошла первая серьёзная ссора Пала Терриуса и его сестры.

В следующей сцене Розамунда ругалась с Мирабель.

— Не подходи к нему, я знаю о тебе всё! — кричала жена лорда-протектора. — Ты ведьма, из-за тебя мой сын умирает, — женщина зашлась в рыданиях.

— Прошу тебя, Роззи, позволь мне помочь. Ты же знаешь, я могу это сделать. Во время беременности, когда тебе было плохо, или когда Никки был беспокойным, книга старосеверных сказок помогала тебе. И я должна признаться…

— Признаться?! — гневно вскрикнула Розамунда. — Я всё знаю об этой книге, в отличие от тебя! Знаю, что ты её заколдовала, но ты её не найдёшь!

Розамунда зашлась истеричным смехом. Мирабель не сдавалась.

— Тогда подумай вот о чем, мне уже однажды удалось победить болезнь, от которой идут чёрные слёзы. Это было с тобой…

— И я должна тебе поверить? Сейчас? Убирайся, Мирабель, и не приближайся ни ко мне, ни к моему ребёнку!

Она поднялась, откинув распущенные волосы. На её пальце выступила капелька крови, а Мирабель вдруг поняла, что теряет над собой контроль. Она встала и подошла к письменному столу. С удивлением Мирабель наблюдала, как сама достаёт нож для резки бумаги, прикладывая его к запястью.

— Я прошу тебя в последний раз. Ты не представляешь, на что я способна ради этого ребёнка. Наверно, как и ты. Но он не ваш. Я единственная, кто может распоряжаться его жизнью, — продолжила Розамунда.

Мирабель сбросила с себя пусть и сильную, но не умелую волшбу своей бывшей дорогой подруги. Она молча уставилась на жену брата и так же молча покинула комнату. Именно тогда Мирабель, вернувшись в Белую обитель, всё рассказала Ниме, а после отправилась в своё первое путешествие в Восточные Пределы в поисках хоть какой-нибудь помощи. Стало слишком очевидным, что первоначальный план адепток Голубки провалился окончательно и бесповоротно, и к тому же, повлёк за собой неожиданные серьёзные последствия.

А Розамунда, тяжело дыша, смотрела на закрывшуюся за Мирабель дверь. Ей было жаль умирающего мальчика, как было бы жаль любого другого ребёнка при смерти. Она злилась не только на Мирабель, но и на себя. Обряд подействовал. У неё больше не было сына.

В следующем воспоминании Розамунда шла с мальчиком, который осторожно ступал по вытоптанной тропинке. Они поднимались на белую скалу.

— Мама, мы скоро увидим море? — задал вопрос мальчуган.

— Да, Никки, очень скоро. Мы услышим, как поют его воды, — на лице у Розамунды заиграла странная улыбка. Никки боялся свою маму, когда она становилась такой. Он остановился и заплакал. Но хвостова не обратила на это никакого внимания, продолжая свой путь к обрыву.

Магические силы, что достались ей от Черноокого, никуда не делись. Они так и сидели в ней, временами давая о себе знать. И тогда Розамунда совсем не могла играть роль любящей жены и заботливой матери. Сложно описать, что она чувствовала. Вся ненависть проклятого бога, который в очередной раз обманулся в своих ожиданиях, уничтожала хвостову изнутри. Если она применяла волшбу, даже самую простую, эта буря тут же поднималась в ней, потому Розамунда давно перестала колдовать. Эта сила нашёптывала ей тёмными ночами способы всё повернуть вспять, или способы убить себя, ведь она уже убивала, это будет не впервой. Розамунда просыпалась в поту, и могла потом не спать сутками, не разговаривая, не вставая с места, пугая окружающих.

Брат и сестра Терриусы вновь перенеслись вместе с воспоминанием Розамунды. Пал помнил такую Розамунду. У неё появилась седая прядь волос после очередного кошмара. Его жена не разговаривала, хвост висел безвольной тряпкой. Женщина сидела на кровати и, обхватив колени, качалась из стороны в сторону. Тогда Пал впервые поверил тому, о чём давно шептались в древней твердыне пиратов, жена лорда-протектора сходила с ума.

А между тем, в голове у Розамунды была лишь одна мысль, она должна закончить начатое 4 года назад, потому что даже с её смертью ничего не изменится. Сегодня ночью Черноокий услужливо показал Розамунде, что её ждёт, если она спрыгнет с той скалы, как давно ей подсказывает море. Женщина видела, что даже муж, которого она когда-то так любила, боится её.

Рано утром, когда её сиделка спала, Розамунда поняла, что может встать. Хвостова поднялась с кровати и отправилась в королевские ванны. В столь ранний предрассветный час там никого не было, а несколько удивлённая, но по-прежнему расторопная служанка выполнила просьбу своей госпожи и принесла чистую одежду. После ванны женщина почувствовала себя гораздо лучше, она оделась и пошла прочь из дворца. Она сама не знала, куда идёт. К сожалению, или к счастью, но Розамунда абсолютно ничего не помнила из последнего кошмара. Это, как минимум, было странно, так как обычно проклятый бог старался сделать так, чтобы мать его почти что воплощения чувствовала себя настолько плохо, насколько это возможно. Сама не заметив как, но Розамунда вышла прямиком к старой церкви Рена Хвостатого. Будучи хвостовой из древнего северного рода, Розамунда всегда была верна Морским Братьям, впрочем, вера в них никоим образом ей не помогла. Дом другого бога показался ей тёплым, ей хотелось туда зайти. Солнце поднималось и осветило золочёную крышу церкви. Розамунда загнула голову, хвост ожил и чуть свернулся в клубок. Вопреки ожиданиям, отражённый свет не ослепил хвостову, напротив, она почувствовала, как свет согревает её и снаружи, и внутри. Розамунда переступила порог церкви.

Внутри было тихо и пусто. Около алтаря горело несколько тонких свечей, совсем не похожих на те жуткие свечи, что использовались во время обрядов ордена Голубки. Розамунда не знала, как молятся Рену Хвостатому. С Морскими Братьями всё было просто — ты что-то просишь, оставляя что-то взамен, и ждёшь ответа. Голубка давала возможность самой исполнить задуманное и получить желаемое. Но Рен Хвостатый был для Розамунды загадкой.

Хвостова подошла ближе к алтарной части и села на одну из скамеек. Она сидела молча, но через какое-то время её глаза заполнились слезами. Женщина разрыдалась и сквозь слёзы принялась горячо и вслух молиться.

— Святой Рен Хвостатый, я не знаю, хочешь ли ты моей крови или моего золота, но я прошу тебя, дай мне покой! Больше ни о чём я тебя не прошу! Если ты справедлив, то знаешь, что я никогда и никому не желала зла… И я была уверенна, что так будет всю мою жизнь. Так чем же я заслужила всё это? Если мне отказано в покое, так может, ты дашь ответы? Страшно просить об ответах, ведь однажды я уже их нашла, и стало всё ещё хуже. Ты бог, а я простая смертная, я даже не знаю, о чём тебя просить, — сбивчивая молитва Розамунды прервалась рыданиями. Закрыв лицо руками, совсем как ребёнок, женщина не заметила, как кто-то сел рядом с ней. Потому она вздрогнула, услышав мужской глубокий голос.

— Все мы грешны, и я всех грешней.

Розамунда испуганно подняла взгляд.

— Кто вы?

— Брат Тодеус, — ответил незнакомец.

— Я вас раньше не встречала, — произнесла Розамунда.

— Встречали, но навряд ли обратили внимание. Меня полгода назад прислали из столицы. Я теперь буду служить Рену Хвостатому на островах.

— И как вам острова? — уклончиво спросила Розамунда.

— О, паства тут не из лёгких, — с доброй улыбкой ответил клирик, — Морские Братья плюют фигурально и прямо на всех остальных богов Ойкумены, как и их последователи. Но лучше так, чем бесконечные интриги двора.

Розамунда тоже улыбнулась.

— Да, наши пираты манерами не отличаются, но они хорошие люди.

— Я знаю, — ответил клирик, смотря на Розамунду. — Ну, не буду вам надоедать, — с этими словами брат Тодеус подошёл к алтарю, встал на колени и принялся молча молиться.

Так закончился первый разговор клирика и жены лорда-протектора. Розамунда провела ещё какое-то время в церкви, а потом покинула её. В следующие дни, движимая жаждой покоя, который хвостова ощутила в церкви Рена Хвостатого, Розамунда вновь и вновь возвращалась в старую церквушку. Неизменно она там встречала брата Тодеуса. Он никогда не наставлял её, не стыдил, а лишь разговаривал на самые разнообразные темы, обо всём, кроме религии к которой принадлежал. В один из дней Розамунда спросила своего нового друга:

— Вы же слышали мою молитву Рену Хвостатому в день нашей первой встречи… Вы мне ничего не сказали.

— Напротив, — мягко возразил клирик, — я сказал, что все грешны, и я грешнее всех.

Розамунда улыбнулась.

— Да, так заканчиваются и начинаются многие главы в вашей книге, — ответила хвостова, указав на старинную книгу книг, что лежала у алтаря.

— Рен Хвостатый не судит тех, кто ошибся. Он своей мудростью помогает или исправить случившееся или принять его должным образом.

— А мне он может помочь?

— Конечно, — серьёзно ответил брат Тодеус.

— И что же я должна для этого сделать?

— Вы должны раскаяться в своих грехах.

Впервые клирик стал похож на клирика. Розамунда опустила глаза.

— Больше всего я раскаиваясь в… — но в чём, она закончить не смогла, потому что не знала в чём конкретно, в убийстве того несчастного хвостова, в колдовстве, в словах ненависти. Всего было слишком много.

Брат Тодеус молча достал из кармана кристалл. Фиолетовый огонь в нём безмолвствовал.

— Временами я вижу, как там бушует магия, а потом слышу, что жене лорда-протектора снова плохо. Я не виню вас, и я даже не уверен жертва вы, или напротив. Я читал, что ведьмы после магии страдали от отдачи.

— Отдача? Я называла это мороком, это чувство гораздо хуже отдачи. Но я давно уже не занимаюсь магией! И я не желала никогда иметь с ней что-то общее! Так вышло, поверьте мне, брат Тодеус, мне пришлось.

— А теперь вы страдаете?

— Да, — кратко ответила Розамунда.

— Так раскайтесь, откажитесь от магии, и Рен вас простит. Вы родитесь заново и станете счастливой.

— Правда? — Розамунда подняла на клирика свои глаза, полные застывших слёз и страдания. На секунду клирик испугался их бездонной глубины и подумал, что Рен Хвостатый не всемогущ, но лишь на секунду.

— Конечно, леди Розамунда.

Розамунда встала, движимая внутренним позывом. Свежий ветерок с моря залетел в открытую дверь церкви.

— Я отказываюсь от даров Черноокого. Я хочу, чтобы магия покинула меня навсегда. Я хочу стать свободной. Я хочу родиться заново.

Брат Тодеус тоже поднялся, стараясь скрыть своё удивление. В конце концов, поклонница Морских Братьев не могла знать, как стоит всё провести, и такой широкий жест скорее впечатлит морских гуляк, но для начала не плохо.

— А в знак серьёзности ваших намерений, я накладываю на вас епитимью — каждое утро вы должны приходить вместе с солнцем в храм Рена Хвостатого и 20 раз читать главу про чистую душу, а также вы наденете кольцо послушницы в знак смирения, — торжественно произнёс брат Тодеус, положив свои руки на голову Розамунды. — Я помогу вам, — уже куда мягче добавил он.

Хвостова ничего не имела против, наоборот, будь её воля, она бы проводила всё своё время в этой церкви, лишь здесь она чувствовала себя хорошо. А хвостовое кольцо и вовсе приятно как будто холодило сознание, хвостове оно сразу понравилось. И, стоило признаться, вдалеке от сына, Розамунде было куда лучше. Она разбила клумбу с цветами, и каждый день проводила на ней столько времени, сколько это было возможно. Епитимья была ей только в радость. А когда муж уехал по государственным делам из столицы, Розамунда и вовсе приказала обустроить ей комнату прямо в церкви. И именно в этой маленькой келье она поняла, что вновь беременна.

Сначала Розамунда испугалась, но брат Тодеус смог её переубедить.

— Поймете, ребёнок — это знак от Рена Хвостатого. Новая жизнь внутри вас — это самый лучший ответ, на который только можно было рассчитывать, — в своей мягкой и вежливой манере говорил клирик, покачивая хвостом.

Но если это и правда был ответ богов, то он явно не говорил ни о чём хорошем. Кошмары вернулись, как только Розамунда покинула келью и перебралась обратно в королевские покои под присмотр врачей.

Муж, вернувшийся из своего путешествия, никак не мог понять, почему его беременная жена бежит из удобного дворца в маленькую келью в церкви, одиноко стоящей около замка. Но Розамунда была непреклонна, и ему пришлось уступить.

На какое-то мгновение Пал и Мирабель оказались между реальностью и воспоминаниями, но в следующую минуту началось, как оба они поняли, последнее воспоминание. На этот раз они видели сон Розамунды.

Женщина беспокойно металась на своей узкой кровати в келье, она была на последнем сроке, по-прежнему отказываясь вернуться в замок. Но, по-видимому, всё зря, кошмары настигли её и в доме Рена Хвостатого, что давал ей приют последние 9 месяцев.

Розамунда бежала в тумане. Вдали виднелись очертания замка, точнее руин. Ей было страшно, но от кого она убегала? Камни сыпались у неё из-под босых ног, а хвостова всё бежала и бежала, но замок, казалось, совсем не удалялся. Молодая женщина запнулась и упала. Туман тут же скрыл её. Розамунда поднялась как можно быстрее, глотая воздух открытым ртом. Но было поздно. Она увидела 5 омерзительных старух. Они смотрели на неё через слепые зеркала. Когда-то у неё самой такое было. Старухи, закатив бесцветные глаза, так, что виднелись лишь белки, читали заклинание на старосеверном. Розамунда услышала в этих напевах грохот ледяных морских волн, песни сирен и звук тяжёлых мечей. Отражения пяти зеркал стали меняться, осталась лишь одна старуха, появилась девочка, девушка, женщина и хвостова, смотря на которую, сложно было сказать, сколько ей лет. Она не была ни слишком молодой, ни слишком старой. Она не была ослепительно красивой, но, всё же, смотря на неё, ты понимал, что ничего прекраснее в жизни не видел.

Зеркала заметались по кругу, пока их не осталось всего три. В одном из них была Мирабель. Двух других хвостовых Розамунда не знала, но это были Нима и Карина. Хвостовы, не отрывая взгляда от Розамунды, вышли из зеркал. Первой заговорила хвостова с длинными прямыми чёрными волосами и слегка раскосыми глазами.

— Бедное дитя, — она подошла к Розамунде и обняла её. — Он почти добился своего, но ничего, мы остановим то, что начали.

С этими словами Нима всадила серебряный нож в живот Розамунде. От удивления и боли женщина вновь упала на сырую землю, но тумана не было, он как будто улёгся, потому Пал прекрасно видел свою смертельно раненую жену.

Следующей к ней подошла очень красивая блондинка с холодными голубыми глазами.

— Вернись в морскую бездну, откуда пришла твоя прародительница, — глаза блондинки сузились, а её серебряный нож со свистом вошёл в живот Розамунды.

Мирабель, которая не изменилась ни на одну морщинку со времён той сцены в Тумане, колебалась.

— Ты должна знать, моя Роззи. Я была в Восточных пределах, я искала любой способ, чтобы спасти тебя. Я знала, что жизнь Никки ты спасла, но заплатила за это страшную цену. Боги отвернулись от нас, — прошептала Мирабель, положа на колени голову Розамунды, кровь из её открытого рта капала на белое одеяние сестры морского короля. — И там я нашла лишь плохие вести. В Заррикани высоко в горах в одном из домов ордена Пинаа живёт видящая, она узнала, что я в Заррикании и призвала меня. И было мне сказано, что через 9 месяцев мать, что пришла из пучин океана, родит Владычицу ключей. Владычица ключей сломает печати и пустит в мир проклятого бога.

Мирабель занесла над умирающей свой серебряный нож. Свободной рукой она погладила бледную леденеющую щёку. Повернувшись к двум хвостовым, с которыми она пришла, Мирабель произнесла.

— Точнее, как я не раз говорила, может сломать печати. Владычица ключей — это не демон.

С этими словами Мирабель резко перерезала горло себе. Все три колдуньи, пришедшие в кошмар Розамунды через слепые зеркала, тут же вернулись за стекло. А жена лорда-протектора, держась руками за раны на животе поняла, что они затягиваются. Тогда она поднялась, и подошла к зеркалу, за которым старела на глазах блондинка, безрезультатно пытавшаяся вернуться на поляну. Долю секунды Розамунда смотрела на неё, встретившись с ненавидящим взглядом, а потом с дикими криками, принялась бить по стеклу руками. Поняв, что это бесполезно, Розамунда подняла камень и с оглушительным шумом, наконец, разбила стекло. А потом зеркало Нимы и последним зеркало Розамунды. Её дорогая сестрёнка не старела в отличие от своих товарок, она была мёртвой.

Розамунда проснулась. Её окружала тихая весенняя ночь. В лунном свете, пробивавшемся в маленькое круглое окно, кружились пылинки. Розамунда закричала.

— Что случилось, леди Розамунда? — услышала хвостова голос брата Тодеуса.

— Зовите доктора, что-то не так, — смогла произнести хвостова, прежде чем новая волна боли лишила её возможности говорить.

Через 12 часов на свет появилась Рика.

Воспоминание закончилось. Пал стоял на белой скале вместе со своей сестрой. Их окружал бархат ночи. Чуть поодаль виднелись языки костра, разожжённого гвардейцами. Порез на руке у лорда-протектора чуть болел.

— Полностью всю историю я сама вижу в первый раз. Без твоей помощи я бы не смогла всё это узнать.

— Точнее без моей крови, — механически отозвался лорд-протектор.

— И без неё тоже, — согласилась хвостова.

— Что было дальше ты знаешь. Розамунда умерла, а последней просьбой было сбросить её тело с белой скалы. Она вернулась в океан, куда так рвалась её кровь русалки.

— Всё это значит, что мои дети, вовсе и не мои? — спросил Пал.

— И да, и нет. Они твои. Только они не совсем обычные смертные. Магия их изменила. И я хочу им помочь. После той сцены в кошмаре Розамунды, меня изгнали из ордена Голубки, так что не могу знать точно, что они делали все эти годы. Мне нужно было время, на меня наложили печать смерти. И я хотела дать твоим детям хоть немного пожить обычной жизнью, возможно, больше у них не будет такой возможности.

— Ты — причина всех их несчастий, и моих тоже, — тихо произнёс Пал Терриус. — Откуда в тебе столько ненависти?

— Прости меня, брат. Я виновата, и я стараюсь исправить ошибки. Я никогда не чувствовала ненависти ни по отношению к тебе, ни по отношению к Розамунде, я…

— Я не хочу тебя слушать, — тихо, но твёрдо произнёс Пал, сверкая глазами и раскачивая хвостом. — Ты можешь оправдываться, но я ясно вижу причину: ты поставила себя выше смертных, выше богов, ты решила, что можешь позволить себе распоряжаться чужими жизнями, играть с хвостовыми, не рассказывая им о правилах игры. Но я больше не буду твоей игрушкой, больше от меня ты не получишь ничего!

А потом лорд-протектор, безумно раскачивая хвостом, отвернулся от своей сестры и спрыгнул в море, скрывающееся в ночной тьме.