Звездный Центр

Кристина Линси

Звездный Центр создан для защиты населения Звездного Союза и содружественных планет от агрессивных врагов. Только не все согласны с таким утверждением. У сомневающихся есть серьезные основания для недоверия. Слишком много трагедий и жутких тайн связано с этой влиятельной и могущественной организацией.

Часть 1. Приговоренный к смерти

Мое грядущее в тумане

Былое полно мук и зла…

М. Ю. Лермонтов

Глава 1

Криптонский ревжер, боевой космический корабль нового образца, свернув с основной трассы, взял курс на бэйзо-галактику, пока еще едва различимую. На обзорном экране она отображалась в виде мелкого, туманного, зеленовато-перламутрового пятна. Экипаж ревжера начал готовиться к гиперпрыжку. Криптонцы, соскучившиеся по родине, желали быстрее вернуться на свою планету.

И вдруг они заметили странный корабль с эмблемами Звездного Центра. Он возник вблизи ревжера внезапно и резко — не вылетел с основной трассы и не вынырнул из гиперпрыжка, а появился из ниоткуда, каким-то непостижимым образом материализовался прямо из черного вакуума космической пустоты. Выглядел он нелепо: миниатюрный экземпляр неопределенной формы, не соответствующий ни одной из классификаций. Его и кораблем-то можно было назвать лишь условно. Сам факт его существования вызывал сомнения. Однако приборы зарегистрировали несуразный летательный объект и даже дали ему характеристику. Он оказался тивзонсом. Так называли межпланетные ремонтные корабли, производимые в Звездном Союзе четыре века назад.

Пока криптонцы, прервав подготовку к гиперпрыжку, рассматривали тивзонс, он медленно развернулся и двинулся на небольшой скорости в направлении мертвой зоны — пустынного, необитаемого участка космоса. Там находились высокоактивные астероиды, к которым не решались приблизиться даже трансэнергики, считавшиеся самыми выносливыми из всех энергетических мутантов. Любое живое существо, попавшее туда, ожидала ужасная, мучительная смерть.

— Как вы думаете, с какой целью этот музейный экспонат покинул Звездный Союз? — нарушил молчание Барти, самый молодой член экипажа.

— Его отправили своим ходом на свалку, но он сбился с курса, — буркнул Дюрон, гигант свирепого вида, добровольно возложивший на себя обязанности телохранителя Хитэса, знаменитого вождя.

— Подозрительный корабль. У него есть какая-то тайна, — задумчиво произнес Хитэс.

— Надо его захватить! — оживился Дюрон.

— Это рискованно! — предупредил Краз, ответственный за общую безопасность.

— Хочешь сказать, что наш ревжер не справится с этой рухлядью? — насмешливо уточнил Дюрон.

— А если под оболочкой старого тивзонса скрывается нечто более мощное и грозное? — задал встречный вопрос Краз.

— Вполне возможно, особенно если учесть то, как он здесь появился, — отозвался Хитэс, продолжая рассматривать неторопливо удаляющийся тивзонс.

— Я понял, как он оказался в этом секторе, — вмешался в разговор Агзиц, главный техник. — Здесь открывается древний космический тоннель, начинающийся вблизи границ Звездного Союза. Он не заметен на обзорных экранах и не фиксируется нашими приборами. На картах тоннель тоже не обозначен, потому что им давно уже не пользуются. Тоннель слишком медленный для современных цивилизаций, скорость движения в нем вдвое ниже, чем у старинного тивзонса.

— Зачем тивзонсу понадобился тормозной тоннель? — не понял Дюрон.

— Для маскировки, — пояснил Агзиц. — Пролетая сквозь обитаемые миры, он был невидим.

— Значит, ему есть, что скрывать, — сделал вывод Дюрон. — Он не ожидал встретить здесь кого-либо и сейчас умышленно изменил курс, пытаясь ввести нас в заблуждение.

— Какое нам дело до их секретов?! — сердито воскликнул Краз, недовольный тем, что возвращение на Крипту затягивается. — Они ничем нам не угрожают и находятся в нейтральной зоне.

— Но ты ведь заинтригован не меньше, чем мы? — вкрадчиво спросил Хитэс. Азартный блеск глаз свидетельствовал о том, что вождь уже принял решение.

— Ты главный, тебе и решать! — проворчал Краз, понимая, что спорить бесполезно.

Хитэс подал сигнал к атаке. Криптонцы напали без предупреждения, надеясь застать противника врасплох. Силовое поле тивзонса отразило все залпы, но ответ не последовал. Загадочный корабль двигался в прежнем направлении с той же скоростью.

— Они словно не замечают нас! — удивленно прокомментировал Барти.

— Вполне возможно, что экипаж давно мертв, а пульт работает автоматически, — предположил Агзиц. — Такие корабли бесцельно путешествуют до тех пор, пока не израсходуют все запасы энергии.

— Наверное, ты прав, — разочарованно вздохнул Дюрон. — Корабли-призраки в наше время не редкость.

— Нет, там что-то иное! — возразил Хитэс. — Надо срочно прорвать оборону!

Интуиция, не раз выручавшая вождя, подсказывала ему, что он обязательно должен попасть на тивзонс, и чем быстрее, тем лучше.

— Бесполезная трата времени и энергии! Там нет ничего ценного! — раздраженно выкрикнул Краз.

— Не спорь с вождем! — рявкнул Дюрон, обожающий сражения и риск.

Наведя прицел, он установил излучатель на максимум и включил пусковой механизм.

В защитном поле тивзонса образовалась пробоина, и корабль-призрак вдруг ожил, ощетинившись множеством разноцветных лучей. Ревжер завибрировал. На информационном экране появилось сообщение о перегрузке защитного барьера.

— На тивзонсе людей нет, а техника исправна и действует согласно инструкции, — уверенно заявил Агзиц.

— Нужно отступить, пока еще не поздно! — запаниковал Краз.

Дюрон, проигнорировав его, усилил обстрел. Остальные тоже присоединились к атаке — все, кроме Краза.

Тивзонс оказывал мощное сопротивление, но при этом не менял курс и скорость, упорно стремясь в мертвую зону. Теперь его намерения не вызывали сомнений.

— Прекратите стрелять! Пропустите его! Он проклят и рвется туда, где царит зло! — Краз был охвачен ужасом, его глаза светились безумием.

Хитэсу, никогда прежде не сталкивающемуся ни с чем подобным, тоже стало не по себе, но он не подал виду. Вождь не возлагал никакие надежды на очередной залп. Он просто нажал на рычаг, пытаясь успокоиться и привести свои мысли в порядок.

И вдруг произошло чудо. Корабль-призрак замер, лучи, исходящие от него, исчезли.

Первым опомнился Дюрон.

— Ура! Победа! Да здравствует вождь! — завопил он так громко, что Барти вздрогнул.

Хитэс пожелал лично осмотреть тивзонс. Дюрон и Агзиц решили сопровождать вождя. Барти, движимый любопытством, увязался за ними.

Корабль, действительно, оказался старым, об этом свидетельствовали интерьер и оснащение. Люди отсутствовали. На тивзонсе имелись лишь роботы, и те уже не функционировали после сражения. Поврежденные энергетическими лучами, механические существа замерли в различных позах. Нелепые и отвратительные монстры чужого космоса!

Обследовав почти все помещения, криптонцы не нашли ничего заслуживающего внимания.

— Зачем такому кораблю усиленная охрана?! — зло буркнул Дюрон.

— Он не военный, не пассажирский, и даже не грузовой, — подхватил Барти, довольный тем, что попал в разведочную группу. Прежде ему не позволяли участвовать в подобных рейдах.

— Обычный технический корабль, — подтвердил Агзиц. — Вероятно, когда-то он был учебным пособием для курсантов Военной Академии, а теперь — груда хлама.

— Пора убираться отсюда! — заявил Дюрон.

— Остался запасной грузовой отсек, — напомнил Барти.

— Вот и отправляйся туда! — огрызнулся Дюрон. Хитэс одобрительно кивнул.

— Один?! — опешил Барти.

— Трюм слишком тесен для четверых, — насмешливо пояснил Агзиц, указывая на массивного Дюрона.

Барти с трудом удержался от смеха.

— Иди быстрее, не задерживай нас! — торопил юношу Дюрон, не реагируя на иронию Агзица.

Барти спустился по старой металлической лестнице, открыл дверь, включил освещение и… инстинктивно метнулся назад, из горла непроизвольно вырвался крик.

Дюрон устремился на помощь юноше, но вождь опередил его. Держа наготове оружие, Хитэс вошел в помещение и остановился, ошеломленный увиденным. За свою бурную жизнь, полную опасных приключений, он встречал немало кошмаров, но с таким столкнулся впервые.

На грязном, пыльном полу корчилось в предсмертной агонии маленькое тощее существо гуманоидного типа. Его посиневшее лицо выглядело ужасающе. Отечные веки полностью закрывали глаза, сухие, потрескавшиеся губы, темно-бурые из-за запекшейся крови, слегка шевелились, словно силясь что-то произнести, но с них не срывалось ни звука. На теле зияли глубокие раны. Тонкие, деформированные переломами конечности, сковывали прочные металлические цепи.

Дюрон, вбежавший вслед за вождем, и потрясенный не меньше его, остолбенело смотрел на умирающего узника.

— Впервые вижу такую расу, — признался он. — Наверное, малый гуманоид рожден где-то в диких мирах.

— Это ребенок! — догадался Хитэс.

Дюрон растерянно посмотрел на вождя.

— О, Великий Космос! — испуганно-изумленно выдохнул Агзиц, вошедший последним.

В стене что-то щелкнуло, и механический голос произнес: «Вас приветствует Звездный Центр! Так называется организация, созданная для защиты населения Звездного Союза и содружественных планет от внешних врагов. Символ Звездного Центра — ярко-голубая звезда, окруженная серебристыми зигзагами. Наш девиз — мир и дружба, свобода для всех угнетенных…»

— Неправда! — Дюрон, не выдержав, выстрелил в сторону звука.

— Они не слышат тебя, здесь нет никого из них. Запись включилась автоматически, — пояснил Агзиц.

— Лживые выродки! — продолжал возмущаться Дюрон, разговаривая с теми, которые не могли ему ответить. — Вы — подлые трусы, потому что нападаете только на слабых и издеваетесь над беззащитными! Ваш символ ассоциируется у всех с насилием и садизмом!

— Прекрати истерику! — прикрикнул на телохранителя Хитэс, злясь на себя за то, что не смог проникнуть в секрет странного корабля. Зачем старый тивзонс снабжен новейшим оружием? Почему внутри только роботы и изуродованный ребенок? Какое отношение ко всему этому имеют высокоактивные астероиды?

Дюрон моментально притих, метнул сочувственный взгляд на агонирующее тельце и спросил:

— Добить его, чтобы не мучился?

— Нигиллировать! — распорядился Хитэс. Пусть этот кошмар распадется на атомы, не оставив следов! Это будет гуманно по отношению к неизвестному несчастному ребенку.

— Мудрое решение, — одобрил Агниц, верящий в то, что все нигиллированные заживо, не только сохраняют свою душу, но и приобретают новое здоровое тело в ином пространственно-временном измерении.

Включив нигиллятор, Дюрон направил его на умирающего. Белый луч, не достигнув цели, замер, словно наткнувшись на невидимую преграду, заклубился туманом и исчез.

— Энергия на исходе, — предположил Агзиц.

— Я лично его заряжал, — возразил Дюрон, но не стал отказываться от запасного экземпляра.

Второй выстрел, произведенный из резервного нигиллятора, тоже оказался неэффективным.

Хитэс осторожно приблизился к тивзонскому узнику и попытался прикоснуться к нему. Пальцы уперлись во что-то твердое и невидимое.

— Транспортная капсула! — догадался вождь. — В нее закачали газ-парабиотик. Ребенок начал агонировать еще до того, как попал на тивзонс, но он не умрет, пока цела капсула.

— Вскрыть ее или выбросить в открытый космос? — поинтересовался Дюрон, готовый выполнить любое распоряжение вождя.

— Переместить на наш ревжер! — заявил Хитэс.

Подключив телепортационный канал, криптонцы доставили капсулу в главный салон. Гиперпрыжок пришлось отменить, потому что капсула могла бы не выдержать перегрузку. И все равно не удалось ее сохранить. При малейшем превышении скорости она начинала мутнеть, а когда, удалившись на безопасное расстояние, криптонцы взорвали тивзонс, капсула вспыхнула и исчезла. Ребенка поместили в регенерационно-восстановительную камеру, предназначенную для тяжелораненых пленных энторийцев. Ничего более подходящего на ревжере не нашлось. Эта камера, подаренная криптонцам дюпнийскими союзниками, заживляла лишь свежие раны, но при экстренной транспортировке ей отдавалось предпочтение по той причине, что она не реагировала на ускорение. Состояние ребенка камера не улучшила, хотя гибель предотвратила.

Прибыв на родину, криптонцы отдали ребенка в Целительный Центр. Лучшие специалисты упорно и долго боролись за жизнь таинственного тивзонского узника, и их усилия увенчались успехом. Им удалось не только вылечить ребенка, но и устранить внешние признаки последствий тяжких повреждений.

— Физически мальчик здоров, но за его психику мы ручаться не можем, — сказал главный целитель Нург, передавая ребенка Хитэсу. — Пожалуйста, обращайтесь с ним помягче!

— Мы не причиняем вред детям, — сердито напомнил Хитэс.

— Какая участь ожидает несчастного малыша? — осмелился спросить Нург.

— Все будет зависеть от того, насколько он окажется нам полезен, — уклонился Хитэс от прямого ответа.

Все члены экипажа главного ревжера хотели присутствовать на допросе тивзонского узника, но Хитэс оставил лишь Дюрана и Барти.

Помещение выбрали достаточно просторное, светлое и уютное. Ребенка, находящегося под воздействием усыпляющих веществ, уложили на ронд — полумягкое ложе, возвышающееся над поверхностью пола. Криптонцы предпочитали спать на тонких эластичных подстилках, расстеленных прямо на полу, но они не были уверены в том, что маленькому инопланетянину было бы комфортно в таких условиях.

Вскоре мальчик очнулся. Он слегка пошевелил руками, потом резко вскочил и осмотрелся. Ребенок был истощен, но худоба не портила его природную красоту, а лишь подчеркивала идеальность пропорций тела и изящество черт лица. Роскошные, темно-коричневые кудри гармонично сочетались со светлой нежной кожей, а большие, кристально-чистые серо-голубые глаза напоминали воды священного озера Найрэ.

Заметив криптонцев, внимательно наблюдавших за ним, мальчик испуганно замер. Но замешательство длилось лишь несколько мгновений. Внезапно ребенок метнулся к растениям, украшающим комнату, и протянул руку к фьизе, считающейся ядовитой для всех людей, кроме криптонцев. Любая, даже самая незначительная царапина, нанесенная колючей ветвью фьизы, вызывала мгновенную реакцию, приводящую к необратимому разрушению организма.

Дюрон выстрелил из нейропарализатора. Мальчик упал, не успев прикоснуться к смертоносному кусту.

— Чем его привлекла фьиза? — удивился Барти.

— Наверное, ребенок знал, что она ядовита, и пытался умертвить себя, чтобы избежать пыток, — отозвался Хитэс.

— Значит, он не лишен рассудка, — заключил Дюрон.

Мальчика вернули на ронд. Придя в сознание, он не двигался и смотрел в одну точку.

— Не притворяйся, ты не безумен! — произнес Хитэс на универсальном языке Звездного Союза.

Ребенок вздрогнул и приложил ладони к глазам.

— Что с ним? — встревожился Дюрон.

— Он думает, что мы будем его истязать, и старается защитить от ударов хотя бы часть лица, — прокомментировал Хитэс.

— Не бойся! Никто не собирается причинять тебе зло, — сказал Барти мальчику.

Ребенок не отреагировал на его слова. Он продолжал лежать в той же позе. Криптонцы терпеливо ждали. Дюрон держал наготове нейропарализатор.

Наконец, ребенок медленно опустил руки и осторожно открыл глаза. Обнаружив, что незнакомые мужчины по-прежнему рядом, он оцепенел от ужаса.

— Не бойся! — повторил Барти.

— Кто вы? — пролепетал мальчик едва слышно.

— Твои спасители! — гордо заявил Дюрон. — Мы уничтожили всех роботов и взорвали тивзонс, на котором ты находился, а тебя доставили в Целительный Центр.

— Зачем вы это сделали?

— Звездные Воины — наши враги, — пояснил Барти.

— Как называется ваша планета?

— Крипта, — сообщил Барти, не заметив предупредительный знак, поданный Хитэсом.

Ребенок опять побелел от страха.

— Космические пираты?! Вы спасли меня лишь для того, чтобы разрубить на части?!

— Он сумасшедший! — буркнул Дюрон. — Безмозглый дикаренок!

Барти расхохотался.

— Это совсем не смешно! — рявкнул Дюрон.

— Мальчик оказался умнее нас, — усмехнулся Хитэс. — Мы должны были его допросить, а получилось наоборот.

Дюрон и Барти недоуменно уставились на вождя.

— Он получил от вас нужную информацию, а вы не узнали о нем ничего, — продолжил Хитэс.

— Звездные Воины подкинули нам малолетнего разведчика?! — возмущенно уточнил Дюрон.

— Это исключено, — заверил Хитэс.

— Ты же сам видел, что он находился на грани смерти, — напомнил Барти.

Криптонцы общались между собой на родном языке, поэтому мальчик не понимал их и по-прежнему был напуган.

— Тебя дезинформировали, — обратился к ребенку Хитэс. — Мы воюем только с агрессорами, покушающимися на нашу независимость. А злобные, коварные энторийцы, стремящиеся поработить весь Освоенный Космос, пугают мирное население легендами о кровожадных бэйзоэнергомутантах.

— Энторийцы очень жестоки, — согласился мальчик, и его глаза наполнились слезами.

— Они убили твоих родителей? — предположил Дюрон.

Ребенок с ужасом посмотрел на него и ничего не ответил. Дюрон виновато опустил голову, ожидая упреков, но вождь не стал его отчитывать, а взял инициативу в свои руки.

Хитэс повернул рычаг, переведя ронд в сидячее положение, и поднес к лицу ребенка сосуд с прозрачной водой. Мальчик отвернулся.

— Но ты же хочешь пить! — настаивал Хитэс.

— Сейчас я больше всего желаю умереть, а вы лишь напрасно теряете время!

— Мы понимаем, что твои душевные раны еще не зарубцевались, — произнес вождь спокойно и мягко. — Но ты должен рассказать нам о себе.

Мальчик обвел присутствующих настороженным взглядом и сделал отрицательный жест.

— Как тебя зовут? — поинтересовался Хитэс.

— Лэйнд.

— Ты родился в Звездном Союзе?

— Не знаю.

— Где ты жил до того, как попал на тивзонс?

— Я не хочу жить! — голос ребенка дрожал, в глазах опять заблестели слезы.

— Хорошо, пусть будет по-твоему! — согласился Хитэс. — Каким способом тебя умертвить?

— Нигиллировать, если это возможно.

— Мы выполним твою просьбу, если расскажешь, чем ты так не угодил энторийцам.

— Они не предъявили мне обвинение. А я совершил только один предосудительный поступок. Наверное, за него и наказан.

— Какой поступок? — осторожно уточнил Хитэс, опасаясь, что ребенок снова замкнется.

Мальчик немного поколебался, а потом начал говорить, немного сбивчиво, но все же понятно.

— С тех пор, как помню себя, я обитал в здании, изолированном от окружающего мира, там даже окна отсутствовали, а выход был заблокирован, и люди не появлялись. Я был единственным человеком, а воспитывали меня биомы и роботы.

— Биомы? — переспросил Барти, не поняв незнакомое слово.

— Они созданы из биомассы, и внешне похожи на людей больше, чем роботы, — пояснил Лэйнд. — От них я узнал, что планета называется Энтори и является главной в Звездном Союзе. Роботам запрещалось меня обучать, но они делали это тайно, временно блокируя датчики наблюдения. Кормить меня полагалось ежедневно, а воду я должен был получать один раз за двое суток. Только это правило тоже не соблюдалось. Биомы выдавали мне серые или белые брикеты пищевых концентратов трижды за день, и поили регулярно, утром и вечером. Тем не менее, я часто испытывал голод и жажду. Брикеты казались мне маленькими, а порции воды — недостаточными.

Так длилось до великого праздника. Звезда-Покровительница, появляющаяся внезапно, редко и нециклично, удостоила планету своим посещением. Люди покинули здания, чтобы поприветствовать странствующую богиню. Роботы и биомы, не получившие никаких указаний по поводу праздника, вывели меня в сад. Так я впервые попал наружу и с наслаждением вдохнул внешний воздух. Увиденное привело меня в восторг. Травы, цветы и кустарники застыли в торжественном молчании. Деревья дружелюбно протягивали ветви, усыпанные ароматными плодами. Тогда я наелся досыта, а жажду утолил прохладной росой, скопившейся на крупных листьях.

Биомы, указав на небо, сияющее многоцветными вспышками, велели мне помолиться Звезде-Покровительнице и загадать желание. У меня было много желаний. Я хотел бы чаще гулять в саду — если не каждый сезон, то хотя бы раз в год, и как можно реже страдать от жажды и голода. Но самой заветной моей мечтой был свободный полет. Во время сеансов обучения я видел на информационном экране летучих существ иных миров, парящих в воздухе. Я завидовал им и сожалел о своем несовершенстве.

Богиня прочла все мои мысли и прикоснулась ко мне тонким теплым лучом. Я расценил это как благоприятный знак. Тот день был самым счастливым в моей жизни. Я уснул, полный надежд, и видел чудесные сны.

А утром пришли люди. Сначала я обрадовался, приняв их за посланцев богини. Шестеро мужчин были одеты одинаково и носили изображение голубой звезды, окруженной серебристыми зигзагами. Они одели на мои запястья металлические кольца, соединенные цепью, и увели меня из дома — не в сад, а гораздо дальше. Там нас ожидал аэровиль, воздушный транспорт. Это не соответствовало моим грезам, и все-таки моя мечта в какой-то степени осуществилась. Я летел и сквозь маленькое овальное окно смотрел на небо, казавшееся совсем близким.

Мы приземлились возле огромого здания и вошли внутрь. Далее передвигались по телепортационным каналам, которые мне не понравились. Тусклый мерцающий свет и бледно-желтые пятна, плавающие вокруг, вызывали головокружение. Я боялся упасть, хотя меня крепко держали за плечи, помогая сохранить равновесие.

Конечным этапом пути стало светлое помещение, наполненное разнообразной аппаратурой, назначение которой мне было неизвестно. Нас встретил мужчина в роскошном наряде. Он тоже имел голубую звезду с серебристыми зигзагами. Люди, сопровождавшие меня, почтительно поприветствовали его и удалились. Мужчина зло посмотрел на меня и резко ударил по лицу. Я пошатнулся, возникла сильная боль, в голове загудело. «За что?!» — удивился я. Он не ответил и нанес новый удар, более мощный. Я упал и потерял сознание. А когда очнулся, то был почти полостью обнажен и прочно зафиксирован. Тот мужчина стоял рядом, но больше не прикасался ко мне. Меня истязали другие, а он наблюдал и злорадно улыбался. Никто ничего не объяснял. Меня мучили до тех пор, пока не наступал шок, затем приводили в сознание, и все начиналось заново.

Сколько это длилось, я не знаю, потому что быстро утратил ориентировку во времени. Когда я совсем ослаб и перестал реагировать на боль, тот мужчина распорядился отправить меня на высокоактивные астероиды. Так я расплатился за то, что нарушил запреты и рискнул попросить у Звезды-Покровительницы слишком много.

Закончив рассказ, мальчик печально вздохнул и вопросительно взглянул на криптонцев. Те потрясенно молчали. Первым опомнился вождь.

— Тебя покалечили и обрекли на жуткую смерть лишь за то, что ты без дозволения вышел в сад, сорвал несколько фруктов и помолился богине?! — хмуро спросил Хитэс.

— Вполне возможно, ведь другой вины на мне нет, — отозвался ребенок.

Дюрон непристойно выругался в адрес энторийцев.

— Вы обещали меня нигиллировать, — напомнил Лэйнд.

— У нас не принято осквернять помещения убийством, — сообщил вождь. — Мы делаем это в специальных местах. Путь туда не близок, а ты еще слаб.

— Я выдержу! — пообещал мальчик.

— Сначала укрепи свои силы, — Хитэс подал ребенку ягодный сок. Тот послушно выпил.

— А это поможет тебе продержаться дольше, — Хитэс указал на десерт, который обожали все криптонские дети. Инопланетному мальчику он тоже пришелся по вкусу.

— Теперь мне, действительно, лучше, — признался Лэйнд смущенно.

Покинув жилище, криптонцы вместе с ребенком выбрались наружу. Мальчик замер, изумленно уставившись на высокие деревья с крупными, яркими цветами и тяжелыми, сочными фруктами.

— Что-то не так? — насторожился Дюрон, предположив, что ребенок заметил хищную птицу, и приготовил оружие.

— Они цветут и плодоносят одновременно?! — не понял ребенок.

Барти и Хитэс рассмеялись.

— А как же иначе? — буркнул Дюрон, убирая излучатель.

— На Энтори у деревьев сначала появляются почки, а из них впоследствии возникают листья. Это происходит в первом сезоне. Во втором — распускаются цветы, постепенно превращающиеся в плоды. Они наливаются соком весь третий сезон и созревают к середине четвертого.

— Энторийцы едят фрукты лишь раз в год? — удивленно уточнил Барти.

— Плоды могут храниться достаточно долго, если создать им соответствующие условия.

— Тебе нравится на Крипте? — поинтересовался Барти.

— Да. Здесь красиво, — мальчик окинул взглядом полупрозрачное зеленоватое небо, усыпанное золотистыми искрами, и его личико озарилось улыбкой, но только на несколько мгновений, потом оно снова стало печальным.

Некоторое время шли молча. Лэйнд старался не отставать от взрослых. Он удивленно смотрел по сторонам, но воздерживался от расспросов.

Криптонцы остановились возле скалы. Хитэс велел мальчику подняться на вершину.

— Зачем? — равнодушно осведомился ребенок.

— Прыгнешь вниз, а я выстрелю в тебя из нигиллятора. Таким образом мы казним всех чужаков.

Мальчик начал взбираться по крутому склону так быстро и ловко, словно занимался этим всю жизнь.

— Смелый ребенок! — восхитился Дюрон.

— Пока еще рано делать выводы, — буркнул Хитэс.

Поднявшись на вершину, Лэйнд посмотрел вниз, боязливо поежился, поколебался немного, затем решительно шагнул вперед.

— Он сумел преодолеть свой страх! — радостно прокомментировал Барти.

— Забавный малыш, — отозвался Хитэс задумчиво.

Мальчик не упал. Упругий теплый воздушный поток подхватил его и понес над равниной. Сначала он ничего не понял. А когда сообразил, что летит, то раскинул руки, как крылья, и весело рассмеялся. Освоившись, он даже попытался управлять полетом, но не смог вырваться за пределы потока. Ласковые воздушные струи покружили ребенка и бережно опустили на мягкую траву. Мальчик был счастлив, его глаза возбужденно блестели.

— Напрасно я обижался на богиню! Она выполнила все мои желания!

— Хочешь жить вместе с нами на Крипте? — предложил Хитэс. — Здесь ты не будешь испытывать жажду и голод, и никто не обидит тебя. Ты можешь гулять на свежем воздухе в любое время и играть с другими детьми.

Лэйнд радостно улыбнулся, но тут же помрачнел.

— Что вы потребуете за это?

— Ничего. Ты должен лишь примерно учиться и слушаться старших.

— Я постараюсь, хотя не гарантирую, что не разочарую вас, — произнес мальчик с серьезным видом.

Криптонцы расхохотались.

— Сколько тебе лет? — поинтересовался Хитэс.

— Двенадцать.

— А выглядишь гораздо моложе.

— Энторийский год короче стандартного межгалактического.

— Ты считаешь себя энторийцем?

— Моя расовая принадлежность мне неизвестна, но я не хотел бы быть энторийцем, потому что ненавижу их всех.

— Мы тоже от них не в восторге, — усмехнулся Хитэс. Чем больше он общался с ребенком, тем сильнее испытывал симпатию к нему. Он даже подумал, что мог бы усыновить мальчика.

Но вдруг появилась Лаэна и сразу набросилась с упреками.

— Зачем вы украли у энторийцев ребенка?! Как вам не стыдно?!

— Они спасли меня, — возразил мальчик по-криптонски.

Мужчины опешили. А женщина не удивилась.

— Бедный малыш! Они запугали тебя! Тебе угрожали? Может быть, даже пытали?!

— Прекрати! Слушать противно! — не выдержал Хитэс. — И почему ты решила, что он — энториец?

— Меня не обманете! Я знаю, как выглядят уроженцы столицы Звездного Союза!

— Еще бы! — ухмыльнулся Дюрон. — Никто из нас не был знаком с ними так близко, как ты!

Лаэна побагровела от возмущения.

— Не cмей ее оскорблять! — рявкнул Хитэс.

— Извини, Лаэна! Я не хотел тебя обижать! — испуганно пробормотал Дюрон. — Но и ты не права. Этот ребенок был пленником Звездных Воинов. Энторийцы издевались над ним различными способами, а потом вынесли смертный приговор.

— Это правда, — подтвердил Лэйнд.

— Когда ты успел выучить наш язык? — спросил Хитэс мальчика.

— Я ввела ему нужную информацию при помощи бэйзолуча, — призналась женщина.

— Зачем?! Тебя же просили не вмешиваться в наши дела!

— Отдай мне ребенка! — попросила Лаэна.

— Нет! Даже не думай об этом! — решительно отказал Хитэс.

— Пусть он сам решит, с кем остаться! — настаивала женщина.

Мальчик выбрал Хитэса.

— Не верь ему! Он покалечит твою душу! — предупредила Лаэна. — Гоя Хитэс, вождь криптонских космических пиратов, коварен и кровожаден!

— Хитэс — добрый и мудрый, — возразил ребенок.

Лаэна едва не расплакалась. Барти попытался успокоить ее.

— Не переживайте напрасно! Этот мальчик никогда бы не смог заменить Лаэла.

— Я не знаю, где сейчас находится Лаэл, и жив ли он, — пожаловалась женщина.

— Пусть лучше умрет, чем станет Звездным Воином! — зло процедил Хитэс.

— Ты несправедлив к Повелителям Звезд, потому что ослеплен необоснованной ненавистью. Нельзя судить обо всей расе по одному ее представителю.

Лаэна повторяла эти слова при каждой ссоре. Она была добра ко всем, в том числе и к врагам, потому что наивно верила в высшую справедливость. А Хитэс не хотел никого прощать, особенно энторийцев.

— Кто такой Лаэл? — полюбопытствовал мальчик на обратном пути.

— Мерзкий выродок! — не сдержался Дюрон и опасливо покосился на вождя, ожидая новой вспышки ярости.

— Лаэл ни в чем не виноват. Я не смог бы лишить его жизни, — хмуро отозвался Хитэс. — А Грэлка давно бы следовало прикончить. Жаль, что он недосягаем для нас!

— Нет ничего невозможного, — ухмыльнулся Дюрон, обрадовавшись возможности угодить вождю и свести личные счеты с Грэлком. — Надо захватить в плен какого-нибудь важного энторийца и обменять его на Грэлка.

— Предлагаешь вторгнуться в чужой космос и объявить войну Звездному Союзу? — иронично уточнил Хитэс.

— Почему бы и нет? Мы очень сильны.

— Но не настолько, чтобы победить Звездных Воинов. Я не намерен губить преданных мне людей ради попытки мести одному подлецу.

— Необязательно открыто вступать в бой с целым флотом. Мы можем тайно напасть на отдельный военный энторийский корабль, — выдал новую идею Дюрон.

— Блуждающий в одиночестве возле Крипты в ожидании нас, — язвительно продолжил вождь.

— А если обратиться к союзникам с просьбой о поиске нужного кандидата? — подал голос долго молчавший Барти.

Дюрон презрительно фыркнул. Но Хитэс согласился с юношей и похвалил его за сообразительность.

В тот же день криптонский вождь отправил сообщения всем союзникам и временно забыл о Грэлке. Теперь его главной заботой стал мальчик по имени Лэйнд.

Глава 2

Малыш оказался необычайно способным. Он жадно впитывал новые знания, охотно выполнял любую работу и беспрекословно подчинялся наставникам. Взрослые часто хвалили мальчика, а дети относились к нему как к равному. И все-таки Лэйнд чувствовал себя ущербным, потому что, в отличие от криптонцев, не мог светиться в темноте. Бледо-зеленое сияние, исходящее от кожи бэйзомутантов, и изумрудные искры, сыпавшиеся с их волос, восхищали ребенка, между тем как многих инопланетян эти явления пугали.

— Бэйзоэнергия — наше проклятие, — объяснил Хитэс мальчику. — Наши предки были обычными людьми, когда высадились на Крипте и организовали колонию. А потом произошла катастрофа. Блуждающая звезда, подлетев близко к планете, столкнулась с астероидом и взорвалась. Там, где осколки врезались в землю, возникли вулканы, и наружу хлынула ослепительно яркая зеленая лава. Люди не могли покинуть планету, потому что все летательные аппараты сгорали в воздухе. Основная часть колонистов погибла сразу, остальные долго болели. Выжили лишь самые выносливые. Они дали начало новой расе.

— И все же вам повезло, — остался при своем мнении Лэйнд. — Вы наделены чудесными качествами и превосходной внешностью.

— Ты считаешь бэйзомутантов привлекательными? — удивленно переспросил Хитэс.

— Вы восхитительны! — подтвердил мальчик. — Высокий рост, гибкое тело и крепкие мышцы всегда расценивались как признаки красоты. А ваши лучезарные глаза…

— Они такие же яркие и зеленые, как ядовитая лава, — насмешливо прервал Хитэс. — Поэтому многие боятся нас. Некоторые даже считают, что мы способны испепелять взглядом.

Лэйнд принял слова вождя за шутку. Хитэс хотел поведать ребенку об отрицательных свойствах бэйзоэнергии, но разговор был прерван бесцеремонным вторжением Дюрона. «Привезли пленника для обмена!» — возбужденно завопил он.

Отпустив мальчика, Хитэс позволил ему гулять с детьми до поздней ночи, а сам поспешил вслед за Дюроном.

Гуманоиды с мирной торговой планеты Финжи ожидали вождя в помещении для гостей.

— Мы доставили человека из племени Повелителей Звезд! — торжественно провозгласил глава делегации.

— Нам нужен не любой энториец, — предупредил Хитэс.

— Все ваши пожелания выполнены. Будучи на свободе, тот человек занимал очень высокий пост. Дюпнийцы запросили за него двадцать камней барэ.

Краз, первый встретивший гостей, не сдержал ироническую улыбку. Дюрон разочарованно вздохнул. Дюпнийцами в Освоенном Космосе называли представителей нескольких рас, имеющих одно общее свойство — склонность к садизму. В качестве жертв дюпнийцы предпочитали молодых эффетных мужчин.

— Дюпнийские пленные не интересуют нас, — буркнул Хитэс.

— Почему?! — финжийцы изобразили недоумение.

— Вам должно быть известно, что дюпнийцы оценивают людей иначе, чем мы. Для них решающее значение имеют возраст и внешность.

— Неужели вы считаете нас настолько тупыми? — обиженно отозвались финжийцы. — Ни для кого не секрет, что дюпнийцы обожают истязать симпатичных юнцов, но иногда среди их пленников встречаются весьма ценные экземпляры, и сейчас именно такой случай.

— Хорошо, я взгляну на него, — согласился Хитэс и проследовал вместе с финжийцами на их корабль. Дюрон, Краз и любопытный Барти сопровождали вождя.

Как и следовало ожидать, энториец был совсем молод и обладал приятной наружностью. Его длинные, волнистые, коричневые волосы, стянутые на затылке, имели эффектный золотистый отлив. Нежно-голубые глаза, беззлобные и слегка удивленные, казались по-детски наивными. Он был закован в цепи. Форма, когда-то роскошная, порвалась во многих местах и пропиталась кровью, но эмблема Звездного Центра каким-то чудом уцелела, и знаки отличия сохранились.

— Главный инструктор элитной эскадры?! — опешил Хитэс.

— Верно, — подтвердили финжийцы, довольные произведенным эффектом. — Дюпнийцы захватили его в честном бою.

— Сколько желаете за него? — нетерпеливо спросил Хитэс.

— Пятьдесят камней барэ.

— Это нечестно! — возмутился Дюрон. — Пленник тяжело ранен, а вы не удосужились оказать ему медицинскую помощь!

— С лечением он бы обошелся вам гораздо дороже. А противошоковые и кровоостанавливающие кристаллы, потраченные на него, мы не включили в стоимость.

— Сорок барэ! — заявил Дюрон.

— Добавьте еще три, и он ваш, — продолжали торговаться финжийцы, соблюдая обычай.

Криптонцы отсчитали требуемое количество. Гости остались довольны и преподнесли вождю в подарок информационный кристалл. «Сожмите его в ладони! Когда кристалл полностью растворится, впитавшись в кожу, Вы овладеете энторийским языком», — пояснили финжийцы. Прежде Хитэс отверг бы с негодованием такое предложение, но теперь он охотно воспользовался подарком, потому что опасался неприятных сюрпризов со стороны энторийцев.

Пленника доставили в главную резиденцию. Хитэс связался с ближайшей базой Звездного Союза. Начальник базы ошеломленно выслушал криптонского вождя и пообещал немедленно доложить высшему руководству.

Ответ пришел через трое суток. К тому времени пленник совсем ослаб и держался только на стимуляторах.

— Велено отказать, — сообщил начальник базы. — Звездный Центр не заключает такие сделки, потому что это противоречит Кодексу Основных Законов.

Хитэс с трудом сдержал ярость.

— Могущественные и добрые Повелители Звезд не желают спасти одного из своих людей? — уточнил вождь со злой иронией.

— Он сам виноват в том, что попал в плен. Другой человек не должен страдать за него.

— Грэлк — негодяй и преступник! Он заслуживает смерти гораздо больше, чем пленный офицер!

— Можно мне побеседовать с пленным?

— Только в нашем присутствии, — заявил Хитэс, надеясь получить какие-нибудь нужные сведения, касающиеся Грэлка.

Начальник базы попросил пленника представиться.

— Тоэл…, главный… инструктор… третьей… элитной… эскадры, — пробормотал энториец, тяжело дыша. Каждое слово стоило ему огромных усилий.

— Мужайтесь, Тоэл! Вы должны встретить смерть достойно. А мы обязательно помянем Вас траурным салютом.

Экран погас.

Пленник судорожно дернулся, его веки медленно опустились, дыхание стало редким и неравномерным.

— Он умирает, — брезгливо поморщился Краз.

— Заплатили такую огромную сумму — и все напрасно! — досадливо взвыл Дюрон.

Хитэс направил на энторийца регенерационный излучатель. Он не собирался исцелять пленника, а лишь хотел отсрочить агонию. Дождавшись, пока энториец очнется, и его взгляд станет осмысленным, криптонский вождь пригласил Лэйнда.

— Отомсти за себя! — Хитэс вручил мальчику нигиллятор и указал на пленника, прикрепленному к креслу. Возможно, фиксация была лишней предосторожностью, но энторийцы непредсказуемы, подстраховка не помешает.

— Его не было среди тех людей, — возразил Лэйнд.

— И, тем не менее, он один из них, потому что принадлежит к той же расе и служит в Звездном Флоте.

— Я не могу убить человека, особенно безоружного и раненого, — признался мальчик, глядя на пленника с состраданием.

Энториец, не понимающий по-криптонски, догадался о происходящем по жестам и интонациям.

— Не заставляйте ребенка делать это, иначе он возненавидит вас! — обратился он к криптонцам на межгалактическом языке.

— Нельзя перечить вождю! — рыкнул Дюрон, угрожающе приближаясь к энторийцу.

Лэйнд метнулся наперерез, пытаясь защитить пленника.

— Не бейте его! Лучше накажите меня за непослушание!

Краз, Дюрон и Барти изумленно переглянулись.

— Ты сочувствуешь ему лишь потому, что сам недавно находился в подобном положении, — догадался Хитэс.

— Отпустите его, пожалуйста! — попросил мальчик.

— Наши законы запрещают освобождать пленных Звездных Воинов. Они могут покинуть Крипту лишь после смерти.

— Почему у вас такие жестокие законы?! — голос ребенка дрожал, в глазах стояли слезы.

И тогда Хитэс понял, что Лэйнд никогда не станет для них своим. Рано или поздно он обязательно вернется на Энтори. Зов крови сильнее ненависти.

— Любой гуманоид, обреченный на смерть имеет право на пребывание в заповедном овале, — напомнил Барти.

Заповедным овалом называлось обширное пространство, включающее священное озеро Найрэ и деревья, окружающие его. Вода и деревья обладали лечебными свойствами. Если раненый пленник, помещенный в священный овал, мог продержаться там более четырех суток, то ему даровались жизнь и свобода. Криптонцы соблюдали древние традиции. Они давали шанс всем пленникам. Всем, кроме Звездных воинов. Барти знал об этом и все же дерзнул нарушить негласный запрет. При других обстоятельствах Хитэс мог бы проигнорировать его слова, но в присутствии Лэйнда не мог сделать это, потому что в глазах ребенка вспыхнула надежда. Мальчик умоляюще смотрел на вождя.

— Пусть будет так! Но пленник, согласно традиции, должен провести эти четверо суток в одиночестве, — объявил Хитэс и многозначительно посмотрел на Дюрона. Тот понял намек и усмехнулся.

— Спасибо! Вы очень великодушны! — обрадовался Лэйнд.

Он не догадывался о том, какая участь ожидает пленника. Все Звездные Воины получали заслуженное наказание, и этот офицер не станет исключением. Вскоре он пожалеет о том, что не стал жертвой дюпнийцев.

Энторийца доставили в заповедный овал, и Лэйнд успокоился. Он надеялся на благополучный исход. А Хитэс точно знал, что заповедный овал исцелит пленного офицера, если вовремя не вмешаться. Но они вмешаются вовремя. Придется нарушить некоторые правила, только об этом не узнает никто, кроме энторийца, а пленник не проболтается, потому что к концу срока уже станет трупом.

Вечером Дюрон явился с докладом.

— Пока все идет по плану, — доложил он. — Я сломал ему кость на правой ноге. Энториец, молча, вытерпел, а потом нашел палку, и, опираясь на нее, добрел до озера. Пленник пил священную воду, и она облегчила боль.

— Завтра повреди ему вторую ногу, — посоветовал Хитэс. — Тогда он не сможет добраться до озера.

На следующий день Дюрон пришел раньше, и вид у него был встревоженный.

— Теперь энториец не в состоянии идти. Он спокойно сидит под деревом. Этот Звездный Воин или сумасшедший, или очень терпеливый.

— Утром займись его рукой, — распорядился вождь.

На исходе третьего дня Дюрон сообщил, что энториец снова не отреагировал на истязание. Он словно не чувствует боль.

Дождавшись рассвета, Хитэс сам отправился к пленнику.

Тоэл сидел на траве, прислонившись спиной к стволу дерева. Его кожа стала белой и приобрела синеватый оттенок, черты лица заострились, глаза казались темными из-за расширенных зрачков.

«Он страдает от боли, но старается скрыть это», — понял Хитэс.

Заметив криптонца, пленник равнодушно посмотрел на него и произнес:

— Подождите немного! Я скоро закончу.

Присмотревшись внимательнее, Хитэс с удивлением обнаружил, что Звездный Воин здоровой рукой мастерит игрушку из сухой коры, сброшенной деревом во время линьки.

— Готово! — энториец с довольной улыбкой показал разноцветную птицу, раскинувшую крылья. — Если ее запустить в теплый воздушный поток, то она полетит, как живая, и будет сиять в свете дневных звезд. Передайте ее ребенку!

— Сам отдашь! — буркнул Хитэс, ощущая неприятный горячий ком, подкативший к горлу.

— Это невозможно. Сейчас вы сломаете мне вторую руку, и наступит шок, а затем смерть, потому что мои силы уже на исходе. Труп нигиллируют, а игрушку могут растоптать. Будет очень обидно, если это случится, ведь я потратил на птицу три дня.

Прежде Хитэс ненавидел всех энторийцев, и готов был, не колеблясь, убить любого из них. Но этот странный офицер вызывал у вождя непонятные, противоречивые чувства.

— Зачем ты делаешь это?! — крикнул Хитэс со злостью. — Чего добиваешься?

— Я жду свою смерть, но она не спешит. А за работой время проходит быстрее.

— Мальчик счастлив на Крипте, — сообщил Хитэс, сам не зная, зачем. Он не собирался оправдываться перед энторийцем. — Мы нашли ребенка на энторийском тивзонсе, искалеченного и агонирующего. Наши целители излечили его.

— Ваш душевный порыв заслуживает высшей похвалы. Я и предположить не мог, что космические пираты способны на такие благородные поступки.

— Мы не пираты! — возмущенно возразил Хитэс.

— Значит, бандиты, — продолжал дерзить энториец. — Наверное, вы сами издевались над ребенком, переодевшись в форму сотрудников Звездного Центра, а потом инсценировали освобождение. Вам нужен еще один повод для мести и оправдания ваших садистских наклонностей.

В порыве ярости Хитэс хотел уничтожить нахального пленника, но вдруг сообразил, что Звездный Воин именно на такую реакцию и рассчитывает. Устав от пыток, он старается приблизить конец.

— Мы, действительно, мстили тебе не потому, что считали причастным к случившемуся с мальчиком. Ты — представитель враждебной расы. Вы, энторийцы, все одинаковы, и каждый из вас хотя бы раз в жизни совершил какое-то жуткое деяние.

Пленник не ответил. Его губы покрыла синева, и поверх нее проступила алая пена.

Хитэс израсходовал всю энергию регенератора, но так и не смог привести энторийца в чувство. Вызвав Дюрона, вождь распорядился отправить пленного воина в Целительный Центр.

Лэйнд, словно почуяв неладное, примчался к Хитэсу, и, не успев отдышаться, спросил:

— Тоэл еще в заповедном овале?

— Он находится на лечении, а тебя просил не огорчаться и принять от него в подарок эту игрушку, — Хитэс подал мальчику птицу, пояснив, как ею пользоваться.

— Тоэл решил поселиться на Крипте?! — просиял ребенок.

— Нет, но мы все равно сохраним ему жизнь.

— Вы добрые и справедливые! — мальчик смотрел на вождя с восхищением.

А Хитэс вдруг осознал, что совершил большую ошибку, решив оставить энторийского ребенка на Крипте. Не приживаются здесь чужаки. И Лаэл не прижился, хотя был чужим лишь наполовину. А Лэйнд совсем иной, поэтому он, сам не подозревая об этом, поможет вождю совершить возмездие.

***

Смерть не пугала Тоэла, иначе он бы выбрал другую профессию. Тоэл предпочел бы гибель во время боя, но произошло худшее, из того, что могло случиться. Он попал в плен к космическим пиратам. Тоэл знал, что над ним будут издеваться и физически, и морально, поэтому воспринял происходящее как должное. И все-таки это было невыносимо…

Израненное, искалеченное тело отзывалось мучительной болью на каждое движение, но сознание не отключалось. Провалы в спасительную пустоту прекратились, и окружающий мир изменился. Воздух казался искусственным, наполненным незнакомыми запахами. Вместо шелеста листвы и пения птиц доносилось монотонное механическое гудение. И ничего не было видно. Вокруг — сплошная серая пелена.

Когда боль утихла, и зрение прояснилось, Тоэл заметил гуманоида, облаченного в темное одеяние. Выглядел он как типичный бэйзомутант: высокий, мускулистый, черноволосый, с огромными ярко-зелеными глазами. Гуманоид не произнес ни слова, но Тоэл узнал, что находится в Целительном Центре и может больше не опасаться за свою жизнь, потому что Хитэс решил пощадить пленника. О здоровье тоже не надо беспокоиться. Раны затянулись, сломанные кости срослись, внутренний энергетический резерв заполнен до предела. Тоэл догадался, что криптонский бэйзомутант общается с ним телепатически, и готов был продолжить контакт, но незримая связь прервалась.

Появился Хитэс, легендарный вождь криптонских космических пиратов. Почти все бэйзомутанты похожи, как братья, но Хитэс выделялся более резкими чертами хищного, хотя не лишенного привлекательности лица.

— Он почти здоров, — сообщил целитель. — Но допрашивать его еще рано.

Тоэл понял, что подразумевается под допросом. Он не боялся, а лишь был разочарован новой отсрочкой смерти.

— Мне нужно побеседовать с ним, — отозвался Хитэс, и, усмехнувшись в ответ на укоризненный взгляд целителя, пояснил, — пока только побеседовать.

Целитель оставил их наедине.

— Ты не продержался четверо суток, — цинично заявил Хитэс.

— Ваши усилия не пропали даром, — согласился Тоэл. — Вы поступили гуманно и честно.

Жуткие глаза предводителя пиратов полыхнули яростью, но он не прикоснулся к пленнику.

— Ты получишь жизнь и свободу, а когда вернешься в Звездный Союз, то выполнишь мое требование, о котором узнаешь позднее, уже находясь на Энтори.

— Вам не удастся завербовать меня, — возразил Тоэл.

— Это не то, о чем ты подумал. Мое требование не удивит тебя, и остальные сочтут его логичным.

Тоэл ждал продолжения, но Хитэс ушел и больше не беспокоил пленника.

А утром Тоэл уже находился на ревжере. Криптонцы доставили пленника на Ватро. Эта планета располагалась за пределами Звездного Союза, но входила в число содружественных. Ватрийцы уважали сотрудников Звездного Центра и охотно помогали им, поэтому возвращение в Звездный Союз прошло без проблем.

Пересекая границу, Тоэл еще не мог опомниться и не верил в спасение. Все происходило словно во сне.

На контрольно-пропускном пункте гостя встретили очень приветливо, и, не задавая лишних вопросов, доставили на ближайшую военную базу. Там Тоэл переместился на кровчер, боевой корабль Звездного Флота. Экипаж кровчера тоже не страдал любопытством. Если главному инструктору элитной эскадры надо попасть в столицу, то это его личное дело. Такие пассажиры на кровчерах — не редкость. Офицеры имеют право пользоваться кровчером в качестве попутного транспорта.

Конечным пунктом пути стала Энтори, родная планета и столица великого Звездного Союза. Увидев на обзорном экране знакомый серо-голубой шар, Тоэл недоверчиво улыбался, не в силах отвести взгляд. Неужели это не сон?! Он жив и вернулся на родину!

И даже покинув кровчер, Тоэл еще сомневался в реальности происходящего. Он замер на космодроме, восторженно рассматривая крупные, разноцветные дневные звезды, неторопливо плывущие по перламутрово-серому небосклону. Какое приятное ощущение! Можно просто стоять, ничего не делать, никуда не спешить и наслаждаться каждым мгновением жизни. Официально он мертв. Наверное, его уже помянули траурным салютом и убрали из всех списков. Он никто. Его больше нет. Но почему-то это не огорчает. Желание воскреснуть если и есть, то выражено не сильно. Только долго скрываться не удастся, хотя он и не намерен переходить на нелегальное положение. Он не преступник, не дезертир и не предатель. Но поймут ли это высокопоставленные военные чиновники, от которых зависит его дальнейшая судьба? Никто прежде не возвращался с Крипты живым. Возможно, ему не поверят, но он не станет утаивать правду.

Долг обязывал немедленно связаться с начальством и доложить о своем прибытии. Но что будет потом? Не исключено, что его арестуют до выяснения обстоятельств, а потом передадут дело в суд. Может быть, его отправят на каторгу или приговорят к смерти. Поэтому торопиться не следует.

— Какие-то проблемы? — поинтересовался технический работник, недоуменно рассматривая Тоэла. Наверное, это, действительно, кажется странным. Офицер Звездного Флота стоит посреди космодрома, тупо уставившись в небо.

— Нет, все нормально, — отозвался Тоэл и зашагал прочь.

Он явился домой внезапно, без предупреждения, но все обрадовались. Тоэл обнял жену и взял на руки сына, которому недавно исполнилось полгода. И вдруг в памяти всплыл образ другого ребенка, оставшегося на Крипте. «Не будь эгоистом! Помоги Лэйнду!» — шепнул внутренний голос.

Рука потянулась к пульту. Вспыхнул экран связи. Вскоре Тоэл уже беседовал с дежурным офицером, стараясь не думать о последствиях.

***

Встревоженный взгляд скользил по противной черной пустоте. Ответа не было. А ведь тивзонс давно уже вылетел из маскировочного канала. Далее его маршрут пролегал по пустынной нейтральной зоне. Там не должны встретиться препятствия. И все же что-то случилось, иначе бы экипаж вышел на связь. Нападение исключено. Кому нужен старый тивзонс в нейтральной зоне? Никто не станет тратить энергию и время на древний технический корабль. А если и найдутся такие любопытные, то они пожалеют об этом и расплатятся за любопытство жизнями. Роботы надежнее в этом деле, чем люди, более идеальных исполнителей трудно найти. Все продумано до мельчайших подробностей. Ошибка исключена. Но почему же тивзонс не отвечает?! Так не должно быть! Он слишком долго ждал и мечтал об осуществлении плана. А теперь, когда цель совсем близко, произошло нечто непредвиденное.

Пальцы нервно сжимают пульт. Новый сигнал, адресованный экипажу тивзонса, улетает вглубь космоса и растворяется в черной пустоте.

Глава 3

В зале повисла напряженная тишина. Члены Высшего Совета, потрясенные услышанным, долго не могли опомниться.

— Неужели это правда?! — промолвил, наконец, Верховный Правитель Энтори.

— Ложь! Наглая клевета! — заявил Руководитель Звездного Центра. — Никто из наших сотрудников не способен на такое.

— Я тоже так думаю, — согласился Тоэл. — Хитэсу нельзя верить. Но судьба мальчика мне не безразлична. Этот ребенок в совершенстве владеет энторийским языком и выглядит как типичный представитель пятого уровня.

— Десять лет назад на пятом уровне произошла ужасная трагедия, — сообщил Неол, начальник энторийской службы безопасности. — Из дворца, расположенного в элитной зоне, поступил тревожный сигнал. Спецгруппа немедленно прибыла туда. Но было уже поздно. Дворец пустовал. Анализ воздуха показал наличие продуктов распада двух человеческих организмов, подвергшихся нигилляции. Во дворце жили женщина и ребенок.

— Вдова Энжела и ее двухлетний сын, — вспомнил Верховный Правитель, и его лицо омрачилось.

Руководитель Звездного Центра сильно побледнел.

— Верно, — продолжил Неол. — Дело было закрыто, так как все решили, что Руэтна, обезумев от горя, умертвила себя и Лэйнда.

— Значит, он все-таки жив, а убит кто-то другой, — задумчиво произнес Главный Избранный и нахмурился.

— Если это тот самый Лэйнд, то его надо вернуть на родину любой ценой, — решительно заявил Верховный Правитель.

— Даже если для этого придется объявить войну бэйзомутантам, — добавил Верховный Советник.

— Банду Хитэса давно пора ликвидировать! — гневно воскликнул Руководитель Звездного Центра. — Я не раз говорил об этом, но Избранные защищали криптонцев. В результате бэйзомутанты совсем распустились. Они считают, что им все дозволено, и постоянно нарушают межгалактические законы.

— Если Лэйнд важнее для вас, чем Грэлк, то проблему можно решить, избежав вооруженного конфликта, — рискнул высказать свое мнение Тоэл.

— Какой Грэлк? — насторожился начальник службы безопасности.

— Тот самый, которого Хитэс хотел получить в обмен на меня.

— Впервые слышу об этом! — Неол вопросительно посмотрел на Верховного Правителя. Тот тоже оказался не в курсе.

— Я не стал беспокоить Высший Совет по такому простому вопросу, — пояснил Руководитель Звездного Центра. — Кодекс Основных Законов Звездного Союза категорически запрещает нам отдавать кому-либо мирных людей в обмен на военных.

— Это верно, — подтвердил Главный Эксперт. — Тоэла нельзя было обменять на Грэлка. Но в данном случае оба субъекта относятся к гражданскому населению, поэтому на них запрет не распространяется, особенно если учесть, что Лэйнд принадлежит пятому уровню, а Грэлк — третьему.

— Можно попытаться рискнуть! — заявил Верховный Советник.

Все члены Высшего Совета поддержали его.

— Если все пройдет удачно, то мне позволят усыновить Лэйнда? — взволнованно поинтересовался Тоэл.

— Энжэл был моим лучшим другом, — хмуро отозвался Руководитель Звездного Центра. — Мы дали клятву, что если один из нас погибнет, то другой позаботится о его семье. К сожалению, я не смог уберечь Руэнту, потому что в то время находился за пределами Звездного Союза. Наша эскадра помогала союзникам обороняться от трансэнергиков.

— Простите! Я не знал и не намерен оспаривать Ваше право! — смутился Тоэл. — Если Вы станете опекуном Лэйнда, то за него можно не волноваться.

— Вам не за что извиняться, — улыбнулся Руководитель Звездного Центра. — Вы смелый, мужественный и порядочный человек. Я горжусь Вами и хочу представить Вас к высшей награде.

Верховный Правитель Энтори, воспользовавшись главным каналом экстренной связи, вызвал на переговоры криптонского вождя. Хитэс согласился на сделку, но поставил условие: Тоэл должен лично забрать мальчика. Никто не стал возражать.

Заседание Высшего Совета закончилось. Почти все разошлись. В пустом зале остались только Верховный Правитель и начальник энторийской службы безопасности.

— Не нравится мне эта затея! — признался Верховный Правитель. — Хотя я и проголосовал за, но не уверен в успехе. Почему Хитэсу нужен Грэлк, а не Лаэл?

— Грэлк недосягаем для него, а Лаэл когда-нибудь вернется на Крипту, — отозвался Неол.

— И станет воевать против нас, используя нашу стратегию и тактику? — помрачнел Верховный Правитель.

— Это исключено. Лаэл не предаст нас. А Лэйнд непредсказуем.

— Вам следует отправиться вместе с Тоэлом.

— Мое присутствие ничего не изменит.

— Может быть, только мне так будет спокойнее. И, пожалуйста, берегите себя! Не покидайте Звездный Союз без охраны!

— Не волнуйтесь за меня.

Неол попрощался и вышел.

Телепортировавшись в здание службы безопасности, он предупредил своего заместителя о том, что будет отсутствовать неопределенный срок, и дал необходимые указания. Затем, захватив двух надежных помощников, вылетел к Грэлку. Тот был уже в курсе и встретил сотрудников службы безопасности на улице, возле особняка. Грэлк хотел снять защитный браслет, но Неол остановил его.

— Мы не станем одевать на тебя наручники. Это не должно выглядеть как арест.

— Только Лаэлу ничего не рассказывай! — попросил Грэлк. — Пусть он думает, что я умер от неизлечимой болезни.

— Не хочу обнадеживать тебя напрасно, но обстоятельства вполне могут сложиться так, что ты вернешься на Энтори живым и невредимым, — ответил начальник службы безопасности с невозмутимым видом. Он, как обычно, скрывал свои эмоции, поэтому Грэлк не понял, иронизирует ли Неол или старается приободрить арестованного.

Тоэл уже ждал на корабле. Он с интересом взглянул на Грэлка, но воздержался от вопросов. Узнав, что начальник энторийской службы безопасности будет лично сопровождать их, Тоэл не удивился и решил, что такая мера предосторожности связана с Грэлком.

Нетерпеливо посматривая на обзорный экран, Тоэл торопил время. Ему хотелось скорее увидеть Лэйнда и сообщить хорошую новость. Мальчик, конечно, обрадуется, узнав, что будет жить на родине под опекой влиятельного и могущественного Руководителя Звездного Центра. Теперь никто не посмеет обидеть ребенка. Жизнь Лэйнда станет похожа на чудесную сказку. Приемный отец сделает все возможное для того, чтобы мальчик рос счастливым. А садистов, посмевших издеваться над беззащитным ребенком, Руководитель Звездного Центра обязательно найдет и накажет.

Грэлк, наоборот, сильно нервничал, что было естественно в его положении. Из жалости Тоэл предложил усыпить Грэлка гипнотическим лучом. Неол не согласился.

— Зачем Грэлк понадобился криптонским пиратам? — не сдержал любопытство Тоэл.

— Точно не знаю. Хитэс не посвятил меня в свои планы, — отделался шуткой начальник службы безопасности.

Грэлк хмуро покосился на него, но промолчал. Тоэл больше не затрагивал эту тему.

Они уже приближались к Крипте, когда вдруг пришло сообщение об отмене сделки.

— Что случилось? Почему они передумали? — забеспокоился Тоэл и попытался связаться с Хитэсом.

Криптонский вождь не ответил.

— Возвращаемся! — скомандовал Неол.

— Надо высадиться на Крипте и потребовать объяснений! — возразил Тоэл.

— Если Хитэс не желает общаться с нами, то перечить ему бесполезно, — спокойно произнес Неол. — Вы, как кадровый военный, должны лучше меня знать бэйзомутантов.

— Вы правы, — огорченно признал Тоэл. — Криптонцы взорвут наш корабль прежде, чем он успеет войти в атмосферу планеты. И все-таки мне не безразлична судьба мальчика.

— Запаситесь терпением и ждите, — посоветовал Неол.

Второй раз он спешил к Лэйнду и снова был вынужден смириться с неудачей.

***

Круглый экран зловеще сиял черной пустотой, словно глаз гигантского монстра. Сеанс связи закончился, но Хитэс представлял энторийцев так ясно, будто они находились рядом. Их мысли нетрудно угадать. Тоэл изумлен, возмущен и открыто выражает негодование. Неол внешне спокоен, хотя озадачен и пытается понять причину. А Грэлк, уже смирившийся с судьбой, радуется, хотя еще не верит в спасение.

— Почему ты передумал? — во взгляде Дюрона недоумение.

— Я не собирался отдавать им ребенка, а лишь хотел убедиться в том, что Лэйнд действительно нужен Звездным Воинам. Они отказались обменять Грэлка на Тоэла, но согласились пожертвовать им, чтобы получить Лэйнда.

— Напрасно ты не воспользовался ситуацией! — укорил Дюрон, мечтавший о мести не меньше Хитэса. — Другой такой случай вряд ли представится.

— Зачем нам Грэлк? Его смерть ничего не изменит. А Лэйнд — подарок судьбы.

— Какая польза от этого ребенка? — не понял Дюрон.

— Лэйнд не останется на Крипте. Это опасно и для него, и для нас.

Больше Хитэс ничего не сказал. Он не собирался никого посвящать в свой план. Звездные Воины коварны и жестоки. Они умеют получать нужную информацию.

Крипту Хитэс и Лэйнд покинули тайно. Мальчик спал. Чем меньше он будет знать, тем лучше.

Путь предстоял неблизкий, но Хитэс сократил его, воспользовавшись новым трассуперканалом.

Великое Звездное Кольцо беспрекословно пропустило ревжер. Хитэс счел это хорошим знаком.

Гзиэн лично встретил гостей. Он внимательно выслушал Хитэса и задумчиво посмотрел на спящего ребенка.

— Ты должен сам объяснить ему свой поступок, иначе он разочаруется в людях.

Хитэса не устраивал такой вариант. Он не хотел прощаться с Лэйндом и приводить аргументы, оправдывая свои действия. Мальчик не поймет его и будет считать криптонцев предателями. Но возражать Гзиэну рискованно.

Разбудив Лэйнда, Хитэс попытался тактично ввести его в курс событий. Оказалось, что мальчик знал о Звездном Кольце и даже мечтал побывать там. Ребенок обрадовался и согласился остаться с Гзиэном. Хитэс облегченно вздохнул. Теперь можно не волноваться за Лэйнда. Гзиэн не только защитит мальчика, но и научит тому, что недоступно простым смертным. А если, став взрослым, Лэйнд решит вернуться на родину и свести счеты с врагами, то его месть будет ужасна.

***

Вызов к начальнику особого отдела Звездного центра не изумил и не напугал Тоэла. История, действительно, странная. Инвор-Нэк не мог не заинтересоваться ею. Тоэл честно рассказал то, что знал.

— Кто позволил Неолу сопровождать Грэлка? — хмуро уточнил Инвор-Нэк.

— Мне это неизвестно, — отозвался Тоэл, пытаясь угадать причину недовольства начальника особого отдела.

— Неол и Грэлк дружат с детства. Но главное не это. Неолу выгодна смерть Лэйнда.

Тоэл так растерялся, что не нашел нужные слова. Некоторое время он ошеломленно смотрел на Инвор-Нэка. А потом в голову стали приходить жуткие мысли. Сотрудники энторийской службы безопасности имеют неограниченный доступ на все уровни, а их методы внушают страх и рождают ужасные слухи. У Неола безупречная репутация. Но его боятся гораздо сильнее, чем уважают.

— Почему Неолу выгодна смерть Лэйнда? — уточнил Тоэл.

— Я и так сказал Вам слишком много. Надеюсь, что этот разговор останется между нами.

— Вы полагаете, что Лэйнда истязали сотрудники энторийской службы безопасности, переодетые в военную форму? — открыто спросил Тоэл.

— Любые гипотезы должны подкрепляться фактами, а я пока ничего не могу доказать, и поэтому ни в чем не уверен.

— Если потребуется моя помощь…

— Обязательно потребуется! Вы производите впечатление человека, которому можно доверять. Я хочу поручить Вам важное и секретное дело. Оно не связано с Лэйндом. Там тоже есть ребенок, которому необходим наставник.

Выслушав Инвор-Нэка, Тоэл нахмурился. Это дело было ему не по душе.

— Я военный, а не…

— Это не просьба, а приказ, который не подлежит обсуждению! — прервал Инвор-Нэк.

Спорить с начальством бесполезно и небезопасно, поэтому пришлось смириться с судьбой. Но прежде, чем встретиться с тем ребенком, о котором шла речь, Тоэл навел справки. Результат шокировал. Почему Инвор-Нэк сказал, что это дело не связано с Лэйндом?! Начальник особого отдела не доверяет Тоэлу или считает его тупым? И как после этого воспринимать слова Инвор-Нэка о Неоле? Как понять, кто друг, а кто враг? Не найдя ответы на многие вопросы, Тоэл решил надеяться лишь на себя и начать собственное расследование.