Приговоренная к браку

Кристи Кострова, 2021

Нет ничего хуже, чем выйти замуж за незнакомца? О, стоит разок загреметь в тюрьму, как приоритеты меняются! Свадьба была моим единственным шансом избежать каторги, и я выскочила замуж, даже не узнав имени своего жениха. Зря, конечно… Нищая выскочка из рабочих кварталов и высокородный лорд Эрик Марлоу. У меня ни капли магии и опасная тайна, а у него – стихийный дар, вышедший из-под контроля. У нас нет ничего общего, кроме обручальных колец и скверного характера. Но мы еще посмотрим, кто кого переупрямит!

Глава 4

— Роу! — всплеснула руками Алисия. — Что ты тут устроил? Ты напугал Тину.

Птица издала возмущенный клекот и уставилась на меня со смесью недоверия и любопытства.

— М-м-м, привет, — с опаской произнесла я и махнула рукой.

— Как правило, Роу почти не покидает кабинет Эрика, да еще вместе с клеткой… Не подумай дурного, мы не держим его в неволе, это всего лишь восстанавливающий силы артефакт.

— Эрик не рассказывал тебе про Роу? — спросила Камилла.

Алисия решительно шагнула вперед.

— Надо исправить его оплошность! Впрочем, неудивительно, что Эрик промолчал — он так стесняется своих проблем с магией.

Камилла вздохнула:

— А все из-за его должности в Управлении. Как осуществлять надзор над стихиями, если он сам не в состоянии контролировать их?

Алисия не одернула ее, из чего я сделала вывод, что Камилла не просто воспитанница, а член семьи. Но едва я навострила уши, как они переключились на горничную, которая принесла новый чай взамен безвременно почившего. Жаль, мне нужна любая информация об Эрике. Он-то наверняка наведет обо мне справки!

— Роу, познакомься с Тиной — женой Эрика.

Птица, перелетевшая на спинку дивана, посмотрела на меня с укоризной в бирюзовом взгляде и снова отвернулась. Кажется, он не в восторге от меня. Впрочем, это взаимно.

— Тина, Роу не просто питомец, как ты могла подумать. Он — феникс Эрика, воплощение его огненной стихии, — тон Алисии стал торжественным. — Эрик обычно предпочитает стихию земли, но огонь у него все же сильнее. Феникс родился из пламени, когда племяннику было всего восемь.

Я мало что слышала о стихийных покровителях, но столь юный возраст впечатлял.

— Надеюсь, мы с Роу подружимся! — улыбнулась я, и феникс вспыхнул огнем ярче прежнего.

Я отшатнулась, насилу сдержав ругательство, и обхватила себя за плечи.

— Вот негодник! — погрозила пальцем фениксу Алисия. — Даже не знаю, что на него нашло… Наверное, он ревнует Эрика. А ты, Тина, владеешь магией?

— К сожалению, Светлая матерь не наградила меня даром.

Таких, как я, богиня вообще не жаловала, но об этом я умолчала. Когда-то дриады, эльфы, феи, ундины и прочие волшебные существа были частью нашего мира, но они давно исчезли. Благодаря Его Величеству Дэниэлу, на потомков древней крови теперь смотрели сквозь пальцы, но я привыкла молчать. Мама прочно вбила мне в голову, что должна скрывать свою истинную природу, если не хочу стать инструментом в чужих руках.

Даже Лиза не знала всей правды. Я безумно любила сестру, но она была слишком доверчивой — достаточно того, что она отписала свою часть наследства отчиму. Если бы он узнал о свойствах моей крови, то продал бы меня замуж первому встречному, предложившему достойную цену.

— Я тоже не владею магией, — понимающе покачала головой Камилла. — А вот леди Алисия…

— Вовсе не обязательно пользоваться магией, — перебила ее Алисия. — Я выращиваю цветы без крупицы дара, но они радуют меня каждый день. Ценность магии здорово преувеличена: это не только величайший дар, но и проклятье.

В ее голосе прозвучала затаенная боль, а рука непроизвольно коснулась шрама на щеке. Больше всего он напоминал застарелый ожог, а его слишком ровный контур наводил на размышления о заклинании.

— Простите, поездка меня вымотала, и мне нужно прилечь. — Алисия медленно поднялась со стула. — Будем надеяться, что Эрик сегодня не задержится на работе и вечером мы поужинаем всей семьей.

Я встала следом за Алисией, одновременно жалея ее и радуясь передышке.

— Я провожу вас, — сказала Камилла, а потом повернулась ко мне. — Тина, отнесешь Роу наверх?

— Я? — вырвалось у меня. — Я не уверена, что это хорошая идея…

Феникс возмущенно заклекотал, возражая против моей компании, но Алисия пошатнулась, и мы оба замолчали, смирившись.

Ну ладно, неужели я не справлюсь?

Алисия и Камилла ушли, а мы с Роу застыли, с неприязнью рассматривая друг друга. Феникс восседал на спинке дивана, взъерошив перья и угрожающе раскрыв крылья. Я встала поодаль, отгородившись стулом, словно он мог защитить меня.

— Давай ты сам залезешь в клетку, а я унесу ее наверх, — предложила я. — Как тебе?

Феникс возмущенно заклекотал, а его хвост вспыхнул чистым пламенем, отчего во все стороны брызнули огненные искры. Я испуганно дернулась, но они впитались в ковер, не причинив ему вреда. Очень удобно! Протянув руку, я подставила ладонь под одну из искр и улыбнулась: больно не было, скорее, щекотно.

Что ж, магия феникса безвредна. Это, определенно, приятная новость!

— Не хочешь по-хорошему? — вздохнула я. — Ладно, давай попробуем иначе.

Я делала это лишь ради леди Алисии, которая так тепло отнеслась ко мне. Кажется, новость о том, что я ничего не знала о Роу, ее расстроила. Но если феникс откажется помогать мне, я вызову служанку и попрошу передать Камилле, что не справилась. Пусть сама разбирается с Роу, раз уж он меня невзлюбил!

Я приблизилась к фениксу, стараясь не обращать внимания на пламя, пляшущее на его перьях. Пусть оно и не причиняло вреда, выглядело это угрожающе. В горле появился комок, а внутренности скрутило в узел. Это просто птица, мысленно уговаривала я себя. Ну подумаешь, магическая. В Укроле чего только не водилось!

Стоило мне поднять с пола клетку, как феникс заволновался. Взмахнув крыльями, он попробовал взлететь, но уже спустя пару секунд обессиленно опустился на спинку дивана и с досадой щелкнул клювом.

— Да ты устал… — понимающе протянула я. — Сдается мне, без меня ты не доберешься. Даже если пойдешь пешком.

Роу насупился и отвернулся.

— Но я могу тебе помочь. Не хочешь в клетку, могу унести тебя на руках, — мягко добавила я. — Я ведь не враг тебе.

Феникс недоверчиво посмотрел на меня и вздохнул. Удивительно, как легко я понимала его эмоции — словно всегда общалась с птицами. Впрочем, Роу все же магическое создание…

Я открыла дверцу клетки и сделала приглашающий жест рукой. Феникс съежился, будто старичок, и засеменил ко мне. Я замерла, опасаясь, что он выкинет какой-нибудь фокус, но он послушно забрался внутрь. Прутья клетки засветились мягким светом, греющим ладони, и Роу блаженно зажмурился.

— Вот и славно! — пробормотала я.

С клеткой в руках я вышла из гостиной и столкнулась с Абигейл, скривившей губы при виде меня. Однако стоило ей заметить Роу, как недовольство в ее глазах сменилось растерянностью, а затем она и вовсе посторонилась, пропуская меня. И все это без единого слова.

Я озадаченно посмотрела на экономку, свернувшую в коридор, и шепотом спросила у феникса.

— Что это с ней? Она ведь явно хотела сказать мне колкость.

— Абигейл впечатлена тем, что Роу дался тебе в руки, — раздалось за спиной. — Обычно он сторонится всех, кроме меня и, может быть, тетушки, и то только если иного выхода нет.

Обернувшись, я увидела Эрика, сложившего руки на груди и прислонившегося к стене. Уголок его губ был приподнят в улыбке, а темные волосы были взъерошены.

— Хм, — протянула я. — Тогда выходит, что дружить с Роу очень полезно. Даже полезнее, чем с тобой — наш брак для Абигейл не аргумент.

— Я всего лишь мужчина, — закатил глаза Эрик. — А вот феникс — магическое существо, ему гораздо сложнее запудрить мозги глубоким декольте и длинными ногами.

— Похоже, ты уже побеседовал с Абигейл? — фыркнула я.

— О, да! — усмехнулся муж. — Пришлось напомнить, что это я плачу ей жалованье, а не наоборот, а моя личная жизнь не входит в круг ее обязанностей.

Я улыбнулась, но тут же посерьезнела: предательская мысль, которую я отгоняла весь день, снова отчетливо зазвучала в голове. Эрик — мой муж, а значит, я снова практически бесправна. Если он объявит меня больной и запрет дома, то высший свет лишь посочувствует ему и пришлет приглашение на прием!

Эрик заметил перемену во мне и склонил голову набок.

— Кажется, нам пора поговорить.

Поставив клетку с задремавшим фениксом на стол кабинета, я развернулась и едва не наткнулась на Эрика. Нас разделяло всего несколько дюймов, и я порывисто выдохнула. Он ведь нарочно подошел так близко, чтобы вывести меня из равновесия! Я упрямо вздернула подбородок и обошла мужа, с уверенностью встретив его внимательный взгляд.

— К твоему сведению, мне пришлось соврать Алисии о нашем знакомстве. Камилла сказала, что у нее слабое здоровье… Но что они вообще делали в доме? Ты сказал, что их не будет.

Эрик поморщился:

— По-видимому, солнечная погода многих натолкнула на мысль о выходных за городом, а тетушка любит… уединение, — в его голосе прозвучала горечь.

— Из-за ее ожога? — спросила я, не став ходить вокруг да около.

Муж кивнул.

— Да, она стесняется его, хотя несчастный случай произошел почти тридцать лет назад… Но теперь понятно, почему Роу примчался в гостиную, — Эрик с нежностью посмотрел на птицу и накрыл клетку плотной тканью. — Я велел ему защищать дом, и твоя ложь показалась ему подозрительной. И, кстати, какая у нас легенда?

— Мы познакомились в таверне, в которой пережидали дождь. Ты сел за мой столик, потому что свободных не нашлось.

— Очень похоже на меня, — усмехнулся Эрик. — Обстоятельства нашей свадьбы все равно выплывут наружу, но версия с таверной и предварительным знакомством примирит тетушку с действительностью.

Я сложила руки на груди и усмехнулась.

— Ты ведь это специально? Ты женился на мне, чтобы досадить королю? Алисия упомянула о нем…

— А ты внимательна! — вскинул бровь Эрик. — Признаю, женитьба была спонтанным решением. Я понимал, что его Величество Дэниэл вот-вот прикажет мне найти супругу, и решил сделать выбор сам. Но я полагаю, ты не в обиде?

— О, я всецело за, — хихикнула я. — Знаешь, раньше я не понимала девушек, готовых выйти замуж за кого угодно, но ночь в тюрьме и приговор судьи быстро изменили мои убеждения. Да и твой дом куда уютнее, чем каторга. Если ты, конечно, не намерен воспользоваться своим правом на меня и превратить мою жизнь в кошмар.

Муж оскорбленно приосанился.

— Даже и не думал. Но признаться, кое-какие планы у меня на тебя все же есть. Вижу, ты неплохо поладила с Роу…

— А что с ним случилось? — я опустилась в кресло Эрика, и он, на мгновение помедлив, занял соседнее.

— Это долгая история… Фениксы выглядят как птицы, но по своей сути они воплощение стихии. Моя магия создала Роу, она же питает его силы. Вот только сейчас у меня… некоторые сложности с самоконтролем, и потоки энергии в теле циркулируют нерегулярно, что отражается на Роу.

— Сложности с самоконтролем? — переспросила я. — Выходит, мне нужно тщательнее думать, о чем говорить, а не то ты зарядишь мне в глаз огненным шаром?

Уголок губ Эрика дернулся вверх:

— Ты, Тина, можешь говорить мне все, что угодно. Я бы посмотрел на того, кто попытается тебя заткнуть. — Я на мгновение задумалась: это сейчас был комплимент или завуалированное оскорбление? — И я никогда не причиню вреда человеку — этому учат всех стихийных магов. Но вот здания, улицы и… прочие предметы в опасности. Сильные эмоции могут обернуться неконтролируемой вспышкой магии, и что-то внезапно загорится или уйдет под землю — в зависимости от того, какая стихия взяла верх.

— Ты поэтому и оказался в суде? — догадалась я.

Эрик кивнул и потянулся к ящику стола, вытянув оттуда два бокала и бутылку вина. Да у него по всему дому есть тайники с алкоголем!

— Я разрушил величайшее чудо Акхайма — фонтан «Плачущая женщина». Как по мне, город мало потерял. Но ее создатель — лорд Кристофер Бауман — занимает довольно высокий пост в Совете и заведует искусством. Он требовал для меня серьезного наказания, но я отделался штрафом.

Эрик разлил вино по бокалам и передал один из них мне. Наши пальцы соприкоснулись, и мои щеки заалели. За окном уже занимались сумерки, и кабинет Эрика укутал уютный полумрак. Опытный мужчина-ловелас, неискушенная девушка, вино и интимная обстановка. По уму этой девушке стоило бы бежать со всех ног, да вот незадача — я уже замужем.

— Зато еще в суде я заметил, что ты каким-то образом воздействуешь на мою магию.

— О чем это ты? — насторожилась я.

Эрик запустил пальцы в черные волосы и виновато посмотрел на птичью клетку, прикрытую тканью.

— Ты знаешь, что Роу уже давно не летал? Он из клетки-то выбирался нехотя, а сегодня устроил целое представление.

Эрик отставил бокал в сторону и пододвинул свое кресло таким образом, что наши колени соприкоснулись. Он принялся поглаживать мою ладонь, отчего кожу слегка закололо, а вторая рука мужа легла на мою щеку. Его зеленые глаза почти полностью поглотил зрачок, в глубине которого сверкали искры.

Пять баллов за соблазнение! Вполне себе невинные прикосновения, а меня бросило в жар. Или дело в вине на голодный желудок?

— Эй, полегче. — Я поймала руку Эрика и покачала головой. — Давай-ка подведем итоги разговора. Ты женился, потому что хотел досадить королю и вдобавок почувствовал, что я как-то влияю на твою магию. Я вышла за тебя, чтобы избежать каторги. Мне кажется, мы можем друг другу помочь. А все остальное, честно говоря, меня мало интересует.

Муж сжал челюсти, вперив в меня напряженный взгляд. Кажется, мои слова прошлись наждачной бумагой по его самолюбию. Но я нисколько не лукавила: стоит нам с Эриком разделить постель, и разорвать брак будет куда сложнее. Сейчас доказать, что брак фиктивный, проще простого — я все еще оставалась девственницей.

— И что же ты предлагаешь? — нахмурился Эрик.

Истома в теле окончательно улетучилась, а мозг заработал быстрее.

— Ты продемонстрируешь меня высшему свету и докажешь королю, что способен сам принимать решения. Хотя, знаешь, женитьба на мне, скорее, свидетельствует против тебя.

Эрик поморщился и махнул рукой:

— Продолжай.

— Взамен я избегаю каторги и получаю возможность спокойно дождаться своего совершеннолетия — до него всего месяц. Я наконец вступлю в наследство — точнее, то, что от него осталось, — и поставлю отчима на место. Нет, я не какая-то злодейка… Когда мама вышла за Дэвида, я радовалась за нее, хотя он был простым сапожником, да к тому же не самым лучшим. Но они прожили вместе всего пару лет, а после ее смерти он завел дружбу с подозрительными личностями и все чаще прикладывался к бутылке.

Но ты только представь: сделка выгодна нам обоим. А через месяц мы с тобой разведемся, что будет несложно, учитывая обстоятельства нашей свадьбы. Всем и так будет ясно, что ты просто психанул, а я уцепилась за этот шанс. Надо только разобраться с моим приговором — дело явно сфабриковано. Даже любопытно, с чего такая спешка…

Эрик усмехнулся.

— А ты не теряла время даром — все хорошенько продумала. Я согласен, но у меня небольшое дополнение: ты поможешь мне с Роу.

— И как же? — удивилась я.

— Понятия не имею, но твое присутствие идет ему на пользу. Ты точно не владеешь даром?

Во рту пересохло, но я сохранила безмятежное выражение лица. Магии у меня не действительно не было, но вот кровь… Кто знает, как она воздействует на магических существ?

— Точно, — уверенно отозвалась я.

— Тогда предлагаю так: этот месяц ты будешь проводить с Роу, скажем, два часа в день.

— Ему явно не понравится это, но я согласна. Тогда выходит, мы договорились? — я подняла взгляд на Эрика, настроение которого явно оставляло желать лучшего.

— Договорились. Но, несмотря на нашу сделку, для тетушки мы с тобой пара.

Я сложила руки на груди и с сомнением посмотрела на Эрика.

— Но разве она не удивится нашему разрыву?

— Пусть она хоть немного порадуется, а потом я подготовлю ее к этой новости — улыбнулся тот. — Она так мечтала, чтобы я нашел жену!

— Только чур, это я тебя бросила. У тебя такая репутация, что мне не хочется стать еще одним вычеркнутым пунктом в твоем списке.

Эрик мученически вздохнул.

— Договорились.