Страна Сказок. Авторская одиссея

Крис Колфер, 2016

С помощью книжных злодеев – Злой ведьмы Запада, Червонной королевы и капитана Крюка – и их армий Человек в маске берёт в плен все королевские семьи. Он намерен наконец-то осуществить задуманное – раз и навсегда разделаться с правителями сказочной страны и стать великим императором. Алекс и Коннер Бейли понимают, что им не по силам победить несметное войско Человека в маске. Но что, если можно прибегнуть к куда более могущественному оружию – их собственному воображению? Ребята отправляются в путешествие по произведениям самого Коннера, чтобы собрать армию из пиратов, киборгов, супергероев и мумий, – она-то и поможет им сразиться с опасным врагом. Но близнецы Бейли даже не подозревают, что злодеи не дремлют и готовят новый удар, способный навсегда изменить судьбу обоих миров.

Глава 1

Империя Человека в маске

Небо едва проглядывало сквозь плотную дымную пелену в воздухе. Стоило ей слегка рассеяться от дуновения ветра, как клубы дыма от горевших лесов и деревень вновь застилали небо. Днём солнце походило на тусклый фонарь, свет которого не может пробиться сквозь тёмную завесу, а ночью было совсем не видно звёзд.

За многие столетия сказочный мир пережил немало невзгод, но с такой бедой прежде не сталкивался. Казалось, впервые за всё время счастливого финала не предвиделось.

Всего за одну ночь армия Мигунов Злой ведьмы Запада напала на Прекрасное королевство и Земли троблинов. Летучие обезьяны захватили Эльфийскую империю и Угловое королевство. Червонная королева повела своих карточных солдат на Центральное королевство, а затем учинила погром в Восточном. Пираты капитана Крюка отравили воды Русалочьего залива, вынудив несчастных русалок уплыть в глубь океана. Пиратский корабль «Весёлый Роджер» сровнял с землёй дворец в Королевстве фей, после чего капитан устроил налёт на Северное королевство.

Солдаты сказочных армий и жители королевств, которые в прошлый раз объединили силы, чтобы дать отпор Великой армии, сейчас не могли противостоять захватчикам. Их дома рушили и сжигали дотла, их фермы уничтожили, домашний скот и лошадей украли.

Феи, по слухам, погибли или скрывались от злодеев. Короли и королевы лишились своих тронов, а их дворцы разрушили. Леса сжигали один за другим, и животным и беженцам было негде спрятаться.

Все королевства и владения упразднили, объединив все земли сказочной страны в одну огромную империю под властью Человека в маске и его Литературной армии.

Эльфов, троллей, гоблинов и людей собрали вместе и отвели в Северное королевство, где их столкнули в Лебединое озеро. Литературная армия заранее осушила его, превратив в глубокую земляную яму, как нельзя лучше подходящую для заложников. Когда всех до последнего согнали в этот котлован, солнце уже почти село. Солдаты велели заключённым повернуться к дворцу.

Двери открылись, и на центральном балконе появился Человек в маске. Лицо его закрывала сплошная маска, усыпанная драгоценными камнями, с двумя прорезями для глаз. Потрёпанные одежды он сменил на ладно сшитый костюм. С плеч его ниспадала чёрная накидка с высоким воротником. Наконец-то Человек в маске выглядел как злобный властелин, которым всегда хотел стать.

Его появление вызвало бурю негодования, которое только усилилось, когда к нему присоединились Червонная королева, Злая ведьма Запада и капитан Крюк. Человек в маске вскинул руки, внимая крикам, будто аплодисментам.

— Так-так-так, — проговорил он. — Вот, значит, как вы приветствуете своего нового императора?

Громкий титул лишь сильнее разгневал заключённых. Многие из них ухитрились припрятать в одежде что-то из еды, прежде чем их выгнали из домов, и теперь, вместо того чтобы сберечь её, они принялись забрасывать самопровозглашённого императора помидорами, сливами и луковицами.

Пленные осмеивали Человека в маске, и даже Злая ведьма Запада злобно хихикала, глядя на его унижение. Однако Человек в маске не мог допустить того, чтобы в первые же минуты в роли императора стать посмешищем.

— А ну молчать, не то я вас всех убью! — заорал Человек в маске.

Еду в него бросать перестали, а над осушенным озером повисла напряжённая тишина. Пленные знали: этот человек уже разрушил их дома, и неизвестно, как далеко он может зайти, чтобы завоевать уважение. Одна летучая обезьяна поднесла Человеку в маске платок, и тот смахнул с одежды остатки пищи.

— С этого дня вы больше не граждане этих жалких королевств, теперь вы — собственность моей империи, — провозгласил он. — Ещё раз проявите ко мне неуважение — я с вами церемониться не буду, как ваши правители-слабаки. Если кто-то посмеет пойти против меня, я сначала на их глазах убью всех их родных, а потом и их самих!

Дети, услышав это, заплакали, и родители крепко прижали их к себе. Похоже, самое страшное ждало впереди.

— Я велел привести вас всех сюда, чтобы вы воочию увидели начало новой эры, — продолжал Человек в маске. — Но прежде чем мы вступим в будущее, прошлое необходимо уничтожить, и правителей прошлого — в первую очередь!

Человек в маске указал рукой на деревянный помост под балконом, стоявший на клочке земли между озером и дворцом. Высокий человек в длинном чёрном плаще взобрался на помост и установил посередине деревянную колоду.

Несколько летучих обезьян прикатили из дворца телегу, в которой сидели бывшие короли и королевы сказочной страны: Золушка, король Ченс, Спящая Красавица, король Чейз, Белоснежка, король Чендлер, Тролбэлла, императрица Эльфина, Рапунцель, сэр Уильям и даже малютки-принцессы Надежда и Пеплия. У всех правителей были связаны руки, на глазах были повязки, а рты им заткнули кусками ткани.

Человек на помосте извлёк из-под плаща топор с серебристым лезвием. Пленники закричали от страха, поняв, что Человек в маске задумал казнить членов королевских семей.

Правители, хоть и не видели ничего, догадались по крикам толпы, что происходит, и забились в путах, но освободиться не смогли. Пленные отчаянно пытались выбраться из котлована, чтобы спасти своих правителей, но карточные солдаты, вставшие стеной по краям озера, снова и снова сбрасывали их вниз.

Человек в маске раскатисто хохотал, глядя на отчаяние пленных. Солдаты из армии Мигунов вывели правителей из тележки и подтолкнули их к помосту, а сами встали вокруг него на страже. Ожидая начала экзекуции, палач натачивал лезвие топора.

— Сначала казнить мужчин, затем женщин, а напоследок детей, — приказал Человек в маске. — Ваше величество, будьте любезны, окажите честь…

Червонная королева подошла к краю балкона. Вытаращив глаза и растянув губы в злорадной ухмылке, она посмотрела на несчастных правителей, приговорённых к смерти, как на изысканную закуску.

— ГОЛОВЫ с ПЛЕ-Е-Е-ЕЧ! — взревела она.

Пленные в озере протестующе закричали. Женщины в отчаянии умоляли остановить казнь, мужчины проклинали Человека в маске за немыслимую жестокость. До смерти напуганные члены королевских семей столпились в углу помоста, дрожа от страха.

Палач выбрал короля Ченса своей первой жертвой и, схватив его за руку, потащил к колоде. Золушка и принцесса Надежда замычали через кляпы, поняв, что короля Ченса нет рядом.

Палач заставил Ченса опуститься на колени перед колодой и положить на неё голову. Затем он занёс над его шеей топор и принялся им размахивать, примериваясь к удару. С каждым взмахом пленные в озере вскрикивали в страхе, что жизнь короля вот-вот оборвётся. Наконец палач поднял топор выше, чем прежде. Крики и мольбы о пощаде зазвучали громче. Правители поняли, что через несколько мгновений король Ченс будет обезглавлен.

Палач резко опустил занесённый топор, но потом вдруг развернулся, рубанув по полу помоста, а не по шее Ченса. Доски сломались, и палач, а вместе с ним и все члены королевских семей исчезли из виду, провалившись внутрь под помост. Это было так неожиданно, что крики перепуганных пленных замолкли: очевидно, такого поворота событий не предполагалось.

— В чём дело?! — завопил Человек в маске с балкона. — Достаньте их!

Но едва солдаты-Мигуны приблизились к помосту, оттуда выскочили три крупные лошади! Овсянка, Упряжка и Овёс всё это время находились внутри платформы и ждали наготове, запряжённые в карету, в которую и забрались палач и члены королевских семей. Помост оказался огромной потайной дверью!

— Не-е-е-ет! — Человек в маске перегнулся через перила балкона, чтобы лучше видеть, что творится внизу.

К своему ужасу, он увидел Златовласку и Джека верхом на Овсянке и Упряжке! Эта парочка во весь опор скакала в сторону леса за дворцом, увозя прочь карету с членами королевских семей и сбивая с ног десятки Мигунов по пути.

Прямо на глазах у Человека в маске казнь превратилась в побег!

Златовласка оглянулась на карету.

— Всё в порядке? — спросила она у спасённых правителей.

Те что-то промычали в ответ сквозь кляпы. Глаза у них по-прежнему были завязаны, и они не понимали, что происходит. Палач тем временем сбросил плащ — всё это время под ним скрывался Железный Дровосек!

— Не бойтесь, ваши величества! Мы вас спасли! — сказал он.

Дровосек перерезал лезвием топора верёвки, которыми были связаны монархи.

— Мы ещё не оторвались! — выкрикнул Джек. — Все сидите смирно! Потрясёт знатно!

Тем временем эльфы, тролли, гоблины и люди ликовали — их правители спасены! Человек в маске пришёл в такую ярость, что едва не изрыгал пламя. Кожа, видневшаяся сквозь прорези маски, побагровела, слившись по цвету с рубинами.

— В погоню! Все в погоню! — приказал он Литературной армии. — Не дайте им уйти!

Толпа Мигунов и карточные солдаты верхом на лошадях гнались за беглецами по лесу. Стая летучих обезьян летела следом по затянутому дымом небу. Сняв повязки с глаз, правители огляделись и поняли, что сбежать им вряд ли удастся: Литературные солдаты преследовали их по пятам. Однако друзья Джека и Златовласки кое-что придумали.

Мигуны и карточные солдаты почти догнали карету. Тут Златовласка кивнула Джеку, а тот свистнул. В ту же секунду на его зов из леса появились сэр Грант и сэр Лэмптон с целым конным отрядом! Солдаты окружили карету с монархами и отразили атаку нагнавшей их Литературной армии.

— Сэр Лэмптон, это вы? — спросила Золушка.

— Здравствуйте, ваше величество, — ответил Лэмптон. — Лучше бы встреча была при других обстоятельствах, но я очень рад, что вы живы!

Солдаты сэра Гранта и сэра Лэмптона были не одни: вместе с ними на лошадях сидели Пропащие мальчишки из Нетландии. Когда они подъехали ближе, Задавака, Шалун, Кудряш и Близнецы спрыгнули на землю и забрались в карету с правителями. Пропащие мальчишки вытащили из карманов рогатки и принялись обстреливать Мигунов и карточных солдат камнями, целясь им в головы.

— А это весело! — заметил Шалун.

— Давайте так играть! — предложил Кудряш.

— Десять очков за прямоугольных и пять за жёлтых! — озвучил условия Задавака.

— Идёт! — хором ответили Близнецы.

Глядя на то, как подстреленные Мигуны и карточные солдаты падают с лошадей, Пропащие мальчишки так смеялись, что у них даже слёзы выступили на глазах и катились по их румяным щекам. Они так не веселились с тех пор, как покинули Нетландию.

Благодаря Пропащим мальчишкам и отряду сэра Гранта и сэра Лэмптона, численность Литературной армии заметно сократилась. Но, несмотря на их старания, противник не отставал. К счастью, друзья готовы были вновь прийти на подмогу: скача во весь опор через лес, Златовласка заметила торчащую в стволе дерева стрелу — это был сигнал!

— Джек, смотри, стрела! — крикнула она. — Почти добрались до друзей Робина!

Овсянка, Упряжка и Овёс как раз начали уставать и сбавлять скорость, поэтому Джек был рад это услышать. Вглядевшись в кроны деревьев, он свистнул как можно громче.

— УЖ НЕ СВИСТ ЛИ ЭТО, КОТОРОГО МЫ ТАК ЖДАЛИ, ИЛИ СЛУХ МЕНЯ ОБМАНЫВАЕТ? — раздался пронзительный голос сверху.

Джек раздражённо закатил глаза и свистнул ещё раз.

— ВОТ, ОПЯТЬ! НАШ ЧАС НАСТАЛ, СЛАВНЫЕ ДРУЗЬЯ! В АТАКУ!

Робин Гуд и его Славные друзья слетели с деревьев, держась за верёвки, как мартышки за лианы. Маленький Джон, Алан из лощины и Уилл Скарлет врезались в отряд Мигунов и карточных солдат, опрокинув их наземь, а затем оседлали их лошадей. Робин Гуд тем временем сделал сальто и очутился в карете с правителями. Сняв шляпу, он галантно поклонился королевам.

— НЕ БОЙТЕСЬ, ДАМЫ, ЯВИЛСЯ ВАШ СПАСИТЕЛЬ! — провозгласил он и, игриво подмигнув им, поцеловал руку Рапунцель, что совершенно не понравилось сэру Уильяму.

— Чёрт, не выношу его, — бросил Джек Златовласке.

Робин Гуд схватил лук и колчан со стрелами и стал помогать Пропащим мальчишкам обстреливать Мигунов и карточных солдат, сбрасывая их с лошадей. Сбив нескольких, Принц воров начал бахвалиться и красоваться перед королевами, принимая крайне нелепые позы, когда натягивал тетиву.

— НЕ БОЙТЕСЬ, ПРОПАЩИЕ МАЛЬЧИШКИ, — воскликнул он и потрепал Шалуна по голове. — ЭТО СРАЖЕНИЕ ДЛЯ НАСТОЯЩИХ МУЖЧИН.

Шалун выстрелил из рогатки и попал прямо в ягодицу Робину, отчего тот завизжал, как раненый поросёнок.

— Шалун, береги снаряды для противника! — отчитала мальчика Златовласка.

— Простите, я случайно! — сказал Шалун.

Наконец беглецам удалось избавиться от оставшихся Мигунов и карточных солдат: те либо упали с лошадей, либо удрали обратно к Северному дворцу. Однако погоня не прекратилась. Сверху донеслись душераздирающие крики — это летучие обезьяны догнали беглецов.

Джек снова свистнул.

— Питер, твоя очередь! — заорал он.

Из-под кареты неожиданно вылетел Питер Пэн, который прятался там с самого начала, и напугал своим появлением правителей. Питер кинул два мешка со взрывными хлопушками Маленькому Джону и Алану из лощины, а Уиллу Скарлету бросил спички. Джон и Алан передали Уиллу хлопушки, и как только тот запалил фитили, Питер быстро схватил их, взлетел над деревьями и швырнул горящие хлопушки в приближающихся летучих обезьян.

Череда взрывов напугала и сбила с толку противника, и обезьяны стали падать на землю. Питер и Славные друзья бросали хлопушки, пока все летучие обезьяны не оказались на земле.

— Выкусите, летучие мыши-переростки! — рассмеялся Питер.

Тролбэлла изумлённо смотрела на Питера Пэна. Сердце её забилось так быстро, что будь у нее крылья, она воспарила бы к Питеру в небо.

— Такое чувство, что меня обезглавили и я попала в рай! — воскликнула девочка-тролль. — Он как Сливочный мальчик, только летает и весь в блёстках! Я и не думала, что существуют такие чудесные мальчики! Так, прекрати, Тролбэлла! Возьми себя в руки! Ты обещала себе, что не станешь ни в кого влюбляться, пока дела в нашем мире не наладятся!

И всё же королева троблинов попыталась поймать ладошками немного пыльцы фей, которая осталась в воздухе после пролетевшего рядом с каретой Питера.

Наконец-то оторвавшись от погони, короли с королевами и их спасители смогли перевести дух. Златовласка и Джек тронули поводья, понукая лошадей, и резко свернули влево, уводя карету в глубь Гномьих лесов.

— Куда мы едем? — спросила Белоснежка.

— Туда, где Человек в маске и его армия нас не найдут, — ответила Златовласка.

— Так, а теперь сидите как можно тише, — попросил всех Джек. — Чем меньше от нас будет шума, тем лучше.

Правители тут же примолкли. Остаток дня процессия ехала всё дальше и дальше в Гномьи леса. Короли и королевы беспокойно озирались, глядя на густую чащобу. Никто из них прежде не бывал в этих краях. Им казалось, что в любой миг из чащи выскочит какое-нибудь страшное чудище, но лес, прежде кишевший самыми опасными существами и преступниками сказочного мира, как будто совсем опустел.

С наступлением ночи путники добрались до холмистой части леса. Златовласка остановила лошадей перед громадным валуном, стоявшим сбоку холма, и приложила ко рту сомкнутые между собой ладони.

— Ку-ку-у-у! Ку-ку-у-у!

Птичий крик разнёсся по лесу. Все нетерпеливо ждали ответа. Через минуту из-за валуна послышалась слабая птичья трель:

— Ку-ку-ка-а-а, ку-ку-ка-а-а!

Камень медленно откатился в сторону, и за ним путники увидели двух огромных чёрных медведей и глубокий тоннель, уходящий под холм. Короли с королевами испугались при виде зверей и прижались друг к другу.

— Не бойтесь, они на нашей стороне, — прошептала Златовласка. — Если кому и стоит бояться медведей, так это мне.

Карета въехала в тоннель, и те, кто был верхом, последовали за ней. Как только процессия оказалась внутри, медведи закрыли проход камнем. Путники проехали ещё несколько сотен футов, после чего очутились в похожей на пещеру шахте.

По земле здесь змеились рельсы, уходившие в разветвления других тоннелей. Со свода пещеры свисали, словно канделябры, сталактиты, облепленные тысячами светлячков. Исходившее от них тусклое сияние рассеивало мрак. А на столбики сталагмитов были наброшены полотнища, создававшие навесы.

Правители были крайне удивлены, увидев в пещере сотни других беглецов: целые семьи людей, эльфов, троллей и гоблинов. Также здесь были и животные: лисы, волки, барсуки, медведи и птицы. Даже зверям пришлось искать убежище в это страшное время — потому-то и опустели Гномьи леса.

Среди обитателей пещеры были и знакомые лица: Агетта и Брат Тук варили съестное в большом котле; Странствующий Торговец — старик, продавший Джеку волшебные бобы, из которых вырос бобовый стебель, — устроился рядом со сталагмитом и пересчитывал цыплячьи ножки, лежавшие в маленьком мешочке.

Красная Шапочка в одиночестве сидела в дальнем конце шахты и ни с кем не разговаривала. Её бабушка и Старушка из постоялого двора «Башмак» уселись неподалёку от неё и шили лоскутные одеяла. Крошка, один из Пропащих мальчишек, выпивший омолаживающее зелье и превратившийся в малыша, спал в самодельной люльке рядом с ними. Юная летучая обезьянка Блубо примостился около него. Старушка из-за плохого зрения думала, что это чересчур волосатый младенец.

Поскольку и у Лестера, и Когтиуса хозяйки были весьма требовательные особы, гусь и волк, оказавшись в пещере, быстро поладили и подружились. Они даже спали рядом и по очереди использовали один другого вместо подушки.

Рук Робинс и его отец сидели вместе с жителями из своей деревни. Год назад из-за поступка Рука королей и королев едва не убили, поэтому теперь при виде них он испытывал невыносимое чувство вины. Рук отошёл от всех и направился в глубь тоннеля, чтобы побыть в одиночестве.

Появление спасённых монархов вызвало большой переполох. Все были так счастливы, что короли и королевы живы и здоровы, что стены шахты дрожали от радостных возгласов. Обитатели шахты окружили карету и горячо приветствовали правителей в своём убежище.

— Хвала небесам, вы целы и невредимы! — сказала Агетта.

— Господь услышал наши молитвы! — воскликнул Брат Тук.

Джек спешился с Упряжки, затем помог слезть с Овсянки Златовласке. Теперь ей это удавалось с трудом из-за огромного живота, который рос не по дням, а по часам. Их ребёнок должен был появиться на свет совсем скоро, и они надеялись, что в мире к этому времени всё наладится.

Робин Гуд и его друзья помогали королевам выйти из кареты, при этом они целовали каждой руку, что крайне раздражало их мужей.

— Где мы? — спросила Спящая Красавица.

— В заброшенной шахте гномов на западной стороне Гномьих лесов, — ответила Златовласка. — Здесь нет роскоши, к которой вы привыкли, но тут вы будете в безопасности. Об этом месте знают всего несколько человек, и отсюда далеко до той части леса, которую сожгли.

— Сначала мы прятались в маленькой пещере в Северных горах, но, как видите, нас стало слишком много, — объяснил Джек.

— Откуда все эти беженцы? — спросил король Чейз.

— Со всех королевств, — сказала Златовласка. — Им удалось спастись от армии Человека в маске. Как и вы, они лишились всего, что имели.

Короли и королевы сочувствовали беженцам, но сомневались, что разумно делить убежище с обитателями Гномьих лесов.

— Уверяю вас, здесь вы будете в полной безопасности, — сказал сэр Лэмптон. — Мы все объединились против одного врага и, если хотим вернуть наш мир, должны держаться вместе.

Правители переглянулись и дружно кивнули.

— Мы не имеем ничего против, — сказала Эльфина за всех правителей. — Мы должны оставить все разногласия в прошлом, чтобы у нас была надежда на будущее.

Услышать такие слова из уст эльфийской императрицы, чей народ другие королевства притесняли столетиями, дорогого стоило. Все присутствующие уже потеряли слишком много и не могли лишиться ещё и новообретённого союза.

— А где феи? — поинтересовалась Рапунцель.

— Надеюсь, где-то прячутся, — ответила Златовласка.

— Это правда, что Совет фей превратили в камень? — спросила Тролбэлла.

— Мы не знаем. — Джек тяжело вздохнул. — Вскоре после того как на страну напали, Алекс и Коннер отправились в Королевство фей, чтобы просить помощи у Совета, но до сих пор не вернулись.

Все в шахте понурили головы. На сердце у них было тяжело. Из всех новостей эта была самой тревожной. Как им победить Человека в маске и его Литературную армию без Совета фей и близнецов Бейли? Что ждало их в будущем? Теперь они представляли это с трудом.

— Алекс была права, — проговорила Золушка. — Совету фей надо было её послушать. Если бы они продолжали искать Человека в маске, как она их просила, ничего этого бы не случилось.

— А что с Чарли и этой ведьмой, которая его забрала? — спросил король Чендлер. — Его нашли?

Все присутствующие повернулись к Шапочке, но королева по-прежнему молчала. Ей не хватало духу сказать горькую правду.

— Шапочка вместе с Пропащими мальчишками нашла его в доме Морины, — сказала вместо неё Златовласка. — Эта ведьма заточила его в волшебное зеркало. Ещё они нашли пропавших детей из Углового и Прекрасного королевств — на них наложено заклятие, которое забирает их юность.

После всего пережитого короли с королевами совсем забыли о пропавших детях.

— Можем ли мы и их спасти? — спросила Рапунцель.

— Дети подверглись воздействию очень тёмной магии, — объяснила Агетта. — Если мы поднимем их с кроватей, они могут полностью лишиться жизненных сил.

— А как же Чарли? — спросил Чендлер. — Как нам вытащить его из зеркала?

— Никак, — раздался слабый голос Шапочки. — Если попадаешь в волшебное зеркало, выбраться из него почти невозможно. Нужна очень сильная магия, чтобы заточить кого-то в зеркале, а уж чтобы вызволить из него, и подавно.

— Она права, — сказала Белоснежка. — Моя мачеха всю жизнь пыталась освободить из зеркала своего возлюбленного. Решимости и возможностей это осуществить у неё было предостаточно, но даже ей пришлось применить Заклинание желаний.

Братья Прекрасные не хотели в это верить, но от правды было никуда не деться. Они не видели ни проблеска надежды.

— Теперь, когда мы знаем, где дети и Чарли, больше не будем считать их пропавшими без вести, — сказала Золушка. — И мы сами должны успокоиться, иначе сойдём с ума от тревоги. Будем уповать на то, что скоро спасём и тех детей, и Чарли, и многих других.

— Да, но как нам вообще хоть что-то спасти? — спросил сэр Уильям. — Разве раньше бывало такое, чтобы враг так превосходил нас по силе?

Казалось, каждый вопрос влёк за собой всё больше страшных новостей, поэтому все разом замолкли. Никому не хотелось признавать поражение, но искорки надежды, что ещё теплились в их сердцах, стремительно угасали. Если в ближайшее время ничего не предпринять, сказочный мир, каким они его знали, исчезнет навсегда.

Скорбное молчание прервал Странствующий Торговец, до этого не участвовавший в разговоре.

— Кхе-кхе, — кашлянул он.

Все присутствующие закатили глаза. Очевидно, его, как и раньше, старались обходить стороной. Поскольку никто так и не дал слова старику, он снова попытался привлечь к себе внимание.

— Кхе-КХЕ! — Он покашлял громче.

Одной лишь Агетте хватало терпения общаться с Торговцем.

— Ну, чего тебе, старик? — спросила она.

— Можно мне кое-что предложить?

В ответ раздались громкие вздохи. Всякий раз, как старик заговаривал о чём-то, он забивал всем головы бредом сумасшедшего. Однако Джек справедливости ради поднял руки и утихомирил недовольную толпу.

— Если ни у кого нет дельных предложений, давайте выслушаем его, — сказал он.

Шапочка возмущённо фыркнула:

— Заткните уши. Я слышала, безумие заразно.

Не обращая внимания на грубости, Странствующий Торговец вышел в середину, чтобы его было видно, и обратился ко всем:

— Возможно, мы смотрим на наше положение с неправильной точки зрения. В такие нелёгкие времена не стоит изводить себя вопросами без ответов — лучше спросить совета у камней!

Он заявил это так, будто все остальные были в курсе, о чём он говорит.

— У КАМНЕЙ? — как всегда громко спросил Робин Гуд. — ДРУЗЬЯ МОИ, ДУМАЮ, ЭТОТ ЧУДНОЙ СТАРИК САМ ПРИЛОЖИЛСЯ ГОЛОВОЙ о КАМЕНЬ!

Робин рассмеялся над своей же шуткой, но остальные молчали. Торговец огорчился, что им требуется всё объяснять.

— Да не у каких-нибудь там обычных камней! В моей коллекции имеются предсказательные камни, которым известны людские судьбы!

Старик полез за камнями, но мешочек, в котором они хранились, исчез с его пояса. Торговец крутился вокруг своей оси, оглядывая землю, — не обронил ли он случайно мешочек?

— Где мои чудесные камни? — требовательно спросил он. — Кто-нибудь их видел? Они лежали в мешке из скунсовой шкуры.

Все пятеро Пропащих мальчишек неожиданно покраснели.

— Ой, — пробормотал Задавака. — Похоже, мы ими воспользовались во время погони.

— Что?! — вскричал Торговец. — Да этим камням тысяча лет! Они нужны для того, чтобы будущее предсказывать, а не чтобы ими из рогатки стрелять!

— Простите, мы не нарочно! — извинился Задавака.

— Мы думали, что это обычные камни, — добавил Кудряш.

— Не надо было вам бросать их где попало, — заметил Шалун.

— Ага! Здесь дети вообще-то! — поддакнули близнецы.

Торговец сел на землю и обхватил голову руками.

— Как же мне теперь предсказывать будущее?

Пропащие мальчишки принялись рыться в карманах.

— А камни для игры подойдут? — спросил Задавака.

Торговец глубоко вздохнул.

— Ну ладно, давайте сюда.

Задавака высыпал в трясущиеся руки старика пригоршню разноцветных камешков из маленького мешочка. Торговец закрыл глаза, пощупал камни и невнятно прошептал им что-то. Наконец он бросил их на землю перед собой, наблюдая, как они подскакивают и перекатываются.

— Любопытно, — проговорил он. — Весьма любопытно.

Старик хмыкал себе под нос и бормотал, словно камни общались с ним на языке, который понимал только он. Похоже, это было куда сложнее, чем думали присутствующие. В конце концов любопытство взяло верх, и все сгрудились вокруг Торговца.

— Что говорят камни? — спросил Джек.

— Что за глупости? Камни не умеют разговаривать! Они лишь перемещаются по велению судьбы, — объяснил Торговец. — Видишь вон тот серый? Весь такой унылый, застрявший в земле. Он олицетворяет нас! А вон тот голубой и тот розовый, которые вместе катятся в сторону от серого, олицетворяют близнецов Бейли! Так что не бойтесь — близнецы Бейли живы!

Несколько человек было обрадовались, но тут же напомнили себе, что услышали это от сумасшедшего старика, разговаривающего с камнями.

— Но где они? — спросил Джек.

— Сейчас они далеко от нас, скорее всего, в Другом мире, но… погодите!

Все наклонились пониже. Спятил Торговец или нет, но это было самое занятное зрелище за последнее время.

— Видите, как голубой и розовый камни катятся к серебристому, жёлтому, фиолетовому и красному? А теперь смотрите: розовый и голубой катятся обратно к серому вместе с серебристым, жёлтым, фиолетовым и красным! Глядите, все камни выбили серый из земли! Это ЧУДО!

Торговец вскочил на ноги и ликующе вскинул руки. Все нетерпеливо ждали объяснения. Ликование Торговца передавалось остальным, хотя вести могли оказаться и не такими добрыми, как все думали. Они лишь надеялись, что не заразились от старика сумасшествием, как предостерегала Шапочка.

— Что это значит? — поинтересовался Джек.

— А то, что близнецы отправятся далеко-далеко, но вернутся с подмогой и спасут наш мир! — сказал Торговец. — Но случится это тогда и только тогда…

— Когда?

— Когда миры столкнутся, — выпучив глаза, проговорил Торговец.

Никто не понял, о чём толкует старик, но им так хотелось узнать хоть что-то хорошее, что они сочли его предсказание добрым знаком. Шапочка, однако, не разделяла их радости.

— Как по мне, старик просто умом тронулся, только и всего, — заявила она.

Остальные тоже стали прислушиваться к здравому смыслу. Хоть это и были единственные более-менее хорошие вести за последнее время, вряд ли в них можно было верить.

— Я согласна с Торговцем, — вдруг подала голос Златовласка. — Неважно, сказали что-то камни или нет, Алекс и Коннер никогда не бросали нас в беде. Пускай мы давно не получали от них вестей, но это не повод махнуть на них рукой. Мы должны верить, что они вернутся с подмогой.

— А что нам делать, пока их нет? — спросила Шапочка.

— Ждать, — ответила Златовласка. — Больше нам ничего не остаётся.