Коробка Кошмаров

Сборник, 2023

Когда-то все мы были детьми, все мы любили сказки. Но больше всего мы любили страшные истории. И чем страшнее была эта история, тем лучше. Их рассказывали ночью, в тёмной-тёмной комнате, или собравшись в кружок в кустах под окнами палаты пионерского лагеря. А потом тряслись в кроватях, прячась под одеялом от любого шороха. Мы постарались собрать на страницах этой книги произведения самых разных жанров от научной фантастики до публицистики, и все они посвящены нашим страхам…

Ирис Аполло

Имаго

— Впервые это случилось, когда я подписала развод. Контрольный пакет акций нашей конторы упорхнул в портфель бывшего мужа. Бывшего! Даже сейчас не могу поверить! Одна виртуальная подпись перечеркнула жизнь. Вы слышите меня, док?

— Да, продолжайте!

— Тогда это и началось. Комок в горле, обычный при волнении, вдруг зашевелился под кожей. Сам. Я глотнула воды, но стало только хуже.

— Значит, раньше вода помогала?

— Раньше такого не было!

Гэл вспомнила как выскочила из кабинета юриста, и кинулась в туалет. Горло изнутри щекотали сотни холодных лапок, поднимаясь все выше, уже задевая гланды.

На глаза навернулись слезы, она, склонившись над раковиной, исторгла из себя полстакана воды вместе с каким-то невероятным насекомым.

— Там была бабочка! Живая, док! Огромная.

Насекомое оказалось красивым и омерзительным одновременно. Его цепкие лапки ухватились за край раковины, оно ловко перевернулось со спинки на живот. Темно синие крылья, дрожа, расправились. Вид у бабочки был помятый.

С минуту Гэл ошалело смотрела на неё, пытаясь вспомнить где только что видала такую же… ах, да! Печать мужа на документах — бабочка в круге.

Когда антенны усиков полностью распрямились, бабочка тяжело взлетела, сделала неловкий пируэт над унитазом и уселась на зеркало. А Гэл потихоньку, чтобы не спугнуть её, приоткрыла дверь. Одним прыжком оказалась в коридоре, и побежала прочь.

— Миссис Роуз, вы с детства боитесь больших насекомых, верно?!

— Не люблю крупных, — с достоинством ответила Гэл выпрямившись, потому что доктор назвал её миссис Роуз, — карамора, богомол, саранча. А бабочек, только если очень больших… не люблю!

Она поежилась и покрылась мурашками с ног до головы, вспомнив богомола. Ей было пять лет, когда он заполз к родителям в палатку, и стал водить лапками, будто колдовал! И ей тогда он показался огромным. Даже толкиновского Барлога она всегда представляла исключительно богомолом. А греческая саранча ещё страшнее! Больше ладони Армана! Да и бабочки вылетали изо рта огромные… Тошнота вновь подкатила к самому горлу. И Гэл привычным жестом прикрыла шею, чтобы скрыть шевеление под кожей.

— Бабочка, значит, осталась в туалете. Может вам показалось? Фото не сделали?

— Были ещё случаи. Несколько раз… не пришло в голову сфотографировать…

— Подождём с выводами, миссис Роуз. Расскажите об этих… э-э-э-э… приступах. Как часто они происходят? И куда Вы деваете насекомых.

— Раньше было раз в неделю, а теперь каждый день. Зато они появляются не так внезапно. Можно за час понять… по щекотке в горле. Будто пенятся пузырьки на выдохе! А потом она уже ползёт вверх. Главное, чтобы крылья внутри не раскрыла! Может застрять.

Доктор по ту сторону экрана ноутбука нахмурился.

— Так, так, и куда вы их…

— Вторую я выпустила в окно. Третья случилась ночью, и я посадила её в банку, а с утра вытрясла в форточку. Теперь я стараюсь дойти до ближайшего парка, когда начинается приступ. Что бы сразу — на травку. Они все разные, и цветом, и размером, а в отеле их нечем кормить. Хотела сделать рентген, чтобы узнать много ли ещё там… куколок. Но раздумала — может им вредно облучение? Я даже кофе перестала пить — горячий. Боюсь обварить. Они ведь живые!

В кафе пахло булочками и свежим экспрессо. Но рядом с ноутом на столе Гэл стоял только дежурный стакан воды.

— Любопытно, очень любопытно, — док снял толстые очки и стал неспеша протирать линзы краем халата, — Расскажите, сильно нервничали из-за развода?

— Порядком. Хотя развод казался мне закономерным. Дети выросли. Муж в деловых поездках месяцами. Мало внимания, только сиди и жди звонка, — Гэл вздохнула.

— Влюбились?!

Она покраснела, закрыла лицо руками.

— Да.

— Кто был инициатором бракоразводного процесса?

— Я, — не отнимая рук от пылающих щёк, затараторила Гэл, — Арман не хотел. Год тянул с ответом. А когда я уже начала колебаться — не вернуться ли, он вдруг согласился, но сам не явился. Оформили через юриста — мужу акции, а мне — наш дом.

— Кто-нибудь видел этих бабочек кроме Вас? Вы живете у своего друга?

— Нет, никто… — слезы на клавиатуре уже, — мы с ним тоже… расстались. Чтобы проверить чувства. Я не могу день за днём — еда, любовь, сон, еда, любовь, сон — и так по кругу! Я работать хочу. Арман по сути отстранил меня от дел, забрав акции. Лишил права голоса! Я любила нашу волшебную работу! В ней все строилось на доверии. А я предала Армана — ушла, без объяснения причин. Я даже не могу вернуться в дом, где я была счастлива — с ним! Как я одна буду там жить?!

Гэл охрипла и сильно закашлялась, комок в горле зашевелился. Он был больше обычного. Воздуха уже не хватало.

— О! Вот опять! Сейчас полезет! Не могу больше говорить… док! Отключаюсь.

— Минутку! Это у Вас от волнения — бабочки! — заторопился доктор. — Реакция на стресс. Переезжайте назад в Ваш дом. Начнёте новую жизнь. Найдёте работу, заведёте собаку — бабочки и закончатся. А рецепт я вам пришлю на почту! Пейте по инструкции. Если через неделю приема бабочки все ещё будут появляться — наберите меня!

— Спасибо, док. На связи!

Гэл захлопнула крышку ноутбука, оглядываясь в поисках уборной.

Лишь бы было не занято!

На этот раз все оказалось намного хуже. Пусть доктор не поверил. Но интуиция подсказывала ей — эта последняя!

А сейчас необходимо было выжить.

Бабочка была гораздо больше, и позывы жёстче. Гэл поняла, хрипя, что сейчас задохнётся… прямо здесь — в туалете пиццерии. Трудно представить конец глупее для сталкера удаленных миров! В глазах потемнело, колени тряслись. Она уже готова была сдаться, расцарапывая горло, но, сквозь шум крови в ушах услышала знакомый голос:

— Давай, бейби!

И закричала в ответ, точнее, зарычала отчаявшимся зверем:

— А-а-а-арман!!!

Злость и тошнота наконец сделали своё дело: в раковину выпала полураскрывшаяся куколка, и Гэл удалось вдохнуть. Голова кружилась. Зажмурившись и ухватившись за раковину чтобы не упасть, Гэл жадно глотала воздух. Боль в ободранном горле, жажда, как всегда после… этого, и облегчение!

Она почти ощупью включила воду — сполоснуть рот. Перламутровая слизь куколки размылась под струей, и сквозь слезы Гэл увидела в раковине голую девочку. Она тёрла кулачками глаза, а мокрые изумрудные крылышки, дрожа, уже распрямлялись у неё за спиной.

— Сталкеры не сходят с ума, — вслух подумала Гэл, и собственный осипший голос показался ей чужим, — потому что и так сумасшедшие! У меня профдеформация.

Дрожащею рукой она еле попала в карман толстовки, вытащила очки.

Девочка оказалась прелестной: потянулась, зевнула. И доверчиво протянула к Гэл маленькую ручку.

— Нужно отнести её в Контору! Показать Арману, — подумала Гэл, и вздрогнула: пропуск на работу она сдала — единственный выход — вернуться с девочкой домой. Там, в оранжерее или в зимнем саду, она будет в безопасности. А дальше — посмотрим.

В кармане нашёлся старый клетчатый платок мужа — протирать очки. Гэл повязала его вокруг малышки как тунику. И посадила девочку на плечо.

Такси остановилось у знакомого каменного забора. Гэл машинально пересчитала вещи.

Чемодан на колесиках, сумка с ноутом и рюкзак для котов — с малышкой, сонно таращившейся в иллюминатор переноски. Все на месте.

Сумерки уже стали густыми как черничное варенье.

Глядя на тёмные окна особняка, Гэл отметила про себя: «Все хорошо. Муж и дети уже спят, а она просто поздно вернулась домой. С утра надо успеть пожарить оладьи, пока Лис не ушёл в колледж».

Она бодро зашагала через сад.

— С возвращением миссис Роуз, — проскрипел электронный страж, распахивая перед ней тяжелую дверь.

— Включи свет, отопление и сделай мне чай с лимоном и ложкой сахара.

— Не могу, миссис Роуз, — дверь гулко захлопнулась за спиной, оставив Гэл в полной темноте, — Питание отключено. Я… я… я…

Все стихло.

— Закоротило, что б тебя! Завтра утром посмотрю, при дневном свете.

Муж всегда быстро решал проблемы энергообеспечения особняка. Теперь придётся разбираться самой.

И Гэл, уже третий раз за день, поймала себя на мысли: «Нужно позвонить Арману…»

Тьма была густой и холодной, как желе. Тишина обжигала уши. А ещё этот запах!

Их дом всегда имел множество ароматов, по которым Гэл могла бы с закрытыми глазами пройти в любую комнату: молотый кофе, корица и мускатный орех — столовая; розы, анемоны и хороший одеколон — их с Арманом спальня; канифоль и гиацинты — комната старшего сына Лиса, он виолончелист; а кедром и флёрдоранжем тянуло из зимнего сада… резная лестница пахла старым лаком, едва уловимый запах солей, разбавителя, марганца, и розового масла тянулся из алхимической лаборатории мужа. Все вместе ароматы создавали неподражаемый аккорд — запах родного угла.

Но сейчас все запахи отступили, кроме одного, резкого и незнакомого.

Гэл потянула носом, и ей захотелось ощетиниться, оскалиться, а ещё лучше убраться подальше. Острый, отдающий желчью и драконьей кровью, залепляющий ноздри и рот запах живого, возможно, даже раненного существа. Так пахнут змеи, меняющие кожу. Ящеры. Рептилии? Не то.

Запах какой-то непонятной твари, горгулья её задери!

Гэл с ужасом поняла, что не сможет покинуть дом. Электронный дворецкий прежде чем отрубиться заблокировал все выходы. Она шлепнула рукой по карману, где обычно лежал пистолет, но нащупала только прямоугольник мобильного. Боги Олимпа, и почему она пришла домой безоружной?!

Феечка беспокойно завозилась в переноске на плече. Это придало Гэл решимости.

— Не бойся, малышка! — прошептала она, — Спрошу Армана, как включить электричество. Может, просто какое-то реле переключить. Откроем дверь и вернёмся в отель. А на завтра вызовем вивисекторов… и клининг.

Знакомые пять цифр набрались вслепую. Гэл, глубоко вздохнув, поднесла телефон к уху, боясь услышать автоответчик. О, пошли длинные гудки.

И сразу же на втором этаже раздалась первые такты «Оды к радости» Бетховена.

Арман был дома.

Гэл радостно побежала вверх по знакомой лестнице, освещая ступени телефонным фонариком. Она сразу забыла о разводе, утраченных акциях и своей болезни, словно о дурном сне. Сейчас она увидит мужа, по которому очень соскучилась! Он, конечно, всё простил, раз ждёт её дома! И жизнь наладится.

После первого пролёта Гэл споткнулась и чуть было не растянулась прямо на ступеньках, едва удержав рюкзак. Каблук поехал в слегка фосфоресцирующей луже на паркете. А, вот и ещё одна… ещё. Гэл тряхнула головой и пошла на звук звонка, уже внимательней глядя под ноги. Лужи были странные. Будто мёд растерли по полу грязной шваброй — в одном направлении.

— Это следы, — догадалась Гэл, похолодев, — и ведут они в спальню. Или в лабораторию за ней. Но Арман-то должен быть в курсе, он всё и объяснит!

Телефон надрывался в полном одиночестве. Он вибрировал и крутился на тумбочке бывшего мужа, слабо освещая откинутое с одного конца покрывало. На заставке экрана стояла их с детьми общая фотка — как раньше… как всегда. Мужа в комнате не было.

Гэл прервала звонок, когда за баритоном уже вступил хор, безрезультатно посветила по углам и пристроила рюкзак с заснувшей феечкой на подоконник. Вслушалась в наступившую тишину. О! Из алхимической, смежной со спальней, доносилось слабое бульканье возгонки, заглянула туда. Ни мужа, ни Твари… никого, лишь поблёскивают пузыри на радужной жидкости в колбе над спиртовкой. Значит, идёт какой-то опыт!

— Арман! — позвала она громким шёпотом, — это я! Арма-а-ан!

Ответа не последовало. Наверное, его срочно вызвали в Контору. Или он ушёл в библиотеку в западном крыле дома. Там и оружейная, и тренировочный зал, и бассейн. А может быть снова отмечает начало холостой жизни рюмкой виски в «Янтарном грифоне»?!

Вернётся, хотя бы за телефоном.

Усталость тяжело навалилась на плечи, захотелось вытянуться в своей постели и заснуть.

Гэл вернулась к двери в спальню, заперла её. На тот случай, если Тварь — результат Армановых опытов или его домашний питомец — надумает заглянуть, и побрела в кровать.

Балдахин, расшитый урановыми бусинами внутри и снаружи, словно светлячками, тенью возвышался над ложем. Он одновременно удовлетворял запросы обоих супругов: Арман любил барокко, а Гэл мечтала спать в лесу, где в кронах деревьев соперничают светлячки и первые звёзды.

— Почему телефон здесь, а хозяина нет, и чем пахло на лестнице?! Куда делась Тварь, и была ли она? Об этом я подумаю завтра! Одно очевидно: это я была дурой, затеяв развод! — вслух выругалась она, нашаривая ночную сорочку под своей половиной одеяла. Рубашка была на месте. Гэл едва успела донести голову до подушки, как провалилась в чёрную яму сна.

А там были горячие капли на руке, дождь не дождь, а что-то странное. Сотрёшь, но все равно жжется. В полудреме кажется, будто над спиртовкой лопнула колба и варево из неё разбрызгалось по всему дому. Белые розы уже стали красными?!

Перевернулась на другой бок. Половина кровати пуста: можно лечь морской звездой на дно ночи. Расплыться в околоплодных водах бессознательного, с облегчением утратив привычные черты личности… Спать.

Что это?! Шур, шур, шурк! Шуррр, шуррр, шурк!

Будто кто-то скребёт коготком по брезенту, изнутри пытаясь поддеть петельку, проткнуть дырочку. Сначала крохотную, вот так! Потом вставить второй коготок! Расширить, расшатать отверстие побольше… капелька за капелькой, вытекает едкая жижа, постепенно расходится опалённая ей ткань, пропуская внутрь ночной воздух.

О, какое наслаждение — дышать им! Из полуоткрытого окна тянет первоцветами.

Распустились гиацинты и желтые нарциссы на клумбе у пруда с карпами кои. Чудесная ночь для весеннего праздника. А крокусы, наверное, уже отцвели!

Шур, шур, шурк! Шуррр, шуррр, шурк! Надо поднажать! Ну — ка! Ещё чуть-чуть!

Наверху, под пологом балдахина, сначала что-то потихоньку шуршало и скреблось, потом все громче заскрипели стропила шатра, и с треском раскрываемой гигантской молнии лопнул подвешенный к ним кокон. Пара фосфоресцирующих капель из него попала Гэл на руку и щёку. Она подскочила, зашипев от боли и неожиданности. И увидела над собой слабо светящуюся щель, из которой сочились на кровать капли мерцающего мёда. И запах!

Гэл зажала рот рукой.

— Сейчас вырвет без всякой бабочки, — подумала она, глядя на зловонную лужу поверх одеяла, — надо бежать!

Но сдвинуться с места было невозможно, словно лёд сковал всё тело. А глаза, помимо воли, все смотрели и смотрели на… на чудовищно треснувший плод.

Края щели тем временем стали расширятся, их раздирали изнутри. Потом появилась длинная рука, покрытая сияющей слизью. За ней — вторая. Руки с усилием раздвинули дыру настолько, что из неё разом выскользнула половина туловища Твари и повисла вниз головой, прямо напротив.

Не сразу сообразив, что хриплый непрерывный крик выходит из её раскрытого рта, Гэл рванулась прочь. Но Тварь ловко поймала её за руку твёрдыми хитиновыми пальцами с чёрными когтями. Дёрнула назад. И довольно зашипела.

Уже на грани спасительного обморока Гэл поняла, что Тварь так смеётся.

То что, спит в нас до поры —

Станет правилом игры.

Ржа не точит белый мел —

Побеждает тот, кто смел.

Крылья встанут за спиной —

Снова будешь ты со мной.

Раз,

Тебе не угадать…

Два,

Во что станем мы играть…

Три,

Веселиться до зари…

Четыре,

Пока светят фонари…

Пять,

Глаз не прятать

и не спать.

Я иду тебя искать.

Ты не сможешь убежать.

Посмотри же на меня:

Или не по нраву я?!

Дальше нехитрую мелодию выводит виртуозный свист — прямо над ухом.

Увидев, что Гэл открыла глаза, Тварь перестала свистеть и раскачиваться вниз головой.

С неё больше не капало, но все её нелепое тело поблескивало в свете взошедшей луны. Запах почти пропал. Точнее, он изменился. Мускус? Нееет, пачули и лимонник.

— Считалочка… Ты ещё и поёшь?! — выдавила Гэл, поджимая ноги. По крайней мере, её пока не съели. Даже не надкусили, вроде.

Я не просто так пою,

Раз, два, три, четыре, пять

Заклинания творю,

Если хочешь знать!

Подмигнула Тварь, опёрлась на руки и ртутью перелилась на кровать рядом.

— Это мальчик, — машинально отметила Гэл.

Он тут же перевернулся на живот, с наслаждением потягиваясь. И стал развертывать скрученные новые крылья. Гэл сглотнула. Они с мужем сами составляли описания для Бестиария Конторы. Такого образца не было.

Длинный, не меньше 8 с половиной футов. Хвоста нет. Зато крылья роскошные, павлиньего цвета — верхний слой, перламутровые — стрекозиные нижние. Больше всего похож на Синего Морфо из Танзании (Занзибар) — по конфигурации и окрасу. Размах около 12 футов, не меньше! Голова пропорциональная, прямого постава. На лице в форме полумаски лежит та же пыльца что и на крыльях. Черты лица правильные, глаза очень большие, с ярко голубыми белками, чёрными ирисами и зрачками, губы алые, крупные, хорошо очерченные. Зубы ровные белые заострённые по всему переднему ряду. Волосы черные, длинные. Язык ещё не видала, полагаю, трубочкой или раздвоенный. Система связок гортани пригодна для речи… Это…

— Это же… такой большой фейри! — восхищенно прошептала Гэл и потянулась за смартфоном, — здесь материала на две научных статьи для ВМА! (Всемирный Магический Альманах)

Он перехватил руку с телефоном, быстро отобрал его и, не глядя, сунул рядом с Армановым.

— Думаешь, я позвоню 911? — проворчала Гэл. Она знала, что без фоток о статье можно забыть! ВМА — строго научное издание! Им нужны доказательства.

Фэйри пожал плечами:

Не поверят все равно.

Таких, как я, уж нет давно.

Не за чем будить людей:

Полисменов с докторами.

Будут мной пугать детей!

Разберёмся с тобой сами.

И он снова подмигнул, придвигаясь ближе. Улыбнулся хищно, сверкнув острыми зубками, потянул носом прямо у её щеки. И присвистнул.

«Только что вылупился… Голодный, наверное. Ещё сожрет!» — подумала Гэл, отодвигаясь.

Но Фэйри протянул к ней руку ладонью вверх. Кинолог учил Лиса так показывать руку собаке: видишь, у меня нет камня. Не бойся! Собака понимала и не боялась.

Гэл стиснула челюсти, она знала, что страх не скрыть от животных и сверхъестественных существ. Потому что он пахнет!.. А они это чуют!.. И нападают.

Открытая створка окна мотнулась от ночного ветра.

Рюкзак на подоконнике пару раз покачнулся и полетел вниз. Гэл кинулась к нему, но Фэйри был быстрее. Он, не оборачиваясь, протянул руку и поймал переноску на лету. И вот рюкзак уже у него на коленях. Гэл попробовала забрать его. Ответом был такой грозный шип и свист, что она оставила попытки и с круглыми глазами следила, как цепкие пальцы открывают застежку.

— Чёрные когти вблизи больше похожи на маникюр, — подумала Гэл, — А кожа нежная, сверху покрыта ромбовидными чешуйками — темными и светлыми. Это не хитин. Надо как-то сфоткать!

Крылатая малышка сама выскочила Фэйри на руки и пропищала:

— Приветствую Вас, сир!

Сделала смешной реверанс, придерживая края платья из носового платка, и вылетела в окно.

— Моя! А я даже не успела дать ей имя, — развела руками Гэл на вопросительный взгляд тёмных глаз, — Со мной она вообще не разговаривала… Почему она назвала тебя СИР?

В ответ он снова засвистел, почти по-змеиному:

Шшшшшшшш, ссссссссссссс, эй!

Станешь королевой фей?!

На одну лишь только ночь!

Согласишшшшшся мне помочччччь?

Весенний праздник впереди!

Так смотри, не подведи!

Он снова протянул вперёд руки, делая какие-то невероятные движения. Точно колдовал. Где-то я уже это видела… — …Богомол!

Гэл скользнула с кровати к окну. Лучше уж спрыгнуть со второго этажа!

И замерла.

Сад внизу был подсвечен сотнями разноцветных огоньков. Словно витражная розетка Нотр Дама, он сиял и переливался радужными искрами в молодой зелени. Огни двигались, сплетаясь цветным хороводом вокруг пруда. Карпы, все как один, высунули красно-белые головы из воды, и, раскрыв рты, следили за небывалым танцем. На листе кувшинки по центру сидела её маленькая девочка и хлопала в ладоши. Приглядевшись, Гэл поняла, что огоньки — светлячки и фонарики. Их несут крошечные фейри, наводнившие сад. Рядом с ними плясали, играя на дудочках, маленькие уродцы неизвестной породы, лягушата и кикиморки. Вот он какой — весенний праздник.

Точь-в-точь как на картине безумного Ричарда Дадда, которая висит над рабочим столом Армана в алхимической. Рядом с «Садом земных наслаждений» Иеронима Босха.

— Зачем тебе репродукции таких странных картин в лаборатории, милый? — пару лет назад спросила Гэл, обратив на них внимание.

— Это подлинники, детка! Для магического вдохновения годятся только подлинники.

— Я думала они в музее. Это вообще законно?

Арман, заливавший в колбе медный порошок каким-то реактивом, только выгнул темную бровь.

— А вдруг на них брызнет?!

— Не брызнет. Если будет вдохновение — не брызнет! А когда надоест — верну их на место, — ответил Арман, отсчитав в колбу три капли своей крови и засовывая порезанный палец в рот.

Пока она пыталась как-то осознать ожившее полотно, Фэйри встал у неё за спиной, тоже глядя вниз. Выше на полторы головы, кожа покрыта бегущими узорами, пересекающимися линиями и змеиными ромбами.

Центробежная сила его мощной магии прижала лопатки Гэл к его груди. Голова пошла кругом.

— Это и есть Весенний праздник? Феям нужны Король и Королева?

Он кивнул и скрестил руки у неё на плечах знакомым жестом — омерзительно-прекрасный в самом естестве. Притягательный и отвратительный, будто бы преследовавший её на протяжении всей жизни, и наконец, получивший над ней власть.

Алые губы коснулись шеи за ухом, целуя нежно и влажно. Рука скользнула в вырез рубашки, с силой охватила грудь. Он призывно зашипел, готовый к заключительному аккорду. И, преодолев сопротивление, повернул слабо защищающуюся женщину лицом к себе.

От Фэйри вдруг запахло приятно и необычно: нежностью раннего лета, свежим сеном, шиповником после грозы. И дыней.

— Это феромоны! — догадалась Гэл.

Но она же не бабочка в самом деле?! А почему тогда бабочки изо рта… Гэл так удивилась, что позволила себя поцеловать (из чисто научного любопытства! Понять, что у него: язык, хоботок — трубочка, жало?!).

Во рту у него внезапно оказалась живая роза, истекающая сладким соком. И половина досталась Гэл. А язык как язык, только чуть длиннее обычного.

С ней несколько раз такое уже случалось: то, что она на дух не переносила — вдруг начинало нравится! Все сильнее и сильнее. Как и сейчас.

Но, растворяясь в объятиях своего самого сильного страха, Гэл задумалась над тем насколько доктор был прав? Либо ей становится все хуже, и уже невозможно отличить реальность от сновидений надломленной души, либо прекрасная Тварь, готовая овладеть ей в супружеской спальне, живое порождение её кошмаров — почти наверняка дело рук самого Армана. Осенило! Мысли, жаля разъярёнными осами, поползли в голове одна за другой, цепляясь друг за друга.

Почему Гэл решила, что муж простил её?

Просто ей самой хотелось так думать!

Отсудить акции, чтобы лишить и права голоса и любимой работы — тоже месть!

Но Арману её показалось недостаточно!

Он всё рассчитал верно, создавая для неё монстра — она одна, конечно, заявится домой. Увидит телефон мужа — и будет думать, что он тоже здесь. Ляжет на своё место в общей кровати. Заснёт прямо под чудовищной куколкой. А дальше — дело времени. Если жена не умрет от инфаркта сразу, то монстр может её и съесть. Или, того хуже…

Конечно Твари нужна будет Королева, чтобы спарится, оставить в ней личинку следующего Короля Фэйри. Кто знает, сколько длится у них фаза имаго?! Ему нужно торопится! Он сейчас и торопится.

Хор крохотных эльфов, гномов и прочей лесной мелочи громко запел фейский гимн. Требуют своих Короля и Королеву? Вот уж нет! В её жизни бабочек достаточно.

Гэл разозлилась!

Уверенный в победе Фэйри получил сразу головой в переносицу и коленом в пах. Громко зашипев от боли, он откатился на Арманову половину кровати. Из ушибленного носа, фосфорицируя, потекла кровь. Узоры на коже задвигались ещё быстрее. Фэйри, было оскалился на Гэл, но передумал и вздохнул, грустно покачав головой.

Одной рукой он достал из-под подушки Арманов ночной колпак, промокнул кровь, другой выдвинул верхний ящик тумбочки. Серебряный портсигар с тремя лошадиными головками на крышке, последний подарок Гэл, был с секретом. В корпусе — встроенная зажигалка. Удобнее, чем прикуривать от пальца, как все алхимики. И руки чистые!

Фэйри тщательно изучил разные гильзы папирос за желтыми резиночками держателей, вставил самую длинную в угол рта. И, тряхнув закрытым портсигаром, прикурил от огонька на торце. Он глубоко затянулся и выдохнул дым в форме грифончика. Спальня сразу наполнилась клубами ароматного табака.

Гэл не верила своим глазам.

Следующее кольцо получилось дракончиком, кусающим свой хвост. Потом на середину комнаты вылетел кентавр, догоняющий сирену. В них метил пухлый амур.

Спальня постепенно заполнялась дымными фигурками: призрачный Пегас скакал вокруг Уроборуса, барашки прыгали через белых тигрят, крылатый змей повис под потолком, держа во рту клубящуюся жемчужину. За переливчатым дымом стала уже не видна фигура Фэйри.

Гэл закашлялась, распахнула окно.

Дымовые фигуры, по очереди, выплывали в предрассветные сумерки. Они постепенно теряли форму и становились клочьями утреннего тумана над дальними крышами. Сад тоже опустел. Только припозднившийся гном толкал к воротам скрипучую тележку, полную музыкальных инструментов. И квакала в пруду какая-то захмелевшая лягушка.

Гэл обернулась назад. Фэйри сидел на постели по-турецки, зажав в зубах очередную папиросу. Он что-то сосредоточенно искал в телефоне Армана. Ультрамариновые крылья распластались по спинке кровати.

— Ты… ты…Фэйри Кинг, прямо из Синей Гусеницы вышел что ли, горгулья твоя бабушка! Я в Мэри Эннином уме, по-твоему?! — ахнула потрясённая Гэл, постепенно повышая голос, — или в Алисином?! Это ещё хуже! Думаешь, я буду все терпеть?! Положи телефон, быстро! Выметайся следом за своими уродцами!

— Ты давай по-тише насчёт моей бабушки. Слышишь?! А то я тебя съем, экс миссис Роуз. Мне сейчас как раз нужны калории. А косточки твои на флейты пущу, — не поднимая глаз от экрана спокойно сообщил он.

Гэл обомлела от этой наглости! Да кто он такой, чтобы съесть её?! Угрожает?! Армана он уже съел, наверное, ещё когда был гусеницей! Даже с магами высшей категории такое случается. Или… или он… ну тогда вообще! Это надо проверить!

«За время моего отсутствия ничего не изменилось. Даже ночнушка была на месте! — подумала Гэл, — возможно и моя любимая беретта 92 все ещё в прикроватной тумбочке».

Пистолет, как всегда, лежал в верхнем ящике. Он, изготовленный на заказ, поблескивал золотыми деталями в ворохе ненужного хлама, который сам по себе скапливается в закрытых ящиках.

Коробка с патронами затерялась среди обёрток от конфет, чеков и старых зарядок. Но, судя по весу ствола, магазин был полон.

Гэл, пряча беретту за подол порванной рубашки, обошла кровать.

Дверь в алхимическую была распахнута. Колба, будто полная мыльных пузырей, радужно переливалась на спиртовке. Из неё шёл пар, ели видный в серой комнате перед рассветом.

Фэйри закончил что-то набирать, и сообщение, пискнув, улетело к своему адресату.

Гэл, ждала, направив на него дуло. Наконец он поднял глаза. И ухмыльнулся.

— Думаю, ты знаешь, что это за игрушка, — снимая с предохранителя, спокойно сказала Гэл, — убирайся вон отсюда! Это мой дом.

— И не подумаю! — он вытянул длинные ноги, — иди лучше ко мне. Ещё есть время поспать до утра. Или ты меня всё ещё боишься?

— С чего ты взял, что я тебя боюсь? Давай по-хорошему! А то…

— Ну, ты вроде бы боялась больших насекомых, — невозмутимо продолжал Фэйри, потихоньку пересаживаясь ближе и ближе, — саранчу, богомола, крупных бабочек из Танзании?!.. А то что? Вышибешь мне мозги? Или сердце?

Дуло беретты теперь смотрело на его грудь. Но ни один мускул на лице, ни одно крыло не дрогнули.

Гэл шмыгнула носом.

— Откуда ты… всезнающий такой?! Не приближайся! Я выстрелю.

Фэйри встал, почти вплотную:

— Док звонил. Стреляй.

Гэл резко повернулась и выстрелила раньше, чем осознала его слова.

(Всех сталкеров учили этому приему — держать в уме сразу две цели, смотреть на одну и поражать другую, ориентируясь на боковое зрение. «Сложно, но возможно», как говорил старый инструктор).

Колба разлетелась миллионом брызг. Картины пострадали, почти наверняка!

— Док звонил?!

— Что ж ты наделала, Гэл! — взвыл Фэйри, кидаясь в алхимическую. — Два года упорного труда богомолу под хвост! О-о-о-о! Все пропало. Мой летучий элексир! Вдребезги! Хоть бы иногда промахивалась, сестры твои гарпии!

— Я просто прекратила этот цирк.

Он зло зашипел! Но его силуэт уже начал колебаться и поплыл, крылья бессильно пообвисли.

— Такая роскошная иллюзия пошла прахом… у меня же презентация через неделю по «Сказкам и суевериям Ирландии»! Что я теперь покажу?!

— Что?! Иди в ванну перекидываться. Этого зрелища я точно сейчас не вынесу! — Фэйри поплёлся в ванну. Павлиньи крылья теперь бесполезно волочились по полу.

— Даже опробовать их не успел, — разочарованно протянул он, опираясь о косяк.

— Иди, иди, только скажи сначала, как врубить электричество. Я нам кофе сварю. И оладьи пожарю. Ты голодный, наверное.

— Самый левый тумблер на щитке, — сказал он и закрыл дверь.

— И приготовься рассказать, что доктор тебе про меня наплёл! — крикнула она.

Дождавшись шума воды, Гэл отправилась вниз.

Арман вошёл на кухню точно в тот момент, когда последние оладьи перекачивали со сковороды на блюдо.

Свежевыбритое лицо сияло обаятельной улыбкой, а шёлковый халат цвета красного вина подчеркивал прекрасную фигуру. Лишь седая прядь, которой раньше не было, протянулась вдоль левого виска. Охапка желтых нарциссов из сада в одной руке, другой он придерживал карман.

— Пристрой цветы в вазу. Приятно видеть на столе кусочек весны! — сказал он, присаживаясь.

Гэл молча взяла цветы и сунула в кувшин для воды, стоявший на скатерти.

— Ну?! — сказала она, нахмурившись.

— Можно сначала кофе?

Гэл налила напиток в фарфоровую чашку с инициалами Армана и подала её мужу.

— С одним кусочком сахара, — смягчилась она.

— Доктор звонил мне, бейби, несколько раз. И вчера тоже… он был не на шутку озабочен твоим… э-э-э-э… неврозом. Передай оладьи, пожалуйста.

— Очень интересно. Продолжай.

— Он сказал, что ты уже не очень в себе. Из-за развода… сказал, тебе нужен уход… и наблюдение. Что ты одна… что у тебя галлюцинации, судя по всему. Дай кленовый сироп, пожалуйста!

— Вот! И ты решил меня добить, что ли?

— Что ты, бейби! Я хотел тебе помочь! И кажется получилось.

— Помочь? — глаза Гэл стали круглыми, как у первой собаки в сказке про огниво, — но каким способом, мистер Роуз?!

— Помнишь, как Дед принёс Лису в подарок бабочкарий с десятью гусеницами и куколками? Тебе не зашло.

— Просто неудачный подарок.

— Почему неудачный? Сын был в восторге. А я запомнил отвращение на твоём лице! Я знаю тебя лучше, чем ты сама и смог сразу найти решение проблемы! — отложив нож и вилку, сказал он, — Ты у меня боец. Сталкеры бывшими не бывают! Правда?!

— Допустим… И?!

— Страх нужно преодолеть, прожить и перешагнуть. Это единственный способ избавится он него. Я решил совместить приятное с полезным. И придал своему персонажу больше черт от насекомого. Только и всего. Ты прекрасно справилась. Только не называй больше мою бабушку горгульей. Ей может не понравиться.

— Послушай, а если эти бабочки изо рта и правда были голюцинацией? Их никто не видел, кроме меня!

— Нет, точно нет, — быстро сказал Арман, краснея, — я уверен.

— Но почему?!

— Видишь ли, бейби, ты ушла от меня так внезапно… а я так рассердился. И…

— Что и?!

— Ну, я проклял тебя немножко, совсем чуть-чуть! Бабочками.

— Что я слышу, горгулья твоя…

— Вот бабушку не тронь!

–…твоя тётушка! Ты в своём уме?! Зачем? У меня аж глаз сейчас задергался.

— А ты ушла — зачем?! Ты же любишь меня. Это очевидно. И ещё мне нужно было дитя — Фэйри! Только получилось не сразу.

Гэл сидела, опершись на стол и закрыв уши руками. Она плакала.

— Ты все специально выдумал, все подстроил ради своей волшебной выгоды!

— Нет, бейби, нет, — он подошёл обнял за плечи, утешая, — больше бабочки не повторятся… ну, давай мириться, а? Мир, да?! Не плачь… вот, посмотри, какая чудесная… галлюцинация! Просто очаровательное дитя — Фэйри. Твоя. И моя. Она спала в саду.

Он бережно вынул из кармана девочку в платье из клетчатого носового платка… и с изумрудными крылышками.

Малышка, покачиваясь на пухлых ножках, дошла до блюда с оладьями, села на него и стала с аппетитом кушать.

2022 г.