Хэтти Браун и фальшивые слоны

Клэр Харкап, 2020

Однажды Хэтти Браун открыла холодильник, не ожидая найти в нём что-нибудь новенькое, и увидела… слона. Крохотного слона из другого мира. Это её друг Виктор, и он снова забрал девочку в свой причудливый мир. Но там Хэтти встретила ещё одного слона, который сказал, что это он – настоящий Виктор. А потом появились ещё и ещё слоны и каждый твердил, что он Виктор. Хэтти запуталась. Она не понимает, зачем фальшивый Виктор затащил её в свой мир, почему этих Викторов столько, кому из них можно верить и как ей вернуться домой из этого мира абсурда без особых приключений? Но из другого мира без приключений ещё никто не уходил…

Глава 11

Когда ветви дерева отпрянули от неё, Хэтти огляделась по сторонам. Она стояла на возвышенности. Перед ней непрерываемой ширью лежала красная пыль, в которой едва был различим контур широкого тракта. Он петлял и поворачивал, но извивы его в конечном итоге приводили к размашистому зданию из тёмного камня, напоминавшему крепость, возведённую вокруг приземистой центральной башни.

— Хотьгде-Контора. — Хэтти пихнула локтем Артура, который поправлял ворот рубашки, сбившийся во время путешествия по кронам.

— Как думаешь, деревья намеренно вынесли нас сюда? — спросила она, глядя на неприветливое здание, через которое пролегал единственный путь в город для всякого, у кого не было разрешения.

Тот, кто измыслил эти суровые серые стены, определённо не собирался пропускать никого недозволенного.

— Я не знаю, — ответил Артур. — Может, они просто вспылили из-за того, что ты тыркала одно из них.

— Или просто постарались отвести нас туда, где находится карта. Разве Времечервия не говорила, что она хранится в Хотьгде-Конторе? — Хэтти повернулась к ближайшему дереву. — Зачем вы принесли нас сюда? — требовательно спросила она.

Дерево не шелохнулось.

— Вы хотели нам что-то сказать?

Но ничего не происходило, даже листва не зашелестела. Весь лес был необычайно тих.

— Они нам ничего не подскажут! — Хэтти ощутила нарастающее раздражение. — Похоже, деревья считают, что можно нас перенести сюда, а затем прикинуться, будто они ни при чём. — Хэтти сердито уставилась на опушку, хоть и знала, что это ничего не даст. — Мы никакого ответа от них не добьёмся. Полагаю, нам надо зайти в Хотьгде-Контору и повидаться с Мудрочервией.

Девочка повернулась к лесу спиной и припустила прочь бок о бок с Артуром. Они тащились по красной пыли, пока не вышли к петляющей тропе. «Это, наверное, Крутоверть-Тракт», — подумала Хэтти, пока они закладывали петли к входу в Хотьгде-Контору. Дорога поворачивала то в одну сторону, то в другую, и у Хэтти начало заканчиваться терпение. Спустя некоторое время друзья вышли к клину более-менее ровной земли перед Хотьгде-Конторой, а затем поднялись и на подъёмный мост, подводящий к массивной деревянной двери. Запрокинув голову, девочка посмотрела на башню величественного здания на другом конце моста. Суровый серый фасад выглядел неприветливо, безглазые, безоконные стены предупреждали жителей Гдетам-Нынчесям не соваться сюда без веской причины. Весь облик строения ясно говорил, что лучше держаться подальше.

Артур с сомнением глядел на мост к Хотьгде-Конторе.

— Ты уверена? — спросил он. — Ведь именно по милости Мудрочервии тебя швырнули в темницу.

— Да, хотя потом она помогла нам с отравленной слюной.

— Но это опасно. Своим языком она может почуять ложь. Ей нужно просто заставить нас написать что-то, и тогда она узнает, если мы лжём.

— А мы не станем врать. Как ещё нам вызволить Виктора из темницы? — сказала Хэтти и зашагала по подъёмному мосту.

Дети приблизились к тяжёлой деревянной двери с шипастыми металлическими заклёпками: на самом верху имелась звёздчатого плетения решётка, но так высоко, что ни один из них не мог заглянуть внутрь.

— Где же ручка? — спросила Хэтти.

Артур пожал плечами.

— Даже колокольчика нет.

— Значит, придётся постучать.

Хэтти стукнула кулаком по двери, и та подалась, словно и не была заперта. Она медленно отворилась, открыв взгляду сумрачное помещение. Шаткие-валкие колонны бумаг выглядели так, будто обрушатся от малейшего дуновения ветерка. Проход вился от двери и вёл в покачивающийся лес документов. Хэтти шагнула внутрь, и ближайшая колонна тут же сместилась.

— Ступай очень осторожно, — шёпотом предупредила девочка Артура и сразу закрыла рот, боясь, как бы её дыхание не обрушило какую-нибудь из колонн.

Они на цыпочках проследовали в покои, стараясь ступать почти невесомо и подавшись плечами вперёд, чтобы не задеть бумаги.

— Я не вижу Мудрочервии, — прошептал Артур, когда они почти добрались до середины Хотьгде-Конторы. — Ты думаешь, она здесь?

— Разумеется, я здесь, дитя из людского царства. — Червеобразная морда показалась над одним из раскачивающихся бумажных столбов и вперила в визитёров свой взор. — Я всегда нахожусь тут. Подойдите ко мне.

Голова исчезла, и Хэтти с Артуром вновь пошли между колоннами. Наконец они увидели распухшее серо-буро-малиновое туловище Мудрочервии, оползающее над письменным столом. Она сидела под огромными часами, подвешенными в самом центре башни. Перед ней лежали бесчисленные стопки бумаг, а на полу стояла большая серебряная плевательница.

— Хэтти Браун и Артур Хэндли-Беннетт, — произнесла Мудрочервия, когда они просеменили к ней из колышущегося бумажного океана. — Двое детей из людского мира, но… — Водянистые глаза обежали покои. — Однако сами по себе. Я не вижу ни драконов, ни стражей, сопровождающих вас. Объяснитесь.

— Мы вернулись в Гдетам-Нынчесям.

— Это я вижу. — Мудрочервия глядела на них строго.

Потянулось долгое неловкое молчание, и в тишине Хэтти слышала только напряжённое тиканье часов. С каждым «тик-так» стрелки вздрагивали, но даже не двигались. Они по-прежнему застыли и показывали без двадцати два, как и в последний раз, когда девочка была в Хотьгде-Конторе.

— Нас обоих протащил сюда Виктор, — слабым голосом ответила Хэтти.

— Сомневаюсь.

— Мы думали, что это был Виктор.

— Теперь уже больше похоже на правду. Кому-то в голову взбрела дельная мысль послать поддельных Викторов, чтобы заманить вас сюда. Они знали, люди из вашего царства порой так пыжатся, глядючи, что не видят и собственного носа. — Губы Мудрочервии поблёскивали от слюны. — Но почему ты перебиваешь меня, Хэтти Браун? Вы не затем пришли, дабы доложить о своём прибытии. Это было бы крайне глупо, учитывая, что я отвечаю головой за то, чтобы только правильный народ попадал в стены города. Вряд ли Лорд Мортимер отнесёт вас к подобной категории, разве что вас будет сопровождать дракон или один из стражей… Неужели ты настолько пустоголова, Хэтти Браун?

Когда взгляд Мудрочервии пригвоздил девочку к месту, Хэтти подумала, что, наверное, так и есть. Если Мудрочервия и помогла ей однажды, это вовсе не означает, что она будет готова помочь и сейчас. Она недвусмысленно дала это понять, когда они виделись в прошлый раз.

— Мы хотим помочь Виктору.

— Которому?

— Настоящему, — ответила Хэтти. Она собралась добавить «разумеется», но передумала. — Он — в темнице, — пояснила она, хотя была совершенно уверена, что Мудрочервии уже многое известно про Виктора.

Мудрочервия всем телом подалась вперёд, словно заинтересовавшись.

— Об его заточении поговаривают. Но какое отношение это имеет ко мне?

— Времечервия сказала, что у тебя есть карта, с помощью которой мы могли бы добраться до темницы.

— Какую карту имеет в виду моя дорогая кузина Марсия?

— Карту подземных водных туннелей.

Мудрочервия подхватила бусинку слюны, выкатившуюся из уголка рта.

— Всё в библиотеке принадлежит Гдетам-Нынчесям. С чего бы мне отдавать карту детям из людского царства?

— Потому что Виктор в беде.

— Многие жители Гдетам-Нынчесям пребывают в бедственном положении. Я не могу помочь всем. А теперь мне пора приниматься за дела. Боюсь, я кое-что неверно определила на хранение. — Мудрочервия подобрала листок бумаги с письменного стола и поднесла его к морде. Язык прошёлся по нему. — Ложь! — возгласила она, тело её содрогнулось, и она выплюнула слюну, отравленную ложью, в плевательницу.

— Но Виктор попал в беду из-за меня! — Хэтти не могла допустить, чтобы Мудрочервия так просто от неё отмахнулась.

— Это не моя проблема, — ответила Мудрочервия. — Однако то, что вы здесь, вполне может стать моей проблемой. Я как раз размышляю, следует мне сообщить о вашем появлении или нет.

Она подобрала из стопки следующий лист пергамента, когда раздался громкий стук в дверь. Мудрочервия скрутила голову на звук.

— Кто там? — воскликнула она.

— Мы разыскиваем двух детей из людского царства, — ответил резкий мужской голос. — Они принадлежат Лорду Мортимеру.

Мудрочервия застыла.

— Стражи царства, — проговорила она тихо. — Возможно, они примут решение вместо меня.