Ледяное сердце саламандры

Кларисса Рис, 2023

Я, единственная оставшаяся в живых представительница древнего рода, вынуждена вернуться в разрушенный замок, чтобы найти таинственный артефакт и доказать свою невиновность. Вот только за мной по пятам следуют проблемы, а единственный, кто верит в мою историю, это молодой офицер, не обладающий властью спасти меня от плахи. Еще и таинственный голос из снов окончательно переворачивает все с ног на голову. Смогу ли я выжить, или крах моей семьи неизбежен?

Глава 1

На улице я оказалась совершенно одна. Подобного унижения я еще никогда не испытывала. По мне словно разрушительным заклятием прошлись. Вот как… Боги, как он своими куриными мозгами мог додуматься до такой подлости? Хотя, зная характер моего женишка, бывшего уже, надоумила его разнузданная девка. Сам до столь грандиозной игры он бы не дошел. Так что во всем виновата эта Ингрид, свалившаяся в прошлом году как снег на голову в разгар июльской жары. Ну ничего, у меня все еще есть шанс избавиться от всех обвинений.

Как и сказала в зале, я пока единственная, кого одобрило сердце паука, а значит, в отличие от несостоявшегося мужа, могу претендовать на корону. Достаточно отыскать свой собственный артефакт и кандидата, которого одобрит сердце саламандры. Господи, за что же ты так со мной жесток? Я же делала все на благо родной страны, а в ответ получила удар в спину. Всего три недели, чтобы добыть доказательства собственной невиновности и отыскать на просторах нашей родины законного наследника престола.

Правда, имелась одна маленькая загвоздка, никто и никогда не слышал о том, чтобы король изменял своей супруге. У него даже официальной фаворитки не было. Он до самой гробовой доски был примерным семьянином. Но все произошедшее семь лет назад в зале избрания указывало на существование еще одного отпрыска в королевском роду. Сердце паука не могло ошибаться. Оно больше семисот поколений служило верой и правдой, избирая преемников и будущих монарших особ. Так что ошибка в этом деле исключена.

Тряхнув головой, я постаралась прогнать ненужные сейчас мысли. Для начала мне следовало решить вопрос с путешествием. Я родилась уже в столице и никогда не бывала в поместье семьи Раземфор. Пусть мы имели титул баронов, но мои предки оказывали масштабное влияние на государственные дела. Злоупотреблять властью одной из пяти семей с собственным артефактом-сердцем никто не собирался. Но почему же все обернулось подобным образом? Что я, последняя представительница известной дворянской фамилии, сижу на лавочке подле дворца и жду, когда придет время принять собственную смерть как благо.

Поднявшись с колен, я отряхнула подол испачканного платья и, тяжело вздохнув, побрела по знакомой тропинке. Если сейчас забрать чуть влево от дворца королевы, то можно войти в тайный сад. Им не может пользоваться никто из придворных, за исключением самой владелицы дворца и кронпринцессы. Сад был моим тайным убежищем, в котором я пряталась от всех неприятностей и проблем. Вот и сейчас, перед тем как срываться с места, я решила остудить голову и хорошенько подумать обо всем произошедшем.

Трава нежно шелестела на легком ветру, а аромат цветов наполнял пространство. Все было таким родным и привычным, что, грешным делом, я даже подумала, а не приснился ли мне весь этот балаган. Но, увы, как бы печально ни было это признавать, но его высочество и вправду тронулся головой на фоне чувств к деревенской простушке. Никому бы другому и в голову не пришло разрушать брак двух дворян и пытаться занять место кронпринцессы. Это тяжелый и неблагодарный труд. Я бы даже с радостью согласилась на роль фаворитки, а не законной жены.

Пусть у той слабее влияние, но и обязанностей, возлагаемых на нее, в десяток меньше. Но нет, судьба распорядилась странным образом, и теперь я вообще превратилась в леди без ясного статуса и с сомнительным будущим. Артефакт моей семьи докажет любому суду, что я говорю правду, но вот как не лишиться головы до начала заседания, было мне непонятно. Я никогда не путешествовала по стране без сопровождения рыцарей из ордена белой лилии, личной гвардии королевы.

Просить же помощи у ее величества как-то язык не поворачивался, все же она теперь просто королева-мать, а не действующая правительница. К тому же, какой кронпринцессой я буду в глазах общественности, если не смогу самостоятельно разобраться с такой ерундой. Еще есть целых три недели до окончания траура по почившему королю, и до этого срока мой бывший жених не в состоянии немедленно отправить меня под трибунал. Я все еще защищена статусом неприкосновенности, как действующая невеста королевского рода. У меня есть шанс сразиться за свои законные права и не допустить, чтобы какая-то глупая курица-наседка возглавила страну.

Будь на ее месте любая другая дворянка, я бы с радостью сложила бремя правительницы со своих плеч и уступила бы место. Но девка, выращенная среди свиней и коров, не станет королевой. Меня с раннего детства готовили к этой роли. История, дипломатия, благородные манеры, правила этикета разных стран, культурология, юриспруденция, экономика, военная выучка и владение мечом — малый список того, что мне преподавали, начиная с шестилетнего возраста и заканчивая… Да не заканчивая, до самой смерти я должна была учиться тому, как не опозорить собственную страну на мировой арене.

Быть королевой — огромный труд и ответственность. Она лежала ощутимым грузом на моих плечах, а на письменном столе громоздились кипы документов, предвещая много работы. Ежедневные отчеты, подготовка к праздникам, торжественным мероприятиям, приему послов и делегаций. Ежедневные донесения и рапорты о состоянии подшефных больниц, детских домов, приютов и разных богаделен. Это то, в чем должна разбираться королева. Этому учат с пеленок и постоянно вбивают в голову изо дня в день. Потонув в водовороте документов и расходных книг, обратно ты уже не выплывешь. Ибо если допустишь ошибку, от казны не останется и медяка, а тебя саму пустят в расход при первом же удобном случае.

Неужели они на самом деле думают, что с такой серьезной работой сможет справиться обычная крестьянка, которая в двадцать два года только читать и писать научилась, и то со скрипом? Какие там тетради с домашней работой? Все профессора в академии в один голос выли из-за того, что учить непроходимую идиотку невероятно сложно. Но возможную фаворитку будущего короля не рискнули обижать. И что в итоге вышло? Девица, которая ничего не смыслит в базовых науках, должна управлять страной? Вы смеетесь надо мной?

Услышав такие новости, король бы в гробу перевернулся от страха за сохранность своей страны. Я бы ей не доверила и кухарками управлять. Мадам Ханлин — женщина строгих нравов и держит всю кухню в строгости и порядке. Она рядом с фавориткой кажется эталоном сдержанности и благородства. Как вообще при таких исходных данных началось ее возвышение? Ну, честное слово, последнее, о чем я думала: что принц окажется настолько подлым и глупым. Его наивность не красила черты характера и не маскировала слабость ума.

Возможно, в данном конкретном случае мне стоило бы проявить характер и показать зубы, но королева-мать всегда говорила, что мы должны быть хладнокровными. Только здравый ум и твердая вера в справедливость помогут нам сохранить страну такой, какая она есть. Нельзя забывать об этом и пускать все на самотек. Любая ошибка королевы мгновенно отразится на всех ее делах. А тут кошмарный позор… И чем смыть его, не представляю.

Думаю, услышь сейчас соседние государства о подобном расколе внутри королевской семьи, и все стервятники немедленно слетятся на вакантное место. Это пока Ингрид думает, что она важна для моего бывшего. Нет… Как бы ни так! Он немедленно побежит за первой же юбкой принцессы Аланелна или Шармийских эмиратов. Там девицы красивы, что сами богини, и всегда обучены тому, как выскочить замуж на утро после шумного банкета. В их хватке я не сомневалась. Пока я была рядом с принцем, каждая из них с настороженностью относилась к попыткам такого рода, но вот сейчас…

Деревенская девица им не ровня. Они прекрасно поймут, как уничтожить ее и втоптать в грязь. Даже долго задерживаться на ней не станут. Повесят обручальные клятвы на шею кронпринца, и прощайте все мечты Ингрид о счастливой жизни. Меня-то артефакт избрал. Я могла не согласиться с решением жрецов по факту того, что лишь меня признали достойной занять престол. Если разобраться, то мой несостоявшийся муженек мог стать королем лишь в случае женитьбы на мне.

Вздохнув, я подняла голову к небу и посмотрела на одиноко мерцающие звезды. Как же им хорошо… Их ничто не заботит, они просто плывут по небосклону и наслаждаются своей ролью во вселенной. Вот только в какой-то момент им суждено погибнуть, так же, как и любому из нас. Не это ли настоящая несправедливость? Знать, что при всей своей избранности ты никто… Вот и Капфольду была противна сама мысль о том, что без своей невесты в нем все видят пустое место. Отчасти я даже понимала его боль и страдания, но не принимала их, ибо у каждого из нас есть шанс стать лучше, чем был вчера.

Но он решил пойти по пути наименьшего сопротивления и загнать каждого из своих людей в ловушку. Если власть перестанет быть устойчивой, то уже к вечеру эта страна развалится… Увы и ах, до своего отца мой бывший не дотягивает. Того любили и уважали, соседи боялись… А тут просто позор рода. Даже королева-мать хотела от него отречься, благо вовремя замяли скандал и не допустили утечки информации. Но теперь все же я пришла к неутешительному выводу. Надо было искать второго ребенка до того, как скончался правитель. Глядишь, и проблем бы не возникло!

Мне даже, грешным делом, почудилось, что надо немедленно самой бежать на его поиски. Но тут была небольшая загвоздка, без родового артефакта выявить истинного короля нельзя. Только пять сердец были способны указывать будущих правителей. Но три из них разрушены еще несколько веков назад, а предпоследнее, по словам принца, он разбил. Где точно находится сердце саламандры, было доподлинно неизвестно. Все, что о нем знали: оно хранилось у моего рода и использовалось для решения сложных конфликтов. Один раз даже избирало короля из близнецов, так как сердце паука оказалось для этого слишком малодушным и нечувствительным.

Мне даже начинало казаться, что хуже в данной ситуации быть попросту не может. Ну кто вообще в здравом уме и трезвой памяти будет воспринимать слова человека, который лично уничтожил единственный источник доказательств? В моих глазах это было достаточным основанием для выдвижения ноты протеста. Вот только по какой-то неясной пока причине никто из аристократов даже не пошевелился для того, чтобы высказать собственное возражение насчет сложившегося положения дел.

Что происходит? Почему ситуация обернулась подобным образом? Мне нужно во всем разобраться и найти ответ на вопрос. Как я докатилась до того, чтобы сидеть одной на лавочке и жалеть саму себя?

Я будущая королева, и если моей стране грозит опасность, хоть от самого короля исходящая, то я должна приложить все силы и не допустить катастрофы. Все верно, у меня нет времени тут прохлаждаться. Я должна спешить в баронство, чтобы понять, где же спрятан артефакт, способный разрешить наступивший кризис.

Баронство пусть и находилось под нашей номинальной властью уже не одно поколение, но наша семья там не проживала, оставив управляющего с его приближенными в качестве гаранта мира. Но теперь, когда у меня больше ничего не осталось, мне нужно сделать все, что от меня зависит, лишь бы докопаться до правды, отыскать артефакт и привезти в столицу настоящего наследника королевской семьи. Все это теперь только в моих руках. И если не успею до окончания срока траура, то расплачусь за все собственной головой. Перспектива так себе… Но другого пути у меня все равно нет и вряд ли появится! Так что вперед, на подвиги…

Сверкнув глазами, я посчитала, что свой долг перед страной я должна исполнять до тех пор, пока живу и дышу. Все остальное уже мелочи жизни, от которых ровным счетом ничего не зависит. У меня есть только один путь — вперед. И либо меня казнят, либо я найду того, кто является полноправным королем и сделает страну вновь великой! Таково мое значение в истории, и по-другому я поступить просто не в состоянии.

Ингрид на троне? Боги, спасите и сохраните, уже через неделю от казны и медяка не останется, а саму глупую девку траванут каким-нибудь заковыристым ядом и больше о ней не вспомнят. Бывший жених, ну… Может, подольше проживет, если будет послушной марионеткой, а коли нет… На то и суда нет!

Я уже собиралась подниматься со скамейки и искать варианты для отправки на родные земли, как почувствовала, что нечто тяжелое и горячее легло на мои колени. Опустив заинтересованный взгляд, с удивлением обнаружила темно-коричневую башку у себя на ногах. Ее обладатель, высунув язык, слюнявил подол моего платья и беззастенчиво лез обниматься. Прогонять карликового саламандрового дракона мне прежде не приходилось. Интересно, а он-то как сюда попал? Обычно, чтобы приручить подобного зверя, нужны недюжинные способности в области дрессуры и магического животноводства. Среди столичных жителей таких знатоков по пальцам одной руки можно было пересчитать.

А в свободном выгуле карликовые драконы по столице бегать не могут, тем более в закрытом саду для королевы и кронпринцессы. До наших дворцов отсюда же рукой подать. Если для кронпринцессы он чуть дальше, то королевский примерно в трех десятках шагов. Незадачливого дракончика уже должна была стража убить. Хотя это как раз вариант. Недавно же новый набор был в королевский орден рыцарей. Может быть, королева-мать взяла под свое крыло кого-то из талантливых приручителей и это его зверюга.

Малыш мог почувствовать мое настроение и подойти, чтобы его поднять. Говорят, эта порода очень умная и тонко чувствует людей. К тому же от меня сейчас настолько сильно фонило разочарованием и гневом, что даже самые дикие особи подползли бы ко мне, чтобы полакомиться дармовыми подношениями. Драконам такое нравится, они обожают негативную энергию и тянут ее с огромной силой. Вот и удрал карликовый саламандр от своего хозяина, чтобы попировать вдоволь и насытиться под завязку.

Не придумав ничего более вразумительного, я опустила ладонь на горячую кожу и начала поглаживать переливающиеся чешуйки. Кажется, ему это пришлось по душе, и дракончик мягко заурчал, подобно огромной кошке. Так мы и сидели… Пускающий слюни саламандровый малыш и я, ревущая в три ручья. Картина, скажем так, не самая приглядная. И почему из всех живых существ на свете только он решил утешить такую неудачницу, как я? Быть в одночасье обвиненной в том, чего не совершала, преданной и поруганной. Всего этого я не заслужила! Я старалась сделать все, чтобы мой будущий супруг не чувствовал себя ущемленным. И что же в итоге я получила? Плевок в лицо и растоптанную душу?

Зверь, которого тут и быть не должно, готов поддержать и подставить свое плечо, ну или голову, для того, чтобы я могла облегчить душу. Узри кто это со стороны, непременно бы поднял вой. Но, слава всевышнему, что в сад никто не мог зайти. А королева-мать обязательно встала бы на мою сторону. Вот только после смерти мужа правом голоса она больше не обладала. Номинально она еще исполняла обязанности, но фактически три недели всем занималась я. Начиная от коронации и заканчивая сорванной свадьбой. Вот так история повернулась к нам не тем боком, на который мы рассчитывали.

Медленно соскользнув с лавочки на землю, я обняла дракончика за шею и заревела в голос. Душа просто разрывалась на части от того, как несправедливы оказались ко мне небеса. Кто бы мог подумать, что, стремясь сделать все лучшее сразу для венценосного подлеца, я окажусь в полном одиночестве с клеймом злодейки.

Единственное, чего я пыталась достичь — покоя. Мне нужно было только работать. Я не любила жениха, не испытывала к нему теплых чувств. Все это не нужно. Король и королева не обязаны желать друг друга. Все, что от них требуется, выполнять свою работу и подарить стране наследника или наследницу.

Я пыталась взять себя в руки, понимая, что поступаю глупо и наивно, но слезы все никак не желали останавливаться. Они продолжали катиться по щекам и с тихим шипением исчезать на коже дракончика. Даже приглушенные шаги королевы не помогли мне собраться с мыслями. Она поймет меня и простит. Скорее всего, постарается помочь и облегчить страдания. Но все это будет после того, как меня отчитают за недостойное поведение, которое не соответствует статусу королевской невесты. Потом, а не сейчас…

Шаги все приближались, а в моей голове неожиданно прояснилось. Я не слышала стука каблуков. Точнее, не так, не было перестука тонких шпилек, которые носила королева. Тут четко слышалась мужская поступь. Когда же звуки стихли, а кто-то остановился рядом с нами, я растерянно разлепила слипшиеся от слез ресницы. И сразу же пожалела о том, что не сбежала сразу же. Военные сапоги наглядно показали, что принц наплевал на все правила и ограничения. Сейчас меня явно убьют и бросят тут корчиться в агонии и несбыточном желании отомстить за себя и родную страну….