Глаз Дракона. Обломки Расколотого мира

Клара Рутт

В момент осады замка принцессы София и Мария оказываются одни в ночном лесу. У них особое задание королевы: отнести камень Глаз Дракона в Пещеру, чтобы реликвия не досталась врагу.За ними погоня, и, потеряв надежду на спасение, сестры вынуждены согласиться на помощь двух воинов, которые постоянно спорят и пытаются свести старые счеты.Вот только лес с каждым шагом темнее, вопросов к спутникам все больше, и Глаз Дракона повышает цену победы с каждой пролитой каплей крови.

Глава 5

Главная дорога, единственная широкая и выложенная камнем в лесу, сегодня освещалась плохо. Нам это было лишь на руку: меньше заметны — выше шанс на безупречное прохождение Обряда. Мы прятались в невысоких кустах, выжидая подходящий момент.

Охота на зверя прошла успешно. Айрена быстро освоилась. Впервые оказавшись в лесу, она уверенно шагала по зарослям, словно знала, где заплутала несчастная жертва. Моего участия практически не потребовалось, благородный олень был повержен бесшумной стрелой. Мы вернулись в лагерь, хвастая извилистыми рогами животного, и отряд амазонок отправился на место нашей охоты, чтобы забрать заслуженную добычу. Сегодня долгая ночь, и мои воительницы не должны испытывать недостатка в пище.

Девушка была хорошо подготовлена. Несмотря на юный возраст, она смотрелась достаточно взрослой для своих лет и знала свое место среди амазонок. Я присматривалась к ней — от моего голоса зависит будущее девушки, к какой из ролей амазонок она окажется склонна, но пока я не видела ее явных и отличительных преимуществ. Пока что мы скрывались, но девчонка ничуть не смотрела на меня, ведя пристальное наблюдение за дорогой.

Выбор нашего местоположения был не случаен: лагерь амазонок находился в дремучем лесу, и нога человека возле нас практически не ступала. На дороге же часто попадались торговые караваны, повозки, заблудшие путники и странники, ищущие приют. Но ночью вероятность встретить кого-то даже здесь становилась ничтожной — риск нападения на Главном Тракте Расколотой Низменности оставался велик, и оттого многие искали приют в придорожном трактире — благо, на Главной Дороге их располагалось с лихвой.

Амазонкам в день Обряда в такие места путь был закрыт. В любой другой день я не запрещала девушкам покидать лагерь, главное, чтобы это не шло в ущерб нашему делу. Но сегодня у нас важная цель. Моя нога еще не ступала за дверь подобного заведения, но за долгие годы слежки и множества проведенных мной Обрядов я успела изучить течение жизни возле таверн. Безграничное веселье, пьянки, драки и прочие увеселительные действа предопределяли популярность таких мест.

Трактир «Медвежья шкура» был ближайшим от нашего лагеря, и с выбором места второй части охоты мы определились сразу же. Снаружи отчетливо слышалось все, что происходило внутри: пьяный гул, хохот, звуки битой посуды, грохот мебели и снова веселые звуки соединяющихся кубков. Народ отдыхал на широкую ногу.

Мы же терпеливо ждали возможности. И вскоре она появилась.

Из дверей трактира вышли трое молодых мужчин в доспехах и при оружии. Двое из них явно перебрали с выпивкой, третий же на ногах стоял ровно и постоянно бросал хмурые взгляды на товарищей, но им было все равно. Я насторожилась.

— Хорошо развлеклись, — пребывая в приподнятом расположении духа, сказал один из перебравших.

— Ну и что мне с вами делать теперь? До рассвета еще уйма времени, а вы еле на ногах держитесь, — ответил трезвый и украдкой глянул по сторонам, словно опасаясь слежки. Но второй его заверил:

— Ни боись, друг, — он икнул, — мы сейчас под кусток и спать, а наутро разбудишь. Все нормально будет, никто не узнает.

— Вот, точно! — подхватил его первый. — Он дело говорит.

Собутыльники пожали друг другу руки и с силой затрясли, заполняя местность пьяным хохотом. Трезвый поморщился:

— Ладно, уходите, только быстро, чтобы глаза мои вас здесь не видели!

Мужчины крепче схватили друг друга за плечи и, пошатываясь, стали отдаляться от места их бурного веселья. Молодой парень остался один у входа. Он еще раз осмотрелся и, спустившись со ступенек, замер в нерешительности.

О чем он думал? Что хотел? Я могла лишь предполагать, но самое главное, это и был тот самый подходящий момент, которого мы ждали, однако что-то сдерживало меня подать сигнал Айрене приступать к действиям. Я всматривалась в лицо юноши и пыталась разглядеть черты. Как будто специально, он оставался неподвижным, но я никак не могла понять, кого вижу перед собой. Все больше я щурила глаза в темноте, и его лицо мне казалось до боли знакомым…

И тогда вместо меня все решила Айрена. Девушка, доказавшая свою самостоятельность в охоте, взяла ситуацию в свои руки и приступила к действию без моего сигнала. Легкой поступью она вышла из нашего укрытия и направилась к юноше. Я осталась наблюдать, когда вдруг поймала на себе его взгляд. Он посмотрел мимолетно, быстрее переведя взгляд на Айрену, но мне хватило этого мгновения, чтобы догадаться, кто он. Внешне сохраняя спокойствие, я мысленно выругалась. Давать отпор было поздно: юноша ее заметил и уже сделал шаг навстречу.

— Проклятье, — я процедила сквозь зубы. Все, что происходило, не предвещало ничего хорошего. И, в первую очередь, для девчонки. Я уже представляла, как летит с плеч ее голова, как меня вернули в реальность слова юноши:

— Как твое имя, юная дриада?

Дриада… спасибо, конечно, но это не к нам. Они вымерли примерно в одно время с эльфами Мирсула. И как он додумался? Ведь знает же… знает, кто она.

Стараясь перебороть досаду, я продолжила наблюдение. На первый взгляд, все происходило, как обычно: молодой воин очаровывается прелестью юной девушки. Не в силах отказать, он поддается ее невидимым чарам, и она уводит его в наши владения, где она — хозяйка.

Но он не очаровался. Сейчас я не увидела в глазах юнца огонек интереса, в его взгляде читался хитроумный расчет, возможно, план будущих действий. Умен, гад… А главное, он знал, куда поведет его Айрена. Бесшумно переступив с ноги на ногу, я решила вмешаться.

— Айрена, милая, пойдем со мной, — я сделала голос как можно мягче и вышла из зарослей. Девушка тотчас повернулась ко мне, я успела считать недоумение на ее лице. Еще бы: уж такого она точно не ждала.

— Но… госпожа? — Мгновение она металась, переводя взгляд с «добычи» на меня и обратно, но все же поклонилась и опустилась передо мной на одно колено. Взор юноши устремился на меня. Мгновение мы одаривали друг друга оценивающими взглядами, но парень обогнал меня в словах:

— Вот так встреча! Не ожидал, что увижу вас такой.

— О, Гурий, мальчик мой, ты и не должен был меня такой видеть. Сегодня ночь Обряда, Айрену посвящают в амазонки, и ты не посмеешь нам мешать!

Он не скрывал звериного взгляда, жадного до моего тела. Беглыми глазами он рыскал по мне, словно насыщаясь, его губы не покидала нахальная улыбка. Я сохраняла беспристрастие. Юнец, ты еще не знал вкус женщины, так что же заришься? Ты не получишь меня, так любуйся, пока я такая.

Жестом я приказала девушке встать. Она, еще не ведая, что происходит, обратилась ко мне:

— Госпожа, но он не желал мне зла, мы лишь говорили…

— Да, она права, — Гурий подхватил слова Айрены. Его забавляла эта «игра».

С трудом я сдерживала пылающую ярость. Девчонка оказалась глупее, чем я рассчитывала, а этот мальчонка еще пожалеет, что ввязался в игру. Я сказала:

— Тогда идем.

…Нашего возвращения все уже ждали. Амазонки встречали нас песнями и плясками, при нашем появлении коридор расступился, пропуская меня вперед и образовывая круг. В центре было место для Айрены и ее «добычи». Гурия по-прежнему забавляла ситуация: он, не скрывая взгляда, рассматривал всех моих воительниц. Но, оказавшись в центре вместе с девушкой, он резко привлек ее к себе и, не церемонясь, впился в ее губы. Девчонка не ожидала такого напора и попыталась вырваться из его хватки, но парень оказался сильнее. Раздался удивленный гул, и вмиг толпа стихла, все взгляды устремились на пару в центре круга.

Я заняла трон и глядела только на него. Как он схватил девчонку, звериным рывком прижал к себе и все время наблюдал… за всеми нами, когда все остальные думали, что наблюдали за ним.

Айрена вырывалась. Она боец, она не позволит контролю над ситуацией перейти в руки этого мальчишки. Но чем больше я смотрела на них, тем очевиднее становилось, что он сильнее. Схватив девчонку, грубыми ладонями он скользил по ее нагому телу, словно пытаясь насытиться этими прикосновениями, словно более никогда в жизни он не дотронется до женщины.

Но Айрена не сдавалась. Она царапалась и вырывалась, била кулаками юношу в грудь, в живот, пытаясь задеть больнее, но тот лишь больше усмехался.

— Бей его! — толпа рукоплескала. Зрелище сегодня удавалось на славу, никому не приходило в голову, что мы можем потерять еще одну амазонку.

Каким-то чудом, после многочисленных тщетных попыток Айрене все же удалось высвободиться из его «объятий». Она отбежала, переводя дыхание, кто-то из толпы окликнул ее, и возле ее ног оказался меч.

Мираэнн… ну, конечно! Наши взгляды пересеклись, и амазонка скрылась в толпе. Мать еще не отпустила дочь, о, понимаю… но в настоящем бою, не на публике, ей никто не поможет. Но девчонка, цепляясь за единственную нить спасения, подняла оружие. Гурий оскалился, вынимая свой меч из ножен. И завязался бой.

Толпа вспыхнула. Звон стали в центре круга заглушил тишину ночного леса. Где-то вдалеке, на другом конце лагеря тревожно заиграли сабары. И представление на милость публики оказалось кровавым. Гурий нещадно атаковал поникшую девчонку, вдруг растерявшей перед ним свои былые навыки. Она ушла в глухую оборону, но ему все же удалось выбить меч из ее рук. Теперь ей не победить.

Я оставалась холодна, безучастно наблюдая, как совсем юная, еще не состоявшаяся амазонка, оставив всякие надежды на сопротивление, поддается сильному напору Гурия. Он бросил свой меч, и толпа притихла. Он сделал шаг навстречу к девушке, и она не отступила. Я видела, как ее глаза закрылись, чтобы не выдать страха, но мальчишка наотмашь ударил ее по лицу, и Айрена упала. А потом он оказался над ней.

Теперь он владел ситуацией, владел девушкой перед глазами у всего нашего племени, очевидно, застывшего в непонимании происходящего. Но ничего, пусть наиграется, пусть насладится своей победой, а потом начнется моя игра. Я смогу превратить ее в триумф, а ты наслаждайся моим радушием, наслаждайся телом девушки, вряд ли уже сумеющей пережить эту ночь. Раскрывать карты нужно умело, друг мой…

Я не заметила, как мое безразличие сменила улыбка, мне вмиг стало весело, как бывает на пороге раскрытия давней тайны. Кровь так и закипела в жилах, что стало трудно скрывать эмоции.

— Вина! — Я дала знак помощнице и одним глотком осушила вмиг поднесенный кубок. По моим жилам растеклась горячая сила.

Айрена вскрикивала от напора Гурия, и он наслаждался ее мучением. Он схватил ее за ягодицы, и, расставив бедра, входил сзади. Я видела, как дрожали ее колени, как слезы беспрестанно стекали по щекам, как в глазах застыло отчаяние, но мучение продолжалось.

Держись, девочка, ты должна пройти и эту часть Обряда. И пусть неправильно, не так, как должно быть, но все же…

Все закончилось в один миг. Поднялся юноша и устремил взгляд в мою сторону. Я своего взгляда не скрывала, и наверняка он догадывался, о чем я сейчас думаю.

Я улыбнулась. Что ж, он хотел заявить о себе, и я позволила ему это сделать. Пусть же ощутит мою щедрость, находясь в моих владениях.

Толпа оставалась неподвижна. Никто не смел прерывать тишину, в ожидании моего слова. Я поднялась. Девушка лежала почти без чувств, не в силах пошевелиться, на щеках блестели дорожки от слез, дыхание прерывалось тяжелыми всхлипами. Ее тело покрывали раны и ссадины, земля вокруг окрасилась в красный. Мои глаза нашли в толпе ее мать. Мираэнн оставалась безучастной. Это хорошо — значит, сегодня будет лишь одна смерть. Я взяла меч. Амазонки замерли в ожидании моего слова. Я вышла в центр.

— Обряд окончен. Девушка не прошла Посвящение.

Все в один голос так и охнули, Айрена лежала ни жива ни мертва, дрожа то ли от стыда, то ли от холода, я снова посмотрела на Мираэнн. Ее выдавало напряжение, но ни одной эмоции на лице. Сейчас все закончится. Я занесла меч для последнего удара, однако, меня остановил голос:

— Красивая девушка. Я заберу ее, — конечно, говорил Гурий.

Один миг тишины, и толпа загалдела: кто требовал смерти, кто изгнания какого-то непонятного парня, кто продолжения ужина. Но все стихло, когда я подняла руку:

— Ты купишь ее. — На моем лице выползла предательская улыбка.

— Десять золотых.

— Мы это обсудим. — Я отошла и бросила Кейре: — Помойте ее и приведите в надлежащий вид перед обменом!

Моя помощница кивнула, но я видела ее бледность: Кейра, как и все, переживала потрясение. Я жестом пригласила юношу и скрылась в шатре, амазонки нехотя стали расходиться.

Я зашла, накинула на себя ту же тунику и устроилась возле стола, Гурий зашел следом и приземлился напротив. Другая обстановка его не смущала, словно он бывал у меня в гостях каждый день.

— Так вот ты какая, значит, — он заговорил первый.

— Ты намерен обсуждать меня? Если да, то можешь посплетничать со своими друзьями-собутыльниками.

— О нет, Вероника, ты ошибаешься насчет них. Это патруль, который следит за безопасностью на дороге, еще по несколько таких же раскинуты по разным районам леса. Ты же знаешь, камень ускользнул у нас из-под носа.

— Видимо, вы очень тщательно патрулируете свой участок, раз докатились до такого, — я постаралась не выдать удивления, хотя и слышала краем уха о падении Белого Ястреба. Но насчет Глаза Дракона в курсе не была.

— Не стоит иронизировать. Еще чуть-чуть, и он окажется у нас в руках. И ты сама прибежишь к нам проситься в союзники.

— Меня умиляет твоя уверенность, юноша. Помнится, это вы всегда просили амазонок встать на вашу сторону в войне с мятежниками, ульдрами, еще какими-то неведомыми существами, с Белым Ястребом, наконец! Но мы, амазонки, свободны и не зависим от ваших междоусобиц! Нас все боятся! И все за то, чтобы водить дружбу с нами, и уж поверь мне, вашу армию мы разобьем в один присест.

— У нас маги…

— Только не говори мне о магах, — я повысила голос. — Вся магия уже давным-давно мертва, и никто не знает, где спрятан ее источник. Четыре великие силы Раскола вдоволь поглумились на месте моего лагеря в свое время. Цельный мир стал Расколотым, и эта Низменность теперь обособлена от магии и не подвержена никакому влиянию извне!

— Ты не видела Обломки…

— Я знаю. — Я сделала каменное лицо. Гурий допустил огромный промах сегодня, и это стало моим преимуществом, все мои прежние хаотичные мысли начали приобретать некий порядок, и это меня увлекало. Я хотела, чтобы он боялся меня сейчас. Хватит уже милых улыбок! И это сработало, я увидела растерянность на лице мальчишки.

— Госпожа, все готово. — У входа в шатер появилась Кейра, она привела Айрену. Девушка была причесана, умыта, совершенно нага и закована в цепи. На теле вместо маскировочных знаков теперь красовались живые раны, наливающиеся кровью.

— Прекрасно! Я прошу сто золотых за девушку.

— Госпожа… — Я услышала тихий голос и повернулась к Айрене. Она опустилась на колени и продолжила: — Убейте меня, госпожа.

— Даю пятьдесят. — Гурий отсчитал монеты и оставил их на столе.

— Боюсь, милая, теперь твоя судьба не в моих руках.

— Пойдем, девочка. — Он принял цепь из рук амазонки, она сковывала шею и руки девушке. И поднялся. — Думаю, мы еще поговорим об этом. — Я натянула улыбку, а он, уже обращаясь к Айрене, добавил: — Пойдем со мной, душка!

Он дернул цепь на себя, и девушка поднялась. Кейра поспешила подойти ко мне, избегая пересечься с подругой. Но Айрена более не поднимала глаз. Я смотрела на Гурия. Он бросил на меня все тот же надменный взгляд и, хмыкнув, поспешил покинуть шатер. Я проводила его, успев заметить крошечную слезу, вырвавшуюся из глаз униженной девушки.

Я наполнила кубки и пригласила Кейру к столу. Несомненно, эти случайно добытые по неопытности Гурия, но, наверное, самые важные сведения все же стоили жертвы в виде одной несмышленой девчонки: Вилорм еще помнит меня, наблюдает и ждет моего ответа.

Но мы еще поиграем, мой милый. Я знаю, что Айрена меня не подведет.

***

С рассветом Анна вывела Софию на поляну перед озером — на то самое место, где ночью происходила схватка с безумными волками, и через мгновение от прошедшего боя не осталось даже намека. София развела руки, хлопнула в ладоши, и местность окутал густой туман.

В их постановочном бою Анна наступала. Принцесса, лишь отойдя на шаг, принялась плести новое заклинание. На воительницу обрушился пронзительный ветер.

Она сопротивлялась его напору, как могла, но магия держалась, лишь подкрепляясь каждым новым произнесенным Софией словом.

Ларс собирал вещи в дорогу, украдкой поглядывая на девушек. Неужели воительница отступит? Ведь очевидно, что на этот раз магия сильнее любой стали. Нет, ей ни за что не признать это, даже в тренировочном бою с неумелой принцессой. Ларс усмехнулся: ну, давай, противься.

София таила в себе огромный потенциал неведомой силы, непостижимые знания, доступные ей одной, и сейчас наступало ее время. Ларс не мог не заметить, как раскрывалась она, как направляла бессвязными движениями рук свои неведомые магические потоки, очаровывая взор этим таинством.

— Эй, Ларс! Очнись! — Она появилась внезапно, и мужчина закрутил головой. Перед ним была пустая поляна, София присела рядом и махала ладонью перед его глазами. Ларс проморгался:

— Что… случилось? — Он уставился глупыми глазами на принцессу.

— Вероятно, ты починил мне сапоги? — София с улыбкой указала на брошенную рядом обувь. Она и вправду была, как новая. Ларс протянул сапоги принцессе:

— Да, я укрепил подошву… — Он почесал затылок и еще раз оглянулся по сторонам. Чуть поодаль Анна затачивала лезвие меча. — Но как же ваше занятие? Вам удалось поупражняться с магией?

— София победила, если ты об этом, — воительница подала голос и уставилась на него. — Видно, и тебя тоже.

— Я усыпила твою бдительность, — принцесса шепнула и тихонечко хихикнула. — Все, что я читала в учебниках, оказывается, возможно на самом деле! — Ее глаза горели, и Ларс не мог на нее сердиться: София могла оказаться полезным союзником в борьбе с Вилормом и обеспечить защиту не только себе.

— Я рад, что все получилось. — Ларс поднялся. — Пора выдвигаться.

Мария показалась из палатки и протянула поноски воину. На ней уже красовались вновь починенные сапоги. Сборы продолжились.

— Пойдем через заросли. — Анна подошла к сестрам, когда все было уложено. — Путь по дороге опасен, нас могут встретить незнакомцы.

— Да, верно, — Ларс согласился. — Так мы сможем сохранить незаметность.

София перевела взгляд с Анны на него, как будто искала скрытые сведения под маской их единодушия, но поводов усомниться у девушки не оказалось. И по ее согласию все снова двинулись в путь.

Ларс проследил за Анной, по обычаю пролетевшей на порядок вперед, за Софией, уверенно шагнувшей следом, и, кивнув Марии, поспешил замкнуть строй. Один только вечер без сражений, один привал возле теплого озера наполнил силами уставшее тело, и бодрый шаг принцесс тем более прибавлял уверенности в предстоящем пути.

Напряжение в отряде спало. Стоило утренним лучам несмело коснуться земли, и новый день встречал путников мнимым спокойствием густого леса. София тянулась к Анне. С каждым шагом она старалась перенять ее манеру движения, действия, поведение в дикой среде. Сложно было даже представить, что принцесса ощущала, находясь здесь, в условиях, отличных от удобств замка. Но она не терялась, и, более того, с каждым шагом негласно заявляла о своей значимости в отряде.

Наследница престола. Гордая и правильная София, легко приспосабливалась к непростой жизни, в которой ей пришлось находиться во имя благой цели. Еще вчера не знавшая боли, она столкнулась с войной, смертью и жестокостью лицом к лицу. Теперь она тоже сражалась.

Ларс вздрогнул. Однажды ему уже приходилось думать о подобном. О том, как в одночасье все может перевернуться с ног на голову. И так же, как сейчас, его мысли занимала не собственная судьба. Когда-то здесь впервые оказалась и Анна, а теперь она диктовала свои правила уже в роли проводника по лесному хаосу. Вряд ли здесь у нее был шанс остаться собой. Чтобы выжить, нужны колоссальные силы, а чтобы сохранить прежнюю открытость? Он не знал.

— Ларс? — Мария поравнялась с ним. — Вы думаете, мы правильно идем?

— К сожалению, Мария, это самый безопасный путь для нас. — Он улыбнулся уголками губ. — Хотя и не самый простой. — Он подал ей руку перед торчащей корягой, девушка старательно перекинула ногу, затем вторую, воин перелез следом.

— Откуда вы все знаете? Должно быть, вы все время в пути?

— В последнее время да. Почти. Но дороги всегда разные. В этих местах я бываю не так часто, как Анна.

Он чуть замедлил шаг, высматривая впереди воительницу. Она с легкостью обходила все преграды, разрубала мечами нависшие ветки и двигалась только прямо. София впереди обернулась, что-то крикнула Анне, и девушки застыли в ожидании отставших.

— Поспешим. — Ларс протянул руку принцессе, и, когда та ухватилась, ускорил шаг.

Он не приспосабливался к этому миру. Как не приспосабливался и к службе лорду Уркулосу. Но люди, так или иначе встречающиеся на его пути, требовали поклонения. Он не свободен, но если у него еще остается право быть собой, оставаться преданным собственной чести, он будет следовать своей дорогой, иначе что еще сможет противостоять лжи и безумию, заполняющим мир?

София хмурилась. Но когда Ларс с Марией сократили отставание вполовину, махнула Анне двигаться. Путь продолжился.

— Где же ваша семья? — Мария запыхалась от ускоренного шага, но расспросы прекращать не собиралась. Ларс вздохнул:

— Я не видел ее очень давно. Столько лет прошло… наверное, все изменилось. И я не думаю, что когда-нибудь снова буду дома. Моя семья осталась в далеком детстве, — Приподнятые уголки губ не скрыли тяжелых глаз, не смевших подняться с земли. София снова остановилась.

Мария не обратила внимания на сестру, увлеченная беседой:

— О, Ларс, не переживайте! Когда все закончится, обязательно приезжайте к нам! Конечно, Белый Ястреб не заменит вам дома, но, я уверена, мы сможем развеять вашу грусть.

Ларс не успел ответить, как за него вступилась София:

— Мария! — Она дождалась отстающих и гневно посмотрела на сестру, Ларс отошел. Но прежде, чем та успела что-то возразить, девушка продолжила, обращаясь к нему:

— Пожалуйста, простите ее бестактность, она еще слишком юна, чтобы понять всю сложность происходящего.

— Вечно ты лезешь, София! — принцесса огрызнулась, хотела спрятаться за спину Ларса, но сестра успела схватить ее за руку. — Особенно, когда тебя не просят! — Она попыталась вырваться и от безуспешности топнула ногой. — Это был наш разговор, ты не должна была его слушать!

Ларс поймал на себе извиняющийся взгляд старшей принцессы и поспешил покинуть двух спорящих сестер.

Отойдя чуть поодаль, Ларс осмотрелся: в поле зрения не было тропинки, им так же предстояло идти по заросшему лесу. Впереди проглядывались упавшие стволы деревьев, тесно сплетенные растения, по большей части незнакомые, под ногами слегка шелестели опавшие листья. Ларс не торопился, оставляя принцессам возможность обсудить свои дела, Анна впереди замедлилась тоже.

Она до сих пор чутко прислушивалась к каждому постороннему звуку, теперь стараясь реже использовать меч. Она проскальзывала сквозь заросли, как пушинка, и Ларс, позволив себе на миг оставить принцесс, приблизился к ней.

— Ты не должен быть здесь. — Она не повернула головы, чтобы обратиться. — Будет лучше, если ты вернешься назад.

Он не ответил. И даже был рад, что Анна не взглянула на него и не потребовала возвращения в конец строя. Он лишь шел следом, словно стараясь изучать ее по одной лишь поступи. На его присутствие девушка тоже никак не отреагировала.

Это было странно. Непривычно находиться рядом с ней, даже исполняя общее дело. Она не настаивает уйти, хотя может быть, сейчас у нее все кипит внутри от негодования, или может быть, ей все равно уже. И неизвестно, что из этого хуже. И поэтому они просто шли рядом.

— Как ты оказался в эльфийском городе? — Анна заговорила сама. Ларс опешил:

— Это важно?

— Нет, — и девушка не настаивала.

И снова пауза. Да и что тут скажешь? Растерянный, но не желавший терять нить беседы, Ларс добавил:

— Сейчас там не осталось эльфов, но… город все равно считается эльфийским. Как ни крути, это часть истории: его построили эльфы. Но сейчас на троне восседает человек, и, думаю, вряд ли даже лорд Уркулос догадывается, сколько вокруг него плетется заговоров…

— Ясно.

Ларс замолчал. И зачем он подошел к ней? Но ведь она спросила, и теперь он корил себя, что сглупил с ответом, упуская редкий случай завязавшегося диалога. Не стоит ждать продолжения, Ларс, не стоит думать о прежнем союзе, не стоит смотреть на нее…

И чем больше видели его глаза, тем больше увлекала его девушка своей недосягаемостью. Легкие движения, чуткость слуха, острота обоняния, уверенность в шаге — она вся стала предметом его наблюдения. Кто ты, Анна? Прежняя ли ты? Что изменилось, и что ты намеренно поменяла в себе?

— Заросли редеют, — воительница снова подала голос. — Очень скоро мы выйдем на дорогу. — Она остановилась и повернулась ко всем лицом. Принцессы впопыхах нагнали воинов. — На данный момент другого пути нет. Придется идти по проложенной тропинке, что небезопасно. Держаться тихо и как можно ближе друг к другу. — Анна перевела взгляд на Ларса.

— Я уйду назад. — Он встретил ее глаза, но одернул: в них ничего не отражалось.

Строй снова принял свой первоначальный вид, и вскоре путники вышли на широкую, вымощенную камнем дорогу. Анна осмотрелась и, убедившись в безопасности прохода, дала знак остальным выходить из зарослей. Теперь они оказались открыты, как на ладони.

— Наверное, наша карета должна была идти по ней, — вдруг сказала Мария, озираясь по сторонам и рассматривая камни под ногами.

— Да, и собирать все патрули Черного Орла. — Ответ Анны не был голословным: впереди проглядывалось подозрительное движение и звуки, принадлежавшие, вероятнее всего, как раз воинам Вилорма.

Ларс нащупал рукояти скрытых кинжалов на поясе и с каждым шагом убеждался в верности предостережения Анны. Манера движения, поведения и даже разговора не могла принадлежать никому другому. Под сердцем что-то кольнуло, ноги от чего-то замедлили шаг, но девушка подходила ближе. Ларс поглядывал назад, удостоверяясь в безопасности отхода, но вдруг Анна остановилась и обернулась к спутникам:

— Мария, прячься в ближайших зарослях; София, действуем, как сегодня на тренировке, — она выдержала паузу, прежде чем продолжила: — Ларс, со мной.

Мария скрылась. София держалась позади, немигающими глазами прожигая незнакомцев. Воины вышли прямо на врага.

— Так-так-так! — заметив путников, командир патруля начал разговор. — Вы кто будете? Разрешение на проход имеется?

— Ну, конечно. — Анна подошла к говорившему, ее рука незаметно потянулась за мечом. — Всегда с собой. — Стражник не успел отреагировать, лезвие вошло в еще живую плоть патрульного, девушка кивнула Ларсу.

Опешив от стремительности происходящего, он медлил. Незамеченными они уже не оставались: остальные стражники, услышав посторонние звуки, начали нападение.

Анна звучно вытащила меч из тела врага, заливая красным брусчатку. Не теряя времени, она вынула второй меч и бросилась в новую атаку. Ларс, до сих пор оставаясь безучастным, тяжелыми руками достал свое оружие и поспешил ей на помощь.

София находилась на безопасном расстоянии от эпицентра боя, и все, что он мог сейчас сделать для нее, только оградить от любого участия в нем. И воинам это удалось — с немногочисленным и нерасторопным патрулем они разобрались в два счета.

— Слишком просто. — Анна вонзила мечи в плоть последнего оставшегося стражника. Обмякшее тело рухнуло ей под ноги. Не скрывая отвращения, воительница перешагнула через растекшуюся кровавую лужу и вытерла лезвия мечей льняной рубахой одного из убитых.

— Ждешь подвоха? — Ларс оглядывался. Среди павших он никого не узнал.

— Уже нет. Но, вероятно, они были не единственным постом.

— Можно было обойтись и без крови.

— Ты серьезно? — Одна бровь Анны поползла вверх, но Ларс и не думал шутить:

— Мы могли бы добыть у них сведения, могли отпугнуть, добиться, чтобы они ушли. Зачем оставлять на Главной Дороге такой след?

— Думаешь, мертвые все расскажут господину? — Анна подошла к Ларсу. В ее глазах плясали огоньки злости. Мечи она уже убрала в ножны, но всем видом показывала вызов. И мужчина принял его:

— Ты невыносима! — Он тоже ступил ей навстречу и уставился на нее в упор, но из груди вырвался восклик: — Нам ни к чему лишняя кровь!

— Помнится, ты сам изъявил желание идти с нами! Так что же, уже передумал? — Девушка тоже рыскала глазами по его лицу, словно искала зацепку, чтобы ударить больнее, но внешне Ларс оставался каменным.

— Анна! — К месту спора подоспела София и гневно посмотрела на воительницу.

— Ты прекрасно понимала, что нам придется идти по одну сторону, разве нет, Анна? Ты не одна, и не ты владеешь ситуацией! Мы должны решать это вместе!

— О, Ларс, я и не сомневаюсь! — она оскалилась. — Это ты у нас благородный воин, все враги имеют шанс на всепрощение, так почему бы тебе не поклониться каждому, кого достал твой меч?

Мгновение Ларс еще пытался высмотреть в нахальных глазах девушки хоть каплю сожаления, но она лишь насмехалась. Она смеялась над ним, над убитыми, над всеми врагами и над целью, из-за которой оказалась здесь. Ни много ни мало, но именно эта цель объединяла принцесс, воинов и их врагов, но Анна не признавала и этого временного, до безумия хрупкого единения.

Кулаки сжались сами, но поднять руку на девушку Ларс все же не смог. Он толкнул ее плечом, и воительница ударилась о дерево. Мужчина приблизился, поставил ее на ноги, схватил за ворот и с силой прижал к стволу. Его глаза яростно пожирали ее, а в уме крутился лишь один вопрос: почему? Почему ты такая, Анна? Где ты потеряла себя? Да, сейчас не время для вопросов, но что мешает пусть временным, но союзникам просто говорить?

Он медлил, и девушка скалилась, награждая обидчика дерзкой ухмылкой. Она уже набрала в легкие воздуха, чтобы выпалить очередную гадость, но ее опередила София. Она стояла чуть в стороне, не решаясь подойти ближе, и слезно просила:

— Ларс, прошу тебя, отпусти ее. Все нормально, никто не ранен, никто из нас не погиб. — Она переступала с ноги на ногу, сцепив руки в замок и ломая пальцы. Ларс бросил на нее быстрый взгляд, но не ответил.

Перед ним горели глаза Анны, сощуренные в презрении, ее дыхание, сбиваясь, еле билось под его крепкой хваткой, но девушка бездействовала. И тогда за них решила София. Чтобы расцепить воинов, она бросилась на встречу Ларсу, но он вытянул руку, давая знак не приближаться, при этом вторую не отпускал, и лишь когда принцесса застыла в паре шагов от него, тихо сказал:

— Не вмешивайтесь, София. И простите за сцену, но мы должны решить это сейчас.

Принцесса не спешила повиноваться, до сих пор переминаясь с ноги на ногу, и Ларс, вновь повернув голову в ее сторону, кивнул. Он считал с глаз принцессы безмолвный укор, но все же девушка отошла. Она покачала головой и развела руки, наблюдая со стороны. Рядом с ней появилась Мария и вцепилась в ее ладонь, то и дело переводя глаза с сестры на воинов и обратно. София хмурилась, но Ларс повернулся к Анне. И она не заставила ждать себя с ответом:

— Ла-арс, — она зло протянула, — а я-то думаю, чего в тебе не хватало? Оказывается, всего лишь грозного взгляда для полноты картины.

Она не сопротивлялась его напору, ожидая, вероятно, любых действий, готовая к любому исходу, и оттого ощущала себя полноценной хозяйкой ситуации. Пересилив принципы, сжав зубы, Ларс надавил сильнее. Дерзкий смех, уже начавший вырываться из ее груди, превратился в сдавленный кашель. Мужчина не сводил с нее взгляда, но Анна и не собиралась сопротивляться, позволяя Ларсу держать себя в его власти. И Ларс не произносил ни слова: он хотел лишь снять с лица девушки защитную маску, понять, что она прячет, закрываясь вуалью слов…

— Чего же ты ждешь, Ларс? — голос девушки превратился в тихий хрип. — Убей. Сейчас. Я даже не пытаюсь тебе противостоять. Это как раз по твоему плечу… Или ты хочешь, чтобы твой триумф увидела толпа?

Не успели последние слова сорваться с ее губ, Ларс резко ослабил хватку. Анна невольно стала хватать ртом воздух, но он ударил по лицу. Девушка схватилась за раскаленную щеку, отлетая от дерева.

Ларс встряхнул руку, проследил за воительницей. Она отвернулась, прижимая голову к земле. Волосы закрывали ее лицо, но дрожащие руки все же выдали мгновенную слабость. Принцессы негромко ахнули, София бросилась к Анне. Ларс опустил голову, отошел от несчастного дерева и тихо сказал:

— Видит Создатель, я не хотел этого…

— Анна, держись за меня. Вставай, я помогу… — София уже суетилась возле девушки.

Но воительница не поднимала головы. Опираясь на землю, в попытках подняться она разошлась в бесконечном кашле, душившем кровью. Ларс зажмурил глаза, дабы не видеть результат своих стараний, София протягивала руку девушке, Мария оставалась безучастна. Впервые подняв голову, Анна приняла руку принцессы и постаралась подняться. С трудом ей удалось встать на ноги, но, не удержавшись, она снова рухнула и звучно сплюнула кровавой слюной. София достала бинты, чтобы убрать кровь.

— Отойди, — Анна прохрипела, забирая бинты из рук принцессы и устремляя грозный взгляд в сторону Ларса. Он принял его, враз повернувшись лицом к девушке.

— Нет, не надо, пожалуйста, — голос Софии задрожал. Она обернулась на Ларса, и он, поймав в ее взгляде неодобрение, затаился. — Тебе не нужно связываться с ним, прошу тебя…

Но воительница настояла:

— Я не хочу, чтобы ты пачкалась моей кровью.

София с трудом отвела от нее глаза, поднялась и отошла чуть в сторону, целенаправленно избегая Ларса. Он не отводил взгляда с воительницы, словно уже и не замечавшей его. Она легко переключилась с ненависти к Ларсу на необходимость обработки ссадины. На ее щеке образовался приличный кровоподтек, но она словно и не чувствовала боли: ловким движением руки она отрезала кусок ткани и приложила к месту удара, второй рукой опираясь о землю, девушка попыталась встать.

Не в силах больше смотреть на ее попытки подняться, Ларс отвернулся. Мария уже ждала его со словами одобрения, но он, словно и не слышал их. Перед глазами маячило ее лицо, покалеченное его собственной рукой. Внутри все сжалось, ноги сами засеменили по дороге вперед-назад, глаза бегали по брусчатке.

— Ах, ты ж… чтоб тебя! — Он обернулся на глухой звук: перенеся тяжесть тела на колени, Анна попыталась встать, но, не удержав равновесие, повалилась набок. София вновь подоспела к ней.

— Отойди! — воительница рыкнула. Теперь уже все три пары глаз уставились на нее и следили за каждой безуспешной попыткой подняться. Борясь с головокружением, девушка схватилась за первое дерево, София упрямо протянула ей руку с другой стороны. Мгновение помедлив, воительница все же приняла помощь. Бинт с лица отлетел, обнажая рану. Крови не было, но след от удара выделялся на бледном лице.

— Я смогу идти. — Она поднялась и расцепила ладонь, сжимавшую руку принцессы. София не спорила, отдаляясь на пару шагов. — Скажи только, моя прическа не пострадала? — Она постаралась улыбнуться, но смех вызвал лишь новый приступ кашля.

Ларс больше не мог на это смотреть. Только что он лишил их немногочисленный отряд одного бойца, но времени на внеплановую передышку у них не оставалось. Поэтому он повернул в сторону нужного пути и сказал:

— Идем.

София бросила на него грозный взгляд:

— Она на ногах не стоит! Мы должны дождаться, когда ей станет лучше!

— Ты слышала, София? — Мария тут же оказалась возле Ларса. — Мы идем дальше! Если она не в силах, пусть остается.

Сестры уставились друг на друга, но воительница сама подала голос:

— Отличный удар. — Она сплюнула кровью. — Научишь?

Все снова повернулись к ней. Голос ее до сих пор хрипел, но прежние интонации уже вернулись. Поймав на себе взгляды, девушка отошла от дерева и, с трудом преодолевая головокружение, подняла с земли свои мечи и встала в новообразовавшийся «строй». Ларс вздохнул с облегчением: она возвращается. София еще раз внимательно глянула на воительницу, затем на Ларса, и только убедившись, что конфликта не намечается, встала рядом с сестрой. Дразня ее за излишнюю предосторожность, Мария скривила лицо, и путь продолжился вновь.

Ларс повел немногочисленный и почти здоровый отряд дальше по дороге. Девушки шагали следом, но никто из них не нарушал тишину. Воин шел, практически не сбавив прежнего темпа, время от времени оглядываясь, чтобы убедиться в отсутствии отстающих. Мария шагала рядом чуть ли не вприпрыжку, София — чуть поодаль, и, игнорируя отмашки Анны, следила за ней. Из груди воительницы вырывались беззвучные вздохи — путь ей давался с трудом, голова клонилась к груди, но шаги оставались еле заметными. Кашель постепенно прекратился, дыхание выравнивалось, и голова кружилась меньше, но глаза смотрели только под ноги.

Отчего-то Ларс злился. И чего он хотел добиться этим припадком? Анна изменилась, она другая, так зачем искажать ее привычный мир? Дурак… ты не вернешь ее, она не станет прежней, и если вздумает биться с тобой, ты вновь проиграешь. Ты проиграешь, Ларс… каким бы искусством боя ты не владел.

Прошло около часа перед тем, как впереди замаячил новый патруль. Воин остановился. Теперь решение за ним, так как не прогадать? Что бы ты ни сделал, ты не угодишь Анне, так что поступай по совести. Да, он бы не стал нападать на этих людей, предпочтя убедить или отвлечь обманом, но Анна… она неполноценный боец сейчас. И решение возникло само. Махнув девушкам оставаться позади, Ларс направился прямиком к патрулю.

— Эй! Кто-то идет! — Стражники засуетились, и вперед вышел командир.

— Кто вы? — Он расправил плечи и причмокнул. — И что вы здесь делаете?

— Я воин Серебряного Креста, стражник. Служу Мирсулу и его правителю Уркулосу. Возвращаюсь с задания.

— Мирсул? Уркулос? — Командир кивнул кому-то из своих, к нему вышел еще один патрульный. — А бумаги у вас соответствующие имеются?

— Конечно. — Ларс откинул плащ и безо всякого смятения вынул из внутреннего кармана свиток с печатью лорда, направляющий его на задание во владения ульдров. Хоть здесь, может быть, принесет пользу.

— Хм, действительно. — Стражник приблизил к лицу документ, изучая близорукими глазами. После сунул свиток подоспевшему патрульному, и тот повторил то же, но командира заботило другое. — А они тогда кто? — Он указал на девушек. — Не очень-то они похожи на твоих бойцов.

— Мои воины погибли. А это пленницы ульдров. Мы освободили их…

Командир сощурил глаза, патрульный опустил свиток, остальные стражники притихли.

— Освободили? Потеряв при этом весь отряд и не договорившись с вождем ульдров? Интересно. — Он оскалился, парень рядом выбросил свиток, остальные за его спиной дружно ухмылялись. — У меня совсем другая версия событий. Можно подумать, мы не знаем, кто эти две прекрасные девицы. — Его рука незаметно потянулась за мечом. — Да я их за версту узнаю, дружище.

Ларс отступил на шаг, готовясь вынимать оружие, но говоривший упал замертво со стрелой в горле. Его приближенный не успел испугаться, прежде чем поймал своим глазом кинжал с резной рукоятью.

Не оборачиваясь и более не медля, Ларс бросился в атаку. Орава жаждущих боя патрульных набросилась на воина, но к моменту, когда его лезвие достигло тела первого стражника, еще двое уже лежали бездыханными со стрелами под горлом. Остальные из патруля стояли зачарованные и считали тучи на сером небе, после чего появилась невидимая нить, стянувшая им шеи, и они присоединились к остальным стражникам.

Ларс остался стоять в центре так и не начавшегося для него боя, осматривал убитых, и лишь после повернулся к девушкам.

— Неплохая легенда. — Анна подошла к командиру, пряча лук за спину. — Только вот все патрули Вилорма нацелены именно на поимку принцесс. — Она присела возле убитого, стянула наручи и, не скрывая удовольствия, стала примерять на свои руки. — Думаю, у него хватило ума хотя бы примерно объяснить, как они выглядят.

— Ты прекрасно отвлек их. Они запросто поддались чарам. — София улыбалась. Неудача Ларса как предводителя для девушки стала настоящим экзаменом по практической магии. И только что она сдала его на высший балл.

— Ну и толстяк! — Воительница скинула неудобные наручи и с отвращением перешагнула убитого.

— Оклемалась, — Ларс пробубнил. Теперь он не злился, но признать свою личную неудачу все же пришлось.

— И ничего не забыла, — а в голосе девушки, наоборот, звучал вызов. Она мельком глянула на него и продолжила осматривать тела. Ларса же беспокоило другое:

— Нам нужен новый путь. Если мы дальше пойдем по Главной Дороге, нас скоро обнаружат: мы оставляем слишком много следов.

— Да, это правда. — Анна отрубила кисть у одного из стражников, сняла с его запястья золотой браслет и подняла вверх, гордая своей находкой. Мария побледнела, Ларс с укором глянул на девушку, София оставалась беспристрастна.

— Что? — Она поднялась, стряхнула кровь с украшения и, ухмыляясь, подошла к Марии. — Это для вас, личный трофей… с рубинами! — Она сделала реверанс, Мария стояла ни жива ни мертва, закрывая рот ладошкой, а воительница продолжала: — Ах, нет, прошу простить, это кровь плохо стряхнулась. — Бесцеремонно девушка вытерла кровь с украшения о ткань походного костюма принцессы. — Золотой браслет с обсидианом, а? Ну, как?

— Прекращай представление, Анна! — Ларс не выдержал, но на девушку не напал, Мария залилась слезами, прячась за сестру, но воительница свое преследование не закончила:

— Я не смогу идти, да, милочка? Кому ты это говоришь? Пожалуй, мы все знаем, кто из нас слабое звено, ведь так? — Она нахмурилась и перевела взгляд с Ларса на Софию. Принцесса покачала головой:

— Не трогай ее, Анна. Она еще слишком мала…

— О, благородная София, не переживай, я не трону твою малышку, у нас же сделка, — Анна оскалилась. — Только пусть и она не забывает это!

Воительница с силой плюнула ей под ноги, оставляя кровавый след на земле и размазывая кровь по лицу ладонью. Пошатнувшись, она отошла на пару шагов от принцесс, но ноги ее словно подкосились, и она рухнула на землю прямо рядом с убитым, на чьем запястье когда-то красовался обсидиановый браслет.

Мария успокоилась, София держала ее за руки, но Ларс поймал на себе беспокойный взгляд старшей принцессы. В мгновение ока он оказался рядом с воительницей. Она не была ранена, ровно дышала, почти без хрипа, вот только на щеке пылал алый «поцелуй» его удара. Вероятно, обморок, головокружение, слабость… но как она шла? Как она стреляла? Откуда она черпала эти силы?

— Анна? — Он слегка потряс ее за плечи.

Она откроет глаза, конечно, откроет, она сильная, она и не такое проходила… Ларс одернулся: откуда он знает? Они не виделись столько лет! А не общались и того больше, но отчего-то для него вдруг это стало очевидно: она не просто так стала воином, она бы никогда не захотела воевать, она столкнулась с чем-то, о чем никогда, вероятно, не скажет, и если бы он мог только знать, то разделил бы и эту боль…

— Все в порядке. — Анна села. Он протянул ей руку, но она отмахнулась, самостоятельно становясь на колени, а затем поднимаясь в полный рост. Ларс не замечал ранее, как дрожали ее щиколотки, когда она поднималась, но теперь он стоял рядом и видел девушку словно в другом облике. Кажущаяся беспощадным воином, она в первую очередь справлялась со своей болью, причиной которой на этот раз был он сам.

— У меня есть предложение идти через заросли, — Анна заговорила сразу, как поднялась. — Снова. Это займет больше времени, и идти будет труднее, но так мы скроем свое местонахождение. А это, я считаю, для нас сейчас главнее. Пропавших патрулей еще не скоро хватятся, а найти наш след будет трудно. Так мы выиграем время.

— Но это заросли! Мы уже шли по ним. Там нас может ждать что угодно, — Мария подала голос.

— Это опасный путь. Но другого я не вижу. И его достоинства очевидны.

— Как и недостатки!

— Заросли непредсказуемы, но придется рискнуть. — Анна посмотрела на Софию. — Что скажешь?

— Как я понимаю, другого выхода у нас нет, — принцесса вздохнула. — Мы пойдем туда, куда вы поведете, если это поможет нам достичь цели.

— Разумно. — Анна посмотрела на Ларса, но он промолчал. — Если все готовы, то осталось найти вход в эти дебри…

Принцессы кивнули, взгромоздили на плечи поноски и принялись за дело. Анна овеяла взглядом местность, демонстративно не замечая Ларса, но он сам ее одернул:

— Анна? — Он успел задеть ее предплечье, но перед глазами стояла дрожащая щиколотка грозной воительницы.

— Мы уходим, Ларс! — Она не посмотрела в его сторону.

— Только одно. — Он сам встал напротив нее. — Прости.

Девушка уже набрала воздуха в легкие для ответа, но вдруг выдохнула. Принцессы уже отошли на порядок и махали воинам, обозначив благоприятный вход, и Анна натянула улыбку:

— Доставай свой меч, Ларс. — Она похлопала его по плечу и с легкостью сорвалась с места, в два счета настигая принцесс. И Ларс поспешил следом.

***

Дебри оказались непроходимыми. Вопреки своим желаниям, воинам все же пришлось идти рука об руку, разрубая густую стену леса, и своими силами прокладывать путь отряду. Ларс старался не смотреть на воительницу. Не обращая внимания ни на что другое, девушка рубила заросли, только и успевая заносить мечи для нового удара. Ларс тоже сосредоточился на деле. Сейчас скорость их хода, а также относительная незаметность в пути зависела только от них двоих.

А между тем холодало: тусклое солнце, и без того сегодня не радующее глаз, едва-едва освещало дорогу. Его слабые лучи почти не доходили до земли, теряясь в объеме хаотично переплетенных и запутанных деревьев. Сестры позади них жались друг к дружке, чтобы хоть как-то согреться. Узость прохода не позволяла им идти рядом, продвижение вперед стояло сейчас первостепенной задачей, но никто не жаловался: даже Мария, наконец, понимала, что это временное условие обстоятельств.

Один раз остановились перекусить, не разжигая костра, чтобы не выдать местоположение, и говорили мало. Каждое слово забирало силы, а сколько их еще потребуется, никто сказать не решался — неизвестно, как долго еще им предстояло так идти. Ларсу стало казаться, что эти заросли бесконечны. В какой части леса они находились, тоже оставалось загадкой. Анна вела, руководствуясь своим чутьем, иначе, как бы они еще двигались в непроглядной тьме зарослей? И так, все четверо полагались только на него.

С холодом дня смешалась первая тьма надвигающейся ночи, и путники остановились сделать минутную передышку.

— Смеркается. — Ларс поднял голову, стараясь определить время, но тщетно: над ними нависала грязная тьма. — Видимо, нам придется и ночевать здесь.

— Дебри не кончатся не через час и не через два, — Анна отозвалась сразу. — Тем более, там, где мы выйдем, тоже небезопасно. У нас нет выбора, нужно готовиться к ночлегу.

София кивнула, Мария опустила глаза. Перспектива провести ночь в таком месте мало кого устраивала, но выбора не оставалось. Какое-то время еще можно было пройти вперед, пока еще хоть что-то видно, а после разбивать лагерь прямо в дебрях.

На мгновение заросли накрыла тишина, обнажая тяжелое дыхание каждого. Все застыли в своих мыслях, и оттого внезапный стрекот резко ударил по ушам. Все как один обернулись в поисках звука, но безуспешно: он заполнял собой все пространство.

— Это иллюзия, — Анна первая вышла из оцепенения. — Нам кажется, что звук всюду, но на самом деле он идет только с одной стороны.

— Нам нужно найти, с какой! — Ларс подхватил. — Только один зверь может так делать…

— Саноррун, — закончила София. — Ну, конечно! Они не водятся стаями, а нападают поодиночке ночами. Нам это преподавали. Есть одно заклинание, способное отпугнуть их…

Звук стал резче, путники согнулись, словно от тяжести груза.

— Отличные познания, но… не слишком ли поздно для заклинания? — Анна между тем доставала меч, а звук все разрастался и, казалось, давил со всех сторон.

Мария упала на землю, прижимая к ней голову и закрывая уши ладонями. Ларс, противясь оглушению, тоже потянулся за мечом.

Он уже видел, как два оранжевых глаза приближаются из самого недра этих дебрей, как изгибается шипастая спина зверя и взмывает вверх стрелообразный хвост, Ларс поднял руку с мечом, готовясь к удару. София запрокинула голову и подняла руки к небу. А звук давил все сильнее.

Анна сделала шаг вперед, доставая второй меч. Ларс встал к ней спиной, беря под контроль другую сторону дебрей: уши уже не могли слышать, голова словно раскалывалась от нахлынувшей боли. И когда силы уже стали покидать тело, а пальцы разжались, чтобы выпустить меч и накрыть ладонями уши, лесное пространство озарила мелодия, такая легкая и приятная на слух, как звуки ручья ранней весной, как пение нежного ветра…

И эта мелодия росла и крепла, наполняя все вокруг своим звучанием. Зверь, уже готовый вырваться из дебрей, так и застыл на своем месте, а когда мелодия разрослась по всей округе, и вовсе стал озираться в поисках путей отхода. Но теперь ему некуда было идти: мелодия полностью заглушила стрекот, и лес как будто зацвел, наполняясь радостными звуками песни.

Это пела София. Ее руки по-прежнему были подняты к небу, а голова опустилась на грудь. Необыкновенно легкая магия создавала ощущение полноты этого звука, исходящего из уст девушки и наполняющего собой окрестности.

Все трое так и застыли в изумлении. Воины опустили руки, Мария поднялась и стояла завороженная, не в силах отвести взгляда от сестры. Но самое главное, зверь — зловещий саноррун, разразился почти человеческими рыданиями, жалобными и тоскливыми, как младенец. Он до сих пор не двигался, музыка была везде, и она губила его точно так же, как привык губить своих жертв он.

А София все пела, ее глаза теперь смотрели на зверя и непроницаемым взглядом внушали, чтобы он уходил, что это не место для него, и руки ее медленно опускались, рассеивая звуки вдаль. И когда руки ее совсем опустились, наступила тишина. И зверь растворился вместе с музыкой.

София расцвела в улыбке: все, что она задумала, получилось. Заклинание вновь сработало. Она ясными глазами смотрела на товарищей и переводила дыхание, как вдруг силы покинули ее, и она рухнула на землю. Все тотчас оказались подле нее, но девушка была в сознании, ее щеки покрывал легкий румянец, и улыбка до сих пор не сходила с ее губ:

— Как здорово, что он ушел, как хорошо, что все получилось…

— Мы у вас в долгу. — Ларс склонился над ней и взял на руки. — Концентрация на заклинании отбирает силы. Теперь вам нужен покой.

Он заметил ошарашенный взгляд Марии на себе, но принцесса ничего не сказала. Анна посмотрела на всех по очереди, одобрительно кивнула и повела путников сама.

Марии теперь пришлось шагать следом, и Ларс заметил, как осторожно она переставляет ноги, дабы лишний раз не приблизиться к воительнице. Все-таки своим поведением девушка заставила глупенькую принцессу бояться себя, но отчего-то Ларсу казалось, что это лишь очередная игра Анны.

Он совсем не ощущал веса Софии — настолько легкой она оказалась. Она закрыла глаза и дремала в колыбели из его рук. И Ларс был готов охранять ее сон. Да, определенно, надо было уже готовиться к ночи, но местность грозила опасностью. Предстояло пройти еще хотя бы чуть-чуть вперед и устроиться где-нибудь дальше на холодный ночлег.

Несмотря на то, что Анна в одиночку шла впереди и разрубала преграды, продвигаться стало заметно легче: заросли становились не такие запущенные. Ларс не придал этому никакого значения, радуясь благоприятному завершению дня. И всей душой разделял восторг Софии от успешного заклинания. И как ей удалось изгнать зверя, ни прибегая к мечам? А эта магия… очаровывала неизвестностью, она создавала таинство, в котором никогда еще не приходилось участвовать воину.

Но легкие думы и мысленная готовность к ночлегу вмиг растаяли, когда он уловил четкие запахи костра. Анна впереди прибавила шаг. Заросли больше не преграждали путь, они, наоборот, расступались перед путниками, образуя некий проход. И вот теперь с нарастающей силой начала появляться тревога. Через мгновение они оказались на очищенном от спутанных веток «островке» с явными следами недавнего пребывания людей.

— Как я раньше не учуяла костер… он еще совсем горячий, — одними губами промолвила воительница, оглядываясь. София открыла глаза, и Ларс опустил ее на землю. Они оказались на месте чужого ночлега, возможно, покинутого, или намеренно оставленного в качестве ловушки для таких путников, как они. Анна хмурилась, осторожно ступая и стараясь ни к чему не прикасаться, Ларс прислушивался, пытаясь мысленно строить теории. Но все догадки развеялись точно в тот миг, когда впереди появился силуэт. В опустившейся темноте сложно было разглядеть его черты, но человек заговорил:

— Кого я вижу! Ночные гости… да такие приятные! — а вот голос был до боли знаком. Внезапная мысль ударила вспышкой, и в подтверждение ей силуэт обратился по имени. — Ларс! Как долго мы не виделись, дружище?

Теперь все сомнения отпали. Ларс вздрогнул, отгоняя ложное видение, но оно не уходило, крепчая с каждым мигом, так как оказывалось правдой. Ему ничего не оставалось, как достойно ответить на приветствие старого «друга»:

— Силант… где ты пропадал, мой друг? — вопреки своей твердости, мужчина постарался добавить веселых интонаций голосу. Девушки, опешив, повернулись к нему. Анна бесцеремонно достала меч.

— Отойди. — Она в этот раз, напротив, ломать комедию не собиралась. Возможно, сказывалась усталость, опустившиеся сумерки или мысли о предстоящем ночлеге, но взгляда с незнакомца она не сводила.

— Ну, зачем так грубо, дорогая моя? Я просто хочу побеседовать со старым другом. — Силант любил поиграть. Анна и сама иногда применяла такой прием, чтобы сбить бдительность врага, но слишком уж мало общего они имели, чтобы сравнивать их техники ведения боя.

— Анна, не вмешивайся. Это только мое дело. — Ларс подал девушке знак, чтобы она опустила меч. Но на воительницу это повлияло иначе: она достала второй и направила в его сторону. Ее слова были тихими и предназначались только ему:

— За мной еще должок, не припомнишь?

А Силант расхохотался:

— А-а, так это та самая! Про нее ты говорил? Не могу не оценить — у тебя отличный вкус, приятель. Смотрю, мои ребята успели оставить свой след на ее сладкой щечке.

— Не дождешься, трус! — Анна оскалилась. Да, она устала за день, ее восприятие боя как игры угасло еще на Главной Дороге, и тем хуже Силанту, если он подвернется под ее меч.

— Сколько страсти! Деточка, иди ко мне, я тебя пригрею.

— Замолчи, Силант! — Ларс шагнул ему навстречу, настрой на диалог угасал с каждым словом. Ситуация выходила из-под контроля. Уже второй раз за день.

— Ну а что, Ларс? Давай вспомним нас, наше прошлое, м-м? Помнишь, как мы дружили? Одной целью бредили, и не было у нас секретов друг от друга… и все бы хорошо, да если бы ты не затеял бунт… предатель! — его голос стал яростным и громким, глаза горели. Он вытащил меч и уже тише сказал, глядя ему прямо в глаза. — Может, настало время расквитаться?

Ларс только и успел обернуться, как по обе стороны от врага из зарослей стали появляться вооруженные люди. Не дожидаясь команды, они начали атаку. А Силант не унимался:

— Взять их! Не давать пощады!

Чужие воины заполонили поляну. На ходу отражая первый удар, Ларс успел бросить через плечо принцессам:

— Быстрее прячьтесь! Темнота нам на руку! Они не должны вас увидеть!

На один только миг его взгляд пересекся с взглядом Анны, и какую-то долю секунды она оставалась неподвижна, но завидев лишь первого врага, перехватила мечи и с криком жажды крови бросилась на толпу. Она стала его щитом, рубила не глядя, ввязавшись не в свой бой. Сама того не подозревая, она оградила его от стены неприятеля, и Ларс вступил в схватку с «давним другом». Так, они с Анной, не сговариваясь, разграничили себе каждый свое поле боя.

А перед глазами то и дело проносились летящие тела вражеских воинов: еще живых, едва волочивших ноги. Крики, звон стали, и все где-то рядом, и все будто не с ним. А перед ним только он, Силант. Сегодня выпал шанс все решить между ними, так пусть же этим решением станет их бой.

— Так что же получается? — Силант увернулся от очередного удара Ларса и оскалился: — Вы теперь заодно, так? А помнится, ты так переживал…

— Помолчи! Это не твое дело. — Ларс атаковал вновь уверенно и быстро, стараясь меньше обращать внимания на окружающий шум. Анна справлялась.

— Я все помню! — Силант сблизился с ним, пытаясь зайти с фланга. Его легкое снаряжение и невесомые клинки давали ему возможности для маневра, но Ларс перехватил его атаку, выбивая эфесом клинок.

— Я тоже. — Он наступал, загоняя врага в угол, хотя и тот не сбавлял позиций.

— Это замечательно. — Враг оправился и вновь замышлял атаку, выжидая. Ларс успел заметить выпад Анны рядом. Она тяжело дышала, едва ли успевая бороться в одиночку с толпой врагов.

— Вилорму не придется тратить время, чтобы напомнить. — Силант замахнулся. — Когда я приведу тебя к нему.

Ларс отбил его удар, прокрутился через себя, словно вихрь, попутно расчищая местность от пары-тройки неприятелей. Еще двое не заставили себя ждать с нападением, и, отбиваясь снова и снова, вдруг Ларс спиной ощутил спину Анны. Она переводила дыхание в пылу битвы, маня врагов мнимой беззащитностью. И почему она борется рядом с ним? Почему она присоединилась к его личному бою?

Уши уловили противный смех Силанта, он не спускал глаз с воинов, несмотря на то, что поляну заполняла непроглядная тьма. Ларс развернулся, чуя опасность сбоку и заслоняя своим мечом девушку. Мимолетный взгляд в ее сторону решил все вопросы. Она знала… она четко знала, что надо делать. Она просто не могла оставаться безразличной в этом бою, она сражалась буквально со звериной яростью, что Ларсу чудилось, будто среди звуков битвы он слышит, как стальным колоколом бьется ее сердце.

В ответ на его выпад девушка атаковала другой фланг, но между ними все еще оставался Силант, и, на мгновение закрутившись в схватке, вдруг Ларс ощутил, как крепкие руки схватили его за предплечья, соединили за спиной, и не успел он отреагировать, как над самым ухом услышал знакомый сбивающийся голос:

— Подними меня. Скорее!

И это определило исход. Внезапная ярость, смешанная с давней обидой вытеснила на минуту их вражду, заставляя объединиться перед лицом общего противника.

И Ларс не медлил. Он чуть наклонился вперед, хватая Анну за руки и поднимая на спину. А дальше все произошло в одно мгновение.

Девушка спиной оттолкнулась от его спины, резко отцепила руки, сделала кувырок в воздухе и оказалась позади Силанта. Ларс уже видел его свирепый взгляд в непосредственной близости от себя, его меч, готовый нанести последний удар, и он уже хотел было исхитриться, чтобы парировать его, но… не смог.

Он ощутил на себе кровь, брызги умывали его лицо, покрывая красным. Рассудок помутнел, в ушах звенело от крика. Ларс так и захлебывался потоком крови, хлещущим по лицу, он даже уже и не видел ничего, но боли не было.

Воин вытер лицо тыльной стороной ладони, еще держа в руках меч, но это оказалось лишним: из тела врага торчали два лезвия в районе плеч. Кровь рекой текла из ран, брызгая на лицо обоим. Двое мужчин — давних врагов, случайно встретившихся на поле боя за единую цель, застыли в его самом эпицентре, и пыл вражеских воинов стал стихать. Окрестности наполнились нечеловеческим, ужасным криком.

Анна звучно вытащила мечи из тела Силанта, тот заорал сильнее. Девушка отошла на шаг, и теперь уже Ларс, приходя в себя от мгновенного замешательства, поднял меч. Тот, словно почувствовав близость последнего вдоха, скорчился и что-то бормотал, словно в бреду. Без лишней жалости и лишних мыслей Ларс занес меч и пронзил… воздух.

Громкий хлопок раздался на поляне, в ушах зазвенело снова. Там, где только что стоял полумертвый враг, царили клубы дыма и расходились по округе. Воины застыли не более, чем в метре друг от друга, но Ларс не видел даже очертаний Анны, а в ушах звенело так, как будто приближалась сразу стая саноррунов. Он бросил меч, боясь ранить воительницу, и протягивал к ней руку, чтобы хоть как-то ощущать меру пространства. А узнать, где находились сейчас принцессы, было и вовсе непосильной задачей.

Звон усиливался. Прикоснувшись ладонью к уху, воин ощутил кровь. Струйка сползала по щеке и стекала к шее. Не в силах превозмочь туман, Ларс опустился на колени. Звон сковывал движения, пространство таяло в клубах непроглядного дыма. Стало казаться, что он остался один. Пытаясь обрести хоть какую-то опору, мужчина проскользил руками по земле. Ладони ощутили сырость, нос уловил запах ночного леса, но куда пропал мир? Ларс сильнее сжался, вновь касаясь руками ушей. Дыхание участилось, словно от непрерывного бега. Уходить… нужно немедленно уходить отсюда.

Однако этого не потребовалось. Через несколько мучительных мгновений клубы дыма разошлись сами, противный звон в ушах утих, оставляя путников слушать ночную тишь, словно ничего и не было.

Ларс с трудом поднял голову: среди редеющих клубов тумана ему привиделись два силуэта, приближающиеся к приникшим к земле воинам. Только сейчас он смог увидеть и Анну, закрывающую лицо. Она упала на колени, крепко обхватив голову руками. Он хотел было направиться к ней, но убрать руки с ушей вдруг оказалось нестерпимо больно, и мужчина зажал голову между локтей. Звуки вокруг пропали. Ночной лес, хоть и замерший, всегда будто вел тихую беседу, но сейчас жизнь пропадала в нем вместе с угасающим слухом.

Ларс осмотрелся: в расступающихся клубах дыма он смог заметить знакомые фигуры, но с приближением принцесс он признал, в чем стал уязвим:

— Ничего… не слышу…

Звон сменился шумом. Он не был навязчивым, но глушил все звуки леса и голоса принцесс. Сестры переглянулись, но Ларс не смог расслышать ни единого слова. Анна не поднималась с земли и вовсе. Где-то внутри точечным уколом о себе напомнил страх.

София присела рядом и заглянула прямо в глаза воина. Она что-то говорила, но ему оставалось лишь пожимать плечами и отрицательно крутить головой.

Девушка вздохнула и развела руки, словно указывая на опустившуюся ночь, и мужчина потупил взгляд. Им предстоял непростой путь среди ночи по зарослям, а он сейчас на пару с Анной лишились одного из самых важных органов чувств.

София еще переминалась с ноги на ногу какое-то время, но после решительно дотронулась до Ларса, убирая его ладони с ушей и помогая ему встать.

Уставшие ноги окрепли, будто наполнились влагой лесной земли. И чем дольше оставался воин на своем месте, тем сильнее ощущал прилив неизвестной силы, словно впервые ступил сюда. Они зашагали. София отводила Ларса в сторону от места боя. Она усадила его возле одной из палаток. Ночь темным покрывалом уже накрыла окрестности, но воин будто видел все.

София что-то говорила, хмурясь и, вероятно, сбиваясь в словах, руки ее дрожали. Лишь заметив это, Ларс вновь вернулся в реальность. Он не мог слышать слов, но когда принцесса сорвалась с места, бросился следом.

Мария стояла чуть в стороне, бледная и напуганная, украдкой поглядывая в сторону. Именно туда, минуя сестру, и пронеслась София. Ларс, уже догадываясь, куда они направляются, обогнал девушку и в два шага оказался возле Анны.

Воительница оставалась на том же месте, где они оказались после хлопка, на коленях, закрывая лицо руками. Ладони ее дрожали, словно от непреодолимого усилия. Сквозь пальцы девушки тоненькими струйками просачивалась кровь.

— Анна? — Ларс коснулся ее руки в попытке открыть лицо, но встретился с небывалым сопротивлением, будто девушка не пряталась за ладонями, а сдерживала ими целую бурю.

Подоспела София. Переведя взгляд с мужчины на девушку, она опустилась рядом и что-то говорила. Ларс не сводил глаз с Анны. Ее губы скривись от непреодолимой боли, и если бы он мог слышать, то, вероятно, вновь оглох бы от ужасающего крика.

София казалась растерянной. На ее лице читалась боль и безграничное сочувствие, она хотела помочь хоть чем-то, но все ее мысли прерывались ровно в тот момент, когда лес пронзал крик воительницы. Которого он не слышал.

— Т-ш-ш! — Ларс все же приблизился. Очень осторожно, едва заметно он вновь коснулся руки Анны, закрывающей лицо. София внимательно следила за каждым его движением, оставаясь в стороне. Он коснулся ее ладони. Анна вздрогнула, но на этот раз не противилась помощи. Она замерла, но оставалась безучастна.

— Мы поможем… — Ларс не слышал своего голоса, но она должна была слышать, и он продолжал. — Убери руки, это не больно…

Она что-то заговорила. Наверняка, снова упрямилась, но София вступилась за него, и вскоре воительница притихла. Ее губы все еще корчились от боли, сдерживая крик, и Ларс ощутил в своей груди предательский стук бешеного сердца.

Он обернулся, София кивнула в ответ на его беззвучный вопрос, и Ларс очень плавно потянул ладони воительницы с лица. Теперь она ничего не говорила. Руки ее сжались в кулак, и Ларс ощутил на своих ладонях липкую кровь. Нос уловил солоноватый запах, а глазам представилась страшная картина: кровавые слезы тонкими струйками падали с тяжелых ресниц воительницы, также пропитанных кровью. Глаза были закрыты, веки дрожали в страхе открыться, дабы не вызвать очередной приступ красных слез.

Принцесса попятилась. Ларс бесшумно сглотнул и потянулся за чистыми бинтами. Анна в поисках новой опоры тянула вперед руки, касаясь его лица, а слезы так и продолжали катиться градом из глаз. Казалось, что они обжигали собой кожу, оставляя вместе с кровавыми дорожками кислотный след.

— Я вытру кровь, — Ларс предупредил, чтобы она не пугалась прикосновений, но воительница не позволила:

— Нет! Уходи! Оставь меня, — он прочитал по губам ее выпад, ее рука оттолкнула его, но он лишь покачал головой:

— Держись. — Ларс больше не мог это видеть. Он схватил ее за протянутую руку и привлек к себе, ведя в сторону чужого лагеря. Вокруг были раскиданы тела мертвецов, но сейчас это волновало всех в самой меньшей степени.

И она пошла. Скорчившись, прижалась к нему и дрожала, всхлипывая на каждом шаге. Под ногами оставались кровавые следы от слез, но для Ларса это была уже маленькая победа. Анна шагала, ведомая, а, значит, позволяла ему стать ближе хотя бы на время ее беспомощности. И сейчас он не вправе подвести ее доверие.

Принцессы двинулись следом. Мария держалась отстраненно, София поспевала за воином. Наступившая темнота ограничила видимость. Ларс шел практически вслепую, направляясь по памяти к первой палатке из чужого лагеря. Но стоило ему лишь подумать о свете, через мгновение в воздухе парил небольшой светящийся шарик. Он излучал теплый дневной свет, почти как настоящее солнце. Ларс обернулся, София подошла ближе, одобрительно кивнула и одним взмахом руки пропустила маленькое солнце вперед. Замаячили очертания лагеря.

Ларс добрался до первой палатки и усадил Анну возле останков костра. Она прятала лицо, отворачиваясь, свободной рукой смахивала кровь. Ларс сел рядом. Принцессы устроились по краям. Перед ними порхал волшебный источник света.

— София, ты можешь что-то сделать? — не отпуская руки от воительницы, Ларс обратился к принцессе. — Это была разновидность дымовой смеси. Она взрывается от удара о землю и обездвиживает противника. При особом составе оглушает, ослепляет, иногда вызывает галлюцинации… насчет последнего, видимо, нам повезло.

Девушка помедлила, прежде чем ответить. Она то и дело смотрела на Анну и отводила глаза, словно от стыда.

— Не знаю, — одними губами прошептала принцесса, но Ларс понял. София неуверенно пожала плечами, перевела взгляд на него и покачала головой.

Ларс вздохнул. Ситуация безвыходная, но как быть? От кого ждать помощи, когда свои силы на исходе?

Анна отцепила руку. Она опустила голову, но лицо больше не закрывала. Кровавые слезы продолжали жечь щеки, но девушка свыклась с болью. Ларс поднялся. Он протянул Софии бинт и указал на Анну, настаивая на самой минимальной обработке ран. Принцесса тотчас заняла его место и принялась что-то объяснять воительнице в своей учтивой манере. Ларс прошел вдоль лагеря. За ним увязался волшебный шар, освещая путь. В брошенном лагере могли остаться какие-то вещи, возможно, обереги или, на счастливый случай, даже целебные отвары. Ларс принялся за поиски.

Глухота создавала ощущение мнимой безопасности, и Ларсу стало казаться, что у него гора времени на поиски зелья. Беспокойные мысли об Анне сменились сосредоточенностью на деле, а о своей беде он и думать забыл.

Он обошел четыре небрежно укрытые палатки, но кроме горсти монет и тупых кинжалов ему не встретилось ничего полезного. Он обернулся уже, чтобы направиться к последней, как к его ногам прилетел резной кинжал. Недоуменный, Ларс вынул оружие и обернулся в сторону Анны. Она что-то кричала ему, уже не скрывая своей боли, и махала куда-то в сторону. София рядом вскочила и вглядывалась туда, куда указывала воительница.

И Ларс сорвался с места. Буквально в пяти шагах от него, едва различимый на фоне ночи, корчился один из недобитых врагов. Ну, конечно, он не слышит, темнота скрывает лишнее под холодным покрывалом, но Анна не могла упустить добычу. Ее безупречный слух вновь выручил воина. Это был их шанс, возможно, единственный шанс на спасение, и Ларс решительным шагом направился к нему.

У вражеского воина была повреждена нога, и он едва полз. Настигнув его, Ларс направил лезвие к его шее, но вместо удара резко поднял на ноги. Тот что-то кричал ему, возможно, просил о пощаде, возможно, предлагал сделку за жизнь или еще что, но ему было нужно лишь одно:

— Я не слышу тебя, можешь кричать что угодно. Но у меня нож, и у тебя нет выбора, дружище. Мне нужно вернуть слух, а ей зрение. Ты поможешь нам, иначе…

Парень поморщился и плюнул под ноги, презрительно скривившись. Ларс усилил хватку и направил нож к горлу врага. Тот посмотрел на воина с вызовом, огрызнулся и попытался вырваться, но вдруг вмешалась София.

Она подошла к мужчинам, Ларс крепче ухватил пленника, и провела рукой перед глазами противника. В мгновение ока сопротивление с его стороны пропало, и Ларс разжал руки. Тот встал на ноги и стал копошиться по карманам, извлекая различные склянки с жидкостями самых разных цветов. После того, как закончил, он опустился на колени перед принцессой и стал ей что-то рассказывать, поочередно показывая на снадобья. София при этом выглядела крайне сосредоточенной, разглядывая каждую склянку.

Парень закончил говорить. Принцесса осталась задумчива, до сих пор не сводя глаз со снадобий. Ларс переводил взгляд с нее на источник информации и обратно. Конечно, ей нужно было удостовериться в правдивости его слов, ей нужно было знать наверняка, что полученные сведения помогут…

И она решила. Спустя мгновение София подняла с земли бутыль с ярко-синей жидкостью и протянула ее говорившему. Без единой эмоции на лице паренек принял снадобье и за один присест осушил содержимое.

Секунда, вторая, третья… Враг повалился на бок, покрываясь красными пятнами по всему телу. На четвертой язвы превратились в волдыри, на пятой — волдыри лопнули. На шестой вместо говорливого парня на поляне остался кровавый труп, изуродованный до неузнаваемости неизвестной болезнью.

София отвернулась, борясь с подступившей тошнотой, Ларс подошел ближе, но с принцессой заговорила Анна. Она не видела, что происходит, но по звукам агонии и их предыдущего разговора исход понять ей было не трудно.

София слушала воительницу и еле заметно кивала. После кроткого ответа повернулась к склянкам. Перед ними осталось три бутыли: с прозрачной, белой и розовой жидкостью. Вероятно, умерший успел назвать принцессе предназначение каждого, но девушка медлила. Ларс, нахмурившись, следил за каждым ее движением, но София собрала все склянки и понесла их к Анне. Они снова о чем-то говорили. Мария отрешенно сидела на краю чужого лагеря и неморгающими глазами рассматривала свои ладони. Происходившее проходило мимо нее, и своим безучастием она отвергала эту реальность. Ларс чуть было не присоединился к ней, как его одернула София. В руках она держала бутыль с прозрачной жидкостью и протягивала ее Ларсу.

— Пей, — он прочел по губам девушки.

— А как же Анна? — Он перевел взгляд на воительницу, она выпрямилась и что-то отвечала. Ее веки набухли и налились красным. Она словно сдерживала кровавые слезы под ними, но щеки все еще горели от кислотных ожогов.

— Пей. — София лишь улыбнулась и настойчивее протянула склянку.

Ларс не стал сопротивляться. И София, и Анна сейчас знали о противоядии куда больше него, и ему ничего не оставалось, как подчиниться. Рука Софии дрогнула, но Ларс подхватил снадобье и, лишний раз не мешкая, осушил содержимое склянки.

Что это была за жидкость, какое она оказывала действие, оставалось лишь догадываться, потому что в первые мгновения не произошло ничего страшного. По вкусу снадобье напоминало обычную воду, но спустя еще пару секунд Ларс пошатнулся. Он еще видел перед собой замершие лица спутниц, когда его веки стали смыкаться.

Перед закрытыми глазами заиграли хороводы хаотичных красок, нитей, переплетений, реальный мир ускользал из мыслей и памяти. Теряя равновесие, Ларс принялся искать опору, но тщетно — не устояв на ногах, он рухнул на землю.

Удар в бедре отозвался тянущей болью, тяжелая голова повалилась на бок, и крик… нечеловеческий крик заставил воина открыть, наконец, глаза.

Ничего не изменилось. Та же поляна, те же лица, светящийся шар Софии в центре, и он среди них. Лишь осмотревшись внимательнее, Ларс вдруг осознал, что его глушит собственный крик. Что произошло? Почему он кричит до боли в горле не своим голосом? Набрав в легкие больше воздуха, он заставил себя замолкнуть.

Ночная тишь ударила по ушам. Редкий шум деревьев, перешептывающихся с ветром, стал как никогда явным звуком. Ларс вскочил. Слух вернулся к нему! Он шагнул вперед, и звук сырой земли отозвался всхлипом. Птицы сорвались с ветвей и, часто хлопая крыльями, скрылись в гуще леса.

Очарованный, Ларс проследил за их порывом, но в тот же миг его уши уловили другое:

— Получилось! — София сорвалась с места и бросилась ему на шею. — Анна, Ларс слышит!

— Не откажусь взглянуть на это своими глазами, — воительница буркнула, но Ларс не обратил внимания на ее тон: он здоров! Зелье сработало!

— Благодарю вас, София. Вы настоящая волшебница, — Он не скрывал улыбки. Однако в ответ девушка стала сама серьезность:

— Я не знаю, что делать с Анной. Осталось два зелья — от ран и взрывное. Как излечить слепоту? Как убрать кровавые слезы?

Ларс отстранился. В два шага он оказался возле воительницы. София убрала кровь с ее лица, но, сжав кулаки, девушка из последних сил боролась с болью.

— Что уставился, ну? — Она выдавила злую улыбку. — Твои шаги за версту чую.

Она отвернулась. Ларс остался безмолвным. Подошла София:

— Она настояла, чтобы ты выпил зелье…

Ларс вздохнул. Перед ним лежали две склянки, но какую пользу они могли принести в данной ситуации?

— Белая склянка, думаю, сможет избавить от кислотных дорожек на лице, но как вернуть ей зрение? — София заметила его взгляд и опустилась рядом.

— Так же. — Ларс показал девушке пустой пузырек из-под прозрачного снадобья. — Вы сможете наколдовать такой же раствор?

— Я знаю заклинание идентичности, но… тогда мне нужна хотя бы капля выпитого зелья.

Ларс наклонил склянку и повернул к свету:

— Что ж, думаю, нам повезло.

На самом дне, чистейшей слезой переливалась в свете заветная капля.

— Да, это наш шанс, я… попробую.

Ларс протянул девушке склянку, София выпрямилась и отошла чуть в сторону. Ларс вновь глянул на воительницу. Она закрыла лицо и не подавала ни малейших признаков жизни. Даже дыхание почти слилось с размеренной тишью ночи.

— Ничего не выйдет. — Она резко повернулась к Ларсу. — Если даже мне удастся открыть глаза, вряд ли я смогу видеть.

Ларс глянул на Марию. Засуетившись, девушка отошла к сестре, Анна неосознанно повернула голову в ее сторону, но Ларс схватил ее за плечи:

— Не придумывай, — он говорил строго. — Мне зелье помогло, ты на очереди следующая. София все сделает как надо.

— Не утешай меня, Ларс. — Она напрягла руки, но не высвободилась. — Утешай себя мыслью, что ты услышишь мои шаги в битве, когда захочешь покончить со мной.

После мгновенного замешательства Ларс разжал пальцы. Анна дрожащими руками принялась вытирать выступившие слезы, лишь размазывая кровь. Подошла София:

— Готово. — Она держала в руках заветный пузырек с прозрачной жидкостью. — Я… немного поэкспериментировала с заклинанием, и состав внутри несколько отличается от того, что был прежде.

— Что?

— Ларс, эти кислотные ожоги…

— Дай сюда! — Анна поднялась и хватала воздух протянутыми руками. Не глядя на Ларса, принцесса крепче сжала в ладонях воительницы снадобье:

— Это не опасно. Пей.

Дважды повторять не пришлось. Анна, словно терзаемая жаждой, с жадностью накинулась на раствор.

Ларс замер. Пережитые им эмоции еще были слишком свежими, чтобы спокойно наблюдать за действием снадобья. Мария подошла к сестре и прижалась к ее руке, украдкой поглядывая на Ларса. София следила за Анной.

Мгновение она еще оставалась на ногах, но затем пальцы ее разжались, выпуская склянку. Дрожь прекратилась, руки обмякли, и воительница повалилась с ног.

Ларс сорвался с места, успевая подхватить девушку. Ее голова опрокинулась набок, и плечо Ларса окрасилась кровавыми слезами.

— Склянку с заживляющим раствором сюда! Быстро! — Ларс не узнал свой голос, но сейчас было не до учтивостей.

София стояла ни жива ни мертва, не смея моргнуть и глазом; Мария, глянув на сестру, ринулась за снадобьем.

— Анна, открой глаза! Анна, смотри на меня! Слышишь? — он уже рычал, пульс девушки гаснущей струйкой утекал из тела, кровь не прекращалась.

Потяжелевшей рукой Ларс повернул голову девушки на себя, но она словно и не ощущала прикосновений. Ее лицо побледнело, крупицы дыхания льдинками холодили ночной воздух.

Вернулась Мария:

— Кажется, это…

Ларс вырвал из рук принцессы флакон и без лишней осторожности плеснул пару капель на землю. Трава не воспламенилась, значит, не взрывное, и оно должно помочь, иначе… что наколдовала в своем заклинании София?

— Анна, давай! — Он приподнял девушку, стараясь напоить ее как можно аккуратнее, не пролить ни единой капли. — Ты сможешь… пей же.

Конечно, она его не слышала. Ее тело обмякло и лежало на его руках неподвижной куклой. Остатки жизни в ней отсылали кровавые дорожки из глаз, и последние силы брошены были на крохи холодного дыхания и едва различимого пульса…

— В тебе сила, ты боец… ну же.

Он коснулся ее губ черствыми пальцами, помогая пить, но кроме холода и крови взамен он не получил ничего. Анна замерла, и если внутри нее еще теплилась жизнь, то сейчас она лишь злорадствовала, наполняя тело девушки студеными жилками.

Конец ознакомительного фрагмента.